তৃতীয় পরিচ্ছেদ

সেদিন যথা সময়ে মহারাজ দরবারে বসলেন। কুমার এবং তেজ সিংও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। আজকের দরবার ছিল একেবারে নিষ্প্রাণ আর বিষাদের ছায়ায় ম্লান। কিন্তু কুমার মহারাজের কাছ থেকে যুদ্ধে যাত্রার অনুমতি নিয়ে প্রস্থান করলেন। মহারাজও বিষণ্ণ মুখে উঠে অন্তঃপুরে চলে গেলেন।

চন্দ্রকান্তা আর চপলা যে বেঁচে আছে, এ খবর এখন নিশ্চিত—কিন্তু তারা কোথায়, কী অবস্থায়, সুখে না দুঃখে আছে—এইসব কথা ভাবতেই মহারানি থেকে সামান্য দাসী পর্যন্ত রাজপ্রাসাদের সকলের মন দুঃখে ভরে উঠল। সবার চোখ বেয়ে জলের ধারা নামল, অন্নজলের দিকে কারও মন নেই, সকলের মনে কেবল এক চিন্তা—চন্দ্রকান্তা।

মহারাজ অন্তঃপুরে প্রবেশ করতেই মহারানি জিজ্ঞাসা করলেন, “চন্দ্রকান্তার খোঁজ করার কি কোনও ব্যবস্থা হয়েছে?”

মহারাজ বললেন, “হ্যাঁ—তেজ সিং তার সন্ধানে গেছে। তার চেয়ে বড় সন্ধানী আর কে আছে, যাকে আমি পাঠাতে পারি? বীরেন্দ্র সিংও এইমাত্র যুদ্ধে যাওয়ার জন্য আমার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে গেল। এখন দেখা যাক, কী ঘটে।”

দিনের আলো ফুরিয়ে আসতে আর বেশি দেরি নেই। এক বিস্তীর্ণ তৃণভূমির ওপর, সবুজ টাটকা ঘাসের গালিচায়, গোটা পনেরো-কুড়ি চেয়ার পাতা রয়েছে; কিন্তু তাতে আসীন মাত্র তিনজন—কুমার বীরেন্দ্র সিং, তেজ সিং, আর সেনাপতি ফতেসিং। বাকি চেয়ারগুলো সব খালি পড়ে আছে। তাঁদের পূর্বদিকে, অর্ধচন্দ্রের আকারে শত শত তাঁবু খাটানো হয়েছে। মাঝখানে বীরেন্দ্র সিঙের সেনারা নিজেদের অস্ত্রশস্ত্র পরিষ্কার করে সাজিয়ে রাখায় ব্যস্ত। বড় বড় শামিয়ানার নিচে কামানগুলো সার্বিকভাবে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। দক্ষিণ দিকে অশ্বশালা, যেখানে তেজি ঘোড়াদের বাঁধা থাকতে দেখা যাচ্ছে। পশ্চিমে রয়েছে সঙ্গীতশিল্পী, খনক, পার্বত্য পথপ্রদর্শক এবং গুপ্তচরদের আস্তানা, আর সেই সঙ্গে খাদ্যশস্যের ভাণ্ডার।

কুমার সেনাপতি ফতেসিংকে বললেন, “আমার ধারণা, কাল সকালের মধ্যেই লোহরার প্রান্তরে শত্রুর মুখোমুখি আমাদের শিবির আর তাঁবু পাতা হয়ে যাবে?” ফতেসিং বললেন, “হ্যাঁ কুমার, সকাল হতেই সমস্ত সরঞ্জাম প্রস্তুত হয়ে যাবে। আমাদের সেনাদলও রাত থাকতে রওনা দিয়ে দিনের প্রথম প্রহরের আগেই সেখানে পৌঁছে যাবে। পরশুদিন আমাদের বীরত্বের পরীক্ষা হবে। অনেকদিন হাত গুটিয়ে বসে থেকে থেকে মনটা কেমন ঝিমিয়ে পড়ছিল!” এই ধরনের কথাবার্তা চলছিল, এমন সময় তাঁরা দেখলেন সামনে থেকে আইয়ারি বেশে দেবী সিং এগিয়ে আসছেন। কাছে এসে দেবী সিং কুমার ও তেজ সিংকে অভিবাদন জানালেন। তাঁকে দেখে কুমার অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন; তেজ সিংও দেবী সিংকে আলিঙ্গন করে বসতে বললেন। সেনাপতি ফতেসিংও তাঁকে সেলাম জানালেন। দেবী সিং আসন গ্রহণ করার পর তেজ সিং তাঁর ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগলেন। কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “দেবী সিং, বলো তো, এখানে আসার পর থেকে তুমি কী কী করেছ?” তেজ সিং বললেন, “সেটা আমার মুখেই শুনুন, আমি সংক্ষেপে বুঝিয়ে বলছি।” কুমার বললেন, “বলো তবে!” তেজ সিং বললেন, “আপনি যখন চন্দ্রকান্তার বাগানে বসেছিলেন, আর এক পিশাচ এসে বলেছিল, ‘রাজার কাছে তোমার খবর পৌঁছেছে — শোনো, ওহে আমার প্রভু!’ — যে কথা শুনে আমি আপনাকে জোর করে সেখান থেকে সরিয়ে আনি—সেই পিশাচ আসলে ইনিই। নওগড়েও ইনিই ডুগডুগি বাজিয়ে খবর এনেছিলেন যে ক্রূর সিং চুনারে গিয়ে তার আইয়ারদের নিয়ে আসছে। আর চন্দ্রকান্তার মৃত্যুশোকে যখন গোটা রাজবাড়িতে আঁধার নেমে এসেছিল, আপনি অচৈতন্য হয়ে পড়েছিলেন, তখন ইনিই আমাকে খবর দেন যে চন্দ্রকান্তা আর চপলা জীবিত আছে; আমি যদি তখন উঠে গিয়ে মৃতদেহ দুটোর আসল রূপ না ধরতাম, তাহলে তো সর্বনাশ হয়ে যেত। এত কাজ ইনি একাই করেছেন। ওঁর কোনো নির্দিষ্ট ঠিকানা নেই, তাই সকালেই ঘোষণা জারি করে ওঁকে ডেকে পাঠিয়েছিলাম।” এই কথা শুনে কুমার দেবী সিঙের পিঠ চাপড়ে দিয়ে বলে উঠলেন, “সাবাশ! কোন মুখে তোমার প্রশংসা করব—তুমি দুটো পরিবারকে বাঁচিয়েছ।” দেবী সিং বললেন, “আমার আর এমন কী যোগ্যতা যে এত প্রশংসা করছেন? সব কাজ যখন গুছিয়ে আনতে পারব, তখন প্রশংসা করবেন। এই মুহূর্তে আমাদের চন্দ্রকান্তাকে উদ্ধারের উপায় ভাবতে হবে; দেরি হলে কুমারীর প্রাণের কী দশা হবে কে জানে?”

“তাছাড়া এটাও মনে রাখতে হবে যে, আমরা যদি পুরোপুরি চন্দ্রকান্তার খোঁজে মগ্ন হয়ে পড়ি, তাহলে মহারাজের যুদ্ধের ফলাফল ভালো হবে না!” এই কথা শুনে কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “দেবী সিং—বলো, চন্দ্রকান্তা কোথায়, আর কে তাকে তুলে নিয়ে গেছে?” দেবী সিং উত্তর দিলেন, “চন্দ্রকান্তা কোথায় আছে তা আমি জানি না; তবে এটুকু জানি যে নাজিম আর বদ্রীনাথ মিলেই কুমারী আর চপলাকে তুলে নিয়ে গেছে; সময় হলেই ওদের সন্ধান পাওয়া যাবে!” তেজ সিং বললেন, “এখন শত্রুপক্ষের সমস্ত আইয়ারই বাইরে ঘুরছে—ওরা মোট ন’জন, আর আমরা মাত্র দুজন। আমরা চন্দ্রকান্তা আর চপলার খোঁজই করি, বা কুমারের সুরক্ষার জন্য সেনাদলের সঙ্গেই থাকি—দুটোই কঠিন কাজ।” দেবী সিং বললেন, “কোনো অসুবিধা নেই—সবই হয়ে যাবে; শুধু দেখতে থাকুন। প্রথমে আমাদের শিবদত্তের বিরুদ্ধে এগোতে হবে; সেখান থেকেই আমরা কুমারীকে উদ্ধারের ব্যবস্থা করব।” তেজ সিং বললেন, “আমরা মহারাজের কাছ থেকে আগেই বিদায় নিয়ে এসেছি; ভোর হওয়ার কিছু আগেই শিবির তোলা হবে; অগ্রবর্তী তাঁবু তো ইতিমধ্যেই রওনা হয়ে গেছে।”

মধ্যরাত পর্যন্ত এই তিনজন নিজেদের মধ্যে কথাবার্তা বললেন; তারপর কুমার উঠে নিজের তাঁবুতে গেলেন। কুমারের তাঁবুর পাশেই ছিল তেজ সিঙের তাঁবু, যেখানে তেজ সিং আর দেবী সিং বিশ্রাম নিলেন। চারিদিকে সেনাদলের প্রহরীরা টহল দিচ্ছিল, আর শোনা যাচ্ছিল চৌকিদারের হাঁক। রাত সামান্যই বাকি, এমন সময় একটা ছোট কামান দাগা হল; সঙ্গে সঙ্গে দামামা বেজে উঠল, যাত্রার প্রস্তুতি শুরু হল, আর ধীরে ধীরে সেনাবাহিনী পথের ওপর উঠে এল। যখন পুরো বাহিনী এগিয়ে গেল, তখন তাদের পিছনে কুমার একটি হাতির ওপর আরোহণ করলেন, তাঁর চারিদিক ঘিরে রইল অশ্বারোহী সেনারা। তেজ সিং আর দেবী সিং, নিজেদের আইয়ারি সাজে সজ্জিত হয়ে, কখনো আগে, কখনো পিছনে, কখনো পাশে, পায়ে হেঁটে চলতে লাগলেন। দিনের প্রথম প্রহরের মধ্যেই কুমার বীরেন্দ্র সিঙের সেনাবাহিনী শিবদত্ত সিঙের বাহিনীর সারির কাছে পৌঁছে গেল, যেখানে মহারাজ জয়সিঙের সেনাদল আগে থেকেই শিবির স্থাপন করেছিল। যুদ্ধ থেমে গিয়েছিল; মুসলমান সেনারা সকলেই নিহত হয়েছিল; তাঁবু আর শামিয়ানা আগে থেকেই খাটানো হয়ে গিয়েছিল; সেনাদলগুলি নিজেদের নির্দিষ্ট জায়গায় অবস্থান নিল।

সবকিছু ব্যবস্থিত হয়ে গেলে, কুমার বীরেন্দ্র সিং নিজের শামিয়ানায় দরবার বসালেন, এবং মীর মুন্সীকে আদেশ দিলেন, “শিবদত্তকে এই মর্মে এক পত্র লেখো— ‘মনে হচ্ছে আজকাল তোমার মেজাজে গরম হাওয়া লেগেছে, তাই বিনা প্ররোচনায় ওই নরাধম ক্রূর সিঙের কথায় প্ররোচিত হয়ে মহারাজ জয়সিঙের সঙ্গে যুদ্ধ বাধিয়েছ। আমাদের কানে এও এসেছে যে তোমার আইয়াররা চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে চুরি করে নিয়ে গেছে—অতএব তোমার মঙ্গল যদি চাও, তবে চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে সসম্মানে মহারাজ জয়সিঙের কাছে পাঠিয়ে দিয়ে নিজে এখান থেকে প্রস্থান করো। নতুবা ফল ভালো হবে না, সময় হলে যখন আমাদের বীরদের তরবারি প্রান্তরে ঝলসে উঠবে, তখন পালাবার পথ খুঁজে পাবে না।’”

আজ্ঞা অনুসারে মীর মুন্সী পত্রটি রচনা করে প্রস্তুত করলেন। কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “এই পত্র কে নিয়ে যাবে?” এই কথায় দেবী সিং এগিয়ে এসে হাতজোড় করে বললেন, “আমাকে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিন, কারণ শিবদত্ত সিঙের সঙ্গে কথা বলার আমার বড় সাধ।” কুমার বললেন, “এত বড় সেনাদলের মধ্যে তোমার একা যাওয়াটা ঠিক হবে না।”

তেজ সিং বললেন, “কিছু ক্ষতি নেই; ওকে যেতে দিন।” অবশেষে কুমার নিজের কোমর থেকে একটি ছোরা বের করে তাঁকে দিলেন; দেবী সিং সেটি নিয়ে সেলাম জানালেন, পত্রটি নিজের ঝোলায় রাখলেন, তেজ সিঙের চরণ স্পর্শ করে রওনা দিলেন।

মহারাজ শিবদত্ত সিঙের সেনাদের মধ্যে কেউই দেবী সিংকে চিনত না। দূর থেকে তিনি একটি জরির কাপড়ের বড় শামিয়ানা খাটানো দেখতে পেলেন; সঙ্গে সঙ্গেই বুঝলেন যে এটাই মহারাজের তাঁবু হবে, এবং সটান হেঁটে তার দরজার কাছে চলে গেলেন, যেখানে তিনি প্রহরীদের বললেন, “যাও, তোমাদের রাজাকে খবর দাও যে কুমার বীরেন্দ্র সিঙের এক আইয়ার পত্র নিয়ে এসেছে—যাও, তাড়াতাড়ি যাও!” এই কথা শুনেই পদাতিকটি ছুটে গিয়ে মহারাজ শিবদত্তকে খবর দিল। তিনি আদেশ দিলেন, “ওকে ভেতরে আসতে দেওয়া হোক।” দেবী সিং শামিয়ানার ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি দেখলেন, মহারাজ শিবদত্ত মাঝখানে একটি মণিমাণিক্যখচিত সোনার সিংহাসনে বসে আছেন; তাঁর বাঁদিকে দেওয়ান সাহেব, এবং তারপর দুদিকে বড় বড় যোদ্ধারা বহুমূল্য পোশাকে সজ্জিত, সুন্দর অস্ত্রশস্ত্রে ভূষিত হয়ে রুপোর চেয়ারে বসে আছেন—যাঁদের দেখলেই দুর্বলচিত্ত মানুষের বুক কেঁপে উঠবে। তাঁদের পরেও দুদিকে, অপেক্ষাকৃত নিচু চেয়ারে বসে আছে আইয়াররা। তারও পরে, পদমর্যাদা অনুসারে বসে আছেন আমির-ওমরাহ ও রাজপুরুষেরা; বহু দ্বাররক্ষী সামনে হাতজোড় করে দাঁড়িয়ে আছে। সংক্ষেপে, এক অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও মহিমাময় দরবার দেখা যাচ্ছিল।

দেবী সিং কাউকেই অভিবাদন না করে সোজা গিয়ে মাঝখানে দাঁড়ালেন, একবার স্থির দৃষ্টিতে গোটা সভাটা জরিপ করে নিলেন, তারপর এগিয়ে গিয়ে কুমারের পত্রটি মহারাজের সামনে সিংহাসনের ওপর রাখলেন। দেবী সিঙের এই ঔদ্ধত্য দেখে মহারাজ শিবদত্ত ক্রোধে লাল হয়ে উঠলেন এবং বললেন, “মশার এত সাহস যে হাতির সঙ্গে পাল্লা দিতে আসে? বীরেন্দ্র সিঙের তো এখনো মুখের দুধের গন্ধ যায়নি!” এই বলে তিনি পত্রটি হাতে নিয়ে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলে দিলেন। পত্রটি ছেঁড়া হওয়ামাত্র দেবী সিঙের চোখদুটি রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “যার মাথায় মৃত্যু ভর করে, তার বুদ্ধি আগে থাকতেই লোপ পায়।” দেবী সিঙের কথাগুলো শিবদত্তের হৃদয়ে তিরের মতো বিঁধল। তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “এই উদ্ধতটাকে ধর!” এই কথা বলামাত্র কয়েকজন দ্বাররক্ষী দেবী সিঙের দিকে ঝুঁকল। তিনি নিজের ছোরা বের করে এক ঝটকায় দুই-তিনজনকে সরিয়ে দিলেন, এবং তাড়াতাড়ি নিজের আইয়ারি ঝোলা থেকে একটা গোলার মতো বস্তু বের করে সজোরে মাটিতে আছাড় মারলেন; সঙ্গে সঙ্গে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হল। গোটা দরবার কেঁপে উঠল; মহারাজ এমনভাবে চমকে উঠলেন যে তাঁর মাথা থেকে হিরেখচিত শিরপেঁচ-সমেত টুপিটা মাটিতে পড়ে গেল। দেবী সিং লাফ দিয়ে সেটা তুলে নিলেন এবং এক লম্ফে তাঁবুর বাইরে চলে গেলেন। সকলে তাকিয়েই রইল, কেউ কিছু করতে পারল না।

শিবদত্ত তাঁর সমস্ত ক্রোধ দরবারে বসে থাকা আইয়ারদের ওপর উগরে দিলেন। তিনি বললেন, “ধিক তোমাদের আইয়ারিতে, যে তোমাদের চোখের সামনে শত্রুপক্ষের এক সামান্য আইয়ার আমাদের অপমান করে গেল!” বদ্রীনাথ উত্তর দিলেন, “মহারাজ, আমরা আইয়ার; আমরা হাজার লোকের মাঝে একা গিয়ে নিজেদের কাজ হাসিল করি; কিন্তু দশজন আইয়ার মিলে একজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ি না। সেটা আমাদের নিয়মের বাইরে। এখানে বড় বড় পালোয়ান বসেছিলেন—তাঁরা কী করেছেন?” শিবদত্ত বদ্রীনাথের কথার কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু বললেন, “বেশ, কাল দেখা যাবে।”

{=openxml} <w:p><w:r><w:br w:type="page"/></w:r></w:p>