একাদশ পরিচ্ছেদ

তিলিস্ম থেকে সিন্দুকগুলো বের করে নওগড়ে পাঠিয়ে দিতে তেজ সিংয়ের অনেক দিন লেগে গেল, কারণ এই কাজে কড়া পহারা ও অন্যান্য বন্দোবস্তের প্রয়োজন ছিল। রোজই তাঁরা তিলিস্মে প্রবেশ করতেন, এবং দিনের এক প্রহর বাকি থাকতে বেরিয়ে আসতেন। যতদিন না সমস্ত জিনিসপত্র নওগড়ে পাঠানো শেষ হল, ততদিন তিলিস্ম ভাঙার কাজ স্থগিত রইল।

এক রাতে কুমার নিজের পালঙ্কে ঘুমিয়ে ছিলেন। মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে। রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা আর বনকন্যার স্মৃতি তাঁকে শান্তিতে ঘুমোতে দিচ্ছিল না—কখনও ঘুম ভেঙে যাচ্ছিল, কখনও বা তন্দ্রা আসছিল। অবশেষে এক গভীর নিদ্রা তাঁকে এমনভাবে আচ্ছন্ন করল যে পরের দিন দুই দণ্ড বেলা হওয়ার আগে তাঁর চোখ খুলল না।

যখন কুমারের ঘুম ভাঙল, তিনি দেখলেন যে তিনি তিলিস্মের পাশের জঙ্গলের সেই তাঁবুতে নেই; বরং এক সুসজ্জিত ঘরের মধ্যে নিজেকে আবিষ্কার করলেন, যার ছাদ থেকে অনেক মূল্যবান ঝাড়লণ্ঠন আর স্ফটিকের দীপাধার ঝুলছে। অবাক হয়ে তিনি চারিদিকে তাকাতে লাগলেন। দেখলেন, এটি একটি বিশাল দরবার কক্ষ, যার তিনদিকের দেওয়াল মার্বেল পাথরের, আর চতুর্থ দিকে বড় বড় সুন্দর কারুকার্য করা দরজা, যা এখন সব বন্ধ। দেওয়ালে অনেক তাক লাগানো, আর দিন হয়ে গেলেও সেই তাকগুলিতে মোমবাতি জ্বলছিল। চারিদিকে, দেওয়ালের ওপরের অংশে অনেক সুন্দরী রমণীর ছবি টাঙানো। লম্বা দেওয়ালটার ঠিক মাঝখানে, মানুষ-সমান উঁচু এক সোনার ফ্রেমে বাঁধানো একটিমাত্র ছবি দেওয়ালে আটকানো ছিল।

কুমারের চোখ সমস্ত ছবির ওপর দিয়ে ঘুরে এসে অবশেষে সেই বিশাল ছবিটির ওপর স্থির হল। তিনি চিন্তায় পড়ে গেলেন—না, শুধু চিন্তাই নয়, তিনি আপনমনে বিড়বিড় করে কথা বলতে শুরু করলেন, যেন পাশে কোনও বন্ধু বসে আছে—

“আহা, এই কক্ষে এই ছবিটির সঙ্গে তুলনা করার মতো আর কিছুই নেই। নিশ্চয়ই এ তারই ছবি, যার প্রেমে আমি সর্বস্বান্ত হয়েছি। কী নির্মল, নিষ্পাপ মুখখানি এখানে আঁকা হয়েছে!”

কুমার এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন এবং ছবিটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। হলের দরজাগুলো বন্ধ ছিল, কিন্তু প্রত্যেকটির ওপরে কাচ লাগানো ছোট ছোট ঘুলঘুলি ছিল; তার মধ্যে দিয়ে দিনের আলো এসে সোজা সেই বিশাল ছবিটির ওপর পড়ছিল, যা দেখার জন্য কুমার পালঙ্ক ছেড়ে উঠে এসেছিলেন। সত্যি, এ ছিল রাজকুমারী চন্দ্রকান্তারই ছবি।

কুমার তার সামনে দাঁড়িয়ে আবার এমনভাবে কথা বলতে শুরু করলেন, যেন পাশের কাউকে শোনাচ্ছেন—

“আহা, কী চমৎকার আর নিখুঁত ছবি! ঠিক যেন আসল চেহারা—সেই উচ্চতা, সেই টানা টানা চোখ, যাতে কাজলের রেখা একেবারে স্পষ্ট। গালের ওপর গোলাপি আভা; পাতলা ঠোঁটে পানের লাল রঙ আর হাসির ঝিলিক পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে; কানের দুল, কপালের বেন্দী, নাকের নথ—সবই আছে। কিন্তু এই কণ্ঠহারটি কী অসাধারণভাবে আঁকা হয়েছে! এর মাঝখানে লাল চুনীটা কী উজ্জ্বল, আর দু’পাশের সোনার কারুকার্য—কী নিপুণ শিল্পকর্ম! শুধু কণ্ঠহারই নয়, প্রতিটি গয়নাই খুব সুন্দর করে আঁকা হয়েছে: গলার মালা, বাজুবন্ধ, চুড়ি, ছন্দ, পঁহুচি, আংটি—সবই নিখুঁত। আর দেখো, একদিকে চপলা, আরেকদিকে চম্পা, কী ভঙ্গিমায় চিবুকে আঙুল দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে!”

“হায়, চন্দ্রকান্তা এখন কোথায়!”—এই বলে তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে অপলক দৃষ্টিতে ছবিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কোথা থেকে যেন নূপুরের ছন্ করে একটা আওয়াজ এল, যা শুনে কুমার চমকে উঠলেন। দেওয়ালের ওপরের দিকে কয়েকটি ছোট জানালা ছিল, যার সবগুলোই বন্ধ। তাহলে এই শব্দ কোথা থেকে এল? এ বাড়িতে কি কোনও মহিলা আছেন? এতক্ষণ পর্যন্ত কুমার যেন ঠিক নিজের হুঁশে ছিলেন না; কিন্তু এবার তিনি সচকিত হয়ে ভাবতে লাগলেন—

“আমি এখানে কী করে এলাম? কে আমাকে এখানে নিয়ে এসেছে? সে আমার প্রিয়তমা চন্দ্রকান্তার ছবি সামনে রেখে আমার প্রতি বড়ই দয়া করেছে—কিন্তু এসব যদি স্বপ্ন হয়? এ নিশ্চয়ই স্বপ্ন। আমি আবার ওই পালঙ্কে গিয়ে শুয়ে পড়ি।”

এই ভেবে কুমার আবার শুয়ে পড়লেন, চোখ বন্ধ করলেন—কিন্তু ঘুম আসবে কোথা থেকে? এমন সময় নূপুরের শব্দ তাঁকে আবার নাড়া দিল। এবার তিনি সঙ্গে সঙ্গে উঠে সোজা দরজাগুলোর দিকে গেলেন; সাতটি দরজার প্রত্যেকটিতে ধাক্কা দিতেই সব খুলে গেল। বাইরে একটি ছোট সবুজ বাগান দেখা গেল। তাঁর অনুমান অনুযায়ী, সূর্যোদয়ের পর এক প্রহর কেটে গেছে।

বাগানটি বুনো ফুল আর লতায় ভরা ছিল, আর মাঝখানে ছিল একটি ছোট্ট দিঘি বা বাওলি। কুমার সোজা সেদিকে হেঁটে গেলেন। দিঘিটা পুরোপুরি পাথরে বাঁধানো; একদিকে সুন্দর সিঁড়ি জলের দিকে নেমে গেছে, আর সিঁড়ির দু’পাশে দুটি বিশাল জাম গাছ দাঁড়িয়ে, খুব ঘন আর নিবিড়। তাদের ছায়া সমস্ত সিঁড়ির ওপর পড়ে এমনকি জল পর্যন্ত পৌঁছেছে; আর প্রত্যেকটি গাছের নিচে মার্বেল পাথরের একটি করে ছোট চাতাল তৈরি করা। বাঁদিকের চাতালটিতে একটি নরম গালিচা পাতা; তার পাশে একটি নলওয়ালা রুপোর ঘড়া রাখা, আর তার পাশে, একটি তুঁতপাতার ওপর, একটি দাঁতন তৈরি করে রাখা, যার এক প্রান্ত থেঁতো করা। কাছের একটি ছোট রুপোর টুলের ওপর একটি ধুতি, একটি গামছা, আর পরার জন্য সুন্দর, দামী পোশাক সাজানো ছিল।

ডানদিকের মার্বেল চাতালটিতে আরেকটি রুপোর টুলের ওপর পূজার সরঞ্জাম সাজানো ছিল। মণিমাণিক্যখচিত ছোট পঞ্চপাত্র, থালা, বাটি, সবকিছু ঝকঝকে করে মাজা; একটি নরম পশমের আসন পাতা, আর তার ওপর একটি ছোট বেলপাতা রাখা।

কুমার ভাবছিলেন তিনি কোথায় এসেছেন, কে তাঁকে এনেছে, এই জায়গার নাম কী, আর এই বাগান ও ঘরের মালিকই বা কে, এমন সময় তাঁর চোখ পড়ল সেই গাছটির দিকে যার নিচে পূজার সব সরঞ্জাম রাখা ছিল। তিনি দেখলেন, তাতে একটি কাগজ সাঁটা আছে। কাছে গিয়ে দেখলেন তাতে কিছু লেখা। তিনি পড়লেন—

“কুমার বীরেন্দ্র সিং, এই সমস্ত আয়োজন আপনার ব্যবহারের জন্য। এই দিঘিতেই স্নান করুন এবং সবকিছু স্বচ্ছন্দে ব্যবহার করুন, কারণ আজ আপনি আমাদের অতিথি।”

কুমার আরও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। এত এলাহি আয়োজন, অথচ একটিও লোক চোখে পড়ছে না! এ নিশ্চয়ই পরীদের বাসস্থান, আর তারাও নিশ্চয়ই এই বাগানেই ঘুরে বেড়াচ্ছে, যদিও তাদের দেখা যাচ্ছে না। বেশ, তিনি প্রথমে বাগানটা ঘুরে দেখবেন এখানে কী কী আছে, তারপর স্নান করবেন; বেলা তো অনেক হয়েই গেছে। যদি কোনও দরজা খুঁজে পান, তবে বাগান থেকে বেরিয়ে যাবেন। কিন্তু না—যতক্ষণ না তিনি জানছেন এই বাগানের মালিক কে, আর তাঁকে কেনই বা এখানে আনা হয়েছে, ততক্ষণ তিনি বেরিয়ে যেতেই বা চাইবেন কেন? এই ভাবতে ভাবতে তিনি বাগানে হাঁটতে শুরু করলেন।

যে ঘরে তাঁর প্রথম চোখ খুলেছিল, সেটি বাগানের পশ্চিম দিকে ছিল। পূর্ব দিকে কোনও বাড়ি ছিল না, কারণ সূর্যোদয় প্রথম থেকেই দেখা যাচ্ছিল; এতক্ষণে নিশ্চয়ই এক বল্লম পরিমাণ উঁচুতে উঠে গেছে। হাঁটতে হাঁটতে কুমার বাগানের উত্তর দিকে আরেকটি ঘর দেখতে পেলেন, যা পূর্বদিকের ঘরটির সঙ্গে লাগোয়া।

তিনি সেটির ভেতরেও ঘুরে দেখতে যেতেন, কিন্তু পারলেন না, কারণ তার সব দরজা বন্ধ ছিল। তিনি এগিয়ে গেলেন, আর বুনো ফুল, লতা আর সুন্দর করে সাজানো কেয়ারি দেখতে দেখতে বাগানের দক্ষিণ দিকে এসে পৌঁছলেন। সেখানে একটি ছোট ঘর ছিল, যার দেওয়ালে কিছু লেখা ছিল, আর তা পড়ে তিনি বুঝলেন যে এটি একটি শৌচাগার। তার পাশে, একটি কাঠের টুলের ওপর, জলে ভরা একটি পিতলের ঘটি রাখা ছিল।

এখন সূর্যোদয়ের পর দেড় প্রহরেরও বেশি হয়ে গেছে; কুমার অধৈর্য হয়ে উঠলেন। তাই কিছুক্ষণ ইতস্তত করে তিনি টুল থেকে ঘটিটা তুলে নিলেন, শৌচাগারে গেলেন, তারপর দিঘিতে হাত-মুখ ধুয়ে, জাম গাছের নিচের চাতালে বসে দাঁতন করলেন, দিঘিতে স্নান সারলেন, মার্বেল চাতালের ওপর রাখা সেই পোশাকগুলোই পরলেন, এবং অন্য চাতালটিতে বসে নিজের নিত্যপূজা সম্পন্ন করলেন।

এইসব শেষ করে তিনি সেই ঘরের দিকে ফিরে এলেন যেখানে তিনি ঘুম থেকে উঠে রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার ছবি দেখেছিলেন—কিন্তু দেখলেন তার প্রত্যেকটি দরজা বন্ধ। তিনি খোলার চেষ্টা করলেন; সেগুলো খুলল না। বাইরে, উঠোনে প্রচণ্ড রোদ, আর গরমে তাঁর কষ্ট হচ্ছিল; তিনি বিশ্রাম নেওয়ার জন্য একটি ঠাণ্ডা কোণ খুঁজছিলেন। তাই সেই জায়গা ছেড়ে কুমার অন্যদিকের ঘরটির দিকে গেলেন, যার দরজা আগে বন্ধ ছিল; সেগুলো এখন খোলা। তিনি ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ভেতরে, ঘরটির মেঝে মার্বেল পাথরের, বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন; যেন এইমাত্র ধোয়া হয়েছে। মাঝখানে একটি কাশ্মীরি গালিচা পাতা। তার সামনে, সোনা ও রুপোর পাত্রে নানা ধরনের খাবার সাজানো। আসনের ওপর একটি কাগজ রাখা ছিল, যা কুমার তুলে নিয়ে পড়লেন; তাতে লেখা ছিল—

“কোনও রকম আশঙ্কা করবেন না; এই গৃহ আপনার বন্ধুর, এখানে আপনার সবরকম আতিথেয়তার ব্যবস্থা থাকবে। আপাতত ভোজন সেরে নিন, তারপর পাশের কক্ষে বিশ্রাম করুন, সেখানে আপনার জন্য শয্যা প্রস্তুত আছে।”

এই লেখা পড়ে কুমার ভাবতে লাগলেন এখন তাঁর কী করা উচিত। তাঁর প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল, কিন্তু বাড়ির মালিককে ছাড়া খেতে তাঁর মন চাইছিল না; আর এই বাড়ির মালিক কে, তারও কোনও সূত্র নেই। কে বা কারা গোপনে এমন আতিথেয়তার আয়োজন করছে, কারা আসছে তা দেখা যায় না, খাবার কোথায় রান্না হচ্ছে, মালিক আর তার চাকরেরা কোথায় থাকে বা কোন পথে তারা আসা-যাওয়া করে—কিছুই বোঝার উপায় নেই। তারা যদি এই বাড়িতেই লুকিয়ে থাকতে চায়, তাহলে তাঁকে এখানে আনারই বা কী দরকার ছিল?

সেই আসনে বসে কুমার অনেকক্ষণ এইসব ভাবলেন, যতক্ষণ না খিদে তাঁকে অধৈর্য করে তুলল। আর কতক্ষণ তিনি উপোস করে থাকবেন? অগত্যা তিনি খাবারের দিকে হাত বাড়ালেন—এবং তারপর, কী ভেবে যেন, আবার হাত গুটিয়ে নিলেন।

ঠিক যখন তিনি খেতে উদ্যত হয়ে হাত থামিয়েছেন, সেই মুহূর্তে এক অট্টহাসির শব্দ ভেসে এল, যা শুনে কুমার আরও অবাক হলেন। তিনি চারিদিকে তাকালেন—কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না। ওপরে কয়েকটি জানালা ছিল, কিন্তু কোনও প্রাণী চোখে পড়ল না।

কুমারের চোখ যখন ওপরের জানালার দিকে, তখন একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

“বিনা দ্বিধায় আহার করুন, এখানে কোনও বিপদ নেই।”

খিদে কুমারকে এমন কষ্ট দিচ্ছিল যে, বাধ্য হয়ে তিনি খেতে শুরু করলেন। প্রতিটি পদের স্বাদ আগেরটির চেয়েও সুস্বাদু। পেট ভরে খাওয়ার পর তিনি উঠলেন; একপাশে হাত ধোয়ার জন্য জলের একটি ঘড়া রাখা ছিল। তিনি নিজেই সেটি তুলে নিয়ে হাত ধুলেন, এবং পাশের ঘরে গেলেন। কাগজে যেমন লেখা ছিল, তিনি দেখলেন ভেতরে ঘুমের জন্য একটি চমৎকার পালঙ্ক সাজানো।

মশারির ভেতরে শুয়ে তিনি আবার নানা কথা ভাবতে লাগলেন। এই বাড়ির মালিক কে, আর দেখা না করার মধ্যে তার কী লাভ থাকতে পারে? তাঁকে আর কতদিন এখানে থাকতে হবে? তাঁর খোঁজে তাঁর শিবিরের কী অবস্থা হয়েছে? —এইসব ভাবতে ভাবতে তিনি ঘুমে ঢলে পড়লেন, আর সব ভুলে ঘুমিয়ে রইলেন।

রাত্রি দু’ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, তিনি তখনও ঘুমে মগ্ন। তখন একটি বীণার শব্দ, আর তার সঙ্গে কারও গানের আওয়াজ তাঁর কানে এল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলে চারিদিকে তাকালেন; দেখলেন, এটি সেই ঘর নয় যেখানে তিনি খাবার খেয়ে শুয়েছিলেন—এই মুহূর্তে তিনি নিজেকে সাত-খিলানওয়ালা এক চমৎকার, সুসজ্জিত মণ্ডপে আবিষ্কার করলেন, যার ওপাশ থেকে বীণা আর গানের সুর ভেসে আসছিল।

কুমার পালঙ্ক থেকে উঠে বাইরে তাকালেন। রাত একেবারে অন্ধকার, কিন্তু চারিদিকে আলোর প্রচণ্ড জৌলুস, আর তাতে তিনি দেখলেন যে এটি সেই বাগান নয় যেখানে তিনি দিনের বেলায় স্নান ও ভোজন করেছিলেন।

বাগানটি কত বড় তা এখন বোঝা যাচ্ছিল না, কারণ দূরের দেওয়াল মোটেই দেখা যাচ্ছিল না। বাগানে অনেক বড় বড় গাছও ছিল। আলোর প্রাচুর্য ছিল। কয়েকটি যুবতী ও সুন্দরী মহিলা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কখনও গাইছিল, কখনও বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছিল, যাদের জাঁকজমক কুমার দূর থেকে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। তারা নিজেদের মধ্যে হাসাহাসি আর খুনসুটি করছিল, আর এক গলি থেকে আরেক গলিতে, তারপর তৃতীয় গলিতে হেঁটে যাচ্ছিল। কুমার মনকে ধরে রাখতে পারলেন না; তিনি ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে গেলেন, এবং অবশেষে তাদের পাশেই গিয়ে দাঁড়ালেন।

তাঁকে দেখে তারা সবাই থেমে গেল, এবং নিজেদের মধ্যে এমন ভাষায় কথা বলতে শুরু করল যা কুমার বুঝতে পারলেন না, যদিও হাত-পায়ের ইশারায় বোঝা যাচ্ছিল যে তাঁর আগমনে তারা অবাক হয়েছে। কিছুক্ষণ পর তাদের মধ্যে একজন এগিয়ে এসে কুমারের কাছে এসে বলল, “তুমি কে, আর বিনা অনুমতিতে এই বাগানে ঢোকার সাহস তোমার কী করে হল?”

কুমার তাকে কাছ থেকে দেখে বুঝলেন সে অত্যন্ত সুন্দরী আর চঞ্চল চোখের অধিকারিণী। তিনি উত্তর দিলেন, “আমি জানি না এটা কার বাগান। যদি দয়া করে বলেন—এখানে মালিক কে?”

মহিলা: আগে আমাদের প্রশ্নের উত্তর দাও; তারপর, তুমি যা জানতে চাইছ, আমরা তা বলব।

কুমার: আমি তো নিজেই জানি না আমি এখানে কী করে এলাম!

মহিলা: বাঃ! কী সরল নিষ্পাপ মানুষ—(অন্য একজনকে) ও দিদি, এদিকে আয়, দেখ কী বোকা চোর এসে পড়েছে এই বাগানে, যে কিনা এখানে কী করে এল তাও জানে না!

তার ডাকে সবাই কুমারের চারপাশে জড়ো হয়ে তাঁকে প্রশ্ন করতে লাগল: “ সত্যি করে বলো—তুমি কে, আর এখানে কেন এসেছ?”

দ্বিতীয়জন: ওর কোমরে হাত দিয়ে দেখ—কিছু চুরি করেছে কি না?

তৃতীয়জন: নিশ্চয়ই কিছু চুরি করেছে।

চতুর্থজন: কী সাজগোজ করেছে দ্যাখ! কোনও রাজার ছেলে বলে মনে হচ্ছে।

প্রথমজন: মশাই, বলবেন কি—এই পোশাকগুলো আপনি কোথা থেকে চুরি করেছেন?

এইসব শুনে কুমার ভীষণ বিপাকে পড়লেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “অদ্ভুত এক ফ্যাসাদে পড়েছি; আমি তো কিছুই বুঝতে পারছি না। নিশ্চয়ই এই মহিলাদেরই চক্রান্তে আমাকে এখানে আনা হয়েছে, আর এখন এরাই আমাকে চোর সাজাচ্ছে।” কিছুক্ষণ ভেবে তিনি আবার বলতে শুরু করলেন—

কুমার: আমার তো মনে হচ্ছে তোমরাই আমাকে এখানে নিয়ে এসেছ।

এক মহিলা: আমাদের কী গরজ পড়েছে যে তোমাকে আনব, বা তুমিই বা আমাদের কী দিতে পারতে, যে সেই আশায় আমরা এমন কাজ করব? এখন এসব কথার কী লাভ? তুমি নিশ্চয়ই চুরির উদ্দেশ্যেই এসেছ।

কুমার: আমি তো এই জায়গার ঢোকা বা বেরোনোর পথই জানি না। তোমরা যদি দেখিয়ে দিতে, আমি এখান থেকে চলে যেতাম।

দ্বিতীয়জন: শোনো কেমন করে বেচারা অজ্ঞতার ভান করছে! এতদূর এসে গেছে, অথচ রাস্তা চেনে না!

তৃতীয়জন: দিদি, তুই বুঝছিস না—ও বুদ্ধির জোরে পালাতে চাইছে।

চতুর্থজন: ওকে এবার ধরে নিয়ে যেতে হবে।

কুমার: কোথায় নিয়ে যাবে আমায়?

এক মহিলা: আমাদের মালকিনের সামনে।

কুমার: তোমাদের মালকিনের নাম কী?

একজন: আমাদের মালকিনের নাম মুখে আনার সাহস কার আছে!

কুমার: তাহলে কি তোমাদের মালকিনের নাম উচ্চারণ করাও নিষেধ?

দ্বিতীয়জন: নিষেধ! যে জিভ তাঁর নাম নেয়, তা কেটে মাটিতে পড়ে যায়!

কুমার: তাহলে তোমরা তোমাদের মালকিনের সঙ্গে কথা বলো কী করে?

দ্বিতীয়জন: আমরা আমাদের মালকিনের ছবির সঙ্গে কথা বলি; মুখোমুখি দেখা হয় না।

কুমার: যদি কেউ জিজ্ঞেস করে তোমরা কার দাসী, তাহলে কী করে উত্তর দাও?

তৃতীয়জন: আমরা আমাদের মালকিনের ছবি গলায় পরি, যাতে সবাই জানতে পারে আমরা কার দাসী।

কুমার: এখানে কি অনেক রাজকুমারী আছেন, যে দাসী চিনতে ভুল হওয়ার আশঙ্কা থাকে?

প্রথমজন: না, এখানে মাত্র দুজন রাজকুমারী আছেন, আর তাঁদের দুজনের পরিবারেই এই নিয়ম; কেউ তার মালকিনের নাম মুখে আনতে পারে না। যখন চেনার প্রয়োজন হয়, তখন গলার ছবিটা দেখানো হয়।

কুমার: তোমরাও কি আমাকে সেই ছবি দেখাবে?

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, নিজেই দেখে নাও!”—বলে একজন তার গলা থেকে লকেটের মতো ঝোলানো একটি ছোট ছবি তুলে কুমারকে দেখাল—আর সেই ছবি দেখা মাত্র তাঁর হুঁশ উড়ে গেল। এ যে রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার ছবি! তাহলে কি এরা সবাই তাঁরই দাসী? না—না! রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা এমন জায়গায় কী করে থাকবেন? তাঁর রাজ্য তো বিজয়গড়। আচ্ছা, জিজ্ঞেস করে দেখি এই বাড়িটা কোন শহরে।

কুমার: তাহলে দয়া করে বলুন, আমরা এখন যে শহরে আছি তার নাম কী?

একজন: এই শহরের নাম চিত্রনগর, কারণ এখানকার সবাই রাজকুমারীর চিত্র গলায় পরে।

কুমার: আর কবে থেকে এর এই নাম?

একজন: বহু বছর ধরে এর এই নাম, আর বংশপরম্পরায় আমরা এই একই ছবি গলায় পরে আসছি। অনেকদিন আগে আমার দিদিমা রাজদরবার থেকে এটি পেয়েছিলেন; সেটি পেয়ে পেয়ে এখন আমার গলায় ঝুলছে।

কুমার: এতদিন ধরে কি এই একই রাজকুমারী এখানে রাজত্ব করছেন? তাঁর কি বাবা-মা নেই?

দ্বিতীয়জন: এসব আমরা নিজেরাও জানি না। রাজকুমারীর দর্শন তো আমরা কখনও পাই না, যে জানব ইনিই তিনি নাকি অন্য কেউ, তিনি যুবতী না বৃদ্ধা।

কুমার: তাহলে দরবার কে চালায়?

দ্বিতীয়জন: আমাদের মালকিন রাজকুমারীর এক বিশাল ছবি রাখা আছে, আর তার সামনেই দরবার বসে; যা কিছু আদেশ দেওয়া হয়, সেই কণ্ঠস্বর ওই ছবি থেকেই বেরিয়ে আসে।

কুমার: তোমাদের কথা শুনে আমি অর্ধেক পাগল হয়ে গেলাম। তোমরা এমন সব কথা বলছ যা কখনও হতে পারে না, যা কোনও যুক্তিতেই মেলে না। আচ্ছা, তোমরা কি আমাকেও সেই দরবারে নিয়ে যেতে পারো?

মহিলা: জিজ্ঞেস করার কী আছে? তোমাকে তো গ্রেপ্তার করে সেই দরবারেই নিয়ে যাওয়া হবে—তুমি নিজেই দেখতে পাবে।

কুমার: যখন তোমাদের মালকিনই নেই—বা যদি থেকেও থাকেন, তবে কেবল একটি ছবি—তখন আমি তাঁর কী ক্ষতি করেছি? আমাকে বেঁধে নিয়ে যেতে হবে কেন?

মহিলা: আমাদের রাজকুমারী সকলের চোখের আড়ালে থাকেন, নিজের রাজ্যের সর্বত্র ঘুরে বেড়ান এবং নিজের মহল আর বাগানে বিচরণ করেন, কিন্তু কারও চোখে পড়েন না। আমরা প্রতিদিন বাগান আর ঘর ঝাঁট দিই, আর প্রতিদিন দেখি ঘরগুলোর আসবাবপত্র, মেঝে, পালঙ্কের বিছানা এমন অবস্থায় থাকে যেন কেউ ব্যবহার করেছে; সেগুলো এলোমেলো আর ময়লা হয়ে থাকে, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে আমাদের রাজকুমারী সকলের দৃষ্টির অগোচরে, লুকিয়ে ঘুরে বেড়ান; তাঁর বয়স হাজার হাজার বছর, আর তিনি চিরকাল এভাবেই বেঁচে থাকবেন।

দ্বিতীয়জন: দিদি, আর কতক্ষণ ওর প্রশ্নের উত্তর দিবি? ও তো এসব করে নিজের চামড়া বাঁচাতে চাইছে।

প্রথমজন: না, না—ও নিশ্চয়ই কোনও বড় ঘরের ছেলে; ওর প্রশ্নের উত্তর দেওয়া আমাদের উচিত, আর ওকে সম্মানের সঙ্গে বন্দী করে দরবারে নিয়ে যাওয়া হোক।

তৃতীয়জন: তাহলে অন্তত ওর আর ওর বাবার নামটা জিজ্ঞেস কর, যাতে বুঝতে পারিস ও সত্যিই রাজপুত্র কি না! (কুমারের দিকে ফিরে) বলুন তো মশাই—আপনি কার ছেলে, আর আপনার নাম কী?

কুমার: আমি নওগড়ের মহারাজা সুরেন্দ্র সিংয়ের পুত্র বীরেন্দ্র সিং।

তাঁর নাম শোনা মাত্র তারা সবাই আনন্দিত হয়ে একে অপরকে বলতে লাগল, “আহা—একে তো ধরতেই হবে আর সিংহাসনের সামনে নিয়ে যেতে হবে, তাহলে আমরা বড় পুরস্কার পাব, কারণ এঁর জন্যই তো রানির ঘোষণা জারি হয়েছিল; ইনিই সেই ব্যক্তি যিনি রাজকীয় তিলিস্ম ভেঙে আর কোষাগার লুট করে নিজের বাড়ি নিয়ে গিয়ে এত বড় ক্ষতি করেছেন। এর সঙ্গে আর কথা নয়। এক্ষুনি এর হাত-পা বেঁধে রানির কাছে নিয়ে চল। এখনও মধ্যরাত হয়নি; দরবার নিশ্চয়ই বসছে। দেরি করলে কাল সারাদিন একে পাহারা দিতে হবে, কারণ আমাদের রানির দরবার শুধু রাতেই বসে।”

এইসব শুনে কুমারের বুদ্ধি লোপ পাওয়ার জোগাড়। কখনও বিস্ময়, কখনও বিহ্বলতা, কখনও বা উদ্বেগ তাঁর বুকের ভেতর দিয়ে বয়ে যেতে লাগল। অবশেষে, মহিলাদের দিকে ফিরে তিনি বললেন, “এত ঝগড়ার কী দরকার? আমি নিজের ইচ্ছাতেই তোমাদের সঙ্গে যেতে রাজি। চলো—দেখি তোমাদের রাজকুমারীর দরবার কেমন।”

একজন: যখন আপনি নিজেই যেতে রাজি, তখন আমাদের আর খাটুনির কী দরকার? আসুন।

কুমার: চলো।

মহিলারা মোট নয়জন ছিল; চারজন কুমারের আগে আর চারজন পেছনে চলল, আর একজন আগে আগে দৌড়ে গেল এই বলে, “আমি আগে খবরটা দিয়ে আসি যে অমুক চোরকে আমরা ধরেছি, আমার সঙ্গীরা তাকে নিয়ে আসছে।”

তারা কুমারকে বাগানের এক কোণে নিয়ে গেল, যেখানে দূরের দিকে একটি ছোট দরজা দেখা যাচ্ছিল, আর তাতে একটি সাদা কাচের গোল আলো জ্বলছিল। তারা কুমারকে মাঝখানে নিয়ে তার ভেতর দিয়ে গেল। কিছুটা এগোতেই দ্বিতীয়, আরও সুন্দর একটি বাগান চোখে পড়ল, যা আলোয় ঝলমল করছিল, আর কয়েকজন চৌবদার সোনা ও রুপোর দণ্ড হাতে এদিক-ওদিক ঘুরছিল। এদের ছাড়াও আরও অনেক লোককে ঘোরাফেরা করতে দেখা গেল।

মহিলাদের দলকে কেউ কোনও প্রশ্ন করল না বা আটকাল না; তারা হইচই করতে করতে কুমারকে সোজা এক বিশাল হলে নিয়ে গেল, যার জাঁকজমক আর সজ্জা দেখে কুমার বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেলেন।

তাঁর প্রথম দৃষ্টি পড়ল একেবারে সামনে সোনায় মোড়া এক মণিমুক্তোখচিত সিংহাসনের ওপর রাখা এক বিশাল ছবির ওপর। মনে হচ্ছিল যেন সিংহাসনে রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা মাথায় মুকুট পরে বসে আছেন, মাথার ওপরে একটি চন্দ্রাতপ ছড়ানো, আর সিংহাসনের দু’পাশে দুটি জীবন্ত সিংহ, যারা থেকে থেকে গর্জন করছিল। তাদের পিছনে বড় বড় সভাসদরা দামী পোশাকে মাথা নিচু করে সিংহাসনের সামনে দুই সারিতে বসেছিলেন। দরবারে এক নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল; সবাই চুপ।

চন্দ্রকান্তার ছবি আর এমন রাজকীয় সভা দেখে কুমার পর্যন্ত সম্ভ্রমে আড়ষ্ট হয়ে গেলেন। তিনি সিংহাসনের সামনে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইলেন; তাঁর পেছনে ও দু’পাশে সেই মহিলারা দাঁড়িয়ে ছিল যারা তাঁকে চোর হিসেবে ধরে এনেছিল।

ছবির পেছন থেকে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “এরা কারা?”

মহিলাদের মধ্যে একজন উত্তর দিল, “এদের রাজকীয় বাগানে ঘুরতে দেখে ধরা হয়েছে, আর জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেছে ইনিই বীরেন্দ্র সিং; ইনিই বিক্রমী তিলিস্ম ভেঙেছেন।” তখন সেই কণ্ঠস্বর আবার বলল, “যদি তাই হয়, তবে এর মামলার বিষয়ে অনেক কিছু ভাবতে হবে। আপাতত একে নিয়ে গিয়ে সুরক্ষিত স্থানে রাখো, আর পরবর্তী আদেশে একে দরবারে হাজির করা হবে।”

দাসীরা কুমারকে একটি সুন্দর, সবরকমভাবে সাজানো ঘরে নিয়ে গেল, কিন্তু কুমার নিজের চিন্তায় ডুবে ছিলেন। নতুন বাগানে ঘোরাফেরা আর ছবির সামনে দরবার দেখা তাঁকে আরও বেশি বিস্ময়ে ফেলে দিয়েছিল। তিনি মাথা নিচু করে চিন্তায় বসে রইলেন। প্রথম বাগানে যে সব আশ্চর্য জিনিস তিনি দেখেছিলেন তার কোনও কিনারা তখনও হয়নি; এখন এই দ্বিতীয় বাগানে আরও অদ্ভুত সব কাণ্ড—রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার ছবি আর সেই ছবিকে ঘিরে দরবার বসা তাঁকে একেবারে হতবুদ্ধি করে দিয়েছিল। এত চিন্তামগ্ন হয়ে তিনি দাসীদের সঙ্গে মাথা নিচু করে হেঁটে গেলেন যে, তাঁকে কোথায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, কারা নিয়ে যাচ্ছে, বা কী সুন্দর করে সাজানো ঘরে তাঁকে বসানো হল, সেদিকে তাঁর কোনও খেয়ালই রইল না।

মেঝেতে একটি গালিচা পাতা ছিল আর একটি তাকিয়া রাখা ছিল; একটি বড় বালিশ ছাড়াও ছোট ছোট কুশনও ছড়ানো ছিল। কুমার সেই তাকিয়ায় বসে মাথা নিচু করে এমন গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন যে নিজের শরীরের হুঁশ পর্যন্ত রইল না। তাঁর তৃষ্ণা পেল, আর তিনি জলের জন্য চারিদিকে তাকালেন। একজন দাসী তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে ছিল; সে হাতজোড় করে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কী আজ্ঞা?” কুমার ইশারায় জল চাইলেন। দাসীটি একটি সোনার বাটিতে জল ভরে তাঁর হাতে দিল; জল পান করার সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মস্তিষ্ক পর্যন্ত শীতল হয়ে গেল, আর একই সঙ্গে চোখে ঘুমের ঘোর নেমে আসতে লাগল—আর ধীরে ধীরে, সম্পূর্ণ সংজ্ঞাহীন হয়ে তিনি সেই তাকিয়ার ওপর ঢলে পড়লেন।