১৫ পরিচ্ছেদ — চম্পার বিপদ

চম্পাও হাত গুটিয়ে বসে নেই; সেও রাজকুমারীর খোঁজে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়েছে। অনেক দিন কেটে যাওয়ার পরও যখন রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না, তখন চম্পা মহারানীর অনুমতি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। জঙ্গল-পাহাড় সে চষে ফেলেছে, কিন্তু কোনো সন্ধান পায়নি। অনেক দিন ঘোরার পর ক্লান্ত, বিধ্বস্ত হয়ে সে জঙ্গলের মধ্যে এক গাছের তলায় বসে ভাবতে লাগল—এখন কোন দিকে যাই, কোথায়ই বা খুঁজি? কারণ মহারানীকে আমি কথা দিয়ে এসেছি যে, কুমার বীরেন্দ্র সিংহ আর তেজ সিংহের সঙ্গে দেখা করে তাঁদের থেকে কোনো খবর না পাওয়া পর্যন্ত আমি হাল ছাড়ব না; আর কাজ হাসিল না করে বিজয়গড়ে ফিরব না, যা-ই ঘটুক না কেন। দেখি, কতদিনে কোনো সূত্র মেলে।

জঙ্গলের সেই গাছের নিচে বসে চম্পা যখন এই সব গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন সামনে থেকে চারজন লোককে আসতে দেখা গেল। তাদের পরনে সৈনিকের পোশাক, কাঁধে ঢাল-তলোয়ার আর প্রত্যেকের হাতে খোলা তরবারি।

চম্পাকে দেখে তারা নিজেদের মধ্যে এমনভাবে কথা বলতে লাগল যা দূরত্বের কারণে সে শুনতে পেল না, কিন্তু সে মন দিয়ে তাদের মুখগুলো লক্ষ করতে লাগল। তারা একবার চম্পার দিকে তাকাচ্ছিল, একবার নিজেদের মধ্যে কথা বলে হাসছিল, আর থেকে থেকে উঁচু হয়ে পিছনে দেখছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল যে তারা কোনো ব্যক্তির অপেক্ষায় আছে। কিছুক্ষণ পর চারজনেই চম্পার কাছে এসে একটা গাছের ছায়া দেখে বসে পড়ল।

চম্পার মনটা কু গাইতে লাগল; সে মনে মনে ভাবল—এরা কারা, আমাকে ঘিরে বসেছে কেন, এদের মতলবটাই বা কী? এখানে আর থাকা ঠিক নয়। এই ভেবে সে উঠে একপাশের রাস্তা ধরল; কিন্তু চারজন তাকে যেতে দিল না। তারা ছুটে এসে তাকে ঘিরে ধরে বলল, “কোথায় চললে? দাঁড়াও—আমাদের মালিক এক্ষুনি এসে পড়বেন। তিনি আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো, আমরা তোমার জন্য সুপারিশ করে একটা চাকরির ব্যবস্থা করে দেব। তুমি খুব আনন্দেই আমাদের সঙ্গে থাকবে। এভাবে আর কত জঙ্গল-জঙ্গল ঘুরে বেড়াবে?”

চম্পা: আমার চাকরির কোনো দরকার নেই যে তোমাদের মালিকের জন্য অপেক্ষা করব। আমি দাঁড়াতে পারব না।

এক সৈনিক: আরে আরে, এত তাড়া কিসের? দাঁড়াও না। আমাদের মালিককে দেখলে তোমার মন ভরে যাবে—এত সুন্দর যুবক তুমি কখনো দেখোনি। আমরা তো তাঁর সঙ্গে তোমার বিয়েই দিয়ে দেব।

চম্পা: মুখ সামলে কথা বলো, নইলে আমি ঠিক করে দেব! আমাকে কোনো সাধারণ মেয়েমানুষ ভেবো না; তোমার মতো দশজনকে আমি তুচ্ছজ্ঞান করি!

চম্পার মুখে এই কথা শুনে লোকগুলো অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। চম্পা আবার এগোতে লাগল। তাদের একজন তার হাত ধরে ফেলল। আর যায় কোথা! চম্পা কোমর থেকে ছোরা বের করে খুব দ্রুত দুজনের গায়ে আঘাত করে পালিয়ে গেল। বাকি দুজন তার পিছু নিল, কিন্তু কিছুতেই তাকে ধরতে পারল না।

চম্পা দৌড়াতে লাগল—কিন্তু দুর্ভাগ্য তার পিছু ছাড়ল না। একটা পাথরে হোঁচট খেয়ে সে এমনভাবে পড়ল যে আর উঠতে পারল না, আর ততক্ষণে লোক দুটোও এসে হাজির। তারা কিছু বলতে না বলতেই উল্টোদিক থেকে একদল বণিকের কাফেলা এসে পড়ল, তাতে প্রায় শ’দুয়েক লোক ছিল। তাদের আগে আগে আসছিল এক বৃদ্ধ, যার লম্বা সাদা দাড়ি, শ্যামবর্ণ গায়ের রঙ, বাদামী চোখ, বয়স আনুমানিক আশি বছর। তার পরনে ছিল ভালো পোশাক, কাঁধে ঢাল-তলোয়ার, হাতে বর্শা, আর সে চড়েছিল এক বহুমূল্য কাচ-কালো ঘোড়ায়। তার সঙ্গে ছিল এক যুবক, যার বয়স কুড়ির বেশি হবে না, গোঁফের রেখাও ভাল করে ওঠেনি। সে এক নেপালি টাট্টু ঘোড়ায় বেশ জাঁকজমকের সঙ্গে বসেছিল, আর তার হাবভাব ও পোশাক দেখে কোনো রাজকুমার বলে মনে হচ্ছিল। তাদের পিছনে অনেকে ঘোড়ায় চড়ে, আর কিছু পায়ে হেঁটে আসছিল; আর সবার শেষে আসছিল মালপত্র ও তাঁবু বোঝাই অনেক উট। তাদের সঙ্গে কয়েকটি পালকিও ছিল, যার চারপাশে বন্দুকধারী অনেক পদাতিক সৈন্য পাহারা দিয়ে চলছিল। চম্পার পিছু নেওয়া লোক দুটি চিৎকার করে বলল, “এই মেয়েটা আমাদের দুজন লোককে জখম করেছে!” তারা আর কিছু বলার আগেই কয়েকজন লোক চম্পাকে ঘিরে ধরে তার ছোরা কেড়ে নিল এবং হাতে-পায়ে বেড়ি পরিয়ে দিল।

সেই বৃদ্ধ ঘোড়সওয়ার, যাকে দলের সর্দার বলা চলে, ইশারায় তার দুই-তিনজন লোককে বলল, “এই জঙ্গলেই আমাদের তাঁবু ফেলো। এখানে লোকজনের আনাগোনা কম মনে হচ্ছে, কারণ মাটিতে কোনো পায়ে-চলা পথের চিহ্ন নেই।”

তাঁবু খাটানো হলো, আর একটা বড় তাঁবুতে কয়েকজন মহিলাকে—যাদের পালকিতে করে আনা হয়েছিল—বন্দী করে রাখা হলো। হতভাগ্য চম্পাকেও তাদের মধ্যেই রাখা হলো। সূর্য ডুবে গেল; যে তাঁবুতে চম্পা ও অন্য মহিলারা বসেছিল, সেখানে একটা প্রদীপ জ্বালানো হলো। দুজন বাঁদি এসে মহিলাদের জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কি নিজেরা রান্না করে খাবে, নাকি তোমাদের জন্য যা রান্না হয়েছে তাই খাবে?” সবাই বলল, “যা রান্না হয়েছে তাই খাব।” কিন্তু দুজন মহিলা বলল, “আমরা কিছুই খাব না!” জবাবে বাঁদি দুজন বলল, “দেখি কতদিন না খেয়ে থাকো,” এই বলে চলে গেল। এই দুই মহিলার একজন ছিল সেই দুর্ভাগা চম্পা নিজে; অন্যজন ছিল এক অত্যন্ত কোমল ও সুন্দরী নারী, যার চোখ দিয়ে জল পড়ছিল আর সে থেকে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। চম্পা তার পাশে গিয়ে বসল।

রাতের প্রথম প্রহর কেটে গেল; যারা আগে খেতে চায়নি, সেই দুজন ছাড়া বাকি সবার জন্য খাবার এল। মাঝরাতে সব চুপচাপ হয়ে গেলে তাঁবুর চারপাশে পায়ের শব্দ শোনা গেল—তাতে চম্পা বুঝল যে বাইরে পাহারা দেওয়া হচ্ছে। চম্পা তার পাশে বসা সেই সুন্দরী, কোমল মহিলার সঙ্গে আস্তে আস্তে কথা বলতে শুরু করল—

চম্পা: আপনি কে, আর কীভাবে এই লোকগুলোর হাতে পড়লেন?

মহিলা: আমার নাম কলাবতী; আমি মহারাজা শিবদত্তের রানী। মহারাজা যুদ্ধে গিয়েছিলেন, আর তাঁর বিরহে দুঃখে আমি মাটিতে শুয়ে পড়েছিলাম। তারপর কী হয়েছে আমি কিছুই জানি না; যখন চোখ খুললাম, তখন দেখি আমি এদের ফাঁদে পড়েছি। আর কী বলব? তুমি কে?

চম্পা: কী—আপনি চুনারের মহারানী! হায়, আপনার এই দশা! বিধাতার কী আশ্চর্য লীলা! কী আর বলব!—আপনি যদি মহারাজা শিবদত্তের রানী হন, তবে নিশ্চয়ই রাজকুমারী চন্দ্রকান্তাকেও চেনেন; আমি তাঁরই সখী, আর তাঁরই খোঁজে একা একা ঘুরতে গিয়ে এদের হাতে ধরা পড়েছি।

তারা দুজন যখন এভাবে চুপিচুপি কথা বলছিল, তখন বাইরে থেকে চিৎকার শোনা গেল, “কে ওখানে? চলে গেছে! পালিয়ে গেছে!” মহারানী ভয় পেয়ে গেলেন, কিন্তু চম্পার মনে কোনো ভয় ছিল না। এভাবেই কথা বলতে বলতে রাত কেটে গেল; দুজনের কেউই ঘুমাল না। ভোর হতে না হতেই যে দুজন বাঁদি আগে খাবার নিয়ে এসেছিল, তারা আবার এল। প্রত্যেকের হাতে একটা করে তলোয়ার। তারা সবাইকে বলল, “এক এক করে এসো আর বাইরে গিয়ে শৌচকর্ম সেরে নাও।”

কয়েকজন মহিলা বাইরে গেল, কিন্তু এই দুজন—অর্থাৎ মহারানী আর চম্পা—বসেই রইল; কেউ তাদের জোর করল না। দিনের এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর সেই কাফেলার বৃদ্ধ সর্দার এক বুড়িকে সঙ্গে নিয়ে তাঁবুতে ঢুকল।

বুড়ি: এরাই সবাই, নাকি আরও আছে?

সর্দার: আপাতত এই কজনই; কিন্তু আপনার কৃপায় আরও বাড়বে।

বুড়ি: দেখি, আমি কতগুলো মেয়েমানুষ জোগাড় করে দিই। এসো—কোন ধরনের মেয়ের জন্য কী বকশিশ পাব, সেটা বলো।

সর্দার: দেখুন—এরা সবাই এক দরের, এদের মতো কাউকে আনলে দশ টাকা। (চম্পাকে দেখিয়ে) এই ধরনের একটার জন্য পুরো পঞ্চাশ টাকা। (মহারানীকে দেখিয়ে) আর এর মতো সুন্দরীর জন্য পুরো একশো টাকা। বুঝেছেন?

বুড়ি: হ্যাঁ, এখন সব বুঝেছি। এদের পেলে কী করে?

সর্দার: এই সবচেয়ে সুন্দরীকে একটা গুহায় অজ্ঞান অবস্থায় পেয়েছিলাম; আর এই অন্যটাকে কাল এখানেই ধরেছি। বেহায়া মাগীটা আমার দুজন লোককে মেরে ফেলেছে!

বুড়ি: ওর চাউনি দেখেই ওর বদমায়েশি বোঝা যায়। এরকম তিন-চারটে একসঙ্গে জুটলে তো তোমার কাফেলা সোজা স্বর্গে পৌঁছে যাবে!

সর্দার: তাতে কোনো সন্দেহ নেই! আর বাকিদের নানাভাবে ধরা হয়েছে। ওই যে ওখানে একজন, ও বাংলার মেয়ে; আমার ছেলে ওর তাঁবুর পাশে তাঁবু ফেলে ওকে প্রেমে জড়িয়ে নিয়ে এসেছে। এই চারজনকে টাকার লোভ দেখিয়ে ফাঁসানো হয়েছে, আর বাকিদের আমি তাদের মা, দিদিমা বা অভিভাবকদের কাছ থেকে কিনে নিয়েছি। চলুন, এখন আমার তাঁবুতে গিয়ে বাকি কথা বলা যাক। আমি বুড়ো মানুষ, বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে পারি না।

বুড়ি: চলো।

দুজন তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল। তারা চলে যাওয়ার পর সব মহিলারা তাদের অভিশাপ দিতে লাগল: “দেখো হতচ্ছাড়াটাকে—এখনই আরও মেয়ে ধরার ফন্দি আঁটছে! ভগবান জানেন কোত্থেকে এই বুড়িটাকে জুটিয়ে এনেছে; একেবারে সাক্ষাৎ শয়তান মনে হচ্ছে! বলে কি না, ‘দেখি, আমি কতগুলো মেয়েমানুষ জোগাড় করে দিই’! হে ঈশ্বর—এইসব লোকের ওপরও তোমার দয়া থাকে? কে জানে এই ডাইনিটা আরও কত ঘর বরবাদ করবে!”

চম্পা বুড়িটাকে খুব মন দিয়ে লক্ষ করল আর প্রায় আধঘণ্টা ধরে ভাবল; কিন্তু মহারানীর কান্না ছাড়া আর কিছুতে মন ছিল না। “হায়, আমার স্বামী যুদ্ধক্ষেত্রে কী অবস্থায় আছেন; কেমন আছেন, আমার কথা ভেবে কতই না দুঃখ পাচ্ছেন!”—আস্তে আস্তে তিনি এই কথা বলে যাচ্ছিলেন আর কাঁদছিলেন। চম্পা তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগল:

“মহারানী, সাহস ধরুন, হতাশ হবেন না। আমার মনে পুরো আশা আছে; ঈশ্বরের কৃপা হলে আমরা খুব তাড়াতাড়িই ছাড়া পাব। আমি কী করতে পারি?—আমার হাতে-পায়ে যে বেড়ি। একবার এগুলো খুলতে পারলে আমি এদের উচিত শিক্ষা দিতাম; কিন্তু আমি নিরুপায়, কারণ এই শক্ত বেড়িগুলো না কাটলে খোলা যাবে না, আর সেটা এখানে করা কঠিন।”

এভাবে কাঁদতে কাঁদতে আর বিলাপ করতে করতে এই দিনটাও কেটে গেল। সন্ধ্যা নামল। সেই বৃদ্ধ সর্দার আবার সেই তাঁবুতে এল যেখানে মহিলাদের বন্দী করে রাখা হয়েছিল। তার সঙ্গে ছিল সেই বুড়িটা, সকালের সেই সাক্ষাৎ আপদ, যে সঙ্গে করে এক তরুণী ও সুন্দরী মহিলাকে নিয়ে এল।

বুড়ি: দেখো—একে মিলিয়ে নাও। এ প্রথম সারির কি না?

সর্দার: প্রথম সারির নয়—তবে দ্বিতীয় সারির তো বটেই। আপনার পঞ্চাশ টাকার খাতা খোলা হয়ে গেল, কোনো সন্দেহ নেই।

বুড়ি: আচ্ছা, পঞ্চাশই সই; আমি আর এখানে কী এমন ভাগ্য ফেরাতে এসেছি? কাল আরও নিয়ে আসব। এসো।

এবার দুজন খুব নিচু গলায় কথা বলল; কেউ তাদের কথা শুনতে পেল না, কিন্তু ঠোঁট নাড়া দেখে চম্পা কিছুটা অর্থ বুঝতে পারল। আজ যে নতুন মহিলাকে আনা হয়েছিল, তাকে বেশ হাসিখুশি দেখাচ্ছিল। তার হাত-পা খোলা ছিল। সঙ্গে সঙ্গে তার জন্যও খাবার এল, আর সে খুব তৃপ্তি করে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা খেয়ে নিল। অন্য মহিলাদের মনমরা ও কাঁদতে দেখে সে হাসল আর ব্যঙ্গ করে তুড়ি মারল। চম্পা মনে মনে ভাবল—এ কোনো গুরুতর ষড়যন্ত্র; ধরা পড়ার বা ফাঁদে পড়ার জন্য এর কোনো চিন্তাই নেই। আমার মনে কেমন যেন সন্দেহ হচ্ছে