দ্বিতীয় পরিচ্ছেদ

কুমার বীরেন্দ্র সিং ফতেসিংয়ের সঙ্গে বসে কথা বলছিলেন। এমন সময় এক যুবতী মালিনী, দেখতে বেশ সুন্দরী, হাতে বুনো ফুলের সাজি নিয়ে কুমারের পাশ দিয়ে এমনভাবে চলে গেল যেন সেখানে কেউ আছে বলেই সে জানে না। সে আপন মনে বিড়বিড় করে বলছিল— “আজ এই জঙ্গলের ফুল দিয়ে মালা গাঁথতে বড্ড দেরি হয়ে গেল; রাজকুমারী নিশ্চয়ই রুষ্ট হবেন—দেখি কী দণ্ড তিনি দেন।”

তার কথা দুজনেরই কানে গেল। কুমার ফতেসিংকে বললেন, “মনে হচ্ছে এ ওদেরই কোনও মালিনী। ওকে এদিকে ডাকো তো, কিছু জিজ্ঞেস করা যাক।” ফতেসিং তাকে ডাকল; সে চমকে উঠে পিছনে তাকাল। ফতেসিং আবার হাত দিয়ে ইশারা করতে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে কাছে এল। ফতেসিং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে, আর এই ফুলের গয়না কার জন্য নিয়ে যাচ্ছ?”

সে উত্তর দিল, “আমি এক মালিনী; কার সেবা করি তা বলতে পারব না, বা কার জন্য এই ফুল নিয়ে যাচ্ছি তাও না। মিনতি করছি, আমায় যেতে দিন; আমি বড় গরিব; আমায় মেরে আপনাদের কোনও লাভ হবে না। আমি হাতজোড় করছি—আমার প্রাণ নেবেন না।”

এই বলে মালিনী কাঁদতে কাঁদতে অনুনয় করতে লাগল। ফুলের সাজিটা তার সামনেই রাখা ছিল, তার তীব্র সুবাস চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক মুখোশধারী অশ্বারোহী সেখানে এসে উপস্থিত হল এবং কুমারের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “এর চক্করে পড়বেন না, এ এক আইয়ার; ওই ফুলের গন্ধ যদি আর কিছুক্ষণ আপনার মাথায় ঢোকে, তবে আপনি অজ্ঞান হয়ে পড়বেন।”

মুখোশধারী এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই মালিনী লাফিয়ে উঠে দৌড় লাগানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ফতেসিং সঙ্গে সঙ্গে তার হাত ধরে ফেলল। অশ্বারোহী সেই মুহূর্তেই ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল। কুমার ফতেসিংকে বললেন, “আমি জানি না ওই অশ্বারোহী কে, বা কেন সে আমার এই উপকার করতে চাইল।” ফতেসিং উত্তর দিল, “তা জানা কঠিন, কারণ সে নিজেকে আড়ালেই রেখেছিল। যা-ই হোক, আমাদের এখানে আর দেরি করা উচিত নয়; ভেবে দেখুন—সে যদি না আসত, তাহলে এই মুহূর্তেই আমরা ফাঁদে পড়ে যেতাম।”

কুমার বললেন, “তুমি একদম ঠিক কথা বলেছ। চলো—ওকে সঙ্গে নিয়ে যাই; শিবিরে ফিরে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা যাবে ও কে।” কুমার যখন ফতেসিং আর সেই আইয়ার-কে নিয়ে নিজের তাঁবুতে পৌঁছলেন, তখন তিনি বললেন, “এবার ওর নাম জিজ্ঞেস করো।” ফতেসিং উত্তর দিল, “ও কি সত্যি নাম বলবে? দেখুন—আমি এক মুহূর্তে ওর আসল পরিচয় বের করে দিচ্ছি।”

ফতেসিং গরম জল আনিয়ে সেই আইয়ার-এর মুখ ধুইয়ে দিল। এখন তাকে স্পষ্ট চেনা গেল—এ তো পণ্ডিত বদ্রীনাথ। কুমার বললেন, “বেশ—এখন তোমাকে নিয়ে কী করা যায়?” বদ্রীনাথ উত্তর দিল, “আপনাদের যা ইচ্ছে।”

কুমার ফতেসিংকে বললেন, “ওকে তোমার হেফাজতে রাখো। তেজ সিং এলে ওর বিচার হবে।” এই শুনে ফতেসিং বদ্রীনাথকে নিজের তাঁবুতে নিয়ে গেল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল—বস্তুত রাত খানিকটা হয়েই গিয়েছিল—যখন তেজ সিং, দেবী সিং আর জ্যোতিষী ফিরে এসে কুমারের তাঁবুতে ঢুকলেন। কুমার জিজ্ঞেস করলেন, “কী—কোনও খোঁজ পেলে?”

তেজ সিং— আমরা কিছুই জানতে পারিনি। সারাদিন বৃথা পরিশ্রম করলাম।

কুমার (দীর্ঘশ্বাস ফেলে)— এখন কী করা যাবে?

তেজ— কী আর করা যাবে—তবে এক-দুদিনের মধ্যে আমরা নিশ্চয়ই কিছু না কিছু জানতে পারব।

কুমার— আমিও এক আইয়ার-কে বন্দী করেছি।

তেজ— তাই নাকি! কাকে? কোথায় সে?

কুমার— ফতেসিংয়ের পাহারায় আছে। ওকে আনিয়ে দেখুন কে।

দেবী সিংকে পাঠানো হল এবং ফতেসিংকে তার বন্দীসমেত ডেকে আনা হল। বদ্রীনাথের মুখ দেখে তেজ সিং খুশি হয়ে বলল, “বেশ—এখন তোমার উদ্দেশ্য কী?”

বদ্রীনাথ— আমার উদ্দেশ্য যা আগে ছিল, তাই আছে।

তেজ— তুমি এখনও শিবদত্তের সঙ্গ ছাড়বে না?

বদ্রীনাথ— মহারাজ শিবদত্তকে আমি কেন ত্যাগ করব?

তেজ— তাহলে তোমাকে কারাগারে রাখা হবে।

বদ্রীনাথ— যা হওয়ার তাই হবে।

তেজ— ভেবো না তোমার সঙ্গীরা তোমাকে উদ্ধার করতে পারবে; আমাদের কারাগার সাধারণ নয়।

বদ্রীনাথ— সেই কারাগারের কথাও আমি শুনেছি—বেশ তো, আমাকে সেখানেই পাঠান।

দেবী— বাঃ, লোকটা তো বেশ নির্ভীক!

তেজ সিং ফতেসিংকে বলল, “এর ওপর কড়া পাহারা রাখো। এখন রাত হয়েছে; কাল সকালে একে বড় কুঠিতে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।” ফতেসিং তার অধীনস্থ লোকদের ডেকে বদ্রীনাথকে তাদের জিম্মায় দিয়ে দিল। ঠিক সেই সময় একজন চোবদার প্রবেশ করে তার হাতে একটি চিঠি দিয়ে বলল, “বাইরে একজন মুখোশধারী অশ্বারোহী দাঁড়িয়ে আছেন; তিনি এই চিঠিটি কুমারের কাছে পৌঁছে দিতে বলেছেন।” তেজ সিং খামের ওপরটা দেখল, সেখানে লেখা—

“কুমার বীরেন্দ্র সিংজী-র শ্রীচরণকমলেষু—”

তেজ সিং চিঠিটা কুমারকে দিল। তিনি খুলে পড়লেন—

একটি বারোয়া

“যাঁহার লাগি সব সুখ ঐশ্বর্য দিয়েছি বিসর্জন, সেই পাষাণহৃদয় বোঝে না তো, মানে না তো বারণ।

সিংহাসন ছাড়ি বনে যোগী হয়ে মেখেছে সে ছাই, বিরহের আগুনে পোহায় অঙ্গ— হায়, হায়!”

— কোনও বিরহিণী

চিঠিটা পড়েই তাঁর চোখ ছলছল করে উঠল। তিনি রুদ্ধ কণ্ঠে বললেন, “যে চিঠি এনেছে তাকে ভেতরে পাঠাও।” আদেশ পেয়ে চোবদার মুখোশধারী অশ্বারোহীকে আনতে বাইরে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে এসে বলল—“সেই অশ্বারোহী কোথায় যে চলে গেছে, কে জানে!”

এই কথা শুনে কুমারের হৃদয়ে যে কী দুঃখ হল, তা তিনিই জানেন। তিনি চিঠিটা তেজ সিংয়ের হাতে দিলেন; সেও পড়ল। “এটা পড়ে মনে হচ্ছে, চিঠিটা সেই ভদ্রমহিলাই পাঠিয়েছেন, যাঁর খোঁজে আমরা আজ সারাদিন পরিশ্রম করেছি; আর এ-ও স্পষ্ট যে তিনি আপনার প্রেমে আকুল। সুতরাং, আপনার এত দুঃখ করা উচিত নয়।”

কুমার বললেন, “এই চিঠি তো প্রেমের আগুনে ঘি ঢেলে দিয়েছে। ওর চিন্তা আরও বেড়ে গেল—কমবে কী করে? আচ্ছা—তোমরাও গিয়ে বিশ্রাম নাও। কাল দেখা যাবে কী করা যায়।”