ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ

যেদিন থেকে রাজকন্যা চন্দ্রকান্তা বিজয়গড় থেকে উধাও হয়ে গিয়েছিলেন এবং মহারাজা শিবদত্তের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হয়েছিল, সেদিন থেকে শুধু মহারাজা জয়সিংহ বা রাজপ্রাসাদের মহিলারা নন, বিজয়গড়ের প্রতিটি প্রজা শোকে মুহ্যমান হয়ে পড়েছিল; গোটা নগরীর উপর যেন এক বিষাদের ছায়া নেমে এসেছিল।

তেজ সিং এবং জ্যোতিষীকে রাজকন্যার সন্ধানে পাঠিয়ে বীরেন্দ্র সিং যখন দেবী সিংকে সঙ্গে নিয়ে বিজয়গড়ে ফিরে এলেন, তখন সকলের মনেই আশা জেগেছিল যে রাজকন্যা চন্দ্রকান্তাকেও শীঘ্রই ফিরিয়ে আনা হবে। কিন্তু যখন মহারাজা জয়সিংহ স্বয়ং কুমারের মুখ থেকে সমস্ত ঘটনা শুনলেন, তখন তাঁর মন আরও বেশি ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। মহারাজা শিবদত্তের বন্দী হওয়ার সংবাদে আনন্দ নিশ্চয়ই হয়েছিল; কিন্তু যখন তিনি শুনলেন যে রাজকন্যা সেই ঝর্ণার খাত থেকে আবার অদৃশ্য হয়ে গেছেন, তখন সমস্ত আশা নির্মূল হয়ে গেল। দেওয়ান হরদয়াল সিং এবং অন্যান্যরা তাঁকে অনেক বোঝালেন যে, রাজকন্যা যদি পাতালেও চলে গিয়ে থাকেন, তেজ সিং তাঁকে সেখান থেকেও খুঁজে বের করে আনবে—এতে কোনও সন্দেহ নেই। তবুও মহারাজার মন কিছুতেই সান্ত্বনা মানছিল না। মহলে মহারাণীর অবস্থা ছিল আরও শোচনীয়: তিনি অন্নজল ও বাক্যালাপ পুরোপুরি ত্যাগ করেছিলেন; কেবলই কাঁদতেন আর রাজকন্যার কথা স্মরণ করতেন।

কিছুদিন কুমার বিজয়গড়েই রইলেন, এবং একবার নিজের বাবা-মায়ের সঙ্গে দেখা করতে নৌগড়েও গিয়েছিলেন; কিন্তু তাঁর মন কিছুতেই বসছিল না। যেখানেই যেতেন, নিজের বিষণ্ণতাকেও সঙ্গে করে নিয়ে যেতেন।

এক রাতে কুমার নিজের কক্ষে ঘুমোচ্ছিলেন, দরজা ভিতর থেকে বন্ধ ছিল। রাত্রি অর্ধেকের বেশি কেটে গেছে। চন্দ্রকান্তার বিরহে তাঁর চোখে ঘুম ছিল না, তিনি জেগে জেগেই নানা কথা ভাবছিলেন। দরজার ওপার থেকে তিনি চাপা কথাবার্তার গুঞ্জন শুনতে পেলেন, এবং একজনের মুখ থেকে “রাজকন্যা” শব্দটি কানে এল। লাফিয়ে শয্যা ছেড়ে উঠে তিনি দ্রুত দরজার কাছে গেলেন, কান পেতে এইটুকু শুনতে পেলেন—

“আমি তোকে সত্যি কথাই বলছি, বিশ্বাস কর আর না-ই কর! এর আগে আমি নিশ্চিত ছিলাম যে কুমার বীরেন্দ্র সিং রাজকন্যাকে সত্যিই ভালোবাসেন; কিন্তু এখন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে যে বিজয়গড়ের সিংহাসনের লোভ ছাড়া রাজকন্যার প্রতি তাঁর আর কোনও ভালোবাসা নেই। যদি তাঁর ভালোবাসা সত্যি হতো, তাহলে তিনি এতদিনে খুঁজে বেড়াতেন…”

তিনি ঠিক এইটুকুই শুনেছেন, এমন সময় দ্বাররক্ষীদের মনে হলো কোনও চোরের সাড়াশব্দ পাওয়া যাচ্ছে; তারা কথা থামিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কে যায়?” কিন্তু আর কিছুই জানা গেল না। কুমার অনেকক্ষণ দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রইলেন, কিন্তু আর কিছু শুনতে পেলেন না; কেবল এটুকু বুঝলেন যে দ্বাররক্ষীরা তখনও নিজেদের মধ্যে কথা বলছে।

কুমারের মন আরও বেশি খারাপ হয়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন: যদি দ্বাররক্ষী আর সৈন্যরাও এটা নিশ্চিতভাবে ধরে নেয় যে আমি চন্দ্রকান্তার প্রকৃত প্রেমিক নই, তাহলে মহারাজা নিশ্চয়ই একই ধারণা পোষণ করেন; শুধু তাই নয়, মহলে মহারাণীও তাই ভাবছেন। তাহলে বিজয়গড়ে থাকাটা আমার পক্ষে শোভা পায় না; আবার নৌগড়ে যাওয়ারও ইচ্ছে নেই, কারণ সেখানে গেলে লোকের মনে এই ধারণা আরও বদ্ধমূল হবে যে কুমারের ভালোবাসা ছিল মিথ্যা ও লোকদেখানো। তবে কোথায় যাই? কী করা উচিত? —এইসব সাতপাঁচ ভাবতে ভাবতেই সকাল হয়ে গেল।

সেদিন কুমার স্নান, পূজা ও প্রাতরাশ দ্রুত সেরে নিলেন। দিনের এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর তিনি নিজের ঘোড়াটিকে আনতে বললেন, তাতে চেপে দুর্গ থেকে বেরিয়ে পড়লেন। অনেকে তাঁর সঙ্গে রওনা হয়েছিল, কিন্তু কুমারের আদেশে তারা ফিরে গেল; তবে দেবী সিং তাঁকে কিছুতেই ছাড়লেন না। কুমার তাঁকে হাজারবার বারণ করলেন, কিন্তু তিনি সে কথায় কান না দিয়ে তাঁর সঙ্গেই চলতে লাগলেন। কুমার ঘোড়াকে এমনভাবে ছোটালেন যাতে দেবী সিং পিছিয়ে পড়েন এবং তাঁর সঙ্গ ছাড়তে বাধ্য হন; কিন্তু দেবী সিং ঐয়ারিতে কাঁচা নন, উপরন্তু তিনি একজন শক্তিশালী দৌড়বীরও—তাই তিনি ঘোড়ার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে লাগলেন। তাছাড়া, জঙ্গলের বন্ধুর পাহাড়ি পথে কুমারের ঘোড়াও তাঁর ইচ্ছেমতো দ্রুতগতিতে ছুটতে পারছিল না।

দেবী সিং অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, এবং কুমারের মনে তাঁর জন্য মায়া হলো। তিনি ভাবলেন, “এই ব্যক্তি আমাকে অত্যন্ত ভালোবাসে; দেহে প্রাণ থাকতে সে আমার সঙ্গ ছাড়বে না; এমন মানুষকে জেনেশুনে কষ্ট দেওয়া অনুচিত। সে তো আর অচেনা কেউ নয় যে তার সঙ্গে থাকতে কোনও অস্বস্তি হবে।” মনে মনে এই কথা বলে কুমার অবশেষে ঘোড়ার লাগাম টানলেন এবং দেবী সিংয়ের দিকে ফিরে হাসলেন।

হাঁপাতে হাঁপাতে দেবী সিং বললেন, “দয়া করে একটু বলবেন—আপনার মতলবটা কী? আপনার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?” কুমার ঘোড়া থেকে নেমে বললেন, “বেশ, এই ঘোড়াটাকে চরতে ছেড়ে দাও, তারপর আমার মতলব কী, তা আমার কাছে শোনো।” দেবী সিং কুমারের জন্য মাটিতে ঘোড়ার গদি পেতে দিলেন, ঘোড়াটিকে চরার জন্য ছেড়ে দিয়ে তাঁর পাশে বসে জিজ্ঞাসা করলেন, “এবার বলুন—বিজয়গড় থেকে বেরিয়ে আসার সময় আপনার মাথায় কী চিন্তা ছিল?” উত্তরে কুমার তাঁকে রাতের সমস্ত ঘটনা খুলে বললেন, এবং জানালেন, “যতদিন না রাজকন্যাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে, আমি বিজয়গড় বা নৌগড়—কোথাও যাব না।”

দেবী সিং বললেন, “এই চিন্তা একেবারেই ভুল। আমরা যা খুঁজে বের করতে পারব না, তা আপনি কী করে পারবেন? তেজ সিং আর জ্যোতিষীজি তো ইতিমধ্যেই খোঁজাখুঁজি করছেন; আপনি যদি অনুমতি দেন, আমিও যেতে পারি। আপনার একার চেষ্টায় কিছুই হবে না। রাজকন্যাকে না পেয়ে যদি বিজয়গড় আপনার ভালো না লাগে, তাহলে নৌগড়ে গিয়ে থাকুন; যখন তাঁকে খুঁজে পাওয়া যাবে, তখন বিজয়গড়ে ফিরবেন। দেখুন, আপনি তো এখন নিজের বাড়ির কাছাকাছিই চলে এসেছেন।” কুমার কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এখান থেকে আমার বাড়ি কি বিজয়গড়ের চেয়ে কাছে না দূরে? আমার তো মনে হচ্ছে আমি অনেকটা পথ এগিয়ে এসেছি।”

দেবী সিং বললেন, “না, আপনি ভুল করছেন। আপনি কোন ঘোরে ঘোড়া ছুটিয়েছেন, তা বলতে পারব না; পূর্ব-পশ্চিমের কোনও খেয়াল রাখেননি; কিন্তু আমি ভালো করেই জানি যে এই জায়গা থেকে নৌগড় মাত্র দুই ক্রোশ দূরে; আর দেখুন—ওই যে বিশাল অশ্বত্থ গাছটি দেখতে পাচ্ছেন, ওটা সেই গুহার কাছেই যেখানে মহারাজা শিবদত্তকে বন্দী করে রাখা হয়েছে।” (দূরে তেজ সিংকে আসতে দেখে) “আরে, ওই তো তেজ সিং আসছেন! দেখুন—নিশ্চয়ই কোনও খবর নিয়ে আসছেন!”

তেজ সিংকে দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল; কিন্তু কুমার আর স্থির থাকতে পারলেন না, তাঁর সঙ্গে দেখা করার জন্য এগিয়ে গেলেন। তেজ সিংও তাঁদের দুজনকে দেখতে পেলেন, এবং কুমারকে তাঁর দিকে দ্রুত আসতে দেখে তিনিও দৌড়ে এলেন। কুমার অধীর আগ্রহে প্রথমেই জিজ্ঞাসা করলেন, “কী—কোনও খবর আছে?”

তেজ সিং: হ্যাঁ।

কুমার: কোথায়?

তেজ সিং: চলো, আমি দেখাচ্ছি।

এই কথা শুনে কুমার তেজ সিংকে আলিঙ্গন করলেন, এবং অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে বললেন, “চলো, দেখে আসি।”

তেজ সিং: তোমার ঘোড়ায় ওঠো। এত চঞ্চল হচ্ছ কেন? আমি তো তোমাকেই ডাকতে যাচ্ছিলাম—কিন্তু তুমি এখানে বসে আছ কী করে?

কুমার: সেকথা দেবী সিংকে জিজ্ঞাসা কোরো। আগে চলো সেখানে যাই।

দেবী সিং ঘোড়া প্রস্তুত করে দিলেন; কুমার তাতে আরোহণ করলেন। তেজ সিং ও দেবী সিং আগে আগে চললেন; কুমার তাঁদের পিছনে চললেন; এবং অল্প সময়ের মধ্যেই তাঁরা সেই গুহার কাছে পৌঁছে গেলেন। তেজ সিং বললেন, “দেখো—এখন আমি তোমার সামনেই তালাটা খুলছি। কিন্তু তুমি সাবধান থেকো; ঐয়াররা যেন আবার কোনও ছল করে এর কৌশল জেনে না ফেলে।” তালা খোলা হলো, এবং তিনজন ভিতরে প্রবেশ করলেন। দ্রুত হেঁটে তাঁরা সেই ঝর্ণার কাছে পৌঁছলেন যেখানে জ্যোতিষী বসেছিলেন। আঙুল দিয়ে দেখিয়ে তেজ সিং বললেন, “দেখো—ওই উপরে চন্দ্রকান্তা দাঁড়িয়ে আছেন।”

রাজকন্যা চন্দ্রকান্তা এক উঁচু পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছেন; দূর থেকে কুমারকে আসতে দেখে, তাঁকে কাছে পাওয়ার আকুলতায় ছটফট করতে লাগলেন। কুমারেরও সেই একই অবস্থা; তিনি পথের কথা না ভেবেই উপরে উঠে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন—কিন্তু কী করবেন? তেজ সিং বললেন, “এত অধীর হচ্ছ কেন? যদি উপরে যাওয়ার কোনও পথ থাকত, তাহলে তোমাকে এখানে নিয়ে আসার কী দরকার ছিল? আমরা কি আরও সহজে রাজকন্যাকেই নিচে নামিয়ে আনতে পারতাম না?”

দুজনে দুজনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন—কুমার রাজকন্যার দিকে, আর রাজকন্যা কুমারের দিকে। দুজনের চোখ দিয়েই বইতে লাগল অশ্রুর নদী। কিছুই করার ছিল না। হায়, এ কী অদ্ভুত লীলা—যার জন্য তিনি ঘর-পরিবার ত্যাগ করেছেন, যাঁর সঙ্গে মিলিত হওয়ার আশায় তিনি জীবন প্রায় উৎসর্গ করে দিয়েছেন, যাঁর জন্য হাজার হাজার মাথা কাটা পড়েছে, যিনি মহীনোং ধরে নিরুদ্দেশ থাকার পর অবশেষে আজ তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন—অথচ তিনি শুধু তাঁর সঙ্গে মিলিত হতেই পারছেন না তাই নয়, ভালো করে কথাও বলতে পারছেন না। সেই মুহূর্তে দুজনের মনের অবস্থা কেমন ছিল, তা কেবল তাঁরাই জানেন।

তেজ সিং জ্যোতিষীর দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী মশাই—আপনি কি কোনও উপায় ভেবে বের করেছেন?” জ্যোতিষী উত্তর দিলেন, “এখনও পর্যন্ত কোনও উপায় আমার মাথায় আসেনি; তবে এইটুকু আমি স্পষ্ট বলতে পারি—কোনও বিরাট উদ্যোগ ছাড়া রাজকন্যাকে নিচে নামিয়ে আনা কঠিন হবে। তিনি যে পথে ভিতরে এসেছেন, সেই পথেই বাইরে আসবেন; অন্য কোনও কৌশল কখনও সফল হবে না। আমি রমল শাস্ত্রের সাহায্য নিয়েছি, এবং তা-ও একই কথা বলছে। সুতরাং এখন আমাদের কোনওভাবে রাজকন্যার কাছ থেকে জেনে নিতে হবে তিনি কোন পথে এখানে এসেছেন, তারপর আমরা উপরে গিয়ে কিছু একটা করব। এ হল তিলিসমের ব্যাপার, ছেলেখেলা নয়।”

তেজ সিং এই কথায় সায় দিলেন, এবং রাজকন্যাকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করে বললেন: “ভয় পাবেন না; আগেরবার যেমন একটি পাতায় লিখে নিচে ফেলে দিয়েছিলেন, তেমনি আবার সংক্ষেপে লিখুন আপনি কোন পথে এখানে এসেছেন, আর পাতাটি নিচে ফেলে দিন।”