বিংশ পরিচ্ছেদ

চপলা সেই তলঘরে নেমেছিল। নীচে একটা লম্বা-চওড়া ঘর, কিন্তু দরজায় কোনও কপাট নেই—শুধু চৌকাঠটুকু আছে। চপলা প্রথমে ভালো করে জায়গাটা পরখ করে নিল, তারপর ভেতরে পা বাড়াল। দরজার চৌকাঠের মধ্যে পা রাখামাত্রই ওপরের কড়িকাঠের মাঝখান থেকে প্রচণ্ড শব্দ করে একটা লোহার পাত নীচে পড়ে গেল। চমকে উঠে পিছনে তাকাল চপলা—দরজা বন্ধ। সে ভাবল: ‘এ কি ঘর, না ইঁদুরকল? দরজাটা তো ঠিক ইঁদুরকলের মতোই পাতা হয়েছে। এখন উপায়? বেরোবার তো আর কোনও পথ চোখে পড়ছে না; চারদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার—নিজের হাতটাও দেখা যায় না!’ সেই অন্ধকারে চপলা হাতড়ে হাতড়ে এগোতে লাগল।

ঘুরতে ঘুরতে তার পা একটা গর্তে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে একটা শব্দ হয়ে দরজা খুলে গেল এবং ঘরে আলো এসে ঢুকল। এটা সেই দরজা নয় যেটা একটু আগে বন্ধ হয়েছিল, এ এক অন্য দরজা। চপলা কাছে গিয়ে দেখল—এটারও কোনও কপাট নেই। অবশেষে, সেই দরজা দিয়ে সে ঘর থেকে বেরিয়ে একটা বাগানে এসে পড়ল। দেখল, ছোট ছোট গাছে নানা রঙের ফুল ফুটে আছে; একটা সরু নালা দিয়ে একদিক থেকে জল এসে বাগানটাকে সিক্ত করছে, যদিও বাগানের কেয়ারিগুলো ভাঙাচোরা। সামনেই একটা বারোদুয়ারী মণ্ডপ, চপলা ধীর পায়ে সেদিকে এগিয়ে গেল।

মণ্ডপটা আগাগোড়া কালো পাথরের তৈরি—ছাদ, মেঝে, থাম, সবই কালো পাথরের। মাঝখানে শ্বেতপাথরের এক সিংহাসনের ওপর প্রায় এক হাত চওড়া চৌকো একটা লাল পাথর রাখা। চপলা সেটার দিকে তাকাতেই দেখল, তার ওপর খোদাই করা আছে: ‘এ এক তিলিসম, যে এর মধ্যে এসে পড়ে, সে আর কখনও বেরোতে পারে না; কিন্তু কেউ যদি এটা ভাঙতে পারে, তবে সে সমস্ত বন্দিকে মুক্ত করতে পারবে, আর সেই সঙ্গে পাবে গুপ্তধনও। যে এই তিলিসম ভাঙতে চায়, তার শরীরে প্রচণ্ড শক্তি থাকা চাই, নইলে তার সব পরিশ্রমই বৃথা যাবে।’

এটা পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই চপলার মনে হল, তার প্রাণ আর বাঁচবে না; যে পথে সে এসেছে, সে পথে আর ফেরা সম্ভব নয়। ঘরের দরজা তো বন্ধ হয়েই গেছে; ফাঁস দিয়ে বাইরের দরজাটা বেঁধে আসাও বৃথা গেল—তবু হয়তো যে দরজা দিয়ে এই বাগানে ঢুকেছে, সেটা এখনও খোলা থাকতে পারে। এই ভেবে চপলা আবার সেদিকে ফিরে গেল, কিন্তু এখন তার কোনও চিহ্নই নেই; কোন জায়গায় দরজাটা ছিল, তা বোঝারও উপায় নেই। ফিরে এসে সে আবার মণ্ডপের ভেতরে সিংহাসনের কাছে গেল। তার মনে হল, পাথরটা তুলে ফেললে কেমন হয়—যদি কোনওভাবে এখান থেকে বেরোতে পারে, তবে এটা সঙ্গে করে নিয়ে গিয়ে অন্যদের দেখাবে। সে ঝুঁকে পাথরটা তুলতে গেল, কিন্তু যেই না পাথরটার ওপর হাত রাখল, অমনি সারা শরীরে একটা ঝিনঝিনানি খেলে গেল, মাথা ঘুরে গেল, আর সে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

যতক্ষণ দিন ছিল, চপলা মূর্ছিত হয়েই পড়ে রইল; গোধূলিবেলায় তার জ্ঞান ফিরল। উঠে সে নালার ধারে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিল, তাতে কিছুটা চাঙ্গা বোধ করল। বাগানে প্রচুর আঙুর ফলে ছিল, কিন্তু দুঃখ আর দুশ্চিন্তায় চপলা একটাও মুখে দিল না। সে আবার মণ্ডপে ফিরে এল। রাত নামল, আর ধীরে ধীরে মণ্ডপটা জ্বলজ্বল করতে শুরু করল। রাত যত বাড়তে লাগল, মণ্ডপের ঔজ্জ্বল্যও তত বাড়তে থাকল। ছাদ, দেওয়াল, মেঝে, থাম—সবকিছু থেকে আলো ঠিকরে পড়ছে; মণ্ডপের এমন কোনও কোণ নেই যা চোখে পড়ছে না; শুধু তাই নয়, এর আলোয় সামনের বাগানেরও একাংশ আলোকিত হয়ে উঠেছে।

এই আলোর উৎস কী, তা সে খুঁজে বের করার চেষ্টা করল। চপলা মেঝেতে, দেওয়ালে, থামে হাত বুলিয়ে দেখল, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারল না। বিস্ময়, ভয় আর হতাশা চপলাকে সারারাত জাগিয়ে রাখল; এক মুহূর্তের জন্যও সে ঘুমোতে পারল না। কখনও সে দেওয়াল হাতড়ে বেড়ায়, কখনও আবার সিংহাসনের কাছে গিয়ে সেই পাথরটার দিকে তাকিয়ে থাকে, যেটা ছোঁয়ামাত্র সে জ্ঞান হারিয়েছিল।

সকাল হল; চপলা আবার বাগানে ঘুরতে শুরু করল। যে দেওয়ালের তলা দিয়ে জলের নালাটা ভেতরে ঢুকেছে, সে সেখানে এসে দাঁড়াল। সে ভাবল, ‘দেওয়ালটা খুব বেশি মোটা নয়, আর নালার মুখটাও খোলা; এই পথে বাইরে যাওয়া সম্ভব, একজন মানুষ যাওয়ার পক্ষে পথটা যথেষ্ট চওড়া।’ অনেক ভেবেচিন্তে চপলা তাই করল: কাপড়সুদ্ধই সে নালায় নেমে পড়ল, ডুব দিয়ে দেওয়ালের তলা দিয়ে পার হয়ে গেল—কাজ হাসিল হল, অর্থাৎ সে দেওয়ালের ওপারে চলে এসেছে। জল থেকে মাথা তুলে সে দেখল, বাগানের ভেতরের চেয়ে বাইরের দিকের নালাটা বেশি চওড়া। সে ডাঙায় উঠে এল এবং দেখল, চারদিকে বহুদূরে উঁচু উঁচু পাহাড়, ঠিক তার মাঝখান দিয়ে এই জলের ধারাটা বয়ে চলেছে, যেটা দেওয়ালের তলা দিয়ে বাগানে ঢুকেছে।

চপলা রোদে নিজের কাপড় শুকিয়ে নিল। তার আইয়ারের ঝোলাটা ভেজেনি, কারণ ওটা মোমজামার কাপড়ে তৈরি। যখন সে আবার পুরোপুরি তৈরি, তখন সোজা সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল। দু’ধারে খাড়া পাহাড়; মাঝখান দিয়ে নদী বয়ে চলেছে; নদীর তীরে পারিজাত গাছ। পাহাড় বেয়ে ওঠার মতো কোনও জায়গা নেই, আর যদি বা সে চড়তেও পারত, কিছুটা ওপরে গিয়েই আবার নামতে হত। চপলা নদীর তীর ধরে এগিয়ে চলল। দুপুর গড়িয়ে এক প্রহর হতে হতে সে প্রায় তিন ক্রোশ পথ চলে এল। এরপর আর এগোনোর উপায় রইল না, কারণ সামনে একটা পাহাড় পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে, যার চূড়া থেকে একটা ঝরনা সশব্দে নীচের ধারার মধ্যে আছড়ে পড়ছে। পাহাড়ের পাদদেশে প্রায় দশ গজ লম্বা আর এক গজ চওড়া একটা দালান। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, ওটা পাথর কেটেই বানানো হয়েছে। তার ঠিক মাঝখানে পাথরের এক ড্রাগন, তার মুখটা হাঁ করা, এত বড় যে একজন মানুষ অনায়াসে তার পেটের ভেতরে ঢুকে যেতে পারে। সামনে মাটিতে পাতা রয়েছে মসৃণ, পরিষ্কার শ্বেতপাথরের এক বিশাল চাঁই।

ড্রাগনটাকে ভালো করে দেখার জন্য চপলা এগিয়ে গেল। যেই না সে পাথরের চাঁইটার ওপর পা রেখেছে, অমনি ড্রাগনটা ধীরে ধীরে শ্বাস টানতে শুরু করল; এবং কিছুক্ষণ পরেই এত জোরে শ্বাস টানল যে চপলা আর মাটিতে পা রাখতে পারল না, সটান তার পেটের ভেতরে ঢুকে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই মূর্ছা গেল।

যখন চপলার জ্ঞান ফিরল, সে নিজেকে একটা ঘরের মধ্যে আবিষ্কার করল। ঘরটা খুব সরু, দশ-বারোজন লোক ধরবে কি না সন্দেহ। ঘরের পাশে একটা সিঁড়ি ওপরে উঠে গেছে। চপলা কিছুক্ষণ অবাক হয়ে বসে রইল; হাজারো চিন্তা তার মাথায় ভিড় করে এল, আর এ কী আশ্চর্য কাণ্ড, এই ভেবে তার বুদ্ধি গুলিয়ে যাওয়ার জোগাড়। অবশেষে, নিজেকে সামলে নিয়ে সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল; যেই না সে ওপরে উঠেছে, সিঁড়ির দরজাটা তার পিছনে বন্ধ হয়ে গেল, আর নীচে নামার কোনও পথ রইল না। সে চারদিকে তাকিয়ে দেখল। সবদিকে উঁচু উঁচু পাহাড়; সামনে একটা ছোট গুহা, খুব অন্ধকার নয়, কারণ তার ওপার থেকে আলো এদিকে এসে পৌঁছচ্ছে।

বাধ্য হয়ে চপলা গুহার ভেতরে ঢুকল। কিছুটা এগোতেই সে একটা ছোট দালানে এসে পড়ল; এখানে সে দেখল রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা সামনে কতগুলো বড় বড় পাতা মেলে বসে আছেন, আর একটা পাথরের ডগা দিয়ে পাতার ওপর কী যেন লিখছেন। নীচের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, একটা খাড়া ঢালওয়ালা পাহাড়, যেখান দিয়ে নীচে নামার কোনও জায়গা নেই; আর নীচে কুমার বীরেন্দ্র সিং আর জ্যোতিষী মশাই ওপরের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

চপলার পায়ের শব্দ রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার কানে গেল। তিনি ঘুরে তাকালেন, এবং তাকে চিনতে পেরে লাফিয়ে উঠে বললেন, “এসো বোন, খুব ভালো সময়ে এসেছ! দেখো—ওঁরা সবাই নীচে দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু ওঁদের কাছে পৌঁছনোর কোনও উপায়ই খুঁজে পাচ্ছি না। ওঁদের গলা আমার কানে আসছে, কিন্তু আমার গলা ওঁদের কাছে পৌঁছচ্ছে না। তেজ সিং জানতে চেয়েছেন আমি কোন পথে এখানে এলাম, আমি সেটাই এই পাতায় লিখে নীচে ফেলার জোগাড় করছিলাম।”

চপলা প্রথমে ভালো করে চারদিক তাকিয়ে দেখল; নীচে নামার কোনও উপায় চোখে পড়ল না। তারপর সে বলল, “পাতায় লেখার দরকার নেই। আমি চেঁচিয়ে ডাকছি, আমার গলা ঠিক পৌঁছে যাবে। তার আগে বলো—তোমাকে কি সেই সারস পাখিটা গিলে ফেলেছিল, নাকি অন্য কোনও পথে এখানে এসেছ?”

রাজকুমারী বললেন, “হ্যাঁ—সেই ভাঙা দালানে যে সারসটাকে তুমি দেখেছিলে, সেই আমাকে গিলেছে; বোধহয় তোমাকেও সে-ই গিলেছে।” চপলা বলল, “না, আমি অন্য পথে এসেছি। আগে আমি ওঁদের ওই ভাঙা দালানটার খবর দিই, তারপর কথা হবে। তাহলে ওঁরাও আমাদের উদ্ধারের কোনও একটা উপায় বের করতে পারবেন। আমার তো মনে হচ্ছে, এখানে আমাদের আরও অনেকদিন আটকে থাকতে হবে; দেখা যাক, কী হয়।”