ষষ্ঠ পরিচ্ছেদ

দেবী সিং আর জ্যোতিষীজি বনকন্যার খোঁজে সবেমাত্র কিছুটা এগিয়েছেন, এমন সময় এক মুখোশধারী অশ্বারোহী এসে তাঁদের পথ আগলে দাঁড়াল। সে চেঁচিয়ে বলল—

“দেবী সিং, কোথায় চললে? আমাদের সঙ্গে চালাকি করে পার পাবে না। এই তো কালই তোমাদের বেশ আদরযত্ন করা হয়েছে—নদীতে চুবিয়ে একেবারে ন্যাংটো করে ছাড়া হয়েছে; আজ কি আবার বন্দি হওয়ার শখ হয়েছে? একটু সবুর করো—আমরাই তোমাদের আয়ারি শিখিয়ে দেব, একেবারে ওস্তাদ বানিয়ে ছাড়ব, তখন দেখবে তোমাদের রমরমা কেমন বাড়ে।”

মুখোশধারীর কথা শুনে দেবী সিং মনে মনে তাজ্জব বনে গেলেও, জ্যোতিষীজির দিকে ফিরে গলা চড়িয়ে বলল, “শুনছেন! এই বাহাদুর সওয়ার আমাদের আইয়ারি শেখাবেন—যিনি লজ্জায় নিজের মুখটাই দেখাতে পারছেন না।”

মুখোশধারী—জ্যোতিষীজি আর কী বলবেন? ওঁরও তো লজ্জা পাওয়া উচিত—আমরা ওঁর রামলের সব গণনা বানচাল করে দিয়েছি। উনি হাজার বার পাশা ফেললেও আমাদের টিকিটিও খুঁজে পাবেন না।

দেবী—এই মুলুকে যদি থাকো, আমরাও তোমাদের খুঁজে না বের করে ছাড়ব না।

মুখোশধারী—থাকবই তো—যাব আর কোথায়? রোজই দেখা হবে; কিন্তু তোমরা আমাদের নাগাল পাবে না।

কথা বলতে বলতেই দেবী সিং আচমকা লাফিয়ে উঠে অশ্বারোহীর মুখের মুখোশটা ছিনিয়ে নিল। কিন্তু দেখল, লোকটার সারা মুখে রোলি মাখা; কিছুই চেনা গেল না।

চোখের পলকে অশ্বারোহীও দেবী সিঙের মাথা থেকে পাগড়িটা ছিনিয়ে নিল, তাঁদের সামনে একটা চিঠি ছুঁড়ে দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। দেবী সিং অত্যন্ত লজ্জিত হয়ে চিঠিটা তুলে নিয়ে দেখল। খামের ওপর লেখা—

“কুমার বীরেন্দ্র সিং”

জ্যোতিষীজি দেবী সিংকে বললেন, “এই লোকগুলো যে কোথা থেকে উদয় হয়, কিছুই বুঝতে পারি না। আমার তো মনে হয়, এদের গোটা দলটাই আয়ার।”

দেবী—(চিঠিটা পকেটে রাখতে রাখতে) সে বিষয়ে কোনও সন্দেহ নেই। দেখুন না—পদে পদে আমাদের অপদস্থ হতে হচ্ছে। আমি ভেবেছিলাম মুখোশটা ছিঁড়ে নিলেই ওর মুখটা চেনা যাবে; কিন্তু ওর চালাকিটা দেখুন—মুখোশ পরার আগেই মুখে রঙ মেখে নিয়েছে।

জ্যোতিষী—যা হওয়ার হয়ে গেছে। আপাতত শিবিরে ফেরা যাক, চিঠিটা কুমারকে দিতে হবে। এর থেকে কী খবর পাওয়া যায় দেখা যাক। যদি কুমারের নাম লেখা না থাকত, তাহলে আমরাই পড়ে দেখতে পারতাম।

দেবী—হ্যাঁ, চলুন। আগে চিঠিতে কী আছে শোনা যাক, তারপর অন্য পরিকল্পনা করা যাবে।

ওঁরা দুজনে শিবিরে ফিরে কুমার বীরেন্দ্র সিঙের তাঁবুতে গেলেন; সমস্ত ঘটনা তাঁকে খুলে বলে চিঠিটা তাঁর হাতে দিলেন। কুমার চিঠিটা পড়লেন। তাতে লেখা ছিল—

“যা-ই হোক না কেন, যতক্ষণ না আপনি নীচের শর্তগুলিতে লিখিত সম্মতি দিচ্ছেন, আমি আপনার সামনে আসব না।

চন্দ্রকান্তা আর আমার বিয়ে একই দিনে, একই শুভলগ্নে হতে হবে।

মর্যাদায় আমি কোনও অংশে চন্দ্রকান্তার চেয়ে কম বলে গণ্য হব না—কারণ সব দিক থেকে, সব মাত্রায় আমি ওর সমকক্ষ।

এই দুটো শর্তে যদি আপনি রাজি না হন, তাহলে কালই আমি নিজের বাড়ির পথ ধরব। আরও বলে রাখি: আমার সাহায্য ছাড়া আপনি হাজার বছর চেষ্টা করলেও চন্দ্রকান্তাকে পাবেন না।”

বনকন্যার প্রতি কুমারের ভালোবাসা ছিল গভীর। চন্দ্রকান্তার প্রতি তাঁর অনুরাগের চেয়ে বনকন্যার প্রতি অনুরাগ কোনও অংশে কম ছিল না; কিন্তু এই চিঠি পড়ে তিনি বহু দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন হলেন। তিনি ভাবতে লাগলেন: এ কী করে সম্ভব যে রাজকুমারী আর এই মহিলার সঙ্গে আমার একই লগ্নে বিয়ে হবে—রাজকুমারীই বা এতে রাজি হবেন কেন, আর মহারাজ জয়সিংহ এমন প্রস্তাব মেনে নেবেনই বা কেন? আবার এ-ও লেখা আছে যে ওর সাহায্য ছাড়া আমি চন্দ্রকান্তার সঙ্গে মিলিত হতে পারব না—এর মানে কী? যা-ই হোক, বনকন্যাকে ছাড়াও আমার জীবন দুঃসহ। ও যেমন চাইছে, আমি তেমনই লিখে দেব; পরে যা হওয়ার হবে। রাজকুমারী চন্দ্রকান্তা নিশ্চয়ই আমার কথা মেনে নেবেন।

কুমার চিঠিটা দেবী সিং আর জ্যোতিষীজিকেও দেখালেন। তাঁরাও হতবাক—বনকন্যা এ কী লিখেছে, আর এর কী উত্তর দেওয়াই বা সমীচীন?

সারাদিন, সারারাত কুমার এই চিন্তায় ডুবে রইলেন—চিঠির কী জবাব দেওয়া যায়? পরদিন ভোর হতে না হতেই তেজ সিং এসে উপস্থিত হলেন, তাঁর পিঠে পণ্ডিত বদ্রিনাথ আইয়ার-এর মোট।

কুমার জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি ফিরে এলে কেন?”

তেজ—কী আর বলব?—সবকিছু ঘেঁটে গেছে।

কুমার—কীভাবে?

তেজ—পাতাল-কক্ষের দরজা খুলছে না।

কুমার—কেউ কি ভেতর থেকে বন্ধ করে দিয়েছে?

তেজ—না—ভেতরে তো কোনও তালা বা অর্গল নেই।

জ্যোতিষী—দুটো ব্যাপারের একটা নিশ্চয়ই সত্যি: হয় নতুন কেউ এসে দরজার কলকব্জায় কিছু কারচুপি করেছে, অথবা মহারাজ শিবদত্ত ভেতর থেকে কোনও কৌশল খাটিয়েছেন।

তেজ—শিবদত্ত কেন ভেতর থেকে দরজা বন্ধ করে নিজের বিপদ আরও বাড়াতে যাবেন? এতে তো তাঁর লাভ কিছু নেই—কেবল লোকসান।

কুমার—বনকন্যা কোনও ফন্দি আঁটেনি তো?

তেজ—আপনি তো অদ্ভুত কথা বলছেন—বেচারি বনকন্যার সঙ্গে ওই পাতাল-কক্ষের কী সম্পর্ক?

কুমার—তুমি সবটা জানো না। ও আমাকে চিঠি লিখে জানিয়েছে—‘আমার সাহায্য ছাড়া আপনি চন্দ্রকান্তার সঙ্গে মিলিত হতে পারবেন না,’ আর তার সাথে আরও দুটো শর্ত দিয়েছে। আমি তো এই চিন্তাতেই ডুবেছিলাম যে কী উত্তর দেব, আর কোন ব্যাপারেই বা আমার বনকন্যার সাহায্যের প্রয়োজন হতে পারে; কিন্তু এখন তোমার এভাবে ফিরে আসা দেখে একটা সন্দেহ জাগছে।

দেবী—আমারও এটা ওরই কোনও কাণ্ড বলে মনে হচ্ছে।

তেজ—বনকন্যা যদি আমাদের ক্ষতি করতে চাইত, তাহলে ও কি তিলেস্মী পুঁথিটা আমাদের ফিরিয়ে দিত? পুঁথির সঙ্গে যে চিঠিটা এসেছিল, তাতে কী লেখা আছে দেখুন।

জ্যোতিষী—এ কথাও ঠিক।

তেজ—(কুমারকে) দয়া করে আমাকে সেই চিঠিটা দেখান, যেখানে বনকন্যা লিখেছে যে তার সাহায্য ছাড়া আপনি চন্দ্রকান্তাকে পাবেন না।

কুমার চিঠিটা তেজ সিঙের হাতে দিলেন। তিনি সেটা পড়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন—এ আবার কী কাণ্ড?—আমার তো কোনও বুদ্ধিই খেলছে না। কুমার বললেন, “বনকন্যার ভালোবাসা কী ভাবে আমার হৃদয়ে ছাপ ফেলেছে, তা তো তুমি ভালোই জানো; ওকে না দেখে আমি এক দণ্ডও শান্তিতে থাকতে পারি না। তাহলে ও যেমন চাইছে, তেমন একটা লেখা দিতে ক্ষতি কী? ও খুশি হলে নিশ্চয়ই কোনও না কোনও রহস্যের কিনারা হবে।”

তেজ—আপনার যা ভালো মনে হয় করুন। বেচারি চন্দ্রকান্তা কিছু বলবে না; কিন্তু মহারাজ জয়সিংহ কী করে রাজি হবেন যে দুজনের বিয়ে একই মণ্ডপে হবে? কে জানে ও কে, কোথা থেকে এসেছে, কার মেয়ে?

কুমার—ওর চিঠিতে তো এ-ও লেখা আছে: “মর্যাদায় আমি কোনও অংশে চন্দ্রকান্তার চেয়ে কম নই।”

তাঁরা যখন কথা বলছিলেন, তখন এক চোপদার এসে খবর দিল: “বাহিরে এক সিপাহী দাঁড়িয়ে আছে, সে আপনার সামনে এসে কিছু বলতে চায়।” কুমার বললেন, “ওকে ভেতরে নিয়ে এসো।” চোপদার সিপাহীটিকে ভেতরে নিয়ে এল; সকলে দেখল, সে এক অদ্ভুত চেহারার লোক—বেঁটেখাটো, গায়ের রঙ কালো, পরনে চটের চাপকান আর পাজামা, তার ওপর জরিদার কোমরবন্ধ জড়ানো; মাথায় একটা বাঁশের ঝুড়ির মতো টুপি; কোমরে ঢাল-তরোয়াল। সে ঝুঁকে কুমারকে সেলাম করল।

তার চেহারা দেখে উপস্থিত সকলের হাসি পেলেও, তাঁরা কোনওমতে তা চেপে রাখলেন। তেজ সিং জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে, আর কোথা থেকে এসেছ?” সেই ছোকরা জবাব দিল, “আমি এক দেবতা; রাক্ষসদের দল থেকে আসছি। কুমার বাহাদুরের কাছে সেই চিঠির জবাব চাইতে এসেছি যা কাল এক অশ্বারোহী দেবী সিং আর জগন্নাথ জ্যোতিষীকে দিয়ে গিয়েছিল।”

তেজ—আচ্ছা, তুমি জ্যোতিষীজি আর দেবী সিঙের নাম জানলে কী করে?

ছোকরা—জ্যোতিষীজিকে তো আমি এ জগতে আসার আগে থেকেই চিনি; আর দেবী সিং—সে তো আমারই চেলা।

দেবী—কী রে বজ্জাত! আমি আবার কবে থেকে তোর চেলা হলাম? আমাদের সঙ্গে মস্করা করছিস?

ছোকরা—মস্করা তো আপনি করছেন—নিজের গুরুকে ‘বে! বে!’ বলে ডাকছেন! কোনও সম্মানই দিচ্ছেন না!

দেবী—তোর কপালে আজ নির্ঘাত মৃত্যু আছে।

ছোকরা—কেন, আমিই তো সাক্ষাৎ মৃত্যু।

দেবী—তোর স্পর্ধার ফল কী হয় এবার টের পাওয়াব?

ছোকরা—আমি কোনও সাধারণ দূত নই; আমাকে যিনি পাঠিয়েছেন, তাঁকে তো তুমি দিনে সাড়ে সতেরো বার ঝুঁকে সেলাম ঠোকো।

দেবী সিং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তেজ সিং তাঁকে থামিয়ে বললেন, “শান্ত হোন—মনে হচ্ছে এ কোনও আইয়ার বা ভাঁড়। আপনি নিজেও একজন আইয়ার; সামান্য ঠাট্টায় এত চটে গেলে চলে?”

ছোকরা—এখনও যদি না বোঝেন, তাহলে চম্পাকে ডেকে পাঠাব সব বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য।

লোকটার রসিকতায় সকলে হঠাৎ হেসে ফেলল; কিন্তু ধাঁধায় পড়ে গেল—তাহলে লোকটা কে? এ এক অদ্ভুত ব্যাপার, বনকন্যার লোকেরা আমাদের খুঁটিনাটি সব খবর রাখে, অথচ আমরা তাদের বিষয়ে কিছুই জানতে পারি না!

তেজ সিং লোকটার মুখের দিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। সে বলল, “আমার দিকে অমন করে কী দেখছেন? আমি কোনও আইয়ার নই; আমার মুখে রঙ মাখা নেই। জল আনুন—ধুয়ে দেখিয়ে দিচ্ছি; আমার এই রঙ আজকের নয়—প্রায় চারশো বছর ধরে আমার গায়ের রঙ এমনই।”

তেজ সিং হেসে ফেলে বললেন, “তুমি যেই হও, লোকটা বেশ ভালো। তোমার আর পরীক্ষা নেওয়ার দরকার নেই; যদি শত্রুপক্ষের লোক হতে, তাহলে হয়তো নিতাম, কিন্তু তোমার সঙ্গে আর কী দরকার? তুমি যে বন্ধুরই লোক, তা নিয়ে সন্দেহ নেই—তা সে তুমি আইয়ারই হও বা ভাঁড়।”

এ কথা শুনে সে ঝুঁকে সেলাম করল, তারপর কুমারের দিকে ফিরে বলল, “আমাকে জবাবটা দিন, অনেক দূর যেতে হবে।” কুমার সেই চিঠিরই উল্টো পিঠে লিখে দিলেন: “আমার সবকিছু মনপ্রাণ দিয়ে স্বীকার্য।” এরপর নিজের আংটির ছাপ দিয়ে চিঠিটা সেই ছোকরার হাতে তুলে দিলেন। সে চিঠি নিয়ে তাঁবুর বাইরে চলে গেল।