ষোড়শ পরিচ্ছেদ

একদিন তেজ সিং বিজয়গড়ের বাইরে খানিক বিহারের জন্য বেরিয়েছিলেন। তখনও দিন এক প্রহর বাকি, তিনি ঘুরতে ঘুরতে বহুদূর চলে এসেছেন। এমন সময় দেখলেন, কুমার বীরেন্দ্র সিং একটি গাছের নিচে বসে আছেন। তাঁর ঘোড়াটি গাছের গুঁড়িতে বাঁধা, সামনে একটি নিহত জলাভূমির হরিণ পড়ে আছে, আর একপাশে আগুন জ্বালানো হয়েছে। কাছে গিয়ে তেজ সিং দেখলেন, রাজকুমারের সামনে পাতায় করে কিছু মাংসের টুকরো রাখা।

তেজ সিংকে দেখে রাজকুমার ডেকে উঠলেন, “আরে, এসো ভাই তেজ সিং! তুমি তো বিজয়গড়ে গিয়ে একেবারে এমন গায়েব হয়ে গেলে যে একটা খবরও পাঠালে না! আমাদের কি একেবারেই ভুলে গেলে?”

তেজ সিং (হেসে): আমি কি আপনার কাজে বিজয়গড়ে গিয়েছি, নাকি আমার বাবার কাজে?

বীরেন্দ্র সিং: তোমার নিজের বাবার কাজেই তো!

এই বলে তিনি হো হো করে হেসে উঠলেন। তেজ সিং এ কথার কোনও জবাব না দিয়ে হাসতে হাসতে তাঁর পাশে এসে বসলেন। রাজকুমার জিজ্ঞেস করলেন, “বলো তো, চন্দ্রকান্তার সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

তেজ সিং উত্তর দিলেন, “আমি সেখানে যাওয়ার পর এই ক’দিনে একজন ঐয়ারকে ধরেছিলাম। মহারাজ তাকে বন্দী করার আদেশ দেন, কিন্তু সে লোকটা জেলখানায় পৌঁছানোর আগেই, রাস্তাতেই তার সঙ্গীরা আমার চেহারা ধরে তাকে ছাড়িয়ে নিয়ে গেল। তারপর থেকে আর কেউ ধরা পড়েনি।”

রাজকুমার: ওরাও আচ্ছা শয়তান বটে!

তেজ সিং: তা তো বটেই। তার ওপর চুনার থেকে বদরীনাথও ওদের সঙ্গে এসে জুটেছে, সে এক ভয়ানক ধুরন্ধর। যদি কাউকে ভয় পাই, তো সে ওই লোকটাই! আচ্ছা, দেখা যাবে, ক্ষতি কী? কিন্তু বলুন তো, আপনি এখানে কী করছেন? সঙ্গে তো একজন লোকও নেই।

রাজকুমার: আজ সকালে আমি কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে শিকারে বেরিয়েছিলাম। দুপুর পর্যন্ত হয়রান হলাম, কিন্তু কিছুই হাতে এল না। শেষে এই হরিণটা আমার সামনে দিয়ে দৌড় লাগাল, আর আমিও তার পেছনে ঘোড়া ছোটালাম। সে আমাকে খুব নাকাল করল, আমার সঙ্গীরা সব পেছনে পড়ে গেল। এখন শেষমেশ আমার তিরের ঘায়ে সে পড়েছে। খিদেয় পেট জ্বলে যাচ্ছিল, তাই ভাবলাম একটু মাংস সেঁকে খাই। সেই কাজেই ব্যস্ত ছিলাম, এমন সময় দেখি তুমি আসছ। এখন তুমিই এটা আমার জন্য সেঁকে দাও। আমার কাছে কিছু মশলা ছিল, সেগুলো ধুয়ে এই টুকরোগুলোতে মাখিয়ে রেখেছি। এখন তৈরি করে ফেলো—তুমিও খাবে, আমিও খাব। কিন্তু তাড়াতাড়ি করো, সারাদিন কিছু খাইনি।

তেজ সিং খুব তাড়াতাড়ি মাংস তৈরি করে ফেললেন। তারপর ঝরনার ধারে, যেখানে নির্মল জল ছলছল করে উঠছিল, সেখানে বসে দুজনে খেতে শুরু করলেন। বীরেন্দ্র সিং মশলা মুছে মুছে খাচ্ছিলেন। তেজ সিং জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি মশলা মুছে ফেলছেন কেন?” রাজকুমার উত্তর দিলেন, “আমার মশলা ছাড়া খেতেই বেশি ভালো লাগে।” দু-তিন টুকরো খাওয়ার পর বীরেন্দ্র সিং আঁজলা ভরে ঝরনার জল পান করে বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে ভাই, আমার পেট ভরে গেছে। সারাদিন উপোসের পর বেশি খাওয়া যায় না।” তেজ সিং বললেন, “আপনি খান বা না খান, আমি ছাড়ছি না। মাংসটা চমৎকার হয়েছে।” শেষ পর্যন্ত সে পেট ভরে খেল, তারপর হাত-মুখ ধুয়ে বলল, “চলুন, আপনাকে নওগড় পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে আমি ফিরি।” বীরেন্দ্র সিং বললেন, “চলো,” এই বলে তিনি ঘোড়ায় চড়লেন, আর তেজ সিং তাঁর পাশে পাশে হাঁটতে লাগলেন।

কিছুদূর যাওয়ার পর তেজ সিং বললেন, “জানি না কেন, আমার মাথাটা ঘুরছে।” রাজকুমার বললেন, “তুমি বেশি মাংস খেয়ে ফেলেছ, তাই গরম করেছে।” আর একটু এগোতেই তেজ সিং হঠাৎ মাথা ঘুরে মাটিতে পড়ে গেলেন। বীরেন্দ্র সিং এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে তেজ সিংয়ের হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেললেন। তারপর তাকে একটা পুঁটুলির মতো করে নিজের পিঠে চাপিয়ে, ঘোড়ার লাগাম হাতে নিয়ে বিজয়গড়ের দিকে রওনা হলেন। কিছুটা যাওয়ার পর তিনি তীক্ষ্ণ স্বরে শিস দিলেন, সেই শব্দ জঙ্গলের বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। অল্প সময়ের মধ্যেই ক্রূর সিং, পান্নালাল, রামনারাযণ আর জ্যোতিষীজী এসে হাজির হলেন। পান্নালাল আনন্দে বলে উঠল, “সাবাশ, বদরীনাথ! তুমি তো এক দারুণ কাজ করে ফেলেছ! সবচেয়ে বড় শিকারটাকেই ফাঁদে ফেলেছ! আর কী চাই? কাজ হাসিল!” ক্রূর সিং তো আনন্দে লাফিয়েই উঠল। বদরীনাথ, যে এতক্ষণ কুমার বীরেন্দ্র সিঙের ছদ্মবেশে ছিল, সে পিঠ থেকে পুঁটুলিটা মাটিতে নামিয়ে রামনারাযণকে বলল, “এই ঘোড়াটা নিয়ে নওগড়ে রেখে এসো, ঠিক যে আস্তাবল থেকে আমরা চুরি করেছিলাম, তার কাছাকাছি। ওরা নিজেরাই বেঁধে নেবে।” এই শুনে রামনারাযণ ঘোড়ায় চড়ে নওগড়ের দিকে চলে গেল। বদরীনাথ তেজ সিঙের পুঁটুলিটা নিজের পিঠে চাপিয়ে, ঐয়ারদের কিছু পরামর্শ দিয়ে চুনারের পথ ধরল।

তেজ সিঙের নিয়ম ছিল প্রতিদিন মহারাজ জয়সিঙের দরবারে উপস্থিত হওয়া এবং সালাম জানিয়ে নিজের চেয়ারে বসা। দু-একদিন মহারাজ তেজ সিঙের চেয়ার খালি দেখে হরদয়াল সিংকে জিজ্ঞেস করলেন, “আজকাল তেজ সিংকে দেখা যাচ্ছে না কেন? আপনার সঙ্গে দেখা হয়েছে?” দেওয়ান সাহেব জবাব দিলেন, “না, আমার সঙ্গেও দেখা হয়নি। আমি আজ খোঁজ নিয়ে জানাব।” দরবার শেষ হলে দেওয়ান সাহেব তেজ সিঙের আবাসে গেলেন। সেখানে তাকে না পেয়ে চাকরদের জিজ্ঞেস করলেন। তারা সবাই বলল, “উনি তো বেশ কয়েকদিন এখানে আসেননি। আমরা অনেক খোঁজাখুঁজি করেছি, কিন্তু কোনও সন্ধান পাইনি।”

এ কথা শুনে দেওয়ান হরদয়াল সিং অবাক হয়ে গেলেন। নিজের বাড়িতে ফিরে এসে তিনি ভাবতে লাগলেন, এখন কী করা যায়? তেজ সিঙের কোনও খবর না পেলে তাঁর ওপর বড় দোষ বর্তাবে। যেখান থেকে হোক, লোকটাকে খুঁজে বের করতেই হবে। অবশেষে তিনি নানা দিকে অনেক লোক পাঠালেন খবর আনার জন্য, এবং নিজের হাতে নওগড়ের দেওয়ান জিৎ সিংকে একটি চিঠি লিখে দূতকে কড়া নির্দেশ দিলেন, যাতে সে পরদিনের দরবারের আগেই উত্তর নিয়ে ফেরে। লোকটি চিঠি নিয়ে সন্ধ্যায় নওগড়ে পৌঁছাল এবং দেওয়ান জিৎ সিঙের বাড়িতে গিয়ে নিজের আসার খবর জানাল। দেওয়ান সাহেব তাকে ডেকে পাঠালেন এবং আসার কারণ জিজ্ঞেস করলেন। সে সালাম জানিয়ে চিঠিটি দিল। দেওয়ান সাহেব খুঁটিয়ে চিঠিটা পড়লেন এবং মনে মনে নিশ্চিত হলেন যে তেজ সিং নিশ্চয়ই ঐয়ারদের হাতে পড়েছে। উত্তরে “সে এখানে নেই” লিখে লোকটিকে বিদায় করলেন এবং নিজের কয়েকজন গুপ্তচরকে ডেকে নানা দিকে পাঠিয়ে দিলেন। পরদিন দরবারে দেওয়ান জিৎ সিং রাজা সুরেন্দ্র সিংকে জানালেন, “মহারাজ, গতকাল বিজয়গড় থেকে দেওয়ান হরদয়াল সিঙের চিঠি নিয়ে একজন লোক এসেছিল। তিনি জানতে চেয়েছেন তেজ সিং নওগড়ে আছে কি না, কারণ বেশ কয়েকদিন হল বিজয়গড়ে তার কোনও খোঁজ নেই। আমি উত্তরে লিখে দিয়েছি যে ‘সে এখানে নেই’।”

রাজা এ কথা শুনে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন এবং দেওয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তেজ সিং সেখানেও নেই, এখানেও নেই—তাহলে সে গেল কোথায়? সে কি ঐয়ারদের হাতে পড়েনি? মহারাজ শিবদত্তের কয়েকজন ঐয়ার তো বিজয়গড়ে এসেছে, আর তেজ সিং একাই গিয়েছিল তাদের সঙ্গে পরিচিত হতে!” দেওয়ান সাহেব বললেন, “আমার যতদূর মনে হচ্ছে, ঐয়াররাই তাকে ধরে নিয়ে গেছে। আচ্ছা, যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, চার-পাঁচ দিনের মধ্যেই সব জানা যাবে।”

কুমার বীরেন্দ্র সিংও দরবারে রাজার ডানদিকে বসেছিলেন, তিনি সব শুনছিলেন। তিনি বললেন, “যদি অনুমতি দেন, আমি নিজেই গিয়ে তেজ সিংকে খুঁজে আনি।” এ কথা শুনে দেওয়ান জিৎ সিং রাজকুমারের দিকে তাকিয়ে হেসে উত্তর দিলেন, “আপনার সাহস আর বীরত্বের বিষয়ে কোনও সন্দেহ নেই। কিন্তু ভেবে দেখুন, তেজ সিঙের পুরো পেশাই হল ঐয়ারি, আর সে ঐয়ারদের হাতেই পড়েছে। এর জন্য আপনি কেন এত কষ্ট করতে যাবেন? আপনি তো ভালোই জানেন, এক ঐয়ার যখন অন্য ঐয়ারকে ধরে, তখন তাকে মেরে ফেলে না, শুধু বন্দী করে রাখে। তেজ সিং যদি ওদের হাতে পড়েও থাকে, তাহলে সে বন্দী অবস্থায় থাকবে। কিন্তু সে কোনও না কোনও উপায়ে ঠিকই ছাড়া পেয়ে যাবে, কারণ সে তার বিদ্যায় অদ্বিতীয়। তাছাড়া, যে ঐয়ারি করে, সে যতই ধূর্ত হোক না কেন, একদিন না একদিন কারও জালে তাকে পড়তেই হয়। এই নিয়ে চিন্তা করে কী হবে? পাঁচ-দশ দিন অপেক্ষা করে দেখুন কী হয়। এর মধ্যে যদি সে না ফেরে, তখন যা ভালো বুঝবেন করবেন।”

বীরেন্দ্র সিং উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, আপনার কথা ঠিক। তবুও, তার খোঁজ তো নিতেই হবে। সে চালাক বলে নিজেই ছাড়া পেয়ে যাবে, এই ভেবে তার খোঁজখবর নেওয়া বন্ধ করে দেওয়াটা ঠিক নয়।” জিৎ সিং বললেন, “সে তো বটেই, স্নেহের কারণে আপনার চিন্তা বেশি হচ্ছে। আচ্ছা, দেখা যাক।” এ কথা শুনে রাজা সুরেন্দ্র সিং বললেন, “অন্য কিছু না হোক, অন্তত কিছু লোক তো তার সন্ধানে পাঠান।” দেওয়ান সাহেব উত্তর দিলেন, “আমি ইতিমধ্যেই অনেক গুপ্তচরকে তার সন্ধানে পাঠিয়ে দিয়েছি।” রাজা এবং কুমার বীরেন্দ্র সিং চুপ করে গেলেন, কিন্তু চিন্তাটা দুজনের মন থেকেই গেল না।

ওদিকে বিজয়গড়ে পরদিন দরবারে জয়সিং আবার হরদয়াল সিংকে জিজ্ঞেস করলেন, “তেজ সিঙের কোনও খোঁজ পাওয়া গেল?” দেওয়ান সাহেব বললেন, “এখানে তেজ সিঙের কোনও খবর নেই, সম্ভবত নওগড়ে থাকতে পারে। আমি সেখানে লোক পাঠিয়েছি, সে এতক্ষণে নিশ্চয়ই পৌঁছে গেছে। যা খবর, কিছুক্ষণের মধ্যেই জানা যাবে।” তাঁরা যখন এই কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই নওগড় থেকে সেই লোকটি চিঠির উত্তর নিয়ে ফিরে এল। হরদয়াল সিং উত্তর পড়ে অত্যন্ত দুঃখের সঙ্গে মহারাজকে জানালেন, “তেজ সিং নওগড়েও নেই। এই দেখুন, আমার চিঠির উত্তরে তাঁর বাবা জিৎ সিঙের নিজের হাতের লেখা চিঠি।” মহারাজ বললেন, “তাকে খুঁজে বের করার কোনও ব্যবস্থা করা হয়েছে?” হরদয়াল সিং বললেন, “হ্যাঁ, আমি বিভিন্ন দিকে কয়েকজন গুপ্তচর পাঠিয়েছি।”

মহারাজ তেজ সিঙের জন্য অত্যন্ত দুঃখিত হলেন এবং দরবার ভঙ্গ করে অন্তঃপুরে চলে গেলেন। কথার প্রসঙ্গে তিনি মহারানীকে তেজ সিঙের কথা বললেন, “একেই বলে ভাগ্যের পরিহাস। ক্রূর সিং আগেই একটা হাঙ্গামা বাধিয়েছিল, আমাদের সাহায্যের জন্য একজন তেজ সিং এসেছিল, আর এখন বেশ কিছুদিন হল তার কোনও খোঁজই নেই। এখন তার জন্য আমাকে সুরেন্দ্র সিঙের কাছে লজ্জিত হতে হবে। তেজ সিঙের চালচলন, কথাবার্তা, তার জ্ঞান আর বুদ্ধির কথা ভাবলে আমার বুকটা ভরে ওঠে। সে অত্যন্ত যোগ্য ছেলে—তার মুখে কখনও বিষণ্ণতার ছায়া দেখিনি।” মহারানীও তেজ সিঙের দুর্দশায় বিলাপ করতে লাগলেন। ঘটনাক্রমে, চপলা ঠিক সেই মুহূর্তে সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল। এ কথা শুনে সে সেখান থেকে সরে এসে চন্দ্রকান্তার কাছে গেল। সে যখন তেজ সিঙের কথা বলতে যাবে, তখন তার বুকটা ফেটে গেল, মুখ দিয়ে একটাও কথা বেরোল না। চন্দ্রকান্তা তার অবস্থা দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? তোকে এমন অদ্ভুত দেখাচ্ছে কেন? কিছু বল!” চপলা উত্তর দেওয়ার জন্য মুখ খুলতেই তার গলা বুজে এল এবং চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে কোনও জবাব দিতে পারল না। চন্দ্রকান্তা আরও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কাঁদছিস কেন? কিছু তো বল!”

অবশেষে চপলা নিজেকে সামলে নিয়ে অনেক কষ্টে বলল, “আমি মহারাজের নিজের মুখে শুনেছি যে তেজ সিংকে মহারাজ শিবদত্তের ঐয়াররা ধরে নিয়ে গেছে। এখন বীরেন্দ্র সিঙের আসাও মুশকিল হবে, কারণ তাঁর একমাত্র বড় সহায় তো ওই লোকটিই ছিল।” এইটুকু বলে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। তার অবস্থা দেখে চন্দ্রকান্তা বুঝলেন যে চপলাও তেজ সিংকে ভালোবাসে। তবুও মনে মনে ভাবলেন, “তা মন্দ নয়, এতে আমারই সুবিধা।” কিন্তু তেজ সিঙের দুর্দশা আর চপলার কষ্টে তিনিও খুব দুঃখিত হলেন। তিনি চপলাকে বললেন, “এভাবে দুঃখ করে কি তাকে ছাড়ানো যাবে? তোর কান্নায় কি সে ছাড়া পাবে? তুই যদি কিছু করতে না পারিস, তাহলে আমিই কিছু একটা করব।” চম্পা সেখানে বসে এই সব দুঃখের কথা শুনছিল। সে বলল, “যদি অনুমতি দেন, আমি তেজ সিঙের খোঁজে যেতে পারি?” চপলা বলল, “তুই এখনও এর যোগ্য হোসনি।” চম্পা পালটা জবাব দিল, “কেন, আমার মধ্যে এখন কীসের অভাব? আমি কি ঐয়ারি করতে পারি না?” চপলা বলল, “হ্যাঁ, ঐয়ারি তুই করতে পারিস, কিন্তু তেজ সিঙের মতো এমন একজন ধূর্ত ঐয়ারকে যারা ধরেছে, তাদের বিরুদ্ধে তুই দাঁড়াতে পারবি না। রাজকুমারী যদি আমাকে আদেশ দেন, তাহলে আমিই তার সন্ধানে যাব।” চন্দ্রকান্তা বললেন, “এর জন্য আবার আদেশের দরকার আছে নাকি? তোর পরিশ্রমে যদি সে ছাড়া পায়, তাহলে সে জীবনভর তোর কাছে ঋণী হয়ে থাকবে। এখন আর দেরি করিস না, যা।” চপলা চম্পাকে বলল, “দেখ, আমি যাচ্ছি। কিন্তু অনেক ঐয়ার এসেছে, আমার যাওয়ার পর আবার নতুন কোনও বিপদ না ঘটে। আচ্ছা, যা হওয়ার তা দেখা যাবে। কিন্তু তুই রাজকুমারীর ওপর কড়া নজর রাখবি। যদি কোনও ভুল করিস, বা রাজকুমারীর কোনও ক্ষতি হয়, তাহলে আমি জীবনে আর তোর মুখ দেখব না!” চম্পা বলল, “সে ব্যাপারে তুই নিশ্চিন্ত থাক, আমি সবসময় সতর্ক থাকব।”

চপলা তার ঐয়ারির সাজসরঞ্জাম গুছিয়ে, সঙ্গে কিছু দাক্ষিণাত্যের পোশাক ও গয়না নিয়ে তেজ সিঙের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল।