প্রথম পরিচ্ছেদ

মাটি ফুঁড়ে বনকন্যাকে বেরিয়ে আসতে আর নিজের পা জড়িয়ে ধরতে দেখে বীরেন্দ্র সিং একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। অনেকক্ষণ তিনি দাঁড়িয়ে ভাবতে লাগলেন, এর অর্থ কী—বনকন্যা এখানে এল কী করে, আর এই যোগীই বা কে, যিনি তাকে সাহায্য করছেন? অবশেষে, দীর্ঘ নীরবতার পর কুমার যোগীকে বললেন, “আমি এই বনকন্যাকে চিনি। ও আমাদের অনেক উপকার করেছে, আর আমিও ওকে অনেক প্রতিশ্রুতি দিয়েছি; কিন্তু রাজকুমারী চন্দ্রকান্তাকে উদ্ধার না করা পর্যন্ত আমার সেইসব প্রতিশ্রুতি পূরণ করা সম্ভব নয়। এই দেখুন, আপনি যে চিঠিটা আমায় দিয়েছেন, তাতেই বা কী শর্ত লেখা আছে? ও নিজেই লিখেছে যে ‘আমার আর রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার বিয়ে যেন একই দিনে হয়,’ আর আমি তা মেনেও নিয়েছি। কিন্তু এখন, যখন রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা নিজেই আর এই জগতে নেই, তখন আমি কার সঙ্গে বিয়ে করব? চুক্তি তো ছিল দুজনের বিয়ে একই দিনে হবে।”

যোগী: (বনকন্যার দিকে ফিরে) কী রে, তুই কি আমাকে মিথ্যেবাদী প্রমাণ করতে চাস?

বনকন্যা: (হাতজোড় করে) না মহারাজ, আমি আপনাকে মিথ্যেবাদী বানাব কেন? আপনি বরং ওনাকেই জিজ্ঞেস করুন, উনি কীসের ভিত্তিতে জেনেছেন যে চন্দ্রকান্তা মারা গেছে।

যোগী: (কুমারের দিকে তাকিয়ে) শুনলে? মেয়েটা কী বলছে? তুমি কী করে জানলে যে রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা মারা গেছে?

কুমার: (ঈষৎ চমকে) কী—রাজকুমারী বেঁচে আছেন?

যোগী: আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।

কুমার: এর আগে একবার যখন এই গুহায় এসেছিলাম, ঠিক এই জায়গাতেই আমি রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে দেখেছিলাম—এমনকি তাদের সঙ্গে কথাও বলেছিলাম। আজ তাদের বদলে এই দুটো মৃতদেহ দেখে আমার মনে হল যে, ওরাই—! (কথা বলতে গিয়ে তাঁর গলা বুজে এল।)

যোগী: (তেজ সিংয়ের দিকে তাকিয়ে) তোমার বুদ্ধিও কি ঘাস খেতে গেছে? এই দুটো শবদেহ এক ঝলক দেখেও কি তুমি বুঝতে পারোনি যে এগুলো পুরুষের না নারীর? এদের উচ্চতা আর শারীরিক গঠনের দিকেও কি তোমার নজর পড়েনি?

তেজ সিং: (বিমূঢ় হয়ে, মৃতদেহ দুটো ভালো করে দেখে, লজ্জিত গলায়) আমারই মস্ত বড় ভুল হয়ে গেছে, আমি শবদেহ দুটো খুঁটিয়ে দেখিনি; কুমারের সঙ্গে আমিও বিহ্বল হয়ে নিজের কাণ্ডজ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলাম। সত্যি, দুটো দেহই পুরুষের, নারীর নয়।

যোগী: আইয়ারদের এমন ভুল করা—কী লজ্জার কথা! এতটুকু ভুলের জন্য কুমারের প্রাণটাই তো প্রায় চলে যাচ্ছিল! (আঙুল দিয়ে দেখিয়ে) ওই দেখো, ওই দুটো পাহাড়ের মাঝখানে! ওই ইশারাই যথেষ্ট, কারণ এই পাতালপুরীর ব্যাপারটা তুমি তোমার ওস্তাদের কাছে শুনে সবটাই জানো।

তেজ সিং সেই দিকে তাকালেন, আর তাকানো মাত্রই তাঁর দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। কুমারও সেদিকে তাকাতে শুরু করলেন, এবং দেবী সিং ও জ্যোতিষীও তাই করলেন। হঠাৎ তেজ সিং চমকে উঠে বলে উঠলেন, “আরে! এ কী হল?” তেজ সিংয়ের কথায় বাকি সকলের মনোযোগও সেদিকে আকৃষ্ট হল।

কিছুক্ষণ পর তেজ সিং যখন যোগীজির সঙ্গে আরও কথা বলার জন্য ফিরলেন, তখন তাঁকে আর দেখতে পেলেন না, বনকন্যারও কোনও চিহ্ন নেই; এমনকি তাঁরা কোন পথে এসেছিলেন বা কখন চলে গেলেন, তারও কোনও হদিশ পাওয়া গেল না। যতক্ষণ বনকন্যা আর যোগীজি সেখানে ছিলেন, ততক্ষণ তাঁদের আসার পথটিও খোলা ছিল; দেওয়ালের ফাটল আর মাটির গর্ত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল—কিন্তু এখন সেখানে আর কিছুই নেই।