সপ্তবিংশ পরিচ্ছেদ

তেজ সিং, দেবী সিং ও জ্যোতিষী চলে যাওয়ার পর কুমার অনেকক্ষণ ভারাক্রান্ত হৃদয়ে নিশ্চল হয়ে বসে রইলেন। হাজারো চিন্তা তাঁর মনে আনাগোনা করতে লাগল। সামান্যতম শব্দেই তিনি দরজার দিকে মুখ ফেরাচ্ছিলেন, ভাবছিলেন হয়তো তেজ সিং বা দেবী সিং ফিরে এসেছেন। কিন্তু কাউকে না দেখে আবার হাতের ওপর গাল রেখে গভীর চিন্তায় ডুবে যাচ্ছিলেন। দিন ফুরোতে তখনও এক প্রহর বাকি, কিন্তু তিন আইয়ারের একজনও ফেরেননি। কুমারের মন আরও ব্যাকুল হয়ে উঠল; তিনি আর স্থির হয়ে বসে থাকতে পারলেন না, তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন।

কুমারকে বাইরে দেখে বহু অনুচর তাঁর পরিচর্যার জন্য এগিয়ে এল। কাছেই ছিল সেনাপতি ফতেসিংয়ের তাঁবু। খবর পেয়ে তিনিও পোশাক পালটে, অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত হয়ে বেরিয়ে এলেন এবং কুমারের পাশে এসে দাঁড়ালেন। কুমার ফতেসিংকে বললেন, “এসো, আমরা একটু ঘুরে আসি—কিন্তু আর কেউ যেন আমাদের পিছু না নেয়।” এই বলে তিনি এগিয়ে গেলেন। ফতেসিং বাকিদের ইশারায় বারণ করে দিলেন; অগত্যা আর কেউ পিছু নিল না। দু’জনে ধীর পায়ে হাঁটতে হাঁটতে শিবির থেকে অনেকটা দূরে চলে এলেন। তখন কুমার ফতেসিংয়ের হাত ধরে বললেন, “শোনো ফতেসিং—তুমিও আমার একজন বন্ধু; আমরা একসঙ্গে পড়াশোনা করেছি, একসঙ্গে বড় হয়েছি; তোমার কাছে আমার কোনও কথাই গোপন নেই; এমনকি তেজ সিংও তোমাকে যথেষ্ট সম্মান করে। আজ আমার মন গভীর বিষাদে ছেয়ে গেছে—এখন আমার জীবন রাখা না রাখা সমান। জানি না আজ তেজ সিংয়ের মাথায় কী খেয়াল চাপল যে তিনি বদ্রীনাথের সঙ্গে বিবাদে জড়িয়ে পড়লেন, আর চোরটা আমাদের হাত থেকে ফসকে গেল! এখন কী হবে কে জানে? বইটা উদ্ধার হবে কি না, তিলিস্‌ম ভাঙা যাবে কি না, আর চন্দ্রকান্তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে, নাকি ওই তিলিস্‌মের মধ্যেই ছটফট করে সে মারা যাবে!”

ফতেসিং বললেন, “আপনি কোনও চিন্তা করবেন না। তেজ সিং নির্বোধ নন; তিনি যদি এই লড়াইয়ে নেমে থাকেন, তবে ভেবেচিন্তেই নেমেছেন। এক ঝটকায় সমস্ত আইয়ার আপনার পক্ষে চলে আসবে। আজ যা কিছু ঘটেছে, সে সব আমি পুরোপুরি জানি। তিনি চমৎকার পরিকল্পনা করেছেন। আমাকেও উনি একটা কাজ দিয়েছিলেন, সেটাও আমি ভালোভাবে সম্পন্ন করেছি। শুধু দেখতে থাকুন কী হয়।”

এইভাবে কথা বলতে বলতে তাঁরা অনেক দূরে চলে গিয়েছিলেন, এমন সময় হঠাৎ কিছুটা দূরে কয়েকজন মহিলার ওপর তাঁদের চোখ পড়ল। তাঁরা কথা থামিয়ে, গাছের আড়াল থেকে ওই মহিলাদের দেখতে লাগলেন।

তাঁদের অংদাজে সেখানে প্রায় কুড়িজন মহিলা ছিলেন, প্রত্যেকে নিজের নিজের ঘোড়ার লাগাম ধরে ধীরে ধীরে এদিকেই আসছিলেন। তাঁদের মধ্যে একজন দুটি ঘোড়ার লাগাম ধরেছিল। যদিও তাঁদের প্রত্যেকেই ছিলেন একে অপরের চেয়ে সুন্দরী, কিন্তু যিনি সবার আগে আগে হাঁটছিলেন, রূপে ও লাবণ্যে তিনি সকলকে ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। তাঁর বয়স বছর পনেরো হবে; তাঁর পোশাক-পরিচ্ছদ আর অলঙ্কার এক ঝলকেই বলে দিচ্ছিল যে তিনি কোনও রাজকুমারী। আপাদমস্তক তিনি মণিমুক্তায় খচিত ছিলেন, তাঁর প্রতিটি অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিল সুঠাম ও মানানসই, আর তাঁর গোলাপী আভার মুখমণ্ডল দূর থেকেও ঝলমল করছিল। তাঁর সঙ্গিনীরাও প্রত্যেকেই ছিল একে অপরের চেয়ে সুন্দরী, আর তাদের পরনে ছিল বহুমূল্য বস্ত্র।

কুমার বীরেন্দ্র সিং সবার আগে চলা সেই তরুণীটির ওপর তাঁর দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন। এমন উদ্বেগজনক অবস্থাতেও তাঁর মুখ থেকে কথাগুলো বেরিয়ে এল: “কী অপরূপ অঙ্গসৌষ্ঠব! এর অনেক হাবভাবই রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার সঙ্গে মিলে যাচ্ছে—সেই একই লাবণ্য, একই রকম হাঁটার ভঙ্গি। হাতে একটা বই দেখছি, বোঝা যাচ্ছে মেয়েটি বিদুষীও বটে।”

মহিলারা আরও কাছে চলে এলেন। এখন কুমার তাঁকে নিশ্চিন্তে দেখতে পাচ্ছেন। তাঁরা যে গাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিলেন, সেখান থেকে তাঁদের দেখার উপায় ছিল না। যিনি সবার আগে আসছিলেন, যাঁকে আমরা রাজকুমারী বলতে পারি, তিনি আসতে আসতে হঠাৎ থেমে দাঁড়ালেন, বইটা খুলে তার ভেতরে তাকালেন—আর তাকাতেই তাঁর দুই চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

কুমার চিনতে পারলেন, এ তো সেই মায়াবী বইটাই: কারণ এর মলাটের একদিকে বড় বড় সোনালি হরফে লেখা ছিল, “তিলিসম”। তিনি মনে মনে ভাবলেন—“এই বইটাই তো আইয়ারেরা চুরি করেছিল, আর তেজ সিং এর সন্ধানেই গেছে। এটা এর হাতে এল কী করে? কে এই মেয়ে, আর বইটার দিকে তাকিয়েই বা কাঁদছে কেন?”