একাদশ পরিচ্ছেদ

বিজয়গড়ের অনতিদূরে এক ভয়ঙ্কর জঙ্গলের গভীরে, এক গিরিখাতের ধারে পাথরের চাঁইয়ের উপর বসে দু-জন লোক নিচু গলায় কথা বলছিল। চারিদিকে ঝলমলে জ্যোৎস্না ছড়িয়ে পড়েছে, সেই আলোয় তাদের চেহারা আর হাবভাব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। দুজনের মধ্যে যে লোকটি একটু দূরের পাথরের উপর বসেছিল, তার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি হবে। শ্যামবর্ণ, দীর্ঘদেহী, কালো দাড়িওয়ালা লোকটির পরনে কেবল একফালি কৌপীন আর একটা আঁটোসাঁটো কুর্তা। তার সামনে রাখা ছিল তার ধনুর্বাণ আর তলোয়ার-ঢাল। সে এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসেছিল। ঘন কালো, খাড়া গোঁফ জোড়া উপরের দিকে পাকানো; তার মুখে একজোড়া হিংস্র, পিঙ্গল চোখ জ্বলজ্বল করছিল। তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি থেকে যেন শঠতা আর দস্যুবৃত্তি ফুটে বেরোচ্ছিল। এ হল জালিম খাঁ।

তার বিপরীতে বীরাসনে বসে থাকা অন্য লোকটির নাম আফৎ খাঁ। মাঝারি উচ্চতা, লম্বা দাড়ি, পরনে চুড়িদার পাজামা আর কুর্তা। তার সামনে রাখা ছিল একটি বিশাল যুদ্ধ-কুঠার আর বাঁ পাশে রাখা ছিল একটি ছোট পুঁটলি। সে জালিম খাঁর কথা গভীর মনোযোগ দিয়ে শুনছিল আর তার কথার উত্তর দিচ্ছিল।

জালিম খাঁ—আপনার সঙ্গে দেখা হওয়াটা আমার কাজের জন্য এক বিরাট সহায় হল।

আফৎ খাঁ—আমার জন্যও আপনার সঙ্গে দেখা হওয়াটা তেমনই! এই কুঠারখানা দেখছেন—(সেটা হাতে তুলে নিয়ে)—শুধু এর এক ঘায়েই হাজার হাজার লোকের প্রাণ যাবে। আমি আর অন্য কোনও অস্ত্র রাখি না। এটা বিষে ডোবানো; শুধু চামড়ায় একবার আঁচড় লাগলেই হল, আর তার বাঁচার কোনও আশা থাকবে না।

জালিম—অনেক কষ্টে আপনার খোঁজ পেয়েছি!

আফৎ—আপনার সঙ্গে আমার দেখা করার দরকার ছিল, তাই তো আমি ওই ইস্তেহারগুলো লাগিয়েছিলাম; কারণ আপনাদের দলের তো কোনও নির্দিষ্ট ঠিকানা নেই যে কেউ গিয়ে খোঁজ করবে। তবে আমি নিশ্চিত ছিলাম যে আপনি নিশ্চয়ই অয়িয়ারি বিদ্যায় পারদর্শী, তাই আমি সাক্ষাতের জায়গাটা অয়িয়ারদের সাংকেতিক ভাষায় লিখেছিলাম, যাতে অন্য কেউ ঘুণাক্ষরেও টের না পায় আমি আপনাদের কোথায় আসতে বলেছি।

জালিম—কিছুটা বিদ্যে তো শিখেছিলাম বটে—কিন্তু আপনাকে তো এই শাস্ত্রের একেবারে ওস্তাদ বলে মনে হচ্ছে, কারণ বদ্রীনাথ যেই না দেখা দিয়েছে, অমনি আপনি তাকে কাবু করে ফেললেন!

আফৎ—আমি ওস্তাদ-ফোস্তাদ কেউ নই—তবে বদ্রীনাথের মতো ছোকরার জন্য আমিই যথেষ্ট।

জালিম—আপনি যা-ই বলুন, আমি তো আপনাকে আমার গুরু মেনে নিয়েছি। দয়া করে লোকটার মুখটা একবার দেখান।

আফৎ—হ্যাঁ হ্যাঁ, দেখুন। ওর ধড়টা আমি পুঁতে দিয়েছি, কিন্তু মাথাটা এই পুঁটলিতে বাঁধা আছে। তবে ওতে হাত দেবেন না, কারণ আমি ওতে ভালো করে মশলা মাখিয়ে রেখেছি যাতে কালকের আগে পচে না যায়।

এই বলে আফৎ খাঁ তার পাশে রাখা পুঁটলিটা খুলল, যার মধ্যে বদ্রীনাথের মাথাটা বাঁধা ছিল। কাপড়টা রক্তে ভেজা। তার দলের বাকি সঙ্গীরা বদ্রীনাথের মুণ্ডু দেখে আনন্দে নাচতে লাগল।

জালিম—লোকটা ছিল এক আস্ত শয়তান।

আফৎ—কিন্তু আমার হাত থেকে ও পালাবে কোথায়!

জালিম—কিন্তু গুরু, একটা ব্যাপার আমার কাছে অবিবেচকের মতো কাজ বলে মনে হচ্ছে—আপনি বিচারসভাটা কাল মধ্যরাতে খোদ রাজপ্রাসাদের ভেতরেই বসিয়েছেন।

আফৎ—অবিবেচকের মতো? আরে দাঁড়ান না, দেখুন কী মজাই না হয়!

জালিম—কিন্তু গুরু, আপনার ইস্তেহারের জন্য তো সেই সময় ওখানে বহু লোকের ভিড় জমবে। যদি কপাল খারাপ হয় আর আমরাই ধরা পড়ে যাই?

আফৎ—আমাদের ঘাড়ে হাত দেয়, এমন বুকের পাটা কার আছে?

জালিম—কিন্তু এভাবে প্রাণের ঝুঁকি নেওয়ার লাভটা কী? কাজটা অন্য কোনও সময়ের জন্য পিছিয়ে দিলে হয় না?

আফৎ—ওহ্, তুমি তো একটা আস্ত গাধা—তোমার কি কোনও ধারণাই নেই আমি কেন এই কাজটা করেছি?

জালিম—সে তো আপনিই জানেন!

আফৎ—তাহলে শোনো, বলছি। আমার মনস্থির হয়ে গেছে যে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আমি ওদের গোটা বংশটাকে শেষ করে দেব, একেবারে শেষ লোকটা পর্যন্ত সবাইকে খতম করব। সেই সময় ওখানে যারা জড়ো হবে—ধরে নাও তারা সব মরা লাশ। হাত-পা না নেড়েই আমি ওদের কিস্সা খতম করে দেব—এ কথা আমার ওপর বিশ্বাস করে রাখতে পারো।

জালিম—কিন্তু গুরু—এমনটা কী করে সম্ভব!

আফৎ—(থলে থেকে একটা ছোট বল বের করে দেখিয়ে)—এই দেখো। এই রকম অনেক বল আমি তৈরি করেছি, আর তোমাদের প্রত্যেকের হাতে একটা করে দেব। ওখানে পৌঁছনো মাত্র তোমাদের শুধু এই বলগুলো ছুঁড়ে মারতে হবে যারা আমাদের ধরতে তৈরি হয়ে থাকবে তাদের ভিড়ের মধ্যে। মাটিতে পড়া মাত্রই বলগুলো প্রচণ্ড শব্দ করে ফেটে যাবে, আর তার ভেতর থেকে একরাশ ধোঁয়ার মেঘ বেরিয়ে আসবে যাতে লোকগুলো চোখের আড়াল হয়ে যাবে। সেই ধোঁয়া চোখে লাগা মাত্রই তারা অন্ধ হয়ে যাবে; আর যদি নাকে ঢোকে, তাহলে তাদের প্রাণ বেরিয়ে যাবে—এতটাই মারাত্মক বিষাক্ত এই বাষ্প।

আফৎ খাঁর কথা শুনে পুরো দলটা আনন্দে লাফিয়ে উঠল। জালিম খাঁ বলল, “আসুন গুরু, এই বলগুলোর একটা এখানেই মাটিতে আছড়ে ফেলুন, যাতে আমরাও সেই আশ্চর্য কাণ্ডটা দেখতে পাই, আর আমাদের মনেও জোর আসে।”

“হ্যাঁ, দেখো!”—এই বলে আফৎ খাঁ বলটা মাটিতে ছুঁড়ে মারল। সঙ্গে সঙ্গে, প্রচণ্ড শব্দ করে বলটা ফেটে গেল, আর বিশাল এক বিষাক্ত ধোঁয়ার মেঘ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আফৎ খাঁ, জালিম খাঁ আর তাদের সঙ্গীরা সেটা দেখা মাত্রই লাফিয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু তা সত্ত্বেও তাদের চোখ জ্বালা করতে লাগল আর মাথা ঘুরতে শুরু করল। এটা দেখে আফৎ খাঁ তার থলে থেকে একটা ছোট মলমের কৌটো বের করল, প্রত্যেকের চোখে মলম লাগিয়ে দিল, আর কিছুটা নিজের হাতের তালুতে ঘষে তাদের শুঁকতে দিল; তাতে তারা কিছুটা সুস্থ বোধ করল এবং আফৎ খাঁর ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগল।

জালিম—সাবাশ গুরু, এ তো এক আশ্চর্য আর চমৎকার জিনিস বানিয়েছেন!

আফৎ—তা, এবার রাজপ্রাসাদে যাওয়ার সাহস হচ্ছে তো?

জালিম—ঈশ্বরের কী অপার করুণা যে তিনি আপনাকে আমাদের পথে মিলিয়ে দিয়েছেন! যে কাজ করতে আমাদের এক বছর লেগে যেত, সে কাজ আপনি একদিনেই করে ফেলতে পারবেন। সাবাশ গুরু, সাবাশ! এখন আমরা নেচে-কুঁদে রাজপ্রাসাদে ঢুকব আর গোটা বংশটাকে যমের বাড়ি পাঠিয়ে দেব। আসুন, প্রত্যেককে একটা করে বল দিয়ে দিন।

আফৎ—এখনই নয়, এখনই নয়—সময় হলে আমি দিয়ে দেব। এখনো তো গোটা একটা দিন কাটাতে হবে।

জালিম—আচ্ছা; কিন্তু গুরু—আপনি ইস্তেহারে এত দূরের দিন ধার্য করলেন কেন? যদি আজ রাতেই ঠিক করতেন, তাহলে কী মজাই না হত!

আফৎ—আমি ভেবেছিলাম বদ্রীনাথ হয়তো ধূর্ত লোক হবে, তাকে হয়তো সঙ্গে সঙ্গে ধরা যাবে না, তাই এমনটা করেছিলাম। কিন্তু হতভাগাটা তো একেবারে দুধের শিশু বলে মনে হল!

জালিম—এখন কী করণীয়?

আফৎ—আপাতত কিছু না—শুধু কাল মধ্যরাতে রাজপ্রাসাদের জন্য আমাদের তৈরি থাকতে হবে।

জালিম—সে কথা আমাদের বলার দরকার নেই। আপনি আর আমি তো এখন এক। আপনি যেমন নির্দেশ দেবেন, আমরা তেমনই করব।

আফৎ—বেশ, তাহলে; আমাদের এখন এখান থেকে উঠে অন্য কোথাও গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া উচিত। কাল দেখা যাক ঈশ্বর কী করেন। আমি তো প্রতিজ্ঞা করেছি যে যতক্ষণ না ওই রাজপ্রাসাদের প্রত্যেকটা প্রাণীকে শেষ করতে পারছি, ততক্ষণ এক দানা অন্নও মুখে তুলব না।

জালিম—গুরু, এ আপনি ঠিক করছেন না—দুর্বল হয়ে পড়বেন!

আফৎ—চুপ করো বলছি। উপোসে আমার কিছু হবে না।

এরপর তারা সবাই উঠে অন্য দিকে রওনা দিল।