অষ্টম পরিচ্ছেদ

দেবী সিং সেই বুড়ির পিছু নিল। যতক্ষণ দিনের আলো ছিল, বুড়ি একটানা হেঁটে চলল, দেবী সিংও তাকে এতটুকু জিরোতে দিল না। রাত খানিকটা গড়ানোর পর ডাইনিটা দুটো উঁচু পাহাড়ের মাঝখানের এক সংকীর্ণ গিরিপথে এসে পৌঁছাল। গিরিপথের মধ্যে কিছুটা ঢুকে সে একটা গুহার ভেতর সেঁধিয়ে গেল। গুহার মুখটা এতই ছোট যে একজন মানুষও কষ্টে প্রবেশ করতে পারে।

দেবী সিং ভাবল, এটাই নিশ্চয়ই বুড়ির আস্তানা। সে একটা গাছের নিচে বসে পড়ল। সারা রাত সে ওইভাবেই পাহারা দিল, কিন্তু বুড়ি আর গুহা থেকে বেরোল না। ভোর হতেই সে-ও গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

গুহার ভেতরটা ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার। দেবী সিং হাতড়ে হাতড়ে এগোতে লাগল। দুই দিকে হাত বাড়াতেই দেওয়াল টের পেল। তাতে সে বুঝল যে গুহাটা আসলে একটা সুড়ঙ্গ, এর ভেতরে থাকার মতো কোনও ঘর বা কুঠুরি নেই। প্রায় দু-মাইল এগোনোর পর সামনে আবছা আলোর আভাস দেখা গেল। যত সে এগোতে লাগল, আলোটা ততই স্পষ্ট হতে থাকল, আর কাছে গিয়ে দেখল, ওটাই সুড়ঙ্গের বাইরের মুখ।

দেবী সিং বাইরে পা রাখতেই নিজেকে একটা ছোট পাহাড়ি ঝরনার ধারে আবিষ্কার করল। চারদিকে চোখ বুলিয়ে সে দেখল কেবলই ঘন জঙ্গল। সে কোথায় এসে পড়েছে, বা শিবিরে ফিরে যাওয়ার পথই বা কোনটা, তা বোঝার কোনও উপায় ছিল না। দিনের প্রথম প্রহর পেরিয়ে গেছে। সে ভাবতে লাগল, বুড়িটা তাকে আচ্ছা খেল দেখিয়েছে! কোন পথে সে বেরিয়ে গেল আর কোথায়ই বা গেল, তা এখন আর খুঁজে বের করার উপায় নেই। তাকে আবার খুঁজে বের করা তার ক্ষমতার বাইরে। যে পথে এসেছে, সেই সুড়ঙ্গ দিয়েই তাকে ফিরতে হবে, কারণ ওপরের জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে শিবিরে ফেরার কোনও চেনা রাস্তা তার জানা নেই। সেখানে পথ হারালে তার অবস্থা আরও সঙ্গীন হবে। সে ভাবল, কী বোকামিই না সে করেছে! রাতে বুড়ির পেছন পেছন সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়েনি কেন? কিন্তু কে-ই বা ভাবতে পেরেছিল যে এই সুড়ঙ্গটা পাহাড়ের একেবারে অন্য পারে গিয়ে শেষ হয়েছে?

রাগে-বিরক্তিতে দেবী সিং দাঁতে দাঁত ঘষল; কিন্তু কী-ই বা করার ছিল? বুড়িটা হাতের কাছে নেই যে তার ওপর রাগ ঝাড়বে। অগত্যা সে সেই সুড়ঙ্গ পথেই ফিরে চলল, এবং সন্ধের মধ্যে শিবিরে পৌঁছে গেল।

কুমারের তাঁবুতে গিয়ে দেখল সেখানে বেশ কয়েকজন বসে আছে, আর বীরেন্দ্র সিং ফতে সিংয়ের সঙ্গে কথা বলছেন। দেবী সিংকে দেখামাত্রই তারা সবাই উঠে বাইরে চলে গেল, শুধু ফতে সিং রইল। কুমার জিজ্ঞেস করলেন, “কী খবর? সেই বুড়ির কোনও সন্ধান পেলে?”

দেবী: “বুড়িটা আমাদের সাংঘাতিক ধোঁকা দিয়েছে!”

কুমার (হেসে): “কী ধোঁকা দিল?”

এরপর দেবী সিং বুড়ির পিছু ধাওয়া করার সমস্ত ঝঞ্ঝাটের কথা খুলে বলল। সব শুনে কুমারের মন আরও দমে গেল। দেবী সিং এবার ফতে সিংকে জিজ্ঞেস করল, “আমার ওস্তাদ আর জ্যোতিষীজি কোথায়?”

সে উত্তর দিল, “যখন সেই ডাইনিটা এসেছিল, কুমারের মন খুব খারাপ ছিল। সেই অবস্থাতেই উনি তেজ সিংকে বলে বসলেন যে, ইদানীং তোমাদের আইয়ারিতে ধার কমে গেছে। কথাটা শুনে জ্যোতিষীজি রেগে আগুন হয়ে গেলেন। উনি তেজ সিংকে সঙ্গে নিয়ে কোথায় যেন চলে গেছেন—এখনও ফেরেননি।”

দেবী: “কখন গেছেন?”

ফতে: “আপনি যাওয়ার একটু পরেই।”

দেবী: “আমার ওস্তাদ অমন রেগেমেগে গেছেন, নিশ্চয়ই কোনও কারণ ছাড়া নয়—দেখবেন ঠিক কোনও বড় কাজ হাসিল করে ফিরবেন!”

কুমার: “দেখা যাবে।”

এই কথা শেষ হতে না হতেই তেজ সিং আর জ্যোতিষীজি এসে উপস্থিত হলেন। সেই মুহূর্তে তাঁদের দুজনের মুখই আনন্দে উজ্জ্বল, ঠোঁটের কোণে হাসি। তা দেখেই সবাই বুঝল, ভালো কিছু একটা ঘটেছে। কুমার জিজ্ঞেস করলেন, “কী খবর?”

তেজ: “সুখবর।”

কুমার: “খবরটা কী, সেটা বলবেন, না কি শুধু এইটুকুই?”

তেজ: “জেনে আপনি কী করবেন?”

কুমার: “আমার শোনার মতো নয় নাকি?”

তেজ: “শোনার মতো হবে না কেন; শুধু এখন আমরা বলব না।”

কুমার: “কিছু তো অন্তত বলুন!”

তেজ: “একদম কিছু না।”

দেবী: “আসুন ওস্তাদ, অন্তত আমাকে তো বলবেন?”

তেজ: “শুধু ওস্তাদ বলে ডাকলেই কি তোকে বলতে হবে?”

দেবী: “না বলতে বলতে যখন হাঁপিয়ে যাবেন, তখন বলবেন!”

তেজ (হেসে): “তুমিই বা কী এমন কীর্তি করে এসেছ? আগে সেটা শোনাও।”

দেবী: “আমি তো কেবল আমার ওস্তাদের শিষ্যত্বের মুখে চুনকালি মাখিয়ে এসেছি।”

তেজ: “তাহলে তো কথাই চুকে গেল।”

এইসব কথাবার্তা চলছে, এমন সময় দ্বাররক্ষী এসে হাতজোড় করে জানাল: “মহারাজা শিবদত্তের দেওয়ান এসেছেন।” একথা শুনে কুমার তেজ সিংয়ের দিকে একবার তাকালেন, তারপর বললেন, “আচ্ছা, তাঁকে ভেতরে আসতে দাও; তাঁর সঙ্গীরা বাইরে অপেক্ষা করবে।”

মহারাজা শিবদত্তের দেওয়ান তাঁবুতে প্রবেশ করে সেলাম জানিয়ে ভেট হিসেবে এক রাশ মণিমুক্তো পেশ করলেন। কুমার হাত দিয়ে সেগুলো স্পর্শ করলেন। দেওয়ান বললেন, “মহারাজা শিবদত্তের তরফ থেকে এই ভেট নিয়ে এসেছি। ঈশ্বরের কৃপা এবং আপনার দয়ায় মহারাজা বন্দিদশা থেকে মুক্তি পেয়েছেন। নিজের দরবারে পৌঁছানো মাত্রই তিনি ঘোষণা জারি করেছেন: ‘আজ থেকে আমরা কুমার বীরেন্দ্র সিংয়ের আধিপত্য স্বীকার করে নিলাম; আমাদের সমস্ত পারিষদ ও আইয়াররা এখন থেকে কুমারকেই তাদের প্রভু বলে গণ্য করবে।’ এরপর তিনি আমাকে এই ভেট আর নিজের হাতে লেখা একটি চিঠি দিয়ে আপনার শ্রীচরণে পেশ করার জন্য পাঠিয়েছেন। অনুগ্রহ করে ভেট গ্রহণ করুন!”

কুমার তা গ্রহণ করে তেজ সিংয়ের হাতে দিয়ে দিলেন, তারপর দেওয়ানকে বসার জন্য ইশারা করলেন। দেওয়ান চিঠিটা এগিয়ে দিয়ে বসে পড়লেন।

রাতের অনেকটা অংশ পেরিয়ে গেছে। কুমার তখনই এক প্রকাশ্য দরবার বসালেন। সভা পূর্ণ হলে তিনি তেজ সিংকে চিঠিটি জোরে জোরে পড়ে শোনাতে আদেশ দিলেন। তেজ সিং পড়তে শুরু করল। দীর্ঘ প্রশস্তিসূচক উপাধির পর লেখা ছিল—

“যে কারণে আমি কারাগার থেকে মুক্তি পেয়েছি, তাকে কেবল আপনার অনুগ্রহের ফলই বলা চলে। আপনি নিশ্চয়ই অবাক হচ্ছেন যে, যাকে আপনি নিজে বন্দি করেছেন, সে কী করে আপনার দয়ায় মুক্ত হতে পারে; কিন্তু এমনটা ভাববেন না। কিছু বিশেষ কারণে আমি আমার মুক্তির বৃত্তান্ত খোলাখুলিভাবে জানাতে পারছি না, বা সশরীরে আপনার সামনে উপস্থিতও হতে পারছি না। কিন্তু সময় হলে যখন আমার মুক্তির আসল সত্যিটা আপনার কানে পৌঁছোবে, তখন আপনি বিশ্বাস করবেন যে আমি মিথ্যে বলিনি। আমি এখন আশা করি যে আপনি আমার সমস্ত অপরাধ মার্জনা করে এই সামান্য ভেট গ্রহণ করবেন। আজ থেকে আমার কোনও আইয়ার বা সেবক আপনার ওপর আইয়ারি বা বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, এবং আমি অনুরোধ করছি যে আপনার তরফ থেকেও যেন একই মনোভাব বজায় থাকে।

—আপনারই, শিবদত্ত।”

এই চিঠি শুনে সকলে আনন্দিত হল। কুমার আদেশ দিলেন, তাদের হেফাজতে থাকা পণ্ডিত বদ্রীনাথকে হাজির করা হোক। তিনি এলে কুমারের ইশারায় তাঁর বাঁধন খুলে দেওয়া হল। তাঁকে একটি মূল্যবান খিলাত পরিয়ে দেওয়ানের হাতে তুলে দেওয়া হল, এই আদেশ দিয়ে যে, চুনার ফিরে যাওয়ার আগে দেওয়ান যেন দু-দিন অতিথি হিসেবে থেকে যান। তাঁর আপ্যায়নের ভার দেওয়া হল ফতে সিংকে, এবং তারপর দরবার ভঙ্গ হল।