বাইশতম পরিচ্ছেদ

ভোর হতেই কুমার স্নান সেরে রণসাজে সজ্জিত হলেন, সর্বাঙ্গে বেঁধে নিলেন অস্ত্রশস্ত্র। তারপর পিতা-মাতার কাছ থেকে বিদায় জানাতে রাজপ্রাসাদে উপস্থিত হলেন। মহারাজা আগের রাতেই রাণীকে সব কথা জানিয়ে দিয়েছিলেন। পুত্রকে এই শৌর্যময় রূপে দেখে তিনি পরম আনন্দিত হলেন। কুমার প্রণাম করে আশীর্বাদ প্রার্থনা করতেই রাণীর চোখ জলে ভরে এল। তিনি কুমারকে বুকে টেনে নিয়ে তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে বললেন, “যাও বৎস! বীরপুরুষদের মধ্যে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করো, ক্ষত্রিয় বংশের সম্মান রক্ষা করো, আর তোমার বিজয়ডঙ্কা বেজে উঠুক। বীরের ধর্মই হল, রণক্ষেত্রে পিতা-মাতা, আরাম-আয়েশ বা ভোগবিলাসের প্রতি কোনও মায়া না রাখা। তুমিও যাও—ঈশ্বর করুন, শত্রু যেন রণক্ষেত্রে তোমার পৃষ্ঠপ্রদর্শন করতে না পারে!”

পিতা-মাতার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে কুমার বেরিয়ে এলেন। দেখলেন, দেওয়ান হরদয়াল সিং প্রস্তুত হয়ে অপেক্ষা করছেন। কুমার নিজে একটি অশ্বে আরোহণ করে রওনা দিলেন। তাঁর পশ্চাতে চলল সাগরতরঙ্গের মতো বিশাল সেনাবাহিনী। বিজয়গড়ের কাছাকাছি এসে কুমার ঘোড়া থেকে নেমে হরদয়াল সিংকে বললেন, “আমার মনে হয়, এই অরণ্যেই আমার সৈন্যবাহিনীর শিবির স্থাপন করা উচিত এবং শহরে প্রবেশের আগে সমস্ত ব্যবস্থা সম্পূর্ণ করে নেওয়া দরকার।” হরদয়াল সিং উত্তর দিলেন, “আপনার পরামর্শ অতি উত্তম। আমি বরং এগিয়ে গিয়ে মহারাজাকে আপনার আগমনের সংবাদ দিই, তারপর ফিরে এসে আপনাকে নিয়ে যাব।” কুমার বললেন, “বেশ, তাই যান।” হরদয়াল সিং বিজয়গড়ে গিয়ে মহারাজার সামনে উপস্থিত হয়ে কুমারের আগমনের সংবাদ দিলেন। সমস্ত বৃত্তান্ত জানিয়ে বললেন, “কুমার তাঁর সেনাবাহিনী নিয়ে এখান থেকে এক ক্রোশ দূরে শিবির স্থাপন করেছেন।” এই কথা শুনে মহারাজা অত্যন্ত প্রসন্ন হলেন এবং বললেন, “সৈন্যবাহিনীর শিবিরের জন্য স্থানটি বেশ ভালো, কিন্তু বীরেন্দ্র সিংকে এখানে নিয়ে আসতে হবে। এখানকার সমস্ত সভাসদদের সঙ্গে নিয়ে যাও, ওঁকে অভ্যর্থনা করে আমার কাছে নিয়ে এসো!”

এই আদেশ পেয়ে হরদয়াল সিং এক বিরাট অমাত্যদল নিয়ে রওনা দিলেন। এই খবর তেজ সিংয়ের কাছেও পৌঁছাল। শোনামাত্রই তিনি বীরেন্দ্র সিংয়ের কাছে ছুটে এলেন এবং দূর থেকেই বলে উঠলেন, “আপনার মঙ্গল হোক!” কুমার তেজ সিংকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তাঁর কুশল জিজ্ঞাসা করলেন। তেজ সিং উত্তর দিলেন, “যা কিছু হয়েছে, সবই ভালো; যা বাকি আছে, তাও শীঘ্রই ঠিক হয়ে যাবে!” এই বলে তেজ সিং শিবিরের ব্যবস্থাপনার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। ইতিমধ্যে দেওয়ান হরদয়াল সিং সভাসদদের নিয়ে এসে মহারাজার আদেশ জানালেন। কুমার সম্মতি দিলেন; রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত হয়ে অশ্বারোহণ করলেন এবং একশো অশ্বারোহী সৈন্য সঙ্গে নিয়ে মহারাজার সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে বিজয়গড়ের দিকে রওনা হলেন। সারা শহরে খবর রটে গেল যে কুমার বীরেন্দ্র সিং মহারাজার সাহায্যে এসেছেন এবং এখনই দুর্গে প্রবেশ করবেন। এই শোভাযাত্রা দেখার জন্য, নারী-পুরুষেরা ইতিমধ্যেই ছাদের উপর জায়গা করে নিয়েছে, আর রাস্তায় রাস্তায় প্রচুর ভিড় জমেছে। সকলের চোখ উত্তর দিকে, অশ্বারোহীদের পথের দিকে চেয়ে আছে। মহারাজার কাছে খবর পৌঁছাল যে কুমার আসছেন। তিনি অন্তঃপুরে গিয়ে মহারাণীকে সব জানালেন। শুনে মহারাণীও আনন্দিত হলেন এবং চন্দ্রকান্তা ও চপলা-সহ আরও অনেক মহিলাকে নিয়ে এই দৃশ্য দেখার জন্য একটি সুউচ্চ অলিন্দে উঠে গেলেন। মহারাজাও শোভাযাত্রা দেখার জন্য দেওয়ান-ই-আমের ছাদে উঠলেন। কিছুক্ষণ পর উত্তরে ধুলোর মেঘ উড়তে দেখা গেল, এবং তা কাছে আসতেই বোঝা গেল যে অশ্বারোহীদের একটি ছোট দল এগিয়ে আসছে। আরও কিছুক্ষণ পর সবকিছু স্পষ্ট দেখা গেল।

অশ্বারোহীদের মধ্যে কয়েকজন, যারা ধীরগতিতে প্রাসাদের দিকে আসছিল, তাদের পরনে ছিল ইস্পাতের বর্ম, যার উপর অস্তগামী সূর্যের রশ্মি পড়ে এক অদ্ভুত আশ্চর্য দ্যুতি ছড়াচ্ছিল। হাতে পতাকাশোভিত বর্শা, কোমরে তলোয়ার আর ঢাল, গর্বিত যৌবনদীপ্তিতে তারা সকলেই উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, আর তাদের দেখতেও লাগছিল অতি চমৎকার। সকলের আগে আগে আসছিল একটি দুর্লভ সুন্দর ও শক্তিশালী ঘোড়া, যা রত্নখচিত জিনে সজ্জিত হয়ে নাচতে নাচতে এগিয়ে আসছিল। আর এই ঘোড়ার উপরই সওয়ার ছিলেন কুমার বীরেন্দ্র সিং। তাঁর মাথায় ছিল একটি ইস্পাতের শিরস্ত্রাণ, যাতে গোঁজা ছিল হুমা পাখির দীর্ঘ পালক। বহুমূল্য বস্ত্রের উপর তিনি পরেছিলেন ইস্পাতের বর্ম। তাঁর গায়ের রঙ ফর্সা, চোখ দুটি বড় ও উজ্জ্বল, আর গাল দুটোয় এক সুন্দর আভা। গলায় পান্নার বড় হার, বাহুতেও পান্নার বাজুবন্ধ, যার আভা তাঁর মুখের উপর পড়ে সৌন্দর্য দ্বিগুণ করে তুলেছিল। কোমরে রত্নখচিত কোমরবন্ধ, যাতে এক অমূল্য হীরা বসানো ছিল; আর পায়ের গোড়ালি পর্যন্ত মুক্তোর কাজ করা বুটজুতো, এত ঘন করে মুক্তো বসানো যে চামড়া দেখা যাচ্ছিল না—এই ছিল তাঁর সাজ। ঢাল, তলোয়ার, ছোরা, ধনুক আর তূণীর—সবই তাঁর সঙ্গে ছিল; ঘোড়ার জিনের সামনে একটি গদা ঝুলছিল; আর হাতে বর্শা নিয়ে তিনি ঘোড়াকে নাচিয়ে নাচিয়ে এগিয়ে আসছিলেন।

তাঁর মুখমণ্ডল থেকেই শক্তি, পৌরুষ, সাহস আর মহিমা ফুটে বেরোচ্ছিল; বন্ধুর হৃদয়ে তিনি ভালোবাসা জাগাচ্ছিলেন, আর শত্রুর হৃদয়ে ভয়। আর সবচেয়ে আশ্চর্যের দৃশ্য ছিল এই—তাঁর সঙ্গে যে একশো অশ্বারোহী ছিল, তারা সকলেই তাঁরই সমবয়সী এবং একই রকম দেখতে। শহরে লোকে লোকারণ্য, আর যারই চোখ কুমারের উপর পড়ছিল, সে যেন এক আকস্মিক উজ্জ্বলতায় ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল। মহারাণী এত দিন পর বীরেন্দ্র সিংকে এমন জাঁকজমক আর মহিমার সঙ্গে আসতে দেখে তাঁর পুরনো স্নেহ শতগুণ বেড়ে গেল। তাঁর মুখ থেকে বেরিয়ে এল, “চন্দ্রকান্তার স্বামী হওয়ার যোগ্য যদি কেউ থাকে, তবে সে বীরেন্দ্র, আর কেউ নয়! যা-ই ঘটুক না কেন, আমি তাকেই আমার জামাই করব।” চন্দ্রকান্তা আর চপলাও অন্য একটি জানালা থেকে দেখছিল। চপলা কুমারীর দিকে আড়চোখে তাকাতেই সে লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু তার মন ততক্ষণে আর তার বশে ছিল না, কুমারের ছবি তার চোখে বসে গেছে, আর তার মনে আশা জাগল, হয়তো সে কুমারকে কাছ থেকে দেখতে পাবে। এদিকে মহারাজার দৃষ্টিও ছিল অবিচল।

ততক্ষণে কুমার দুর্গের পাদদেশে পৌঁছে গেছেন। মহারাজা আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, নিজে নীচে নেমে এলেন; কুমার দুর্গে প্রবেশ করার আগেই মহারাজা স্বয়ং তোরণে পৌঁছে গেলেন। বীরেন্দ্র সিং মহারাজাকে দেখে ঝুঁকে তাঁর পা ছুঁতে গেলেন; মহারাজা তাঁকে তুলে বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং হাত ধরে সোজা অন্তঃপুরে নিয়ে গেলেন। মহারাণী তাঁদের দুজনকে এগিয়ে আসতে দেখে সামনে এলেন।

কুমার তাঁর পা ছুঁলেন; মহারাণীর চোখে স্নেহাশ্রু দেখা দিল। তিনি অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে কুমারকে বসতে বললেন, মহারাজাও বসলেন। বাঁদিকে মহারাণী, ডানদিকে কুমার; আর চারদিকে সুন্দর পোশাক ও দামী অলঙ্কারে সজ্জিত দাসীরা ভিড় করে দাঁড়িয়েছিল। কুমারের আনত চোখ চারদিকে ঘুরতে লাগল, যেন কাউকে খুঁজছে। চন্দ্রকান্তাও একটি আধ-বন্ধ দরজার আড়াল থেকে তাঁকে দেখছিল; সাক্ষাতের জন্য তার হৃদয় ছটফট করছিল, কিন্তু কী করবে? সে নিরুপায়। কিছুক্ষণ পর মহারাজা আর কুমার সেখান থেকে উঠে দেওয়ান-ই-আমে গেলেন। মহারাজার শয়নকক্ষের পাশেই একটি সুন্দর কক্ষ তাঁর জন্য নির্দিষ্ট করা হল। মহারাজার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে কুমার নিজের কক্ষে গেলেন। তেজ সিংও এলেন; কিছুক্ষণ হাসিতামাশায় সময় কাটল; কিন্তু কুমারের মন ভারাক্রান্ত ছিল, কারণ তিনি প্রাসাদে চন্দ্রকান্তাকে দেখতে পাননি, আর ভাবছিলেন কীভাবে একবার দেখা করা যায়। এই চিন্তাতেই তাঁর চোখে ঘুম নেমে এল।

সকালে যখন মহারাজা দরবারে বসলেন, বীরেন্দ্র সিং স্নান ও পূজা সেরে রাজপোশাক পরে মাথায় কলগী ও শিরপেঁচ লাগিয়ে তেজ সিংকে সঙ্গে নিয়ে সভায় গেলেন। মহারাজা তাঁকে নিজের সিংহাসনের পাশে একটি রত্নখচিত চেয়ারে বসালেন। হরদয়াল সিং মহারাজার চিঠির উত্তরে রাজা সুরেন্দ্র সিং যা লিখেছিলেন, তা তাঁর সামনে রাখলেন; চিঠিটি পড়ে মহারাজা অত্যন্ত প্রসন্ন হলেন। এরপর তিনি দেওয়ানকে আদেশ দিলেন যে কুমারের শিবিরে যেন তাঁর খরচে একটি বাজার বসানো হয় এবং শস্য ও প্রয়োজনীয় সমস্ত সামগ্রী জোগান দেওয়া হয়, যাতে কারও কোনও অসুবিধা না হয়। কুমার উত্তর দিলেন, “মহারাজ, সমস্ত রসদ আমাদের সঙ্গেই এসেছে।” মহারাজা বললেন, “তুমি কি এই রাজ্যকে পরের বলে মনে করেছ? তোমার রসদ এসেছে তো কী হয়েছে; সময়মতো তা কাজে লাগবে। এখন থেকে আমি সম্পূর্ণ সেনাবাহিনীর ভার তোমার হাতে তুলে দিলাম; তোমার যা উপযুক্ত মনে হয়, সেইমতো ব্যবস্থা করো।” কুমার তেজ সিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি যাও; আমার বাহিনীকে তিন ভাগে ভাগ করে দাও, দু’হাজার করে সৈন্য বিজয়গড়ের দুই পাশে পাঠিয়ে দাও; বাকি এক হাজারকে দশটি দলে ভাগ করে পাঁচ ক্রোশ পরিধির মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে দাও, আর তাঁবু ইত্যাদি সব প্রস্তুত করে ফেলো। সব দিকে গুপ্তচর পাঠিয়ে দাও। বাকি ব্যবস্থা কাল মহারাজার নিজের সৈন্যদের কুচকাওয়াজ দেখার পর করা যাবে।” আদেশ পাওয়ামাত্র তেজ সিং চলে গেলেন। মহারাজা এই বিচক্ষণতা ও তৎপরতা দেখে আরও আশ্বস্ত হলেন। তিনি হরদয়াল সিংকে শিবিরে ঘোষণা করে দিতে বললেন যে পরদিন কুচকাওয়াজ হবে। এই সময় মহারাজার গুপ্তচরেরা এসে অভিবাদন জানিয়ে খবর দিল যে শিবদত্ত সিং তার ত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়ে যুদ্ধের জন্য রওনা হয়েছে এবং দু-তিন দিনের মধ্যেই কাছাকাছি পৌঁছে যাবে। কুমার বললেন, “কোনও ব্যাপার না, আমরা তাকে দেখে নেব। এখন তোমরা নিজের কাজে ফিরে যাও।”

দ্বিতীয় দিন মহারাজা জয়সিং ও কুমার একসঙ্গে একটি হাতির উপর চড়ে সেনাবাহিনীর কুচকাওয়াজ দেখতে গেলেন। হরদয়াল সিং মুসলমানদের সংখ্যা অনেক কমিয়ে দিয়েছিলেন—তাতেও প্রায় হাজারখানেক অবশিষ্ট ছিল। কুচকাওয়াজ দেখে কুমার খুব খুশি হলেন, কিন্তু মুসলমানদের দেখে তাঁর ভ্রূ কুঁচকে গেল। মহারাজা তাঁর মুখের ভাব লক্ষ্য করে আস্তে করে জিজ্ঞাসা করলেন, “এদের কি বরখাস্ত করে দেওয়া উচিত?” কুমার বললেন, “না, এদের তাড়িয়ে দিলে এরা শত্রুপক্ষে গিয়ে যোগ দেবে! আমার মতে, এদেরই প্রথমে শত্রুকে আটকানোর জন্য পাঠানো হোক। এদের পিছনে আমাদের গোলন্দাজ বাহিনী আর নিজেদের সৈন্যদের একটি ছোট দল থাকবে; আর গোলন্দাজেরা যদি এই সৈন্যদের মধ্যে কোনও বিশ্বাসঘাতকতার লক্ষণ বা পালানোর চেষ্টা দেখে, তবে যেন পিছন থেকে কামান দেগে তাদের সবাইকে শেষ করে দেয়। এই ভয়ে তারা অন্তত একবারের জন্য হলেও সাহসের সঙ্গে লড়বে, কারণ তারা বুঝবে বৃথা মরার চেয়ে যুদ্ধ করে মরা শ্রেয়।” এই পরামর্শ মহারাজার খুব পছন্দ হল, এবং তিনি মনে মনে কুমারের বুদ্ধির প্রশংসা করলেন।

মহারাজা যখন ফিরছিলেন, কুমার বললেন, “আমার শিকার করতে ইচ্ছা করছে; যদি অনুমতি দেন তো যেতে পারি।” মহারাজা উত্তর দিলেন, “বেশ, বেশি দূরে যেও না, আর দিনের আলো থাকতে থাকতেই ফিরে এসো।” এই বলে তিনি হাতিকে বসতে আদেশ দিলেন। কুমার নেমে নিজের ঘোড়ায় চড়লেন। মহারাজার ইশারায় দেওয়ান হরদয়াল সিং একশো অশ্বারোহী তাঁর সঙ্গে দিলেন। কুমার শিকারের জন্য বেরিয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ পর তিনি একটি ঘন জঙ্গলে পৌঁছে তীর দিয়ে দুটি শম্বর শিকার করলেন; তারপর আরও শিকারের সন্ধানে এগোতে লাগলেন। সেই সময় তেজ সিং এসে উপস্থিত হলেন। কুমার তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সব ব্যবস্থা কি সম্পূর্ণ হয়ে গেছে যে তুমি এখানে এসেছ?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “এসব কাজ কি একদিনে হয়? কিছু আজ হয়েছে, কিছু কাল ঠিক করা হবে। এখন আমার মনে হল, একবার গিয়ে সেই তহখানাটা দেখে আসি যেখানে আহমদ বন্দী আছে; তাই জিজ্ঞাসা করতে এসেছি যে, আপনার যদি ইচ্ছা হয়, আপনিও কি সঙ্গে যাবেন?”

“হ্যাঁ, আমিও যাব,” বলে কুমার সেদিকে ঘোড়া ছোটালেন। তেজ সিংও তাঁর পাশে পাশে চললেন। বাকিদের তিনি আদেশ দিলেন ফিরে যেতে, এবং শিকার করা শম্বর দুটিকে নিয়ে যেতে। কিছুক্ষণ পর কুমার আর তেজ সিং তহখানার কাছে পৌঁছে ভিতরে ঢুকলেন। অন্ধকার কেটে যখন আলো দেখা গেল, তাঁরা সামনে একটি দরজা দেখতে পেলেন। কুমার ঘোড়া থেকে নামলেন, এবং তেজ সিং তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন, “আচ্ছা বলুন তো, আপনি এই দরজা খুলতে পারবেন কি না?”

কুমার বললেন, “পারব না কেন—এর মধ্যে আর কৌশলটা কী?” এই বলে তিনি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে সিংহের মুখ থেকে জিভটা টেনে বের করতেই দরজাটা খুলে গেল। তেজ সিং বললেন, “তাহলে আপনার মনে আছে!” কুমার উত্তর দিলেন, “আমি কি ভোলার পাত্র?” দুজনেই ভিতরে প্রবেশ করলেন এবং হাঁটতে হাঁটতে ঝর্ণার ধারে পৌঁছালেন। তাঁরা দেখলেন আহমদ আর ভগবান দত্ত পায়ে বেড়ি পরা অবস্থায় একটি পাথরের উপর বসে কথা বলছে। কুমারকে দেখে দুজনেই উঠে দাঁড়িয়ে ঝুঁকে সেলাম করল এবং বলল, “এতদিনে নিশ্চয়ই আমাদের অপরাধ ক্ষমা করা হয়েছে।”

কুমার বললেন, “হ্যাঁ—কিন্তু আরও কিছুদিন ধৈর্য ধরে থাকো।”

কিছুক্ষণ বীরেন্দ্র সিং আর তেজ সিং এদিক-ওদিক ঘুরে ফল পেড়ে খেলেন। তারপর তেজ সিং বললেন, “এবার আমাদের যাওয়া উচিত; দেরি হয়ে যাচ্ছে।” কুমার বললেন, “চলো তাহলে।” তাঁরা বাইরে বেরিয়ে এলেন; তেজ সিং বললেন, “আপনি যখন এই দরজা খুলেছেন, তখন আপনিই বন্ধ করুন।” “বেশ, আমিই বন্ধ করছি,” বলে কুমার দরজা বন্ধ করে ঘোড়ায় চড়লেন। বিজয়গড়ের কাছে এসে তেজ সিং বললেন, “এবার আপনি এগোও; আমি সৈন্যদের একবার দেখেশুনে পিছনে আসছি।” কুমার বললেন, “বেশ, যাও।” এই বলে তেজ সিং অন্য দিকে চলে গেলেন, আর কুমার দুর্গে প্রবেশ করে ঘোড়া থেকে নেমে নিজের কক্ষে গিয়ে বিশ্রাম নিতে শুয়ে পড়লেন। রাত একটু গড়াতেই তেজ সিং কুমারের কাছে এলেন। কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “কী খবর?” তেজ সিং বললেন, “আপনার আদেশমতো সব ব্যবস্থা হয়ে গেছে; সারাদিন এক মুহূর্তের জন্যও ফুরসত পাইনি যে আপনার সঙ্গে দেখা করতে আসি।” এই শুনে বীরেন্দ্র সিং হেসে ফেলে বললেন, “কিন্তু তুমি তো দুপুর গড়িয়ে যাওয়া পর্যন্ত আমার সঙ্গেই ছিলে—আর এখন বলছ দেখা হয়নি!”

এই কথা শুনে তেজ সিং চমকে উঠে বললেন, “এ আপনি কী বলছেন?” কুমার উত্তর দিলেন, “কী আর বলছি?—তুমি কি আমার সঙ্গে সেই তহখানায় যাওনি যেখানে আহমদ আর ভগবান দত্ত বন্দী হয়ে আছে?”

এই শুনে তেজ সিংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তিনি কুমারের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তেজ সিংয়ের এই অবস্থা দেখে কুমারও অবাক হলেন। তেজ সিং জিজ্ঞাসা করলেন, “দয়া করে বলুন তো—কোথায় আমার সঙ্গে আপনার দেখা হয়েছিল, কত দূর আমি আপনার সঙ্গে গিয়েছিলাম, আর কখন ফিরে এসেছিলাম?” কুমার সবকিছু খুলে বললেন। তেজ সিং বললেন, “তাহলে আপনি সত্যিই প্রতারিত হয়েছেন। আহমদ আর ভগবান দত্তের পালিয়ে যাওয়াটা ততটা দুঃখের নয়, যতটা দুঃখের হল এই যে দরজার গোপন রহস্য অন্য কেউ জেনে ফেলল—এটাই আমার সবচেয়ে বড় আফসোস।” কুমার বললেন, “তুমি কী বলতে চাইছ আমি বুঝতে পারছি না।” তেজ সিং বললেন, “আপনি যদি বুঝতেন, তাহলে আর প্রতারিত হতেন কেন? তখন যদি না বুঝে থাকেন, এখন বুঝে নিন—শিবদত্তের ঐয়াররা ছলনা করে তহখানায় ঢোকার রাস্তা জেনে নিয়েছে। এ নিশ্চয়ই বদ্রীনাথ ছাড়া আর কারও কাজ নয়; ওদের জ্যোতিষী রমল গণনা করে তাকে খবর দেয়।”

এই কথা শুনে কুমার নির্বাক হয়ে গেলেন, আর নিজের ভুলের জন্য নিজেকে ধিক্কার দিতে লাগলেন। তেজ সিং বললেন, “যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, এখন আর আফসোস করে কী লাভ? আমি এই মুহূর্তেই যাচ্ছি। বন্দীরা নিশ্চয়ই পালিয়েছে, কিন্তু আমি গিয়ে তালার ব্যবস্থা ঠিক করে আসছি।”

কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “তালা দিয়ে তুমি কী করবে?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “ওই দরজায় আরও দুটো তালা আছে, এটার চেয়ে অনেক বেশি মজবুত। ওগুলো লাগাতে আর খুলতে অনেক সময় লাগে বলে আমি ব্যবহার করিনি; কিন্তু এখন করব।” কুমার বললেন, “আমাকে সেই তালা দেখাও।” তেজ সিং বললেন, “এখন নয়; যতদিন না আমরা চুনারের উপর জয়লাভ করছি, ততদিন আমি ওটা দেখাব না, পাছে আবার কোনও অঘটন ঘটে।” কুমার বললেন, “বেশ, তোমার যেমন ইচ্ছা।”

তেজ সিং সেই মুহূর্তেই তহখানার দিকে রওনা দিলেন এবং ভোরের আগেই ফিরে এলেন। সকালে কুমারের ঘুম ভাঙলে তিনি তেজ সিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “বলো, তহখানার কী খবর?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “বন্দীরা সত্যিই পালিয়েছে, কিন্তু আমি তালার ব্যবস্থা ঠিক করে এসেছি।”

স্নান করে সামান্য কিছু খেয়ে কুমারকে নিয়ে তেজ সিং দরবারে গেলেন। মহারাজাকে অভিবাদন করে দুজনে নিজ নিজ আসনে বসলেন। সেদিন গুপ্তচরেরা খবর নিয়ে এল যে শিবদত্তের সেনাবাহিনী আরও এগিয়ে এসেছে এবং এখন মাত্র দশ ক্রোশ দূরে রয়েছে। কুমার মহারাজাকে বললেন, “এখন সময় হয়েছে মুসলমান সৈন্যদের শত্রুকে আটকানোর জন্য পাঠানোর।” মহারাজা বললেন, “বেশ, পাঠিয়ে দাও।” কুমার তেজ সিংকে বললেন, “এই মুসলমান বাহিনীর পিছনে আমাদের একটি গোলন্দাজ বাহিনীও পাঠিয়ে দাও।” তারপর তাঁর কানে কানে বললেন, “আমাদের গোলন্দাজদের এই নির্দেশ দিও—যদি তারা ওই সৈন্যদের মধ্যে কোনও বিশ্বাসঘাতকতা দেখে, তবে যেন একজনও জীবিত ফিরে না আসে।”

তেজ সিং হরদয়াল সিংকে সঙ্গে নিয়ে ব্যবস্থা করতে গেলেন। মহারাজা দরবার ভঙ্গ করে কুমারকে নিয়ে অন্তঃপুরে গেলেন। দুজনেই একসঙ্গে ভোজন সারলেন; তারপর কুমার নিজের কক্ষে চলে গেলেন। তিনি মনে মনে ছটফট করতে লাগলেন, কিন্তু সেদিনও চন্দ্রকান্তার মুখ দেখার সৌভাগ্য তাঁর হল না—যদিও চন্দ্রকান্তা আড়াল থেকে তাঁকে দেখছিল।