দশম পরিচ্ছেদ

ক্রূর সিংহের পতনের সংবাদ সারা শহরে ছড়িয়ে পড়ল। মহারানী রত্নগর্ভা (চন্দ্রকান্তার মা) ও চন্দ্রকান্তার কানেও সে খবর পৌঁছাল। কুমারী আর চপলা তো শুনে মহাখুশি। মহারাজ অন্তঃপুরে এলে মহারানী হাসতে হাসতে কথার ছলে ক্রূর সিংহের কথা তুললেন। মহারাজ বললেন, “সে একটা আস্ত পাষণ্ড আর মিথ্যুক; আমাদের মেয়ের নামে অকারণে কলঙ্ক রটিয়েছে।”

মহারানী সেই কথার সূত্র ধরে বললেন, “বীরেন্দ্রর আসা-যাওয়া বন্ধ করার সময় তুমি কী ভেবেছিলে শুনি? দেখো, এই সেই বীরেন্দ্র, যে ছেলেবেলায়, যখন চন্দ্রকান্তার জন্মও হয়নি, তখন এখানে এসে দিনের পর দিন থেকে যেত। চন্দ্রকান্তার জন্মের পর দুজনে সারাক্ষণ একসঙ্গে খেলাধুলা করত, আর সেই শুরু থেকে ওদের মধ্যে ভালোবাসা গভীর থেকে গভীরতর হয়েছে। সেকালে তো বোঝাই যেত না যে তুমি আর মহারাজ সুরেন্দ্র সিং দুজন আলাদা মানুষ, বা নওগড় আর বিজয়গড় দুটো ভিন্ন রাজ্য। সুরেন্দ্র সিং তো সবকিছুতে তোমার কথা মতোই চলতেন। তুমি নিজেই তো কতবার বলেছ যে চন্দ্রকান্তার বিয়ে বীরেন্দ্রর সঙ্গেই দেবে। আর সেই সম্পর্ক, সেই ভালোবাসা, ওই শয়তান ক্রূরটা ভেঙে চুরমার করে দিল, দুজনের মনে বিদ্বেষের বীজ বুনে দিল!”

মহারাজ বললেন, “আমি অবাক হয়ে ভাবি, আমার বুদ্ধিশুদ্ধি তখন কোথায় গিয়েছিল। মাথায় যেন পাথর পড়েছিল। কী যে হল, বীরেন্দ্রর জন্য আমার স্নেহ-ভালোবাসা সব মন থেকে উবে গেল? হায়, এই ক্রূর সিং যা সর্বনাশ করেছে! সে যেতেই এখন সব বুঝতে পারছি।” মহারানী বললেন, “বেশ, এখন দেখা যাক চুনারে গিয়ে সে কী করে। মহারাজ শিবদত্তকে নিশ্চয়ই আমাদের বিরুদ্ধে উসকে দেবে আর নতুন করে কোনো বিবাদ বাধাবে।” মহারাজ বললেন, “দেখা যাবে। মালিক তো ভগবান। ওই নরাধম নিজের শয়তানিতে কোনো কমতি রাখেনি।”

এই বলে মহারাজ মহল থেকে বেরিয়ে গেলেন। এখন তাঁর চিন্তা হল যে একজন নতুন দেওয়ান নিযুক্ত করতে হবে, নইলে রাজ্যের কাজকর্ম এগোবে না। কয়েকদিন বিচার-বিবেচনার পর তিনি নায়েব-দেওয়ান হরদয়াল সিংকে খেতাব ও মন্ত্রীর পোশাক প্রদান করলেন। এই লোকটি অত্যন্ত সৎ, ভাগ্যবান, দয়ালু এবং নির্মল স্বভাবের মানুষ ছিলেন; তিনি কখনও কাউকে কষ্ট দেননি।

১১.

এখন ক্রূর সিংহের একমাত্র চিন্তা হল, যে কোনো উপায়ে শুধু বীরেন্দ্র সিং আর তেজ সিংকে হত্যা করাই নয়, নওগড় রাজ্যটাকেই যেন ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া যায়। নাজিমকে সঙ্গে নিয়ে সে চুনারে পৌঁছাল এবং শিবদত্তের দরবারে গিয়ে নজরানা পেশ করল। মহারাজ তাকে ভালোভাবেই চিনতেন। নজরানা গ্রহণ করে তিনি তার আসার কারণ জিজ্ঞাসা করলেন। ক্রূর সিং বলল, “মহারাজ, যা বলার আমি আপনাকে একান্তে বলব।”

দরবার ভেঙে গেল। সন্ধ্যায় মহারাজ ক্রূরকে নিভৃতে ডেকে পাঠিয়ে সবটা জানতে চাইলেন। সে মহারাজ জয়সিংহের বিরুদ্ধে যত রকমের নালিশ করা যায়, সব করল, আর এও বলল—“আজকাল সেনাবাহিনীর অবস্থা খুবই খারাপ; সমস্ত মুসলমান সেনারা আমাদের পক্ষে; আপনি যদি চান, এই মুহূর্তে বিজয়গড় দখল করা কোনো কঠিন কাজ নয়। মহারাজ জয়সিংহের কন্যা চন্দ্রকান্তা, যার মতো সুন্দরী আর কেউ নেই, সেও আপনার হাতে আসবে।”

এইভাবে সে মহারাজ শিবদত্তের মনকে বিলক্ষণ উত্তেজিত করে তুলল। অবশেষে মহারাজ বললেন, “আমাদের এখনই যুদ্ধ করার কোনো প্রয়োজন নেই; প্রথমে আমরা আমাদের আইয়ারদের দিয়ে কাজ করাব; তারপর যেমন পরিস্থিতি দাঁড়াবে, তেমন দেখা যাবে। আমার ছয়জন আইয়ার আছে; তাদের মধ্যে চারজনকে তোমার সঙ্গে দেওয়া হবে, আর সঙ্গে থাকবে পণ্ডিত জগন্নাথ জ্যোতিষী। এদের সবাইকে নিয়ে যাও, আর দেখো ওরা কী করতে পারে। পরে সময় মতো আমরাও সেনাবাহিনী নিয়ে আসব।”

সেই আইয়ারদের নাম ছিল পণ্ডিত বদ্রীনাথ, পান্নালাল, রামনারাযণ, ভগবন্‌দত্ত আর ঘাসিটা সিং। মহারাজ ওই চারজনকে—পণ্ডিত বদ্রীনাথ, রামনারাযণ আর ভগবন্‌দত্তকে—যথাযথ নির্দেশ দিয়ে ক্রূর সিংহের হাতে তুলে দিলেন।

তারা যখন সেখানে বসেছিল, এমন সময় এক চোবদার এসে বিনীতভাবে নিবেদন করল, “মহারাজ, দ্বারে কয়েকজন আর্জি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তারা বলছে, ‘আমরা ক্রূর সিংহের আত্মীয়; তার চুনার যাত্রার খবর পেয়ে মহারাজ জয়সিংহ আমাদের ঘরবাড়ি লুঠ করে তাড়িয়ে দিয়েছেন।’ তাদের ব্যাপারে আপনার কী আদেশ?”

এ কথা শুনে ক্রূর সিংহের তো হোশ উড়ে গেল। মহারাজ শিবদত্ত তাদের সবাইকে ভিতরে ডেকে পাঠালেন এবং কী ঘটেছে জানতে চাইলেন। তারা সমস্ত ঘটনা বিবৃত করল। তারপর শিবদত্ত ক্রূর সিং ও নাজিমের দিকে ফিরে বললেন, “আহমদও তো তোমাদের কাছে এসেছিল, তাই না?” নাজিম জিজ্ঞাসা করল, “আহমদ! সে কোথায়? সে তো এখানে আসেনি!” তারা সবাই বলল, “দেখুন—সে তো আমাদের বাড়িতে এসে, ‘আমিও চুনারে যাচ্ছি’ বলে বেরিয়ে গিয়েছিল!”

নাজিম বলল, “এবার সবটা বুঝতে পারছি। ওটা আর কেউ নয়, তেজ সিং ছিল—এতে কোনো সন্দেহ নেই। মহারাজকেও খবরটা ওই দিয়েছে; এই পুরো সর্বনাশের মূলে ওই!” এ কথা শুনে ক্রূর সিং কান্নায় ভেঙে পড়ল। মহারাজ শিবদত্ত বললেন, “যা হওয়ার হয়ে গেছে; দুঃখ কোরো না। দেখো—আমি এর প্রতিশোধ জয়সিংহের উপর নেবই। তুমি এই শহরেই থাকো; হামামখানার উল্টোদিকে যে বাড়িটা আছে, সেটা আমি তোমাকে দিলাম; তোমার পরিবারকে সেখানে রাখো; টাকার জন্য রাজকোষ থেকে সাহায্য পাবে।” মহারাজের আদেশ মতো ক্রূর সিং সেই বাড়িতেই আশ্রয় নিল।

কয়েকদিন পর দরবারে উপস্থিত হয়ে ক্রূর সিং মহারাজের কাছে বিজয়গড়ে যাওয়ার অনুমতি চাইল। সমস্ত প্রস্তুতি সারা ছিল, মহারাজ ক্রূর সিং আর নাজিমকে সেই চারজন আইয়ার ও পণ্ডিত জগন্নাথ জ্যোতিষীর সঙ্গে বিদায় দিলেন। আইয়াররা প্রত্যেকে নিজেদের সরঞ্জাম নিয়ে তৈরি হল। তারা সব ধরনের পোশাক সঙ্গে নিল; কাঁধে নিজেদের আইয়ারি ঝোলা ঝুলিয়ে নিল, আর বগলে গুঁজে নিল একখানা ছোরা। জ্যোতিষীও নিজের পুঁথিপত্র আর কিছু আইয়ারি সরঞ্জাম সঙ্গে নিল, কারণ সে-ও আইয়ারির কিছু কিছু জানত। এবার এই শয়তানের দল বিজয়গড়ের উদ্দেশে রওনা হল। নওগড়ে যাওয়ার মতলবও তাদের ছিল। এখন দেখা যাক, তারা কোথায় যায় আর কী করে।

১২.

বীরেন্দ্র সিং ও তেজ সিং নওগড়ের কেল্লা থেকে এক বিশাল অনুচর বাহিনী নিয়ে বেরিয়ে চন্দ্রপ্রভা নদীর তীরে বসে প্রাকৃতিক শোভা দেখছিলেন। একদিক থেকে চন্দ্রপ্রভা, অন্যদিক থেকে কর্মনাশা নদী বয়ে এসে দুর্গের নিচে মিলিত হয়েছে। কুমার আর তেজ সিং যেখানে বসেছিলেন, সেখানে নদী বেশ চওড়া, আর তার উপর এক বিশাল শালবন, যেখানে হাজার হাজার ময়ূর আর লঙ্গুর তাদের কলরব আর লাফালাফিতে বনের সৌন্দর্য আরও বাড়িয়ে তুলেছে। কুমার বীরেন্দ্র সিং বিষণ্ণ হয়ে বসেছিলেন: চন্দ্রকান্তার বিরহে ময়ূরের ডাক তাঁর বুকে তিরের মতো বিঁধছিল, লঙ্গুরের চিৎকার বজ্রপাতের মতো শোনাচ্ছিল, সন্ধ্যার শীতল স্নিগ্ধ বাতাস তাঁর গায়ে লু-এর মতো লাগছে। তিনি চুপচাপ নদীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন।

এইভাবে বসে থাকার সময়, একটু দূরে নদীর তীরে এক সন্ন্যাসীকে দেখা গেল। তার পরনে গেরুয়া রঙে ছোপানো কফনি, কপালে রামানন্দী তিলক, হাতে একটি ডুগডুগি, আর সে এই গানটি গাইছিল—

ক্রূর বদলানো ছেলেটা চুনারে গেছে — চার ধূর্তকে সে আনছে;

আর সেখানে তার সঙ্গে একজন পণ্ডিতও ছিলেন, যিনি শকুনের মাধ্যমে সবকিছু ভবিষ্যদ্বাণী করেন।

Mark these well with the utmost care, for sharp is the রামল* they cast;*

কেন তোমরা এমন নিশ্চিন্তে বসে আছ — যাও, শেষমেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ কাজ করো।

কথাগুলো কানে যাওয়া মাত্র তেজ সিং সচকিত হয়ে সেদিকে তাকালেন। সন্ন্যাসীও তাদের দিকে মুখ করেই গাইছিল। তেজ সিংকে তাকাতে দেখে সে দাঁত বের করে হাসল, তারপর উঠে চলে গেল।

বীরেন্দ্র সিং চন্দ্রকান্তার চিন্তায় এমন ডুবে ছিলেন যে এসবের কিছুই টের পেলেন না। তিনি কিছু শোনেনওনি, বা বুঝতেও পারেননি কোথা থেকে আওয়াজটা এল।

তিনি স্থির দৃষ্টিতে নদীর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তেজ সিং তাঁর হাত ধরে ঝাঁকুনি দিলেন। কুমার চমকে উঠলেন। তেজ সিং আস্তে করে জিজ্ঞাসা করলেন, “কিছু শুনতে পেলে?” কুমার বললেন, “কী? না তো—বলো!” “ওঠো, চলো আস্তানায় যাই; যা বলার নিরালাতেই বলব।” বীরেন্দ্র সিং নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়ালেন। দুজনে ধীরে ধীরে হেঁটে দুর্গের ভিতরে নিজেদের কক্ষে গিয়ে বসলেন।

এবার নিভৃত অবকাশ মিলল; কক্ষে তারা দুজন ছাড়া আর কেউ ছিল না। বীরেন্দ্র সিং তেজ সিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “বলো, কী বলতে চেয়েছিলে?” তেজ সিং বললেন, “শোনো। এ তো তুমি আগেই জানো যে ক্রূর সিং চুনারে মহারাজ শিবদত্তের কাছে সাহায্যের জন্য গেছে; এবার শোনো সেখানে গিয়ে কী হয়েছে। চুনার থেকে শিবদত্ত তার সঙ্গে চারজন আইয়ার আর একজন জ্যোতিষী পাঠিয়েছে। জ্যোতিষীটি রমল বিদ্যায় অত্যন্ত পারদর্শী; নাজিম তো আগে থেকেই তাদের সঙ্গে আছে। ওদের দল এখন বেশ ভারি। অন্যদিকে আমরা মাত্র দুজন, তাই এখন থেকে আমাদের দ্বিগুণ সতর্ক থাকতে হবে। ওই আইয়াররা যদি খোদ মহারাজ জয়সিংহকেই ধরে নিয়ে যায়, আমি অবাক হব না; কারণ তারা যে চন্দ্রকান্তার জন্যই এসেছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তোমাকে সতর্ক করে দেওয়ার জন্যই আমি একথা বললাম। আমি এখন নিজের কাজে বেরোচ্ছি। আমি নিশ্চিত যে ওদের মধ্যে কেউ না কেউ এদিকে নিশ্চয়ই আসবে আর তোমাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করবে। খুব সাবধানে থেকো; কারও সঙ্গে কোথাও যেও না; কারও দেওয়া কিছু খেও না; এমনকি কেউ যদি আতর বা ফুলও দেয়, তার গন্ধ শুঁকেও দেখো না। আর মনে রেখো—এমনকি আমার রূপ ধরেও যদি তারা তোমার কাছে আসে, তাতেও আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। আমাকে চেনার এই উপায় রইল: আমার চোখের ভিতরে, নিচের দিকে, এই তিলটা দেখো, যার কথা কেউ জানে না। আজ থেকে আমি যতবারই তোমার কাছে আসব, এই তিলটা তোমাকে দেখিয়ে নিজের পরিচয় দেব। যদি না দেখাই, জানবে ওটা ছলনা।”

তেজ সিং আরও অনেক কথা বুঝিয়ে বললেন, কুমার অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে সব শুনলেন; তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কী করে জানলে যে সে চুনার থেকে এত বড় সাহায্য পেয়েছে?” তেজ সিং বললেন, “কোনোভাবে জেনেছি; কোনো একদিন তোমাকেও সব জানানো হবে। এখন আমি বিদায় নিচ্ছি। যদি রাজা বা আমার বাবা আমার খোঁজ করেন, যা উপযুক্ত মনে হয় বোলো।”

রাত্রি এক প্রহর বাকি থাকতে তেজ সিং আইয়ারি সরঞ্জাম নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। চপলাও পুরুষের বেশে নিজের বলাদাওয়ি সারতে শহরের বাইরে বেরোল। মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে; নির্মল জ্যোৎস্না দেখে তার মনে হল যে সে নওগড়ে গিয়ে তেজ সিংয়ের সঙ্গে দেখা করবে। এই ভেবে সে নওগড়ের দিকে পা বাড়াল। অন্যদিকে তেজ সিং নিজের আসল চেহারায় আইয়ারি সরঞ্জাম নিয়ে বিজয়গড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। দৈবক্রমে রাস্তায় দুজনের দেখা হয়ে গেল। চপলা তাকে চিনতে পেরে কাছে এসে নিজের আসল গলায় জিজ্ঞাসা করল, “বলুন তো, আপনি কোথায় চলেছেন?”

তেজ সিং গলার স্বরে চপলাকে চিনতে পেরে বললেন, “আরে, এ তো বেশ হল! কী সময়ে যে দেখা হল! নইলে তোমাকে খুঁজে পেতে আমার খুব কষ্ট হত, কারণ তোমার সঙ্গে আমার খুব জরুরি কথা ছিল। এসো—এখানে বোসো।”

দুজনে একটা পরিষ্কার পাথরের চাঁইয়ের উপর বসল। চপলা বলল, “বলুন—কী ব্যাপার?” তেজ সিং বললেন, “শোনো। ক্রূর যে চুনারে গেছে, সে তো তুমি জানোই। এবার শোনো তারপর কী হয়েছে। মহারাজ শিবদত্ত তাকে সাহায্যের জন্য চারজন আইয়ার আর পণ্ডিত জগন্নাথ নামে এক জ্যোতিষীকে দিয়েছেন; আর তারা এখানে এসে পৌঁছেছে। ওদের দল এখন বেশ শক্তিশালী, অথচ আমরা মাত্র দুজন; এখন থেকে আমাদের অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে। ওই আইয়াররা যদি খোদ মহারাজ জয়সিংহকেই ধরে নিয়ে যায়, আমি অবাক হব না; কারণ তারা যে চন্দ্রকান্তার জন্যই এসেছে, তা নিশ্চিত। এই সব ব্যাপারে তোমাকে সাবধান করে দিতেই আমি বেরিয়েছিলাম।” চপলা জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে এখন কী করতে হবে?” তেজ সিং বললেন, “একটা কাজ করো। আমি নতুন দেওয়ান হরদয়াল সিংকে ধরে ফেলব, এবং তার রূপ ধরে নিজেই দেওয়ানি চালাব। তাহলে সেনাবাহিনী আর সব কর্মচারী আমার হাতের মুঠোয় থাকবে, আর আমি অনেক কিছু করতে পারব। তুমিও মহলে খুব সাবধানে থেকো, আর যতটা সম্ভব আমার সঙ্গে মাঝে মাঝে দেখা কোরো। দেওয়ান হওয়ার ফলে আমার সঙ্গে দেখা করা কঠিন হবে না; আমার সঙ্গে দেখা করার সময় সবসময় আমার নিজের—অর্থাৎ হরদয়াল সিংহের—বাড়িতে আমার আসল রূপে দেখা কোরো, কারণ আমি তার বাড়িতে তারই মতো থাকব।”

তেজ সিং চপলাকে আরও অনেক নির্দেশ দিলেন; কিছুক্ষণ কথা বলার পর চপলা মহলের দিকে বিদায় নিল। তেজ সিং সেই বনেই রাতটা কাটালেন, আর সূর্যোদয়ের পর এক আতরওয়ালার ছদ্মবেশ নিলেন, কোমরে আতরের কয়েকটি শিশি বাঁধলেন, দুটো হাতে নিলেন, এবং বিজয়গড়ের গলিতে গলিতে ঘুরতে লাগলেন। সারাদিন তিনি এখানে-ওখানে ঘুরলেন, এবং সন্ধ্যায় সুযোগ বুঝে হরদয়াল সিংহের বাড়ির কাছে এলেন। তিনি দেখলেন, দেওয়ান আরামে হেলান দিয়ে বসে আছেন, সামনে দুই-তিনজন বন্ধু বসে গল্পগুজব করছে। ভিতরে-বাইরে সব শান্ত।

তেজ সিং আতরের শিশি হাতে নিয়ে তাঁর সামনে এলেন, সেলাম করে বসে পড়লেন; তারপর বললেন, “আমি লখনউয়ের আতরওয়ালা; আপনার নাম শুনে আপনার রুচিমাফিক আতর নিয়ে এসেছি!” এই বলে তিনি একটি শিশি খুলে একটা ফাহ তৈরি করতে লাগলেন। হরদয়াল সিং বড়োই অমায়িক মানুষ ছিলেন, তিনি আতরের গন্ধ নিতে লাগলেন এবং বন্ধুদেরও গন্ধ নেওয়ার জন্য ফাহটি এগিয়ে দিলেন। কিছুক্ষণ পরেই হরদয়াল সিং আর তাঁর সব বন্ধুরা অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তেজ সিং তাদের সেই অবস্থাতেই ফেলে রেখে হরদয়াল সিংকে একটা পুঁটুলিতে বেঁধে পিঠে তুলে নিলেন, মুখে কাপড় টেনে দিলেন, এবং নওগড়ের পথ ধরলেন। পথে যদি কারও সঙ্গে দেখাও হল, তাকে ধোপা ভেবে কেউ কোনো কথা বলল না।

তিনি শহরের বাইরে বেরিয়ে দ্রুত হেঁটে সেই গুহায় পৌঁছালেন, যেখানে আহমদকে বন্দি করে রাখা হয়েছিল। দরজা খুলে তিনি দেওয়ানকে ভিতরে নিয়ে গেলেন, সেই অজ্ঞান অবস্থাতেই শুইয়ে রাখলেন, আঙুল থেকে আংটিটা খুলে নিলেন আর তার পোশাকও খুলে নিলেন, তারপর বাইরে বেরিয়ে এলেন। তার পায়ে বেড়ি পরানো বা তাকে হোশে আনার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না। সঙ্গে সঙ্গে বিজয়গড়ে ফিরে এসে তিনি হরদয়াল সিংহের রূপ ধারণ করে তাঁর বাড়িতে পৌঁছালেন।

তখন দেওয়ানের খাওয়ার সময় হয়ে এসেছিল। এক দাসী তাঁকে ডাকতে এসে দেখল যে দেওয়ান সেখানে নেই, অথচ তাঁর চার-পাঁচজন বন্ধু অজ্ঞান হয়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে। বিস্ময়ে সে চিৎকার করে উঠল। তার চিৎকারে চাকর-বাকর ও পাইকেরা ছুটে এল, এবং এই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল; তারা এখানে-ওখানে দেওয়ানকে খুঁজল, কিন্তু তাঁর কোনো সন্ধানই পাওয়া গেল না।