ত্রয়োদশ পরিচ্ছেদ

গুহার সেই তিলিস্মি-বাগানে কুমার বীরেন্দ্র সিং এবং যোগীবরের মধ্যে কথাবার্তা শুরু হয়েছিল, আর বনকন্যা ও তাঁর ঐয়ারেরা অত্যন্ত মনোযোগের সঙ্গে তা শুনছিলেন।

কুমার—প্রথমে আমার এই প্রশ্নের উত্তর দিন—চন্দ্রকান্তা জীবিত না মৃত?

যোগী—রাম, রাম! চন্দ্রকান্তাকে বধ করবে, এমন সাধ্য কার? তিনি এই জগতেই বহাল তবিয়তে আছেন।

কুমার—তাঁর সঙ্গে আমার কি আবার মিলন হবে?

যোগী—নিশ্চয়ই হবে।

কুমার—কবে?

যোগী—(বনকন্যার দিকে ইঙ্গিত করে)—ইনি যখন চাইবেন।

এই কথা শুনে কুমার ঘুরে বনকন্যার দিকে তাকালেন। সেই মুহূর্তে তাঁর মুখমণ্ডলে এক অদ্ভুত চাঞ্চল্য ফুটে উঠেছিল। থেকে থেকে তাঁর শরীর কেঁপে উঠছিল; দৃষ্টিতে এক বিভ্রান্ত, বিহ্বল ভাব। এই অবস্থা দেখে যোগীবর এক মুহূর্তের জন্য তাঁর দিকে কঠোর আড়চোখে তাকালেন; তাতে বনকন্যা তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিলেন। কুমার বীরেন্দ্র সিং এই ঘটনাটিও লক্ষ্য করলেন এবং পুনরায় কথা বললেন।

কুমার—আপনার কৃপা পেলে আমি নিশ্চয়ই চন্দ্রকান্তার কাছে আবার পৌঁছতে পারব।

যোগী—না, এই বিষয়টি সম্পূর্ণরূপে (বনকন্যাকে দেখিয়ে) এঁর হাতে; তবে ইনি আমারই অধীন, সুতরাং আপনার চিন্তার কারণ কী? আপনি যা খুশি প্রশ্ন করুন, যথাসময়ে চন্দ্রকান্তার সঙ্গে সাক্ষাতের উপায় আপনাকে বাতলে দেওয়া হবে।

কুমার—তবে বলুন—এই বনকন্যা কে?

যোগী—তিনি এক রাজার কন্যা।

কুমার—তিনি আমার অনেক উপকার করেছেন। তার কারণ কী হতে পারে?

যোগী—কারণ এই যে, কুমারী চন্দ্রকান্তা এবং এঁর মধ্যে গভীর সখ্যতা রয়েছে।

কুমার—যদি তাই হয়, তবে তিনি আমাকে বিবাহ করতে চান কেন?

যোগী—আপনাকে বিবাহ করার তাঁর কোনো প্রয়োজন নেই, বা আপনার প্রতি তাঁর কোনো আকর্ষণও নেই। তিনি কেবল চন্দ্রকান্তার জেদের কাছে বাধ্য—কারণ চন্দ্রকান্তার এমনই ইচ্ছা।

যোগীবরের শেষ কথাটি শুনে কুমারের মন আনন্দে ভরে উঠল, এবং তিনি আরও জানতে চাইলেন:

কুমার—চন্দ্রকান্তা আর এঁর মধ্যে যখন এতই ভালোবাসা, তখন তিনি চন্দ্রকান্তাকে আমার সামনে নিয়ে আসছেন না কেন?

যোগী—তার সময় এখনও হয়নি।

কুমার—কেন?

যোগী—আপনি যখন রাজা সুরেন্দ্র সিং এবং মহারাজা জয়সিংহকে এখানে নিয়ে আসবেন, তখনই তিনি কুমারী চন্দ্রকান্তাকে এনে তাঁদের হাতে তুলে দেবেন।

কুমার—তবে তো আমি এই মুহূর্তেই এখান থেকে রওনা হয়ে যাই, এবং যত শীঘ্র সম্ভব তাঁদের দুজনকেই নিয়ে আসি।

যোগী—কিন্তু তার আগে আমার একটি প্রশ্নের উত্তর দিন।

কুমার—কী প্রশ্ন?

যোগী—(বনকন্যাকে ইঙ্গিত করে) এই কন্যা আপনাকে কম নয় সাহায্য করেছেন, এবং আপনি ও আপনার ঐয়ারেরা এনাকে দেখেছেন। এঁর বিষয় আর কে কে জানে, এবং আপনার ঐয়ারেরা ছাড়া আর কেই বা এনাকে দেখেছে?

কুমার—ফতেসিং আর আমি ছাড়া আজ পর্যন্ত এঁকে কোনো পুরুষমানুষ দেখেনি। আজ আমার এই ঐয়ারেরা এঁকে দেখছে।

বনকন্যা—একবার অবশ্য ইনি (তেজ সিংকে দেখিয়ে) দৈবক্রমে আমার সাক্ষাৎ পেয়েছিলেন, কিন্তু সম্ভবত আপনাকে সে কথা বলেননি, কারণ আমি এঁকে শপথ করিয়েছিলাম।

এই কথা শুনে কুমার তেজ সিং-এর দিকে তাকাতেই তিনি বললেন, “আজ্ঞে হ্যাঁ; সেই উপলক্ষ্যটি ছিল যখন আপনি আমাকে বলেছিলেন—‘আজকাল তোদের ঐয়ারি যেন পেঁচার মতো কানা হয়ে গেছে।’ সেই কথা শুনে আমি তৎপর হয়ে এঁর সঙ্গে দেখা করার ব্যবস্থা করি, এবং এঁকে বলি, ‘যতক্ষণ না আপনি আপনার সমস্ত বৃত্তান্ত আমাকে জানাবেন, ততক্ষণ আমি শান্ত হব না, বা আপনার পিছুও ছাড়ব না।’ তার উত্তরে তিনি বলেন, ‘একদিন আসবে যখন আমাকেও চন্দ্রকান্তার মতোই কুমারের আপনার জন বলে গণ্য করা হবে—কিন্তু এই মুহূর্তে আমাকে চাপ দেবেন না, নইলে আপনার নিজেরই কাজে ক্ষতি হবে।’ তখন আমি বললাম, ‘আপনি যদি কেবল এই শপথ করেন যে কুমারের সঙ্গে চন্দ্রকান্তার মিলন হবে, তবে আমি এই মুহূর্তেই এখান থেকে চলে যাব।’ তিনি বললেন, ‘আপনাকেও শপথ করতে হবে যে, যতক্ষণ না আমার আর কুমারের মুখোমুখি দেখা হচ্ছে, ততক্ষণ আজকের এই বিষয়টি আপনি কারও কাছে প্রকাশ করবেন না।’ আমরা দুজনেই শপথ গ্রহণ করি। এই কারণেই, জিজ্ঞাসা করা সত্ত্বেও, আমি বিষয়টি কাউকে জানাইনি; আজ যেহেতু আপনাদের দুজনের অবশেষে সাক্ষাৎ ঘটেছে, তাই এ কথা বলতে আমার আর কোনো দ্বিধা নেই।”

যোগী—(কুমারকে)—বেশ; তাহলে আপনি আর আপনার ঐয়ারেরা ছাড়া এই কন্যাকে আর কেউ দেখেনি; কিন্তু আপনার শিবিরের লোকেরা নিশ্চয়ই তাঁর সম্বন্ধে জানে যে, সম্প্রতি কোনো এক নতুন মহিলা এসেছেন যিনি আপনাকে সাহায্য করছেন।

কুমার—না, এ কথা কেউ জানে না; কারণ ঐয়ারেদের ছাড়া আমি এ বিষয়ে কারও সঙ্গে কোনো কথা বলিনি, আর ঐয়ারেরা—তারা কেন নিজেদের পেশার গোপন কথা বাইরের লোকের কাছে ফাঁস করতে যাবে? হ্যাঁ, এটা ঠিক যে মুখোশধারী সওয়ারিরা যারা তাঁর পত্র বহন করে আনত, তাদের আমাদের শিবিরের লোকেরা বেশ কয়েকবার দেখেছে, এবং যখন সময়ে সময়ে তাদের মধ্যে কেউ তাঁর চিঠি নিয়ে আমার কাছে আসত, তখন শিবিরের লোকেরা তা দেখে কিছু অনুমান করে থাকতে পারে।

যোগী—তাতে কিছু যায় আসে না। এখন বলুন—আপনার নিজের মুখ থেকে রাজা সুরেন্দ্র সিং বা মহারাজা জয়সিংহ কি এই বিষয়ে কিছু জানতে পেরেছেন?

কুমার—না, পারেননি। আমি অবশ্য পুরো ঘটনাটি তেজ সিং-এর বাবা জিৎ সিংকে জানিয়েছিলাম; হতে পারে তিনি আমার বাবাকে বলেছেন।

যোগী—না; জিৎ সিং আপনার বাবার কাছে এ কথা ভুলেও প্রকাশ করবেন না। তবুও এখন থেকে কঠোরভাবে খেয়াল রাখবেন, বনকন্যা আপনার জন্য যা যা করেছেন, সে কথা যেন কোনো লোক জানতে না পারে।

কুমার—আমি এ কথা কখনও বলব না। কিন্তু বলুন—তাঁর ব্যাপার গোপন করে আপনারা কী সুবিধার কথা ভেবেছেন? আমি যদি কারও কাছে বলতাম, তাতে তো তাঁর সম্মানই বাড়ত।

যোগী—আপনাদের মধ্যে হয়তো এটিকে তাঁর কৃতিত্ব বলে ধরা হত; কিন্তু তাঁর বাবা-মা যদি এ কথা শুনতে পান, তবে তাঁরা কী পরিমাণ দুঃখিত হবেন? কারণ যখন কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের কন্যা কোনো অপরিচিত পুরুষের সঙ্গে দেখা করে, চিঠিপত্র আদানপ্রদান করে, এবং বিবাহের প্রস্তাব পাঠায়—এতে কী পরিমাণ কলঙ্ক রটে!

কুমার—হ্যাঁ, তা অবশ্য সত্যি। কিন্তু তাঁর বাবা-মা কে এবং তাঁরা কোথায় থাকেন?

যোগী—সে কথাও আপনি জানতে পারবেন যখন রাজা সুরেন্দ্র সিং ও মহারাজা জয়সিংহ এখানে এসে পৌঁছবেন, এবং কুমারী চন্দ্রকান্তাকে তাঁদের হাতে তুলে দেওয়া হবে।

কুমার—তাহলে আমাকে অনুমতি দিন, যাতে আমি এই মুহূর্তেই তাঁদের আনতে যাত্রা করতে পারি।

যোগী—এখান থেকে যাত্রা করার জন্য এটা কি কোনো উপযুক্ত সময়? এটা কি শহরের রাস্তায় ঘোরাফেরার মতো ব্যাপার? রাতটা থেকে যান; সকালে রওনা দেবেন। রাত আর বেশি বাকি নেই; কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন।

কুমার—আপনার যেমন ইচ্ছা।

গরম খুব বেশি ছিল, এই কারণে কুমার সেই ঘাসের উপরেই শোয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যোগীবরের আদেশে তৎক্ষণাৎ সকলের ঘুমের ব্যবস্থা করা হল। এরপর যোগীবর নিজের ঘরের দিকে চলে গেলেন, এবং বনকন্যাও অন্য দিকে সরে গেলেন।

রাতের যতটুকু বাকি ছিল, তা তাঁদের পরস্পরের মধ্যে কথা বলতে বলতেই কেটে গেল। সূর্যোদয়ের আগেই যোগীবর একাকী কুমারের কাছে ফিরে এসে বললেন, “রাতে একটা কথা বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, যা এখন স্পষ্ট করে দিচ্ছি। যখন মহারাজা জয়সিংহ এই গুহায় প্রবেশ করতে প্রস্তুত হবেন—বরং যখন আপনার বাবা এবং জয়সিংহ দুজনে গুহার একেবারে দোরগোড়ায় এসে পৌঁছবেন—তখন প্রথমে তাঁদের বাইরে রেখে আপনি আপনার ঐয়ারেদের নিয়ে আমার কাছে আসবেন, এবং তার পরেই তাঁদের ভেতরে নিয়ে আসবেন। আর এখান থেকে স্নান ও পূজা সেরে তবেই যাত্রা করবেন।” কুমার তাতে সম্মতি জানালেন; কিন্তু যোগীবরের শেষ কথাটা তাঁকে কম আশ্চর্যান্বিত করল না—তাঁকে একা ডাকা হল কেন?

কিছু জলখাবারের ব্যবস্থা করা হল। যোগীবর কুমার ও তাঁর ঐয়ারদের খাইয়েদাইয়ে তারপর তাঁদের বিদায় জানালেন।

এক কথা দুবার লেখার প্রয়োজন নেই: যে পথ দিয়ে তিনি এখানে এসেছিলেন, এই বাগান থেকে দ্বিতীয় বাগানে এবং দ্বিতীয় থেকে তৃতীয় বাগানে ঘুরে ঘুরে, কুমার বীরেন্দ্র সিং তাঁর ঐয়ারেদের নিয়ে সেই গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন; এবং এক ঘন গাছের ছায়ায় সকলকে বসিয়ে দেবী সিং কুমারের জন্য ঘোড়া আনতে নওগড়ের দিকে রওনা হলেন।

দিন যখন সামান্যই বাকি, তখন দেবী সিং একটি ঘোড়া নিয়ে কুমারের কাছে ফিরে এলেন; তাতে চড়ে কুমার বীরেন্দ্র সিং ও তাঁর ঐয়ারেরা নওগড়ের দিকে যাত্রা করলেন।

নওগড়ে পৌঁছে তিনি পিতার দর্শন পেলেন, এবং অন্দরমহলে গিয়ে মায়ের সঙ্গে মিলিত হলেন। নিজের বিষয়ে তিনি কাউকে কিছুই জানালেন না; কেবল পান্নালাল এবং অন্যদের থেকে এইটুকু জানতে পারলেন যে জালিম খান নামে এক শত্রু মাথাচাড়া দিয়েছে, যে বিজয়গড়ের মধ্যে কয়েকটি খুন করেছে এবং যার নামে সেই শহরের প্রজারা ভয়ে কাঁপছে; পণ্ডিত বদ্রীনাথ তাকে ধরতে গেছেন; এবং তাঁর যাওয়ার পর থেকে আফৎ খান নামে আরও এক বদমাশের খবর এসেছে, যে এক ইস্তেহার সাঁটিয়ে দিয়েছে যে অমুক রাত্রে সে বদ্রীনাথের মাথা হাতে নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করবে, এবং যার ক্ষমতা থাকে সে যেন তাকে ধরে।

এই সব শুনে কুমার বীরেন্দ্র সিং, তেজ সিং, দেবী সিং এবং জ্যোতিষীজি অত্যন্ত চিন্তিত হয়ে পড়লেন, এবং পরামর্শ করতে লাগলেন যে কোনো উপায়ে তাঁদের বিজয়গড়ে পৌঁছতেই হবে। কারণ এমন সময়ে যদি তাঁরা মহারাজা জয়সিংহের সাহায্যে এগিয়ে না যান এবং তাঁর প্রজাদের সেই শয়তানদের হাত থেকে উদ্ধার না করেন, তবে কুমারী চন্দ্রকান্তা চিরকাল তাঁদের খোঁটা দেওয়ার সুযোগ পাবেন, এবং তাঁরা তাঁর সামনে মুখ দেখানোর যোগ্য থাকবেন না।

এই সময় আরও জানা গেল যে জিৎ সিং পনেরো দিনের ছুটি নিয়ে কোথাও চলে গেছেন। এই খবরে তেজ সিং বেশ কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন, এবং ভাবতে লাগলেন তাঁর বাবা কোথায় যেতে পারেন; কারণ তাঁদের আত্মীয়স্বজনের মধ্যে এমন কোনো উপলক্ষ্য ছিল না যেখানে তাঁকে পাঠানো হতে পারে, আর এমন ছুতোয় তিনি ছুটিই বা চাইতে যাবেন কেন?

তেজ সিং নিজের বাড়িতে গিয়ে মাকে জিজ্ঞাসা করলেন তাঁর বাবা কোথায় গেছেন। এর উত্তরে সেই দুঃখিনী মহিলা বললেন, “বৎস, ঐয়ারের ঘরের স্ত্রীরা কি কখনও এত যোগ্য হয় যে তাদের স্বামীরা তাদের কাছে নিজেদের আসল কাজের কথা খুলে বলবে?”

এ কথায় তেজ সিং চুপ করে গেলেন। পরদিন রাজা সুরেন্দ্র সিং জিজ্ঞাসা করলে তিনি উত্তর দিলেন, “আমরা কুমারী চন্দ্রকান্তার খোঁজে গুহায় গিয়েছিলাম, এবং সেখানে এক যোগীর সঙ্গে দেখা হয়, যিনি বলেছেন যে আমরা যদি মহারাজ সুরেন্দ্র সিং এবং মহারাজা জয়সিংহকে সেখানে নিয়ে যাই, তবে তিনি চন্দ্রকান্তাকে ডেকে এনে তাঁর পিতার হাতে তুলে দেবেন। এই কারণেই আমরা আপনাকে এবং মহারাজা জয়সিংহকে নিয়ে যেতে এসেছি।”

রাজা সুরেন্দ্র সিং আনন্দে পরিপূর্ণ হয়ে উত্তর দিলেন, “আমি তো এই মুহূর্তেই রওনা হতে প্রস্তুত; কিন্তু মহারাজা জয়সিংহ এমন বিপদে পড়েছেন যে তাঁর কথা আমি বলতে পারি না। পণ্ডিত বদ্রীনাথ এখান থেকে গেছেন; দেখা যাক কী হয়। ওদিকে কী ঘটছে তা তো নিশ্চয়ই শুনেছ?”

তেজ—আমি সব শুনেছি। আমাদের সেখানে গিয়ে সাহায্য করা উচিত।

সুরেন্দ্র সিং—আমি নিজেও সেই কথাই বলতে যাচ্ছিলাম। কিন্তু কুমারের কী মত? সে যাবে কি না?

তেজ—আপনি তো নিজেই জানেন যে কুমার মৃত্যুকেও ভয় পান না। জালিম খান তাঁর কাছে কী এমন বস্তু!

রাজা—সত্যি; কিন্তু আমাদের কাজ হল বীরের সঙ্গে সম্মুখ সমরে লড়াই করা, আর চোর-ডাকাত বা ঐয়ারেদের সঙ্গে মোকাবিলা করার কাজ তোমাদের হাতে। কে জানে কুমারের জন্যই হয়তো কোনো ফাঁদ পাতা আছে!

তেজ—বীর ও পরাক্রমী পুরুষদের সঙ্গে যুদ্ধ করাই কুমারের কাজ, সত্যি; কিন্তু আমরা পাশে থাকতে কোনো বদমাশ, চোর, ডাকাত বা অন্য কারও সাধ্য নেই যে কুমারের একটি কেশও স্পর্শ করে।

রাজা—আমি তো প্রাণের চেয়ে সম্মানকেই বড় মনে করি, কিন্তু বিশ্বাসঘাতকতা থেকে আত্মরক্ষা করাও একটি কর্তব্য। তাছাড়া, কুমার যদি না-ও যায় তাতে কোনো ক্ষতি নেই; অতএব, তুমি যাও, এবং মহারাজা জয়সিংহকে সাহায্য কর। জালিম খান ধরা পড়লে, মহারাজের কাছে সমস্ত বৃত্তান্ত জানিয়ে তাঁকে এখানে নিয়ে এসো; তারপর আমরা একসঙ্গে গুহার দিকে যাত্রা করব।

রাজা সুরেন্দ্র সিং যে কুমারকে বিজয়গড়ে যেতে দিতে ইচ্ছুক নন, তা বুঝতে পেরে এবং তাঁকে বেশি চাপ দেওয়া অনুচিত মনে করে তেজ সিং চুপ করে রইলেন। তিনি একাই বিজয়গড়ের জন্য অনুমতি নিলেন, এবং মহারাজের নিজ হাতে লেখা একটি মোহরাঙ্কিত পত্র নিয়ে সেদিকে রওনা হলেন।

কিছু দূর গিয়ে তিনি জঙ্গলের মধ্যে এক ঘন বৃক্ষচ্ছায়ায় দুপুরের উত্তাপ কাটালেন, এবং কিছুটা শীতল হওয়ার পর পুনরায় যাত্রা করলেন। তিনি বিজয়গড়ে পৌঁছে ঠিক মধ্যরাত্রে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন, যখন একদল বলবান লোক একসঙ্গে জড়ো হয়েছিল এবং প্রত্যেকে সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিকে তাকাচ্ছিল। হঠাৎ পূর্বদিকের ছাদ থেকে ছয়জন লোক হুড়মুড় করে নেমে এসে একেবারে সেই ভিড়ের মাঝখানে দাঁড়াল, এবং তাদের আগে আগে আফৎ খান, যার হাতে বদ্রীনাথের কাটা মাথা ঝুলছিল।

তেজ সিংকে তখনও কেউ দেখেনি। এই মুহূর্তে তিনি গলা তুলে চিৎকার করে উঠলেন—“ধরো এই দুরাত্মাদের! হাঁ করে কী দেখছ?” এই বলে তিনি নিজে কোমর থেকে ফাঁস খুলে তাদের মধ্যে ছুঁড়ে মারলেন; আর সঙ্গে সঙ্গে একদল লোক তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বদমাশগুলো তাদের হাতে থাকা গোলাগুলো মাটিতে ছুঁড়ে মারতে লাগল—কিন্তু কোনো ফল হল না; এখানে সবই ছিল শীতের মতো ঠান্ডা—সেগুলো আসল বোমা নয়, কাগজের মণ্ড দিয়ে তৈরি ফাঁপা নকল বস্তু। তারা কিছুই করতে পারল না, এবং পুরো দলটিই ধরা পড়ল।

এবার লোকেরা তেজ সিংকে দেখতে পেল; এবং আফৎ খান তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল—“তেজ, মেমচে বদ্রি।” এই কথা শোনা মাত্র তেজ সিং আফৎ খানের হাত ধরে তাকে তার সঙ্গীদের থেকে আলাদা করে, তার বাঁধন খুলে দিয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। চারদিকে মহা শোরগোল উঠল—“এ আপনি কী করছেন? এই লোকটিই তো সবচেয়ে বড় খলনায়ক; এ-ই বদ্রীনাথকে হত্যা করেছে। দেখুন, ওর হাতেই বেচারা বদ্রীনাথের মাথা! আপনার কী হল যে আপনি এমন একজনের সঙ্গে এত সদয় ব্যবহার করছেন?” কিন্তু তেজ সিং তাদের ধমক দিয়ে বললেন—“চুপ করো! তোমরা কি আদৌ জানো এই ব্যক্তি কে? বদ্রীনাথকে হত্যা করা কি ছেলেখেলা?”

তেজ সিং-এর কর্তৃত্ব সকলেরই জানা ছিল। তাঁর কথার প্রতিবাদ করার সাহস কারও হল না। আফৎ খানকে বাধ্য হয়ে তাঁর হাতে তুলে দিতে হল, কিন্তু বাকি পাঁচজনকে আরও মজবুত করে বাঁধা হল।

আফৎ খানের হাতও এবার তেজ সিং ছেড়ে দিলেন, এবং তাকে সঙ্গে নিয়ে মহারাজা জয়সিংহের দিকে গেলেন। চারদিকে তুমুল হট্টগোল; জালিম খান ও তার সঙ্গীরা ধরা পড়লেও লোকেরা তখনও কাঁপছিল। মহারাজাও দূর থেকে পুরো দৃশ্য দেখছিলেন। তেজ সিংকে আফৎ খানের পাশে নিয়ে এগিয়ে আসতে দেখে তিনি শঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং কোষ থেকে তলোয়ার বের করলেন। তেজ সিং উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “নির্ভয় থাকুন; আমরা কেউই আপনার শত্রু নই। যিনি আমার সঙ্গে হাঁটছেন, এবং যাঁকে আপনি এক বস্তু বলে মনে করছেন, তিনি আসলে পণ্ডিত বদ্রীনাথ ছাড়া আর কেউ নন।” এই বলে তিনি আফৎ খানের দাড়ি হাতে ধরে টেনে ছিঁড়ে ফেললেন, যার ফলে বদ্রীনাথকে খানিকটা চেনা গেল।

মহারাজের মন এবার শান্ত হল। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “বদ্রীনাথ ওর সঙ্গে ছিল কেন?”

বদ্রী—মহারাজ, আমি যদি ওর সঙ্গে না থাকতাম, তবে আর কে ওদের এতদূর নিয়ে এসে আপনার হাতে তুলে দিত?

মহারাজ—আর তোমার হাতে যে মাথাটা ঝুলছিল, সেটা কার?

বদ্রী—মোমের, মহারাজ—পুরোপুরি নকল।

এবার চারদিকে খবর রটে গেল যে ঐয়ার বদ্রীনাথ জালিম খানকে ধরেছে। তাঁর চারপাশে ভিড় জমে গেল, প্রত্যেকে একে অপরের গায়ে হুমড়ি খেয়ে পড়তে লাগল। অনেক কষ্টে বদ্রীনাথকে সেই ভিড় থেকে উদ্ধার করা হল। জালিম খান ও বাকিরা বুঝতে পারল যে মহানুভব আফৎ খান আসলে বদ্রীনাথ ছাড়া আর কেউ ছিল না, যে তাদের এত সুন্দর কৌশলে ফাঁদে ফেলেছে। কিন্তু এখন তারা আর কী করবে? সকলেরই হাত-পা বাঁধা; তাদের কোনো ক্ষমতা ছিল না। অসহায় অবস্থায় তারা বদ্রীনাথকে গালিগালাজ করতে লাগল। একথা সত্যি যে, যখন মানুষের প্রাণ যায় যায় অবস্থা হয়, তখন তার মুখে যা আসে তাই বকে।

বদ্রীনাথ তাদের গালাগালিতে একেবারেই (একদম) কর্ণপাত করলেন না; বরং তাদের দিকে ফিরে হাসলেন। তাঁর সঙ্গে মহারাজা সহ আরও অনেকে হাসিতে যোগ দিলেন।

মহারাজের আদেশে সমস্ত লোককে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হল; কেবল কয়েকজন সাধারণ সভাসদ রয়ে গেলেন। জালিম খান ও তার সঙ্গীদের হাত-পা বাঁধা অবস্থায় প্রাসাদের ভেতরের একটি কক্ষে পুরে দেওয়া হল। জল আনিয়ে বদ্রীনাথের হাত-পা ধোয়ানো হল। এরপর দিওয়ানখানায় বসে মহারাজ বদ্রীনাথের কাছে জালিম খানকে ধরার সমস্ত বৃত্তান্ত জানতে চাইলেন, যা শোনার জন্য তেজ সিংও অধৈর্য হয়ে উঠেছিলেন।

বদ্রীনাথ এইভাবে বললেন—“মহারাজ, এই খলনায়ক জালিম খানের কাছে পৌঁছনোর জন্য আমি প্রথম যে কৌশল অবলম্বন করেছিলাম তা হল—আমি নিজেকে আফৎ খান নামে পরিচয় দিই, এবং সেই ইস্তেহার সাঁটিয়ে দিই, যেখানে আমার সাক্ষাতের স্থান এমন এক সাংকেতিক ভাষায় লিখেছিলাম যা সে বা কোনো ঐয়ার ছাড়া আর কেউ বুঝতে পারত না। আমি ভালোভাবেই জানতাম যে এই মুহূর্তে এখানে এমন কোনো ঐয়ার নেই যে আমার লেখা পড়তে পারবে।”

মহারাজ—হ্যাঁ, সত্যি। তুমি তোমার সাক্ষাতের স্থান লিখেছিলে ‘টেটি-চোটি’—এর অর্থ কী?

বদ্রী—ঐয়ারি ভাষায় ‘টেটি-চোটি’ কথাটির অর্থ হল এক ভয়ঙ্কর গিরিখাত।

এরপর বদ্রীনাথ জালিম খানের সঙ্গে তাঁর সাক্ষাতের বিবরণ, নকল বোমার প্রদর্শন, বদমাশগুলোর হাতে নকল গোলা তুলে দেওয়া, এবং এইভাবে কৌশলে তাদের প্রাসাদে নিয়ে আসার পুরো ঘটনা সবিস্তারে বর্ণনা করলেন। মহারাজ সব শুনে অত্যন্ত প্রসন্ন হলেন, এবং বদ্রীনাথকে অনেক ভূসম্পত্তি দান করতে চাইলেন; কিন্তু বদ্রীনাথ তা নিতে সম্পূর্ণরূপে অস্বীকার করে বললেন যে তাঁর প্রভুর অনুমতি ছাড়া তিনি কিছুই গ্রহণ করতে পারেন না—তাঁর মনিবের পক্ষ থেকে যে কাজ তাঁকে দেওয়া হয়েছিল, তিনি তাঁর সাধ্যমতো তা পালন করেছেন।

বদ্রীনাথ এই ধরনের অনেক অনুনয় করলেন, যা শুনে মহারাজ আরও বেশি খুশি হলেন এবং মনে মনে স্থির করলেন যে অন্য কোনো অবসরে তিনি বদ্রীনাথকে এমন সময়ে অনেক কিছু দান করবেন যখন তিনি তা অস্বীকার করতে পারবেন না।

কথা বলতে বলতে সকাল হয়ে গেল; তেজ সিং ও বদ্রীনাথ মহারাজের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে দিওয়ান হরদয়াল সিং-এর বাড়ির দিকে চলে গেলেন।