দ্বাদশ পরিচ্ছেদ

মধ্যাহ্নকাল। এক ঝরনার ধারে, মসৃণ ও পরিষ্কার এক চ্যাপ্টা পাথরের উপর বসেছিল দুই যুবতী। দুজনেরই শাড়ি ধুলোমাখা, ছিন্নভিন্ন। মুখে মাটির দাগ, মাথার চুল আলুথালু, পায়ে পুরু ধুলোর আস্তরণ। চোখেমুখে ফুটে উঠেছে বিহ্বলতা আর গভীর আতঙ্ক। চারদিকে ভয়ঙ্কর জঙ্গল, বাতাসে ভেসে আসছে রক্তপিপাসু জানোয়ারদের হিংস্র চিৎকার। থেকে থেকে দমকা হাওয়ায় গাছপালার মর্মরধ্বনি সেই অরণ্যের ভয়াবহতাকে আরও বাড়িয়ে তুলছে।

ওদের উল্টোদিকে, ঝরনার ওপারে, একটা চিতা বাঘ জল খেতে নেমেছে। ওরা চিতাবাঘটাকে দেখতে পেল, কিন্তু হিংস্র পশুটা ওদের দেখতে পায়নি। কারণ, ঠিক ওদের বসার জায়গার সামনেই ছিল একটা বড়সড় জাম গাছ।

দুজনের মধ্যে যে বেশি সুকুমারী, সে চিতাবাঘটা দেখে ভয় পেয়ে গেল। সে ফিসফিস করে সঙ্গিনীকে বলল, “সখী, দ্যাখ! ওটা যেন এপারে চলে না আসে!” অন্যজন উত্তর দিল, “না বোন, ও আসবে না। আর যদি আসার চেষ্টাও করে, তাহলে ওই ঝরনার ধারে সৈন্যদের মেরে যে তিরগুলো এনেছি, তাই দিয়ে ওকে আমি শেষ করে দেব। আমাদের কাছে দুশো তির আছে, আর আমরা দুজনেই তিরন্দাজ। এই নে, তুইও একটা তির ধনুকে জুড়ে রাখ।” এই বলে সে নিজের ধনুকে তির যোজনা করল। কিন্তু তার প্রয়োজন হলো না। চিতাবাঘটা জল খেয়ে পাড়ে উঠে মুহূর্তের মধ্যে জঙ্গলে মিলিয়ে গেল। তারপর দুজনের মধ্যে এই কথাবার্তা হলো—

রাজকুমারী: বল তো চপলা, আমরা কোথায় এসে পড়েছি বলতে পারিস? এটা কোন জঙ্গল? বিজয়গড়ের রাস্তাটাই বা কোনদিকে?

চপলা: রাজকুমারী, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। পালানোর উত্তেজনায় কোনদিকে ছুটেছি খেয়ালই করিনি। বিজয়গড় কোথায়, চুনার কোনদিকে ফেলে এলাম, নৌগড়ের পথই বা কোনটা—কিচ্ছু বলতে পারব না। রাজপ্রাসাদে আপনার সঙ্গে থাকা বা বিজয়গড়ের সীমানার মধ্যে ঘোরাফেরা করা ছাড়া আমি তো এই জঙ্গলে কখনও আসিনি। হ্যাঁ, চুনার থেকে বিজয়গড়ের সোজা রাস্তাটা আমি চিনি, কিন্তু সে পথে আসার সাহস পাইনি। কারণ এখন শত্রুদের শিবির ওই রাস্তার উপরেই পড়েছে। কেউ দেখে ফেলতে পারে, এই ভয়ে আমি অন্যদিকের জঙ্গল ধরে চলে এসেছি। ধৈর্য ধরুন, ঈশ্বরই ভরসা। কোনও না কোনও পথ ঠিকই বেরিয়ে আসবে। আমার ঝোলায় কিছু মিষ্টি আছে, তাই খান, জল খান। তারপর দেখা যাবে।

রাজকুমারী: ওগুলো অন্য সময়ের জন্য তুলে রাখ। কে জানে আরও কতদিন আমাদের এই কষ্ট ভোগ করতে হবে। এই জঙ্গলে তো কত ফলমূল রয়েছে। চল, আমরা বরং বুনো ফল আর মাকো পেড়ে খাই। মুখে তেমন ভালো না লাগলেও সময় তো কাটবে।

চপলা: যেমন আপনার ইচ্ছা।

চপলা আর চন্দ্রকান্তা সেখান থেকে উঠে ঝরনার ধার ধরে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। দুপুর গড়িয়ে বিকেল হতে চলেছে। গাছের ছায়ায় ছায়ায় হাঁটতে হাঁটতে আর বুনো ফল ছিঁড়ে খেতে খেতে ওরা অবশেষে এক ভাঙাচোরা পরিত্যক্ত বাড়ির সামনে এসে পৌঁছল। বাড়িটার অবস্থা দেখে মনে হয়, প্রাচীনকালে কোনও বড় রাজা এটি নির্মাণ করিয়েছিলেন, কিন্তু এখন তার দশা খুবই জীর্ণ। চপলা রাজকুমারী চন্দ্রকান্তাকে বলল, “বোন, তুমি এই ভাঙা দালানের চৌকাঠে বোসো। আমি কিছু ফল পেড়ে আনি, আমরা দুজনে এখানেই বসে খাব। তারপর ভেতরে ঢুকে দেখব কী আছে। বিজয়গড়ের রাস্তা খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত এই ভাঙা বাড়িটাই আমাদের আশ্রয়স্থল হবে, এখানেই দিন কাটাব। যদি কোনও পথিক বা রাখাল এদিকে এসে পড়ে, তাকে বিজয়গড়ের পথের কথা জিজ্ঞেস করে আমরা রওনা দেব।” রাজকুমারী বললেন, “বেশ, আমি এখানেই বসছি। তুই যা, কিছু ফল পেড়ে আন। কিন্তু বেশি দূরে যাস না।” চপলা উত্তর দিল, “না, বেশি দূরে যাব না। আপনার দৃষ্টির সীমার মধ্যেই থাকব।” এই বলে চপলা ফল পাড়তে চলে গেল।