ষোড়শ পরিচ্ছেদ

হে পাঠক, এবার সেই সময় আসন্ন যখন চন্দ্রকান্তা আর কুমার বীরেন্দ্র সিংহকে সুখী দেখে আপনারাও আনন্দিত হতে পারবেন। আপনারা নিশ্চয়ই অনুমান করতে পারছেন যে মহারাজ জয়সিংহ বিজয়গড় থেকে যাত্রা করে নওগড়ে গিয়ে উপস্থিত হবেন, এবং সেখান থেকে রাজা সুরেন্দ্র সিংহ ও কুমারের সঙ্গে কুমারীর সাথে দেখা করার আশায় সেই তিলিস্মি গুহায় প্রবেশ করবেন। আপনাদের এও মনে থাকবে যে সিদ্ধনাথ যোগী যখন তাঁদের পাতালঘর থেকে বাইরে নিয়ে আসছিলেন, তখন কুমারকে আদেশ দিয়েছিলেন যে তিনি যখন তাঁর পিতা ও মহারাজ জয়সিংহকে এই গুহায় নিয়ে আসবেন, তখন তাঁদের বাইরে রেখে প্রথমে একা এসে তাঁর সাথে দেখা করতে হবে। কুমার তাঁর নির্দেশ মতোই কাজ করবেন। বেশ, আপাতত এই মানুষগুলোকে তাদের নিজেদের মতো থাকতে দিন, আর কিছুক্ষণের জন্য চোখ বুজে আমাদের সঙ্গে সেই গুহার ভিতরে আসুন, আর কোনও এক কোণে লুকিয়ে সেখানকার বাসিন্দাদের কথাবার্তা শুনুন। হতে পারে, আপনাদের মনে যে সংশয়গুলো জমে ছিল, তা এখানে দূর হয়ে যাবে, আর এই কথাবার্তা শুনতে শুনতে দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাগের সমস্ত রহস্য আপনাদের সামনে নিজে থেকেই উন্মোচিত হয়ে যাবে—এমনকি, আপনারা হয়তো কম আনন্দও পাবেন না।

কুমার বীরেন্দ্র সিংহ, মহারাজ জয়সিংহ ও বাকিরা আজ সেখানে পৌঁছতে পারবেন না; কিন্তু আপনারা এই মুহূর্তে আমাদের সঙ্গে সেই পাতালকুঠুরিতে, সেই বাগানে চলুন, যেখানে কুমার চন্দ্রকান্তার ছবির দরবার দেখেছিলেন, আর যেখানে সিদ্ধনাথ যোগী ও বনকন্যার সঙ্গে তাঁর সাক্ষাৎ হয়েছিল।

আপনারা সেই বাগানে এসে পৌঁছেছেন। দেখুন, সূর্যদেব অস্তাচলের দিকে ঢলে পড়েছেন, তাঁর সুন্দর রক্তিম আভায় সেই মনোরম উদ্যানের উঁচু উঁচু গাছের উপরের ডালপালা আলোকিত হয়ে উঠেছে। এক ঝলক শীতল বাতাস চারপাশে সুগন্ধি ফুলের সৌরভ ছড়িয়ে দিচ্ছে। দেখুন—বাগানের মাঝখানে, এক শ্বেতপাথরের চাতালের উপর তিনটি পালঙ্ক পাতা রয়েছে; সেগুলোর উপর সুন্দরী দাসীরা সুন্দর বিছানা পাতছে; সকলের চোখ বিশেষ করে মাঝখানের পালঙ্কটির উপর স্থির, যেটি পচ্চিকারি করা এবং অত্যন্ত সুন্দরভাবে সজ্জিত। ওই যে ছোট্ট ঘাসের জমিটা—কী মনোরম দৃশ্য, তার সবুজ ঘাস এমন পরিপাটি করে ছাঁটা যে হঠাৎ করে দেখলে সবুজ মখমলের গালিচার সঙ্গে তার পার্থক্য করা মুশকিল; আর দেখুন, সেই সবুজ মাঠের চারধারে কেমন সৈন্যদলের মতো সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে সোজা দোপাটি গাছের বেড়া, তাদের নানা রঙ যেন মিলেমিশে একাকার।

পাশে চোখ ফেরান, জুঁইফুলের কেয়ারি কী অপূর্ব আভা ছড়াচ্ছে; আর গাছগুলো এত ঘন যে বাতাসও তার মধ্যে দিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজে পায় না। এই দুই কেয়ারির মাঝে একটি সুন্দর ছোট্ট বাংলো দাঁড়িয়ে আছে—কী যে আনন্দ দেয়! পায়ের পাতা থেকে চূড়া পর্যন্ত চারদিক থেকে মালতী লতা তাকে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে ধরেছে, আর তাতে কী অজস্র ফুল ফুটে আছে! কারও ইচ্ছে হলে, যে কোনও দিকে দাঁড়িয়ে একচুলও না নড়ে পুরো এক হাত লম্বা ঝুড়ি ফুলে ভরে ফেলতে পারে। পশ্চিম দিকে দৃষ্টি দিন: ওই মেহেদির ফুলে ছাওয়া মাচার নিচে, দেড় হাত উঁচু ক্রোৌটনের চার-চারটি সারি কী চমৎকার বিন্যাসে দাঁড়িয়ে আছে, তাদের ছোপ ধরা, চিত্রবিচিত্র পাতাগুলো কী আকর্ষণীয়—দাগ-দাগ, সাদার উপর লাল রেখা, সবুজ ডোরা, কোঁকড়া চুলের মতো পাকানো! আর দু’পাশে দেখুন ত্রিভুজাকৃতি কেয়ারিগুলোর উজ্জ্বলতা, যেখানে টবের মধ্যে সাজানো টিলার মতো করে রাখা মাত্র এক বিঘত উঁচু বুনো কোলিয়াসের রঙিন পাতাগুলো ঝিকমিক করছে; আর তার চারপাশে দেশি ফুলের নানা রঙের কেয়ারি।

কিন্তু আমাদের চোখ এখন এই সুন্দর কেয়ারি, বা ফুল, বা খেলারত ফোয়ারার দিকে বেশিক্ষণ থাকছে না; কারণ আমাদের দৃষ্টি আটকে গেছে ওই তিনজন নারীর উপর, যারা মেহেদি পাতা ছিঁড়ে নিজেদের আঁচলে জড়ো করছে। এখানে দৃষ্টিকেও তার সৌজন্য দেখাতে হবে; কারণ এই তিনজনের মধ্যে একজন হলেন স্বয়ং বনকন্যা—আমাদের এই কাহিনীর মুকুটমণি—আর অন্য দুজন তার প্রিয় সঙ্গিনী।

বনকন্যার পোশাক সাদা; কিন্তু তার দুই সঙ্গিনীর পোশাক যথাক্রমে সবুজ ও লাল।

তিনজনের প্রয়োজনমতো মেহেদি পাতা তোলা হয়ে গেছে, আর এখন তারা সেই শ্বেতপাথরের চাতালের দিকে এগিয়ে চলেছে। স্পষ্টতই তাদের উদ্দেশ্য হল ওই তিনটি পালঙ্কে বসা।

আমাদের অনুমানই ঠিক। বনকন্যা ক্লান্ত ভঙ্গিতে মেহেদি পাতাগুলো মাটিতে ফেলে দিয়ে মাঝখানের সেই কারুকার্য করা পালঙ্কটিতে গা এলিয়ে দিয়েছে, আর তার দুই সঙ্গিনী দুপাশের পালঙ্কে নিজেদের আসন নিয়েছে। পাঠক, আসুন আমরাও এক পাশে চুপ করে দাঁড়িয়ে এই তিনজনের কথাবার্তা শুনি।

বনকন্যা—উফ্‌, কী ক্লান্তি লাগছে!

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—শুধু ঘুরে বেড়ানোর মধ্যে এমন কী আর পরিশ্রম ছিল?

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—(অন্য সঙ্গিনীকে)—তুমিও কি ক্লান্ত?

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—আমি ক্লান্ত হব কেন? সে সময় তো আমি রোজ দশ-দশ ক্রোশ পথ হাঁটতাম, কখনও ক্লান্তি আসত না।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—ওহ্‌, সে সময় আমাদেরও কী দৌড়াদৌড়ি করতে হত! এখন এখানে, তো তখন ওখানে—এখন যাও, তো তখন এসো!

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—শেষ পর্যন্ত কুমারের ঐয়াররা আমাদের কোনও খোঁজই পেত না।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—স্বয়ং জ্যোতিষীজি, যিনি এত বড় গণৎকার আর জ্যোতিষী বলে পরিচিত—তাঁর বুদ্ধিও হার মেনেছিল, অন্যদের কথা তো ছেড়েই দাও!

বনকন্যা—জ্যোতিষীজির রমল অকেজো হয়ে গিয়েছিল সিদ্ধনাথ বাবার দেওয়া এই কবচগুলোর জন্যই, যা তিনি আমাদের গলায় ঝুলিয়ে দিয়েছেন, আর যা আজও তিনি আমাদের খুলতে দেন না।

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—আমি তো বুঝতেই পারি না এই কবচের মধ্যে এমন কী জিনিস আছে যে এটা রমল-কে কাজ করতে দেয় না!

বনকন্যা—আমি একবার সিদ্ধনাথ বাবাকে ঠিক এই প্রশ্নটাই করেছিলাম, যার উত্তরে তিনি দীর্ঘ বক্তৃতা দিয়েছিলেন। তাঁর সব কথা আমার মনে নেই; কিন্তু এইটুকু মনে আছে—যেসব ধাতু দিয়ে রমল তৈরি হয়, এবং গ্রহ, রাশি, নক্ষত্র ও তারা, যারা রমল-কে প্রভাবিত করে, তাদের সঙ্গে সম্পর্কিত সমস্ত ধাতু একসঙ্গে মিশিয়ে এই কবচ তৈরি করা হয়েছে; তাই যে এটি পরে থাকে, তাকে কোনও জ্যোতিষী বা গণৎকার রমল-এর সাহায্যে দেখতে পায় না।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—এর মধ্যে সত্যিই অনেক গুণ আছে। দেখো, আমি সূর্যমুখীর ছদ্মবেশে গিয়েছিলাম, তখনও জ্যোতিষীজি তাঁর রমল দিয়ে জানতে পারেননি যে আমি একজন ঐয়ার।

বনকন্যা—কুমার নিশ্চয়ই খুব কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন?

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—সে আর বোলো না—তিনি তো একেবারে করুণ দশায় হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিলেন যে এই পিশাচী মহিলা কোথা থেকে এল, সে কী দর কষাকষি করবে, আর এখন সে কী চায়!

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—তার কিছুদিন আগে আমি এক চিঠির উত্তর আনতে এক দূতের ছদ্মবেশে গিয়েছিলাম, আর দেবী সিংহকে নিজের শিষ্য বানিয়ে ফেলেছিলাম। কেউ বলতেই পারেনি, “আমি একে চিনি!”

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—এসব তো ছিলই; কিন্তু ভাগ্য একটা বড় জিনিস। ভেবে দেখো, যখন শিবদত্তের ঐয়াররা তিলিস্মি কিতাব চুরি করে জঙ্গলের মাটিতে পুঁতে রাখছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে দৈবক্রমে আমরা সেখানে গিয়ে পড়লাম আর দূর থেকে দেখলাম ওরা কিছু একটা পুঁতছে। ওরা চলে যাওয়ার পর আমরা খুঁড়ে দেখলাম—সেটা সেই তিলিস্মি কিতাব।

বনকন্যা—ওহ্‌, কত কষ্টে যে সিদ্ধনাথ আমাদের বাইরে ঘোরার অনুমতি দিয়েছিলেন! আর তাতেও তিনি আমাদের দিয়ে প্রতিজ্ঞা করিয়ে নিয়েছিলেন যে আমরা কুমারকে শুধু দূর থেকে দেখব—কখনও তাঁর কাছে যাব না।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—সেটা তো তোমার নিজের ভালোর জন্যই; সিদ্ধনাথ নিজের জন্য তো কিছুই বলেননি।

বনকন্যা—সেসব সত্যি; কিন্তু কী আর করা যায়? ওঁকে না দেখলে মন যে মানে না।

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—আমাদের দুজনের উপর তো সবসময় নির্দেশ ছিল যে আমরা যেন কুমারের সাহায্যের জন্য ঘুরে বেড়াই। ভেবে দেখো, মালী-বউয়ের ছদ্মবেশে বদ্রীনাথ কীভাবে আমাদের হাত থেকে বেঁচেছিল!

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—ঐয়াররা কি আমাদের খুঁজে বের করার কম চেষ্টা করেছিল? কিন্তু এখানে তো ঐয়ারদের দাদাগুরু সিদ্ধনাথ প্রতি মুহূর্তে আমাদের রক্ষক ছিলেন; ওরা তাঁর বিরুদ্ধে কী করতে পারত? দেখো, গঙ্গার নৌকার সময় তেজ সিং, দেবী সিং আর জ্যোতিষীজি কেমন বোকা বনেছিল—আমরা তো ওদের পোশাক-আশাক পর্যন্ত হাতিয়ে নিয়েছিলাম।

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—আমরা তো ওদের নির্দিষ্ট উদ্দেশ্যেই সঙ্গে এনেছিলাম।

বনকন্যা—ওরা যতই চালাক হোক, আমাদের সিদ্ধনাথকে কখনও হারাতে পারবে না। তবে ওদের মধ্যে তেজ সিং সবচেয়ে ধূর্ত!

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—তেজ সিং যতই ধূর্ত হোক, আমাদের সিদ্ধনাথ তো তেজ সিংহেরও বাবা।

বনকন্যা—(হেসে)—সে তো তুমিই বলতে পারো।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—আহা, তুমি ঠাট্টা করছ।

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—সত্যি বলতে কি, সিদ্ধনাথ কুমার আর তাঁর ঐয়ারদের সঙ্গে বিরাট এক প্রতারণা করেছেন। ওরা ভাবতেও পারেনি যে বাবা এই তিলিস্মি গুহা আমাদের হাতে তুলে দিচ্ছেন।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—আমরা যখন ভেতর থেকে এই গুহার দরজা বন্ধ করে তিলিস্ম ভাঙছিলাম, তখন তেজ সিং বদ্রীনাথের পুঁটলি নিয়ে এখানে এসেছিল, কিন্তু দরজা বন্ধ দেখে ফিরে গিয়েছিল।

বনকন্যা—সে নিশ্চয়ই খুব অবাক হয়েছিল—ভেতর থেকে এই দরজা কে বন্ধ করতে পারে?

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—অবাক তো নিশ্চয়ই হয়েছিল। এই ব্যাপারে, এবং আরও অনেক ব্যাপারে আমরা কুমার ও তাঁর ঐয়ারদের বোকা বানিয়েছি। দেখো, আমি সূর্যমুখীর ছদ্মবেশে তাদের কাছে গিয়ে বলেছিলাম যে আমি শিবদত্তকে মুক্ত করে দেব, আর এদিকে, কুমারের আর কোনও ক্ষতি না করার প্রতিজ্ঞা করিয়ে আমি শিবদত্তকে ছেড়ে দিয়েছিলাম। ওই লোকেরা নিশ্চয়ই ভেবেছিল যে এই সূর্যমুখী এক বিরাট পিশাচী।

বনকন্যা—তা সত্ত্বেও, সেই বদমাশ শিবদত্ত প্রতিজ্ঞা ভেঙেছিল, আর কুমারের বিনাশের জন্য কোমর বেঁধে নেমেছিল। ওর প্রতিজ্ঞার কোনও বিশ্বাস নেই।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—সেই কারণেই তো আমরা আবার ওকে বন্দী করেছিলাম, আর তিলিস্মি কিতাব উদ্ধার করে কুমারের কাছে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম। হ্যাঁ, আর ক্রূর সিং একবার আমাদের চিনে ফেলেছিল। আমি মনে মনে ভাবলাম, “এই লোকটা যদি বেঁচে থাকে, তাহলে সব ফাঁস হয়ে যাবে!”—তাই লড়াই বেধে গেল। শেষে আমার হাতেই তার মৃত্যু লেখা ছিল; সে মারা গেল।

সবুজ পোশাকের সঙ্গিনী—হতভাগার মাথায় এই বাতিক চেপেছিল যে সে নিজেই তিলিস্ম জয় করে গুপ্তধন দখল করবে।

বনকন্যা—আমার আনন্দ তো এই কথাতেই—যে এই গুহার তিলিস্ম আমার হাতেই জয় হয়েছে।

লাল পোশাকের সঙ্গিনী—এর পিছনে কত পরিশ্রম ছিল?—আর সিদ্ধনাথ বাবার সাহায্যও তো ছিল!

বনকন্যা—যাক গে—এখনও দু-একটা কথা বলার বাকি আছে।

{=openxml} <w:p><w:r><w:br w:type="page"/></w:r></w:p>