অষ্টম পরিচ্ছেদ

বীরেন্দ্র সিং চন্দ্রকান্তার সঙ্গে প্রেমালাপ করছেন, তেজ সিং চপলার সঙ্গে খুনসুটিতে ব্যস্ত, আর বেচারি চম্পা বাকিদের মুখের দিকে তাকিয়ে আছে। এমন সময় হঠাৎ এক কৃষ্ণকায় মূর্তি—আপাদমস্তক আবলুস কাঠের মতো কালো, চোখদুটি টকটকে লাল, কোমরে জড়ানো একফালি ল্যাঙট—লাফাতে লাফাতে এসে তাদের মাঝখানে আবির্ভূত হল। প্রথমে সে তেজ সিংকে দাঁত খিঁচিয়ে দেখাল, তারপর বলল, “মহারাজের জন্য খবর এনেছি, শুনুন মালিক।” এই বলে সে যেমন লাফাতে লাফাতে এসেছিল, তেমনই চলে গেল। যাওয়ার সময় সে চম্পার পা ধরে কিছুটা দূর হিঁচড়ে নিয়ে গেল, তারপর ছেড়ে দিল। এই ঘটনায় সকলে স্তম্ভিত। পাছে কোনও দৈত্যদানব এসে হাজির হল ভেবে তাদের মনে গভীর ভয় বাসা বাঁধল। বেচারি চম্পা ভয়ে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তেজ সিং সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে বীরেন্দ্র সিঙের হাত ধরে বলল, “তাড়াতাড়ি ওঠো—এখন বসে থাকার সময় নয়!” তারপর চন্দ্রকান্তার দিকে ফিরে বলল, “আমাদের এভাবে হুট করে চলে যাওয়ায় দুঃখ কোরো না। মহারাজ এখানে না আসা পর্যন্ত তোমরা যেমন বসে আছ, তেমনই বসে থাকো।”

চন্দ্রকান্তা: এত তাড়ার কারণ কী? আর ও কে ছিল, যার এক কথায় তোমাদের পালিয়ে যেতে হচ্ছে?

তেজ: (ব্যস্তভাবে) এখন কথা বলার সময় নেই।

এই বলে সে একরকম জোর করেই বীরেন্দ্র সিংকে তুলল এবং সঙ্গে নিয়ে দড়ির মই বেয়ে বাগানের বাইরে চলে গেল।

বীরেন্দ্র সিঙের এভাবে চলে যাওয়ায় চন্দ্রকান্তা অত্যন্ত ব্যথিত হল। চোখে জল নিয়ে সে চপলাকে বলল, “এ কী কাণ্ড ঘটে গেল? আমি তো কিছুই বুঝতে পারছি না। ওই রাক্ষসের মতো লোকটা কী ভয়ই না দেখাল—আমার বুকে হাত দিয়ে দ্যাখো, এখনও কেমন ধড়ফড় করছে! তোমার কী মনে হয়?”

চপলা বলল, “ব্যাপারটা ঠিক ঠাহর করতে পারছি না। তবে এটুকু নিশ্চিত যে, বীরেন্দ্র সিঙের এখানে আসার খবর কোনওভাবে মহারাজের কানে পৌঁছেছে, আর তিনি নিশ্চয়ই এদিকেই আসছেন।”

চম্পা বলল, “আমি তো ভেবেই পাচ্ছি না ওই হতচ্ছাড়াটার আমার সঙ্গে কী শত্রুতা ছিল।”

চম্পার কথায় চপলা হেসে ফেলল, কিন্তু এই অদ্ভুত ঘটনায় সে নিজেও বেশ ধাঁধায় পড়েছিল। তারা কিছুক্ষণ অবাক হয়ে এসব আলোচনা করছে, এমন সময় বাগানের চারদিক থেকে শোরগোল শোনা গেল। চপলা বলল, “ব্যাপারটা সুবিধের ঠেকছে না, মনে হচ্ছে সৈন্যরা বাগান ঘিরে ফেলেছে।” কথা শেষ হতে না হতেই মহারাজকে আসতে দেখা গেল।

তাঁকে দেখামাত্র উপস্থিত সকলে উঠে দাঁড়াল। চন্দ্রকান্তা এগিয়ে গিয়ে বাবার সামনে মাথা নত করে বলল, “এই অসময়ে আপনার হঠাৎ আগমন…!”—এই বলে সে চুপ করে গেল। জয়সিং বললেন, “কিছু না—তোকে দেখতে ইচ্ছে হল, তাই এলাম। এখন তোরাও বরং মহলে যা—এখানে বসে আছিস কেন? শিশির পড়ছে, অসুখ করবে।” এই বলে তিনি মহলের দিকে ঘুরে দাঁড়ালেন।

চন্দ্রকান্তা, চপলা আর চম্পা মহারাজের পিছু পিছু মহলে প্রবেশ করল। জয়সিং নিজের কক্ষে এসে মনে মনে অত্যন্ত লজ্জিত হয়ে বলতে লাগলেন, “দেখো কাণ্ড—ওই ক্রূর সিং আমার নিরীহ, নিষ্পাপ মেয়েটার নামে মিথ্যে বদনাম রটাচ্ছে। ওই হতচ্ছাড়ার মাথায় যে কী ঢুকেছে! কোনও দ্বিধা না করেই ওর নামে কলঙ্ক লেপে চলেছে। আমার মেয়ে যদি এসব শোনে, সে কী ভাববে? এমন শয়তান লোকের মুখদর্শনও করা উচিত নয়; ওকে এমন শাস্তি দেওয়া দরকার যাতে ভবিষ্যতে আর কখনও এ ধরনের বদমায়েশি না করে।” এই সংকল্প করে তিনি হরি সিং নামের এক চৌবদারকে আদেশ দিলেন অবিলম্বে ক্রূর সিংকে তাঁর সামনে হাজির করতে।

হরি সিং ক্রূর সিঙের খোঁজে বাগানে এসে দেখল, সে তার দলবল নিয়ে মহা আনন্দে বাগান ঘিরে রেখেছে। হরি সিং বলল, “আসুন, মহারাজ আপনাকে ডাকছেন।” ক্রূর সিং চমকে উঠল—মহারাজ আমায় কেন তলব করলেন? চোরটা কি তবে ধরা পড়েনি? মহারাজ তো আমার সামনে দিয়েই মহলে ফিরে গেলেন। সে হরি সিংকে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ কী বলছেন?” সে উত্তর দিল, “তিনি এইমাত্র মহল থেকে এলেন; ভীষণ রেগে আছেন; আপনাকে এক্ষুনি ডেকে পাঠিয়েছেন।” এ কথা শুনে ক্রূর সিঙের বুকের রক্ত শুকিয়ে গেল। কাঁপতে কাঁপতে সে হরি সিঙের সঙ্গে মহারাজের সামনে এসে হাজির হল।

ক্রূর সিংকে দেখামাত্র মহারাজ বললেন, “কী রে ক্রূর! নিরীহ চন্দ্রকান্তার নামে মিথ্যে অপবাদ দিয়ে আমার সম্মানে কালি ছেটানো—এটাই তোর কাজ? এই যে এতগুলো লোক এখন বাগান ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে, তারা মনে মনে কী বলছে? অপদার্থ, মূর্খ, পাজি কোথাকার—তুই কী করে বললি যে বীরেন্দ্র মহলের ভেতরে আছে?”

ক্রোধে মহারাজা জয়সিঙের ঠোঁট কাঁপছিল; চোখদুটি রক্তবর্ণ। এই দৃশ্য দেখে ক্রূর সিঙের প্রাণ শুকিয়ে কাঠ। সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে বলল, “আমাকে নাজিম খবরটা দিয়েছিল—যে এখন মহলের পাহারায় নিযুক্ত আছে।” এ কথা শুনে মহারাজ আদেশ দিলেন, “নাজিমকে হাজির করো।” কিছুক্ষণ পরেই নাজিমকেও তাঁর সামনে আনা হল। মহারাজের ক্রোধ তখন এমন পর্যায়ে যে মুখ দিয়ে স্পষ্ট কথা বেরোচ্ছে না। ভাঙা ভাঙা স্বরে তিনি নাজিমকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী রে ব্যাটা, তুই কী খবর এনেছিলি?” সেই মুহূর্তে ভয়ে নাজিমের যে কী অবস্থা, তা সে নিজেই জানে; সে ততক্ষণে প্রাণের আশা ছেড়েই দিয়েছে। কাঁপতে কাঁপতে সে বলল, “হুজুর, আমি নিজের চোখে দেখেছিলাম; বোধহয় কোনওভাবে পালিয়ে গেছে।”

জয়সিং আর ক্রোধ সংবরণ করতে পারলেন না; তিনি হুকুম দিলেন, “ক্রূরকে পঞ্চাশ ঘা আর নাজিমকে দুশো ঘা চাবুক মারা হোক! এই যাত্রায় এটুকুই শাস্তি দিলাম—ভবিষ্যতে এমন হলে গর্দান যাবে! ক্রূর, তুই উজির হওয়ার যোগ্য নোস।”

এখন আর কী করার! দুজনের পিঠে চাবুক পড়তে শুরু করল। তাদের চিৎকারে মহল গমগম করে উঠল, কিন্তু মহারাজের ক্রোধ কমল না। শাস্তির মাত্রা পূর্ণ হলে তিনি তাদের মহলের বাইরে ছুঁড়ে ফেলার নির্দেশ দিয়ে নিজে বিশ্রাম নিতে গেলেন; কিন্তু রাগের চোটে সারা রাত তাঁর চোখে ঘুম এল না।

ক্রূর সিং আর নাজিম একসঙ্গে বাড়ি ফিরে বসে বসে ঝগড়া শুরু করল। ক্রূর নাজিমকে বলতে লাগল, “তোর জন্য আজ আমার সম্মান ধুলোয় মিশে গেল! কালই আমি দেওয়ান হতাম—সে আশাও গেল; চাবুকের ব্যথা তো আমিই জানি—এসবই তোর জন্য!” নাজিম পালটা জবাব দিল, “তোর জন্য আমাকে মার খেতে হল—নইলে আমার কী দরকার ছিল? চন্দ্রকান্তা আর বীরেন্দ্র চুলোয় যাক—আমার কীসের মাথাব্যথা যে আমায় জুতোপেটা হতে হবে!” এইভাবে তারা ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে বচসা চালিয়ে গেল।

অবশেষে ক্রূর সিং বলল, “ধিক্কার আমাদের দুজনের ওপর, যদি এত শাস্তি পেয়েও আমরা বীরেন্দ্রকে বন্দি না করতে পারি।”

নাজিম বলল, “এতে কোনও সন্দেহ নেই যে বীরেন্দ্র এখন থেকে রোজই মহলে আসবে, কারণ সেই উদ্দেশ্যেই তো সে নিজের শিবির সীমান্তের ওপারে সরিয়ে এনেছে; কিন্তু আমার আর কোনও কাজে সাহস হচ্ছে না—যদি আবার তাকে দেখে খবর দিই, আর সে ফের ফসকে যায়, তাহলে এবার নির্ঘাত আমার গর্দান যাবে।”

ক্রূর সিং বলল, “তাহলে এমন কোনও ফন্দি আঁটতে হবে যাতে আমার প্রাণও বাঁচে, আর মহারাজা জয়সিং নিজের চোখে বীরেন্দ্র সিংকে মহলে দেখতে পান।”

অনেকক্ষণ ভাবার পর নাজিম বলল, “চুনারগড়ের মহারাজা শিবদত্ত সিঙের দরবারে জগন্নাথ নামে এক পণ্ডিত থাকেন। তিনি একজন বিদগ্ধ জ্যোতিষী, তা ছাড়া রমল শাস্ত্রে তাঁর আশ্চর্য দক্ষতা। তিনি এত দ্রুত রমল গণনা করতে পারেন যে আপনি শুধু জিজ্ঞেস করবেন—‘অমুক লোক এই মুহূর্তে কোথায় আছে, কী করছে, তাকে কীভাবে ধরা যাবে?’—আর সঙ্গে সঙ্গে উত্তর পেয়ে যাবেন। যদি আমরা তাঁকে রাজি করিয়ে এখানে আনতে পারি এবং কিছুদিন আপনার সাহায্যে রেখে দিতে পারি, তাহলে সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে। চুনারগড় খুব বেশি দূরেও নয়—মাত্র তেইশ ক্রোশ। চলুন, আমরা যাই, আর যেভাবেই হোক তাঁকে নিয়ে আসি।”

শেষ পর্যন্ত ক্রূর সিং কোমরে বেশ কিছু জহরত বেঁধে নিল, দুটো তেজি ঘোড়া আনাল, এবং নাজিমকে পাশে বসিয়ে তৎক্ষণাৎ চুনারের উদ্দেশে রওনা দিল। আর বাড়ির লোকদের বলে গেল, “মহারাজের বাড়ি থেকে কেউ এলে বলবে, ক্রূর সিঙের খুব অসুখ।”