সপ্তদশ পরিচ্ছেদ

এক বিশাল নদীর খাত, যার চারিপাশে নিবিড় জঙ্গল, তারই মধ্যে জ্যোতিষী পণ্ডিত জগন্নাথকে নিয়ে বসেছিলেন তেজ সিং। তাঁদের পাশে একটা সাধারণ পালকি দাঁড় করানো, তার পর্দা তোলা। ভিতরে এক রমণী বসে তেজ সিংয়ের সঙ্গে কথা বলছিলেন। এই রমণীই চুনারের মহারাজ শিবদত্তের পত্নী, মহারানি কলাবতী কুঁয়র। তাঁর পিছনে পালকিতে এক হাত রেখে দাঁড়িয়েছিল চম্পা।

মহারানি: আমি চুনারে যেতে কিছুতেই রাজি নই। আমার রাজ্যপাট চাই না—মহারাজের পাশে থাকতে পারলেই আমার স্বর্গবাস। তিনি যদি শৃঙ্খলে বাঁধা থাকেন, আমার পায়েও বেড়ি পরিয়ে দিন, কিন্তু আমাকে তাঁর চরণেই ফেলে রাখুন।

তেজ সিং: না, আমি তো বলছি না যে মহারাজকে যে কারাগারে রাখা হয়েছে, আপনাকেও সেই কারাগারে যেতে হবে। আপনি যদি চান, চুনারে যেতে পারেন। আমরা আপনাকে নিরাপদে সেখানে পৌঁছে দেব। আপনাকে এখানে আনার কোনো প্রয়োজন ছিল না। কিন্তু জ্যোতিষীমশাই আপনার পতিভক্তির অটলতার কথা প্রায়ই বলতেন, বলতেন যে স্বামীর অনুপস্থিতিতে মহারানি নিশ্চয়ই অত্যন্ত কষ্টে আছেন, তাই আমরা আপনাকে নিয়ে এলাম। নইলে আমরা শুধু চম্পার উদ্ধারের জন্যই যেতাম। এখন আপনি বলুন, আমরা কি আপনাকে চুনারে নামিয়ে দেব, নাকি মহারাজের কাছে নিয়ে যাব? কারণ আমি ছাড়া আর কেউ আপনাকে তাঁর কাছে পৌঁছে দিতে পারবে না। আর কেই বা জানে, মহারাজকে আর কতদিন ওই কারাগারে থাকতে হবে?

মহারানি: আপনারা আমার প্রতি বিরাট অনুগ্রহ করেছেন। সত্যিই, আপনাদের মতো এত শীঘ্র আর কেউ আমাকে আমার প্রভুর সঙ্গে মেলাতে পারবে না। এখনই আমাকে তাঁর কাছে নিয়ে চলুন, আর দেরি করবেন না। আমি আপনাদের কাছে চিরঋণী থাকব!

তেজ সিং: কিন্তু এভাবে পালকিতে করে তো আপনাকে সেখানে নিয়ে যাওয়া যাবে না। আপনাকে অজ্ঞান করে নিয়ে যেতে হবে।

মহারানি: তাতেও আমি রাজি। যেভাবেই হোক, শুধু আমাকে তাঁর কাছে পৌঁছে দিন।

তেজ সিং: বেশ। এই শিশিটা নিন আর এর থেকে শ্বাস টানুন।

মহারানির মনে তাঁর স্বামীর জন্য এত গভীর ভালোবাসা ছিল যে, মহারাজের সঙ্গে দেখা করানোর জন্য তেজ সিং যদি তাঁর শিরচ্ছেদ করতেও বলতেন, তিনি হয়তো তা-ও মেনে নিতেন।

মহারানি বিনা দ্বিধায় শিশি থেকে শ্বাস টানলেন এবং জ্ঞান হারালেন। জ্যোতিষী বললেন, “এখন একে সেখানে নিয়ে গিয়ে ওই তলঘরে রেখে এসো। তুমি না ফেরা পর্যন্ত আমি এখানেই থাকব। চম্পারও বিজয়গড়ে ফিরে যাওয়া উচিত। আমরা তো রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার খোঁজে বেরিয়েছিই, ও আবার কেন কষ্ট করবে?”

তেজ সিং বললেন, “চম্পা, জ্যোতিষী ঠিকই বলছেন। তুমি ফিরে যাও, পাছে আবার কোনো বিপদে পড়ো।”

চম্পা বলল, “যতদিন না রাজকুমারীকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে, আমি বিজয়গড়ে ফিরব না। আর আমি যদি ওই দাস-ব্যবসায়ীদের জালে জড়িয়েও পড়ে থাকি, নিজের বুদ্ধিতেই আবার বেরিয়ে এসেছি—আমার জন্য আপনাদের কোনো কষ্ট করার দরকার ছিল না।”

তেজ সিং বললেন, “তোমার কথা ন্যায্য। আমি বলছি না যে আমরা তোমাকে মুক্ত করেছি। আমরা এখানে রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার খোঁজে এসেছিলাম এবং তাঁর আশাতেই ওই দাস-ব্যবসায়ীদের তাঁবুতে চক্কর দিচ্ছিলাম। তাঁকে তো পেলাম না, কিন্তু তোমাকে আর মহারানিকে ওদের ফাঁদে জড়িয়ে পড়তে দেখে তোমাদের উদ্ধারের দিকে মন দিলাম। যখন দেখলাম পান্নালাল, রামনায়ণ আর চুন্নিলাল মহারানিকে মুক্ত করার জন্য খাটছে, আমরা সরে এলাম—ভাবলাম, কষ্টটা ওরাই করুক, সুযোগ আমাদেরও আসবে। আর ঘটলও তাই। তুমি নিজের চালাকিতে মুক্ত হলে, আর আমরা মহারানিকে নিয়ে সরে পড়লাম। কিন্তু যাক, ওসব কথা এখন থাক। বলো, তুমি যদি বাড়ি না ফেরো, তাহলে কী করবে? কোথায় খুঁজবে? দেখো, এমন যেন না হয় যে আমরা রাজকুমারীকে খুঁজে বিজয়গড়ে নিয়ে গেলাম, আর তুমি মাসের পর মাস উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ালে।”

চম্পা বলল, “আমি অত বোকা নই। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

তেজ সিংকে বাধ্য হয়ে চম্পাকে তার ইচ্ছার ওপর ছেড়ে দিতে হল। জ্যোতিষীকেও ওই জঙ্গলে রেখে, তিনি মহারানির দেহটা একটা পুঁটুলির মতো বেঁধে নিয়ে সেই গুহা-কারাগারের দিকে রওনা দিলেন যেখানে মহারাজ বন্দী ছিলেন। চম্পা অন্য পথে চলে গেল।