প্রথম পরিচ্ছেদ

হাতে বই নিয়ে যে সুকুমারী রমণী সকলের আগে আগে চলেছেন, তিনি কে, কোথা থেকে তাঁর আগমন, আমরা এখনও কিছুই জানি না। যতক্ষণ না সেই রহস্যের সমাধান হচ্ছে, আমরা তাকে বনকন্যা—অর্থাৎ অরণ্যের কন্যা—নামেই ডাকব।

ধীর পায়ে চলতে চলতে বনকন্যা যখন সেই গাছগুলোর কাছে এসে পৌঁছল, যার আড়ালে কুমার বীরেন্দ্র সিং আর ফতেসিং লুকিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, তখন সে থামল এবং পিছনে ফিরে তাকাল। তার পিছনে আসছিল আর এক তরুণী, তন্বী ও চপলা, তার হাতে ধরা একটি ছবি। বনকন্যাকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে এই তরুণী এগিয়ে এল। বনকন্যা নিজের বইখানি তার হাতে দিয়ে তার কাছ থেকে ছবিটি নিল।

ছবিটির দিকে তাকিয়ে বনকন্যা এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল; তার চোখ দুটি জলে ভরে উঠল; শুধু তাই নয়, কয়েক ফোঁটা অশ্রুও গড়িয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তেই কুমারের দৃষ্টিও পড়ল ওই ছবিটির উপর। তিনি একদৃষ্টে সেদিকে তাকিয়েই রইলেন; এবং বনকন্যা যখন অনেকটা দূরে চলে গেল, কেবল তখনই তিনি আবার ফতেসিংকে কিছু বললেন।

কুমার: এখন বলো তো ফতেসিং, কে এই নারী? তুমি কিছু জানো?

ফতেসিং: আমি কিছুই জানি না, মহারাজ। তবে এটুকু বলতে পারি, ইনি কোনো রাজার কন্যা হবেন।

কুমার: ওর হাতের বইটা নিশ্চয়ই সেই বই, যেটা আমি তিলেসমা থেকে পেয়েছিলাম, যেটা শিবদত্তের আইয়াররা চুরি করেছিল, যার জন্য তেজ সিং আর বদ্রীনাথ একে অপরের বিরুদ্ধে শপথ নিয়েছিল, আর যেটা আমাদের আইয়াররা খুঁজে বেড়াচ্ছে!

ফতেসিং: কিন্তু বইটা ওর হাতে গেল কী করে?

কুমার: সেটাই তো আশ্চর্যের কথা। কিন্তু তার চেয়েও বড়ো আশ্চর্য আরেকটা ব্যাপার আছে, হয়তো তুমি খেয়াল করোনি।

ফতেসিং: না তো। কী সেটা?

কুমার: ওর সঙ্গিনীর হাত থেকে যে ছবিটা ও নিল, সেটা আমারই ছবি ছিল।

ফতেসিং: এ তো আরও বড়ো আশ্চর্যের কথা!

কুমার: আমি এক অদ্ভুত ধাঁধায় পড়ে গেছি। কিছুই বুঝতে পারছি না। চলো, ওদের পিছু নেওয়া যাক। দেখি ওরা কোথায় যায়।

ফতেসিং: চলুন।

কুমার আর ফতেসিং যেদিকে নারীরা গিয়েছিল, সেদিকেই এগিয়ে চললেন। কিছুটা এগোতেই পিছন থেকে কেউ তাদের ডাকল। ঘুরে দেখলেন, তেজ সিং। তাঁরা থামলেন; তেজ সিং কাছে এলে তাঁর বিধ্বস্ত চেহারা আর উদ্ভ্রান্ত চোখ দেখে তাঁরা জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? তোমার এমন চেহারা কেন?”

তেজ সিং বললেন, “কী আর বলব? এখন থেকে বাকি জীবনের জন্য আপনাদের কাছ থেকে বিদায় নিতে হবে।” এর বেশি তিনি আর বলতে পারলেন না। তাঁর গলা ধরে এল, চোখ দিয়ে টপটপ করে জল পড়তে লাগল। তেজ সিং-এর ভাঙা ভাঙা কথা শুনে আর তাঁর এই অবস্থা দেখে কুমার চিন্তিত হয়ে পড়লেন; কিন্তু কী কারণে তেজ সিং এতটা হতাশ হতে পারেন, তা তিনি কিছুতেই ভেবে পেলেন না।

ফতেসিং এই দৃশ্য সহ্য করতে পারলেন না। নিজের রুমাল দিয়ে দুজনের চোখ মুছিয়ে দিয়ে তেজ সিংকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার এই অবস্থা কেন? মুখে কিছু তো বলুন। কী এমন কারণ ঘটল যে বাকি জীবনের জন্য আপনাকে কুমারের সঙ্গ ছাড়তে হবে?” তেজ সিং নিজেকে সামলে নিয়ে উত্তর দিলেন—

“তিলেসমার বইটা আমাদের হাতে আসেনি, আর সেটা পাওয়ার কোনো আশাও নেই। আমার শপথ অনুযায়ী আমাকে মাথা মুড়িয়ে চলে যেতেই হবে।”

কুমার আর ফতেসিং কিছু উত্তর দিতে যাবেন, এমন সময় দেবী সিং আর পণ্ডিত জগন্নাথ জ্যোতিষীও সেদিকে হেঁটে এলেন। জ্যোতিষী চেঁচিয়ে বললেন, “তেজ সিং, এতটা ভেঙে পড়ো না! তুমি যদি বইটা না পেয়ে থাকো, তাহলে ওরাও পায়নি। আমি আগে যা বলেছিলাম তাই সত্যি হয়েছে: তৃতীয় কোনো পক্ষ বইটা নিয়ে গেছে।”

এই কথা শুনে তেজ সিং-এর মন কিছুটা হালকা হল। কুমার বললেন, “এই তো! বেশ করেছ! নিজে তো কাঁদলেই, আমাকেও কাঁদিয়ে ছাড়লে। যার হাতে বইটা পড়েছে, তাকে আমি নিজের চোখে দেখেছি। কিন্তু তোমাকে বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই তো তুমি কাঁদতে শুরু করলে!” এই বলে তিনি যেদিকে নারীরা গিয়েছিল সেদিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখা গেল না। তেজ সিং অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে বললেন, “কার হাতে বই দেখেছেন? কোথায় সে?” কুমার উত্তর দিলেন, “কী আর বলব? কোথায় আবার? চলো, ওদিকেই খুঁজে দেখা যাক; হয়তো এখনও তাদের দেখতে পাওয়া যেতে পারে। হায়, একটার পর একটা বিপদ লেগেই আছে!”

কুমার আগে আগে চললেন, তাঁর পিছনে তিন আইয়ার আর ফতেসিং। যেদিকে নারীরা গিয়েছিল, সেদিকেই তাঁরা দ্রুত এগিয়ে চললেন। কিন্তু তেজ সিং, দেবী সিং আর জ্যোতিষী খুব ধাঁধায় পড়ে গেলেন—কুমার কাকে খুঁজছেন, কার হাতে বইটা পড়েছে? আর যদি তিনি দেখেই থাকেন, তবে বইটা তার কাছ থেকে কেড়ে নিলেন না কেন? তাঁরা কয়েকবার কুমারকে প্রশ্ন করতে চাইলেন; কিন্তু তাঁকে বিচলিত অবস্থায় এদিক-ওদিক তাকাতে আর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে দেখে তেজ সিং আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। এক প্রহর ধরে কুমার চারদিকে তন্নতন্ন করে খুঁজলেন, কিন্তু সেই নারীদের আর দেখতে পেলেন না। অবশেষে তাঁর চোখ জলে ভরে উঠল, এবং তিনি একটি গাছের নিচে এসে থামলেন।

তেজ সিং জিজ্ঞেস করলেন, “এবার কি ব্যাপারটা খুলে বলবেন?” কুমার বললেন, “এখানে আমি কিছুই বলব না। চলো শিবিরে ফেরা যাক; সেখানেই সব শুনবে।”

তাই তাঁরা সবাই শিবিরে ফিরে এলেন। কুমার বললেন, “প্রথমে চলো সেই তিলেসমার ধ্বংসস্তূপে যাওয়া যাক। দেখি বদ্রীনাথের কী অবস্থা!” এই বলে তিনি ধ্বংসস্তূপের দিকে রওনা হলেন, আর সব আইয়াররা তাঁর পিছু নিলেন। তাঁরা ফটকের ভিতরে পা রাখামাত্রই দেখলেন, উলটো দিক থেকে পণ্ডিত বদ্রীনাথ, পান্নালাল আর বাকিরা এগিয়ে আসছে।

কুমার: ওই দেখো, ওরা এদিকেই আসছে! কিন্তু বদ্রীনাথ ছাড়া পেল কী করে?

তেজ সিং: এ তো বড়ো আশ্চর্য ব্যাপার!

দেবী সিং: বইটা ওদের হাতে পড়েনি তো? তাহলে কিন্তু আমাদের খুব বিপদ হবে।

ফতেসিং: সে ব্যাপারে নিশ্চিন্ত থাকুন। বইটা এখনও ওদের হাতে আসেনি; পরে কী হবে বলতে পারি না, কারণ একটু আগেই ওটা অন্য একজনের হাতে দেখা গেছে।

এই সময়ের মধ্যে বদ্রীনাথ আর তার সঙ্গীরা কাছে এসে গিয়েছিল। পান্নালাল চেঁচিয়ে বলল: “কী তেজ সিং, শেষ পর্যন্ত তো বাজিটা হারলেই, অ্যাঁ?”

তেজ সিং: কী করে হারলাম?

বদ্রীনাথ: কী করে আবার! আমরা তো মুক্ত, অথচ বইটাও দিইনি।

তেজ সিং: বই তো আমরা পেয়ে গেছি। তোমরা নিজেরা বেরিয়েছ, না আমার কৌশলে বেরিয়েছ, তাতে কিছু যায় আসে না। বই পাওয়াটাই আমাদের জয়। এখন মহারাজা শিবদত্তকে ছেড়ে তোমাদের কুমারের অধীনে চাকরি নেওয়া উচিত।

বদ্রীনাথ: তাহলে বইটা দেখাও, আমরা এই মুহূর্তেই চাকরি নেব।

তেজ সিং: তাহলে তোমরা নিজেরা দেখাচ্ছ না কেন? যখন তোমাদের কাছে নেই, তার মানে স্পষ্ট যে আমরাই পেয়েছি।

বদ্রীনাথ: আহা, হা! যাক, এবার নিশ্চিন্ত হওয়া গেল। তোমার কথাতেই বোঝা যাচ্ছে যে বইটা তোমরা পাওনি, অন্য কেউ ওটা হাতিয়ে পালিয়েছে। এতদিন আমরা তোমাদের ভয়ে ছিলাম।

দেবী সিং: তাহলে শেষ পর্যন্ত হারলটা কে, সেটাই বলো।

বদ্রীনাথ: কেউ হারেনি।

কুমার: তাহলে বলো, তোমরা ছাড়া পেলে কী করে?

বদ্রীনাথ: ঈশ্বর নিজেই আমাদের মুক্ত করেছেন। কোনো ইচ্ছাকৃত কৌশল ব্যবহার করা হয়নি। পান্নালাল তার মাথায় একটা লাঠি ঠেকিয়েছিল, পাথরের মূর্তিটা আমাকে ছেড়ে লাঠিটা ধরে ফেলল—আর আমি মুক্ত হয়ে গেলাম। লাঠিটা এখনও ওর হাতেই ধরা আছে।

কুমার: বেশ হয়েছে। দু’পক্ষের সম্মানই রক্ষা পেয়েছে।

বদ্রীনাথ: কুমার, আমার নিজের মন আপনার পাশেই থাকতে চায়; কিন্তু কী করব? আমি নুনের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি না—তার জন্য কোনো কারণ তো থাকতে হবে। আপনার অনুমতি পেলে আমি এখন বিদায় নিই।

কুমার: যাও।

জ্যোতিষী: বেশ, যদি আমাদের দলে আসবে না, তো এসো না; কিন্তু অন্তত তোমাদের আইয়ারি ছেড়ে দাও।

তেজ সিং: বাহবা, জ্যোতিষীজি! একেবারে বেদপাঠী ব্রাহ্মণের মতো কথা! আইয়ারিকে ভয় কীসের? ওদের যত ইচ্ছে চেষ্টা করতে দিন।

পান্নালাল: আচ্ছা, দেখা যাবে। এখনকার মতো আমরা চললাম। জয় মায়া কি!

তেজ সিং: জয় মায়া কি!

বদ্রীনাথ আর তার সঙ্গীরা সেখান থেকে চলে গেল। কুমারও আর তিলেসমার ভিতরে না ঢুকে নিজের শিবিরে ফিরে এলেন। সন্ধ্যার পর সব আইয়ার আর ফতেসিং কুমারের শিবিরে জড়ো হলেন। দ্বাররক্ষীদের কড়া নির্দেশ দেওয়া হল, কেউ যেন ভিতরে প্রবেশ না করে। তেজ সিং কুমারকে জিজ্ঞেস করলেন, “এবার বলুন, কার হাতে আপনি বইটা দেখেছেন, কে সে, আর কেনই বা তার কাছ থেকে বইটা নেওয়ার চেষ্টা করেননি?”

কুমার উত্তর দিলেন, “সে কে আমি জানি না; কিন্তু যেই হোক, সে যদি রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার চেয়ে বড়ো না হয়, তবে কোনো অংশে কমও নয়। তার সৌন্দর্য আমাকে বইটা কেড়ে নিতে দেয়নি।”

তেজ সিং (বিস্মিত হয়ে): রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার সঙ্গে ওই বইয়ের কী সম্পর্ক? দয়া করে খুলে বলুন, আমরাও শুনি।

কুমার: কী আর বলব? আমি এক অদ্ভুত অবস্থায় পড়েছি! (এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি চুপ করে গেলেন।)

তেজ সিং: আপনার অবস্থা তো একেবারেই অদ্ভুত; আমরা কিছুই বুঝতে পারছি না। (ফতেসিং-এর দিকে তাকিয়ে) তুমি তো সঙ্গে ছিলে, তুমিই ব্যাপারটা খুলে বলো। ইনি তো বারোটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আধখানা কথা বলবেন! পদে পদে প্রেমে পড়েন। একটা বিপদ থেকে উদ্ধার নেই, তার আগেই আরেকটা বিপদ কিনে আনতে তৈরি।

তখন ফতেসিং পুরো ঘটনাটা খুলে বললেন। তেজ সিং খুব অবাক হলেন—কে এই নারী, আর সে আগে কবে কুমারকে দেখেছে, কবে তার প্রেম জেগেছে, আর কীভাবেই বা সে কুমারের ছবি আঁকিয়েছে?

জ্যোতিষী কয়েকবার রমল গণনা করলেন, কিন্তু কিছুই পরিষ্কার জানতে পারলেন না; শুধু এটুকু বললেন যে সে কোনো রাজার কন্যা। মধ্যরাত পর্যন্ত সবাই একসঙ্গে বসে রইল, কিন্তু কোনো মীমাংসা হল না; অবশেষে ঠিক হল যে, যেকোনো উপায়ে ওই নারীদের খুঁজে বের করতেই হবে।

প্রত্যেকে বিশ্রামের জন্য নিজের নিজের শিবিরে চলে গেল। সারা রাত বনকন্যার স্মৃতি কুমারকে ঘুমাতে দিল না। কখনও তিনি তার সেই মিষ্টি, নিষ্পাপ মুখের কথা ভাবেন; কখনও বা তার চোখ থেকে গড়িয়ে পড়া অশ্রুবিন্দুর কথা ভেবে গভীর চিন্তায় ডুবে যান। এপাশ-ওপাশ করতে করতে আর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতেই রাতটা কেটে গেল—শুধু তাই নয়, দিনের আলো ফুটে এক ঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পর কুমার বিছানা ছাড়লেন।

তেজ সিং ঘরে ঢুকে দেখলেন, কুমার চাদর মুড়ি দিয়ে শুয়ে আছেন, আর তাঁর মুখের উপরের চাদরের অংশটা সম্পূর্ণ ভিজে। মনে মনে তিনি বুঝলেন যে বনকন্যার প্রেম তাঁকে পুরোপুরি গ্রাস করেছে, আর এখন কোনো পরামর্শ দেওয়ার উপযুক্ত সময় নয়। তিনি ডাকলেন, “আপনি কি ঘুমোচ্ছেন না জেগে আছেন?”

কুমার (মুখ থেকে চাদর সরিয়ে): না, জেগে আছি।

তেজ সিং: তাহলে এখনও ওঠেননি কেন? রোজ তো এই সময়ের মধ্যে আপনার স্নান-পুজো সারা হয়ে যায়। আজ কী হয়েছে?

“না, কিছু না,” বলে কুমার উঠে পড়লেন। তাড়াতাড়ি স্নান করে খাবার খেলেন। তেজ সিং আর বাকিদের ততক্ষণে নিজেদের কাজ সারা হয়ে গিয়েছিল; তাঁরাও সামান্য কিছু খেয়ে সেই নারীদের খোঁজে জঙ্গলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। কুমার বললেন, “আমিও যাব।” সবাই তাঁকে বারণ করার চেষ্টা করল: “আপনি গিয়ে কী করবেন? আমরাই তো তাদের খুঁজে বের করব; আপনি গেলে আমাদের কাজেই বাধা পড়বে।” কিন্তু কুমার বললেন, “কোনো বাধা হবে না। আমি ফতেসিংকে সঙ্গে নেব। তোমরা যেখানে ইচ্ছে যাও, ঘোরাঘুরি করো; আমি ওকে নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরব।” তেজ সিং আবার বোঝানোর চেষ্টা করলেন যে শিবদত্তের আইয়াররা তাঁর জন্য কোনো ফাঁদ পাততে পারে; কিন্তু কুমার কোনো কথাই শুনলেন না, এবং অবশেষে বাধ্য হয়ে তাঁরা জঙ্গলের দিকে রওনা হলেন, কুমার আর ফতেসিংও তাঁদের সঙ্গে গেলেন।

গভীর জঙ্গলে কিছুটা ঢুকে তাঁরা কুমার আর ফতেসিংকে একটা নির্দিষ্ট জায়গায় বসিয়ে দিলেন, আর তিন আইয়ার সেই নারীদের খোঁজে তিন দিকে চলে গেলেন। আইয়াররা চলে যাওয়ার পর কুমার বীরেন্দ্র সিং ফতেসিং-এর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন; কিন্তু কুমারের মুখে বনকন্যা ছাড়া আর কোনো নামই নেই।