পঞ্চদশ পরিচ্ছেদ

আগেই বলেছি, মহারাজা শিবদত্তের বেতনভুক প্রত্যেক অইয়ার তেজ সিং-এর চেনা ছিল। এখন তেজ সিং-এর মনে একটাই উদ্বেগ—তাদের মধ্যে ঠিক কোন চারজন এসেছে, সেটা জানা চাই। তাই পরের দিন সন্ধ্যায়, সিন্দুকে বন্দী করে রাখা ভগবানদত্তের ছদ্মবেশ ধারণ করে সে শহর থেকে বেরিয়ে পড়ল। জঙ্গলের মধ্যে এদিক-ওদিক অনেক ঘুরেও তাদের কোনও সন্ধান পাওয়া গেল না। বর্ষাকাল শুরু হয়ে গেছে। রাত ঘন অন্ধকার, আকাশ মেঘে ঢাকা। অবশেষে একটা ছোট টিলার উপর দাঁড়িয়ে তেজ সিং সজোরে শিস দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনজন অইয়ার আর জ্যোতিষী পণ্ডিত জগন্নাথ সেই জায়গায় এসে হাজির হল। ভগবানদত্তকে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তারা বলল, “এ কী কর্তা, আপনি নওগড় যাননি? কী করলেন তাহলে? খালি হাতে ফিরে এলেন যে?”

তেজ সিং তাদের সবাইকে চিনে নিয়ে উত্তর দিল, “তেজ সিং-এর সৌজন্যে ওখানে আর কিছুই করার ছিল না। তোমাদের মধ্যে একজন যদি আমার সঙ্গে আসে, তাহলে হয়তো কাজটা হাসিল করা যেতে পারে!”

পান্না বলল, “বেশ, আমি কাল আপনার সঙ্গে যাব। আজ চলুন রাজপ্রাসাদে গিয়েই কোনও একটা চাল চেলে দেখি।”

তেজ সিং বলল, “চমৎকার প্রস্তাব, চলো তাই করা যাক। কিন্তু এই মুহূর্তে খিদেয় আমার পেট চুঁইচুঁই করছে। আগে কিছু খেয়ে নিই, তারপর মন দিয়ে কাজ করা যাবে। তোমাদের কারও কাছে কিছু আছে নাকি?”

জগন্নাথ বলল, “আমাদের কাছে যা আছে, তাতে ঘুমের ওষুধ মেশানো। বাজার থেকে কিছু কিনে আনুন, তাহলে সবাই মিলে খেয়ে নেওয়া যাবে।”

ভগবানদত্ত বলল, “ঠিক আছে, একজন আমার সঙ্গে চলো।”

পান্নালাল সঙ্গে এল, আর দুজনে শহরের দিকে রওনা দিল। পথে যেতে যেতে পান্নালাল বলল, “আমাদের দুজনেরই ভেক পালটে নেওয়া উচিত, কারণ তেজ সিং কাল থেকে এই শহরেই আছে আর আমাদের সবাইকে চেনে। ঘুরতে ঘুরতে হঠাৎ আমাদের দেখে ফেলতে পারে।”

ভগবানদত্ত ভাবল, সে যদি চেহারা পালটাতে যায়, তাহলে তার লাগানো রঙের আস্তরণ ধরা পড়ে যেতে পারে। তাই সে উত্তর দিল, “কী দরকার? এত রাতে আর কে-ই বা আমাদের দেখবে?”

এই অস্বীকারে পান্নালালের মনে সন্দেহ জাগল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সঙ্গীর মুখের দিকে তাকাল, কিন্তু রাতের অন্ধকারে মুখাবয়ব স্পষ্ট বোঝা গেল না। অবশেষে সে সজোরে একটা শিস দিল। তারা তখন শহরের কাছাকাছি এসে পড়েছে; অন্য অইয়াররা এত দূরে ছিল যে সেই শিস তাদের কানে পৌঁছল না। তেজ সিং-ও বুঝতে পারল যে পান্নালালের মনে সন্দেহ জেগেছে, আর এখন সময় নষ্ট করার কোনও মানে হয় না। পলকের মধ্যে তেজ সিং তার গলা টিপে ধরল। পান্নালালও খঞ্জর বের করে ফেলল। দুজনের মধ্যে এক দারুণ ধস্তাধস্তি শুরু হয়ে গেল। শেষে তেজ সিং পান্নাকে শূন্যে তুলে মাটিতে আছাড় মারল, তারপর আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে অজ্ঞান করে ফেলল। একটা পুঁটুলির মতো তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে সে শহরের দিকে রওনা দিল। নিজের আসল চেহারায় ফিরে সে তার আস্তানায় পৌঁছল, পান্নালালকে একটা কুঠুরিতে বন্দী করে রাখল এবং প্রহরীদের কড়া পাহারার নির্দেশ দিল। সে নিজেও সেই কুঠুরির দরজার সামনেই বিছানা পেতে শুলো। সকালে পান্নালালকে সঙ্গে নিয়ে দরবারের দিকে রওনা দিল।

এদিকে রামনারাযণ, বদ্রীনাথ আর জ্যোতিষী মশাই অপেক্ষা করছিলেন কখন দুজন খাবার নিয়ে ফিরবে—কিন্তু কেউ ফিরল না; কারণ ঘটনা তো সম্পূর্ণ অন্য দিকে মোড় নিয়েছে। তাদের মনে হল, হয়তো দুজন ধরা পড়ে গেছে—কিন্তু একথা তাদের মাথায় একবারও এল না যে ভগবানদত্ত বলে যাকে তারা দেখেছিল, সে আসলে অন্য কেউ।

সেই রাতে তারা আর কিছুই করতে পারল না, কিন্তু ভোর হতেই চেহারা পালটে অনুসন্ধানে বেরোল। তারা প্রথমে মহারাজা জয়সিং-এর দরবারের দিকে গেল এবং দেখল তেজ সিং সেদিকেই যাচ্ছে, আর তার পিছনে দশ-পনেরোজন সিপাই পান্নালালকে আসামীর মতো ধরে নিয়ে চলেছে। অইয়াররাও তাদের পিছু পিছু দরবারের পথ ধরল।

পান্নালালকে নিয়ে তেজ সিং দরবারে প্রবেশ করল। সে দেখল সভাকক্ষ লোকে লোকারণ্য, মহারাজ সিংহাসনে বসে আছেন। সেলাম জানিয়ে তেজ সিং নিজের আসনে গিয়ে বসল এবং বন্দীকে সিংহাসনের সামনে দাঁড় করানো হল। মহারাজ জিজ্ঞাসা করলেন, “তেজ সিং, এ কাকে ধরে এনেছ?”

তেজ সিং উত্তর দিল, “মহারাজ, চুনার থেকে যে পাঁচজন অইয়ার এসেছে, তাদের মধ্যে একজনকে ধরা গেছে। তাকেই হুজুরের সামনে হাজির করেছি। এখন যা আদেশ হয়।”

মহারাজ তীক্ষ্ণ ও প্রসন্ন দৃষ্টিতে বন্দীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার নাম কী?”

সে উত্তর দিল, “মক্কর খাঁ, ওরফে অইয়ার খাঁ।”

তার এই ধৃষ্টতা আর রসিকতায় মহারাজ হেসে ফেললেন এবং আদেশ দিলেন, “আর কিছু জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজন নেই—একে সোজা কারাগারে নিয়ে গিয়ে বন্দী করো এবং কড়া পাহারায় রাখো।”

আদেশ পাওয়ামাত্র পদাতিকেরা অইয়ারের হাতে হাতকড়া ও পায়ে বেড়ি পরিয়ে কারাগারের দিকে নিয়ে গেল। অত্যন্ত প্রসন্ন হয়ে মহারাজ তেজ সিং-কে একশো আশরফি পুরস্কার দিলেন। তেজ সিং উঠে মহারাজকে সেলাম জানিয়ে সোনার মোহরগুলো নিজের থলিতে রাখল।

রামনারাযণ, বদ্রীনাথ এবং জ্যোতিষী মশাই ছদ্মবেশে দরবারের মধ্যেই দাঁড়িয়ে পুরো ঘটনাটা দেখছিল। পান্নালালকে যখন কারাগারে পাঠানোর আদেশ হল, তারাও সেখান থেকে সরে পড়ল এবং নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করে এক দারুণ ফন্দি আঁটল। একপাশে সরে গিয়ে বদ্রীনাথ তেজ সিং-এর ছদ্মবেশ ধারণ করল; রামনারাযণ আর জ্যোতিষী মশাই পদাতিকের বেশ ধরল। তারপর তারা দ্রুত সেই সিপাইদের কাছে পৌঁছল যারা পান্নালালকে কারাগারের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল। কাছে গিয়ে তারা বলল, “দাঁড়াও, দাঁড়াও—এই বদমাশ অইয়ারটার জন্য মহারাজ নতুন হুকুম দিয়েছেন। আমি মহারাজকে বুঝিয়েছি যে কারাগারে রাখলে এর সঙ্গীরা কোনও না কোনও উপায়ে একে ছাড়িয়ে নিয়ে যাবে। তার চেয়ে বরং একে আমার নিজের জিম্মায় রাখা ভালো, কারণ আমিই একে ধরেছি আর আমার কাছে থাকলে অন্তত নিরাপদে থাকবে। তাই একে আমার হাতে তুলে দাও।”

প্রহরীরা তো জানতই যে তেজ সিং-ই তাকে ধরে এনেছে, তাই তারা কোনও আপত্তি না করে বন্দীকে তার হাতে তুলে দিল। নকল তেজ সিং পান্নালালকে সঙ্গে নিয়ে জঙ্গলের পথ ধরল। সে চলে যাওয়ার পর, প্রহরীরা দরবারে ফিরে গেল এই খবরটা জানাতে। সভা তখনও চলছিল; আসল তেজ সিং নিজের জায়গায় বসেছিল। তাকে দেখামাত্র প্রহরীদের তো চক্ষুস্থির! তারা তাদের কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিল। তেজ সিং তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কী ব্যাপার? অইয়ারটাকে কুঠুরিতে পুরে দিয়েছ?”

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তারা বলল, “হুজুর, আপনিই তো তাকে আমাদের কাছ থেকে নিয়ে গেলেন।”

এই কথা শুনে তেজ সিং লাফিয়ে উঠে বলল, “আমি? আমি তো সারাক্ষণ এখানেই বসে আছি!”

ভয়ে আর বিস্ময়ে প্রহরীদের প্রাণ শুকিয়ে গেল; তারা কোনও উত্তর দিতে না পেরে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। মহারাজ তেজ সিং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হয়েছে?”

তেজ সিং বলল, “অইয়াররা একটা জব্বর চাল চেলেছে—আমার চেহারা ধারণ করে এদের কাছ থেকে আসামীকে ছাড়িয়ে নিয়ে গেছে!” তেজ সিং আরও বলল, “মহারাজ, এদের কোনও দোষ নেই। অইয়াররা এমনই জাত যে বড় বড় বুদ্ধিমানকেও বোকা বানিয়ে দেয়। এদের মতো সাধারণ মানুষের আর কী দোষ!”

তেজ সিং-এর কথায় মহারাজ প্রহরীদের দোষ ক্ষমা করে দিলেন, কিন্তু অইয়ারটা পালিয়ে যাওয়ায় তার মনে অনেকক্ষণ পর্যন্ত খেদ রয়ে গেল।

বদ্রীনাথ এবং অন্যরা পান্নালালকে সঙ্গে নিয়ে জঙ্গলে পৌঁছল। একটা গাছের নিচে বসে তারা তার কাছে সব ঘটনা শুনল; সে আগাগোড়া সব বলে দিল। এখন তারা বুঝতে পারল যে ভগবানদত্তও তেজ সিং-এর হাতে ধরা পড়েছে এবং তাকে কোথাও লুকিয়ে রাখা হয়েছে। এই ভেবে তারা সবাই পণ্ডিত জগন্নাথকে বলল, “আপনার রমল গণনা করে দেখুন তো ভগবানদত্ত কোথায় আছে।”

জ্যোতিষী মশাই বালি ফেলে গণনা করে বললেন, “নিঃসন্দেহে ভগবানদত্তও তেজ সিং-এর হাতে ধরা পড়েছে, আর এখান থেকে উত্তরে দুই ক্রোশ দূরে একটা গুহার মধ্যে বন্দী হয়ে আছে।”

এই কথা শুনে তারা সবাই সেই গুহার দিকে রওনা দিল। জ্যোতিষী মশাই বারবার বালি ফেলে গণনা করতে করতে আর ভাবতে ভাবতে অবশেষে তাদের গুহার কাছে নিয়ে এলেন, এবং তারা ভিতরে প্রবেশ করল। যখন সামান্য আলোর রেখা দেখা গেল, তারা সামনে একটা দরজা দেখতে পেল; কিন্তু সেটা কী উপায়ে খুলবে তা বোঝা যাচ্ছিল না। জ্যোতিষী মশাই আবার বালি ফেললেন এবং কিছুক্ষণ বিচার করে বললেন, “এই দরজা তিলিস্ম-এর সঙ্গে যুক্ত, আর তিলিস্ম-এর বিরুদ্ধে রমল কোনও কাজ করে না। এটা খোলার জন্য অন্য কোনও উপায় ভাবতে হবে।”

অগত্যা তারা সবাই গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং নিজেদের অইয়ারির নতুন কৌশল ভাঁজতে লাগল।