চতুর্দশ পরিচ্ছেদ

সকালবেলায় মহারাজ বেশ ফুরফুরে মেজাজে দরবারে বসলেন। তেজ সিং আর বদ্রীনাথকে অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে আসন দেওয়া হল। মহারাজের আদেশে জালিম খান আর তার চার সঙ্গীকে হাতে-পায়ে শেকল বাঁধা অবস্থায় দরবারে হাজির করা হল। ইশারা পেয়ে তেজ সিং জালিম খানকে জেরা করতে শুরু করলেন।

তেজ সিং—বলো তো, তোমার নাম কি সত্যিই জালিম খান, না অন্য কিছু?

জালিম—সে উত্তর নাহয় পরে দেব। আগে বলুন, আপনাদের এখানে আইয়ারদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার নিয়ম আছে, কি নেই?

তেজ—শুধু এই রাজ্যেই নয়, সারা হিন্দুস্তানে কোনও ধার্মিক হিন্দু রাজা কখনও কোনও আইয়ারের প্রাণ নেন না। তবে যে আইয়ার নিজের বৃত্তির নিয়মকানুন লঙ্ঘন করে, তার মৃত্যুদণ্ড নিশ্চিত।

জালিম—তাহলে কি আমাদের মরতে হবে?

তেজ—সেটা মহারাজের ইচ্ছের ওপর নির্ভর করছে। কিন্তু তোমরা কি সত্যিই আইয়ার যে এমন প্রশ্ন করছ?

জালিম—হ্যাঁ, আমরা আইয়ার।

তেজ—রাম, রাম! তোমরা আইয়ারি নামেরই কলঙ্ক! তোমরা তো সাক্ষাৎ দস্যু, আইয়ারির সঙ্গে তোমাদের সম্পর্ক কী?

জালিম—বহু পুরুষ ধরে আমরা আইয়ারি করে আসছি; আমরা কালকের তৈরি নতুন আইয়ার নই।

তেজ—তোমাদের বাবা-ঠাকুরদারা হয়তো আইয়ার ছিলেন; কিন্তু তোমরা আদ্যোপান্ত দস্যু ছাড়া আর কিছুই নও।

জালিম—যখন আপনারা আমাদের দস্যু বলেই ধরে নিয়েছেন, তখন আর আমাদের বাঁচার আশা কোথায়?

তেজ—সে যাই হোক—আগে বলো, তোমরা কারা?

জালিম—যখন মরতেই হবে, তখন নিজেদের পরিচয় দিয়ে আর কলঙ্ক বাড়াব কেন? আমাদের কাহিনিই বা কেন বলব? তবে যদি কথা দেন যে আমাদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে না, তাহলে সব বলতে পারি।

তেজ—সে বচন কখনই দেওয়া যাবে না; আর তোমাদের আসল পরিচয় ভালোয় ভালোয় হোক বা না হোক, তোমাদের মুখ থেকে বের করানো হবেই।

জালিম—আমরা কক্ষনও বলব না।

তেজ—তাহলে তোমাদের মাথায় আচ্ছা করে জুতোপেটা করা হবে।

জালিম—যা হয় হবে।

বদ্রী—হ্যাঁ রে জুতোখোর!

জালিম—(বদ্রীনাথকে) ওস্তাদ, আপনি আমাদের সঙ্গে দারুণ এক চাল চেলেছেন; আমি হার মানছি!

বদ্রী—তোর হার মানায় কী লাভ? আজ না হোক কাল, তোদের মাথাগুলো তো ধড় থেকে নামবেই।

জালিম—আফসোস, আমরা কিছুই করে উঠতে পারলাম না!

তেজ সিং মনে মনে ভাবলেন, এই বৃথা বাক্যব্যয়ে কোনও লাভ হবে না। হাজার মাথা কুটেও জালিম খানের মুখ থেকে আসল কথা বের করা যাবে না। অন্য কোনও কৌশল অবলম্বন করতে হবে। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি মহারাজকে বললেন, “এদের কারাগারে পাঠিয়ে দেওয়া হোক, তারপর যা করার করা যাবে। শুধু ওই লোকটাকে”—হাত দিয়ে দেখিয়ে বললেন—“এখানে রেখে দেওয়া হোক।” মহারাজের আদেশে তাই করা হল।

তেজ সিংয়ের কথামতো, দস্যুদের একজনকে সেখানেই রেখে বাকিদের কারাগারের দিকে পাঠিয়ে দেওয়া হল। জালিম খানকে যখন নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, সে তেজ সিংয়ের দিকে ফিরে বলল, “ওস্তাদ, আপনি ভারি চতুর। মানুষের মুখ দেখেই যে তার মনের কথা পড়তে পারেন, তাতে কোনও সন্দেহ নেই। আমাদের মধ্যে সবচেয়ে নরম মনের লোকটাকেই আপনি বেছে রেখেছেন—এবার আপনার কাজ হাসিল হবে।”

তেজ সিং হেসে উত্তর দিলেন, “আগে এর ব্যবস্থা হোক, তারপর তোমাদের সবাইকেও এক এক করে একইভাবে এখানে আনা হবে।”

জালিম খান আর তার বাকি তিন সঙ্গীকে কারাগারে পাঠিয়ে দেওয়ার পর একজন পিছনে পড়ে রইল। সে সত্যিই ভীরু প্রকৃতির ছিল। নিজেকে একা আর সঙ্গীদের অন্য কোথাও নিয়ে যেতে দেখে সে অত্যন্ত ঘাবড়ে গেল। তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল যখন তেজ সিং এক পরিচারককে আদেশ দিলেন—“একটা আঙ্গারদানিতে আগুন জ্বেলে গোটা দুই-তিন লোহার শিক নিয়ে আয়—সেইগুলো, যেগুলোর মাথায় কাঠের হাতল লাগানো থাকে—তাড়াতাড়ি কর!”

দরবারের সবাই অবাক হয়ে ভাবতে লাগল, তেজ সিং কেন লোহার শিক আর আঙ্গারদানি আনতে বললেন। আর সেই দস্যুটির মনের অবস্থা কী হয়েছিল, তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

চার-পাঁচটা লোহার শিক আর গনগনে অঙ্গার ভরতি একটা আঙ্গারদানি আনা হল। তেজ সিং এক ব্যক্তিকে বললেন, “আগুনটা উসকে দিয়ে শিকগুলো ওর মধ্যে গরম করতে দাও।” এবার দস্যুটি আর নিজেকে সামলাতে পারল না। কাঁপতে কাঁপতে সে জিজ্ঞেস করল, “কেন তেজ সিং—এই শিকগুলো গরম করে কী করতে চান?”

তেজ—যখন এগুলো আগুনে পুড়ে টকটকে লাল হয়ে উঠবে, তখন দুটো তোমার দুই চোখে, দুটো দুই কানে ঢুকিয়ে দেওয়া হবে, আর একটা তোমার মুখ ফাঁক করে পেটের মধ্যে সেঁধিয়ে দেওয়া হবে।

দস্যু—আপনারা তো দয়ালু বলে পরিচিত—এইভাবে যন্ত্রণায় ছটফট করিয়ে প্রাণ নিলে আপনাদের দয়ার ওপর কি কলঙ্ক লাগবে না?

তেজ—(হেসে)—তোকে ছেড়ে দেওয়াই হবে পাষণ্ডের কাজ; কারণ তুই যতদিন বাঁচবি, হাজার হাজার মানুষের প্রাণ নিবি। তার চেয়ে তোর কিস্সা খতম করে দেওয়াই ভালো। তোদের যত বেশি যন্ত্রণা দিয়ে মারা হবে, তোদের শয়তান ভাই-বেরাদরদের মনে তত বেশি ভয় ঢুকবে।

দস্যু—তাহলে কি আমাদের প্রাণ বাঁচানোর কোনও উপায়ই নেই?

তেজ—শুধু একটাই উপায়ে বাঁচতে পারিস।

দস্যু—কীভাবে?

তেজ—যদি তুই তোর সঙ্গীদের সব কীর্তিকলাপ খুলে বলিস, তাহলে এই মুহূর্তেই তোকে মুক্তি দেওয়া হবে।

দস্যু—আমি সব সত্যি কথা বলে দেব।

তেজ—আমরা কী করে জানব যে তুই সত্যি বলছিস?

দস্যু—আমি আমার কথার সত্যতা প্রমাণ করে দেব।

তেজ—বেশ—বলো।

দস্যু—তাহলে শুনুন, আমি বলছি।

এই মুহূর্তে দরবার লোকে লোকারণ্য। তেজ সিং কেন আগুন আর আঙ্গারদানি আনালেন? লোহার শিকগুলো কী কাজে লাগবে? এই দস্যুটা কি সব স্বীকার করবে, না কি করবে না? সে কে?—ইত্যাদি জানার জন্য প্রত্যেকের মন উদগ্রীব হয়ে উঠেছিল। সবার চোখ তখন সেই দস্যুটির ওপর নিবদ্ধ। যখন সে বলল, “আমি সব সত্যি কথা বলে দেব,” তখন সকলের মনোযোগ আরও তীক্ষ্ণ হল, আর অনেকেই এগিয়ে এল।

দস্যুটি তার কাহিনি শোনানোর জন্য পুরোপুরি তৈরি হয়ে সবে মুখ খুলেছে, এমন সময় দরবারের ভিড়ের মধ্য থেকে এক যুবক ছিটকে বেরিয়ে এল, কোমর থেকে তলোয়ার খুলে এক কোপে দস্যুটির গলা এমনভাবে কেটে ফেলল যে তার মাথাটা ধড় থেকে আলাদা হয়ে গড়িয়ে দূরে চলে গেল। তারপর রক্তাক্ত তলোয়ার ঘোরাতে ঘোরাতে অনেককে জখম করে সে পালিয়ে গেল।

সেই গণ্ডগোলের মধ্যে তাকে ধরার সাহস কেউ করতে পারল না। কিন্তু বদ্রীনাথ কি থামবার পাত্র? তিনি সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু ধাওয়া করলেন।

বদ্রীনাথের পিছনে আরও শয়ে শয়ে লোক ছুটল, কিন্তু তেজ সিং ধাওয়া করলেন না। পরিবর্তে তিনি উঠে সোজা সেই কারাগারের দিকে ছুটলেন যেখানে জালিম খান আর বাকিদের বন্দি করে রাখা হয়েছিল। তাঁর মনে আশঙ্কা জেগেছিল, হয়তো কোনও আইয়ার ওদের মুক্ত করার মতলবে আছে। কিন্তু না, তারা আগের মতোই শেকল বাঁধা অবস্থায় পড়ে ছিল। তেজ সিং পাহারার কড়াকড়ি আরও বাড়ানোর নির্দেশ দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে দরবারে ফিরে এলেন।

দরবারের বিশাল ভিড়ের এখন মাত্র এক-চতুর্থাংশ অবশিষ্ট ছিল। কেউ কেউ স্বেচ্ছায় বদ্রীনাথের পিছনে ছুটেছিল, অনেকে মহারাজের ইশারা পেয়ে হত্যাকারীর পিছনে ধাওয়া করেছিল। তেজ সিং ফিরলে মহারাজ জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কোথায় গিয়েছিলে?”

তেজ—আমার ভয় হয়েছিল, হয়তো জালিম খান আর বাকিদের ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছে; সেই কারণেই কারাগারে ছুটে গিয়েছিলাম। কিন্তু তারা আগের মতোই সেখানে ছিল।

মহারাজ—দেখা যাক বদ্রীনাথ কখন ফেরে, আর কী খবর নিয়ে আসে।

তেজ—বদ্রীনাথ শীঘ্রই ফিরবে, কারণ দৌড়ানোর ব্যাপারে সে অত্যন্ত দ্রুত।

সেদিন মহারাজ জয়সিংহ তাঁর অভ্যাসের চেয়ে অনেক বেশি সময় ধরে দরবারে বসে রইলেন। তেজ সিং সাহস করে বললেন, “মহারাজ আজ দরবারে অনেকক্ষণ বিলম্ব করেছেন।” উত্তরে মহারাজ বললেন, “যতক্ষণ না বদ্রীনাথ ফিরছে বা তার কোনও খবর আসছে, আমি এখানেই বসে থাকব।”

{=openxml} <w:p><w:r><w:br w:type="page"/></w:r></w:p>