ষোড়শ পরিচ্ছেদ — মহারানীর অন্তর্ধান

গতকালের মতো আজও রাত কেটে গেল। সকালে সব মহিলাদের পালা করে দাসীদের সাথে বাইরে পাঠানো হল। মহারানী আর চম্পা আজও বাইরে গেলেন না। চম্পা মহারানীকে জিজ্ঞেস করল, “যেদিন থেকে এই লোকগুলো আপনাকে ধরে এনেছে, সেদিন থেকে কিছু খেয়েছেন কি না?” তিনি উত্তর দিলেন, “আমার প্রভুর সাথে আবার দেখা হবে এই আশায়, নিজেকে বাঁচিয়ে রাখতে দু-এক দিন অন্তর সামান্য কিছু খাই। কী করব?—মন যে মানে না।”

কিছুক্ষণ পর দুজন লোক তাঁবুতে ঢুকল। তারা মহারানী আর চম্পাকে বলল, “আপনারা দুজন বাইরে আসুন। আমাদের সর্দারের হুকুম, সব মহিলারা যেন খোলা মাঠে গাছের নিচে বসে, যাতে মাঠের হাওয়া লেগে তাদের শরীর-মন চাঙ্গা থাকে আর স্বাস্থ্যের কোনো ক্ষতি না হয়।” এই বলে তারা দুজনকে বাইরে নিয়ে গেল। অন্য যে মহিলাদের আগে বাইরে আনা হয়েছিল, তারা একটা ঘন মহুয়া গাছের নিচে বসেছিল। এরা দুজনও গিয়ে সেভাবেই বসল। চম্পা চারদিকে চোখ বোলাল।

সময়টা তখন দুপুর গড়িয়েছে। গতকাল যে বৃদ্ধা একজন মহিলাকে নিয়ে এসেছিল, সে আজও আরেকজনকে নিয়ে এল, যে ছিল গতকালের মহিলার চেয়েও সুন্দরী। সেই বৃদ্ধ ভদ্রলোক তাকে দেখামাত্রই খুব সৌজন্যের সাথে নিজের পাশে বসালেন এবং নতুন মহিলাটিকে অন্য মহিলারা যেখানে বসেছিল, সেখানে পাঠিয়ে দিলেন। চম্পা আজও এই নতুন মহিলাকে খুব খুঁটিয়ে দেখছিল। অবশেষে সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে, মুখ তুলে বলল, “Mi sagmata।” [আইয়ারদের গুপ্ত ভাষায়: “আমরা আপনাকে চিনে ফেলেছি।”] নতুন মহিলাটি চম্পার মুখের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পর, সে-ও নিজের পায়ের বুড়ো আঙুলের দিকে তাকিয়ে হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে বলল, “Chapkala chhatmey baprofas।” [গুপ্ত ভাষায়: “চুপ থাকো, তোমার প্রাণও বাঁচবে।”] তারপর তাদের মধ্যে আর কোনো কথা হল না।

সন্ধ্যা নামল; সব মহিলারা তাঁবুতে ফিরে এল। রাতে তাদের খাবার আনা হল। মহারানী আর চম্পা ছাড়া সবাই খেল; এমনকি, যে দুজন নতুন মহিলা ফাঁদে পড়ে এসেছিল, তারাও খুব তৃপ্তি করে খেল।

অনেক রাত হল, চারদিক নিস্তব্ধ; পাহারাদার তাঁবুর চারপাশে টহল দিচ্ছে। ভেতরে একটামাত্র প্রদীপ জ্বলছে। মহারানী, চম্পা আর সেই নতুন দুজন—এই চারজন ছাড়া বাকি সব মহিলারা ঘুমিয়ে পড়েছে। সেই দুজনের দিকে তাকিয়ে চম্পা বলল, “Kadak mi teti, no sey paro phesto।” [গুপ্ত ভাষায়: “আমার শেকল ভেঙে দাও, নইলে চেঁচিয়ে তোমাদের ধরিয়ে দেব।”] তাদের একজন উত্তর দিল, “Tomsey ki?” [গুপ্ত ভাষায়: “তাতে তোর কী হবে?”] তখন চম্পা বলল, “Rani mein segi।” [গুপ্ত ভাষায়: “আমি রানীর পাশে থাকব।”] দুজন মহিলাই কোমর থেকে ধারালো কোনো যন্ত্র বের করে সন্তর্পণে চম্পার শেকল আর হাতকড়া কেটে দিল। এবার চম্পা নিশ্চিন্ত হল; তার ঠোঁটে হাসির ঝিলিক খেলে গেল।

রাতের দ্বিতীয় প্রহর কেটে গেছে। হঠাৎ তাঁবুর চারদিক থেকে বহু লোক ঘিরে ফেলল। চিৎকার শোনা গেল; “মারো! ধরো!” রব উঠল। বন্দুকের গুলির আওয়াজ কানে এল। এবার সব মহিলারা নিশ্চিত হল যে হামলা হয়েছে আর লড়াই চলছে। একটা হুলস্থুল পড়ে গেল। তাঁবুতে যত মহিলা ছিল, সবাই এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। মহারানী ভয়ে চিৎকার করে “চম্পা! চম্পা!” বলে ডাকতে লাগলেন—কিন্তু বৃথা; চম্পার কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না। সেই নতুন দুজন মহিলা কাছে এসে বলল, “মনে হচ্ছে চম্পা পালিয়েছে। কিন্তু আপনি ভয় পাবেন না—এরা সবাই আপনারই লোক, তারাই এই হামলা করেছে। আমিও আপনার দাস—আমাকে মহিলা ভাববেন না। আমি এখন যাচ্ছি। আপনার জন্য একটা পালকির ব্যবস্থা করা হবে; আমি সেটা নিয়ে আসছি।” এই বলে দুজন বেরিয়ে গেল।

তাঁবুর তিনদিকের গোলমাল তখন থেমে গেছে; কেবল চতুর্থ দিকে, যেখানে আরও অনেক তাঁবু ছিল, সেখানে যুদ্ধের শোরগোল তখনও শোনা যাচ্ছিল। দুজন লোক, তাদের মুখ কাপড় বা মুখোশে ঢাকা, একটা পালকি নিয়ে এসে মহারানীকে তাতে বসিয়ে নিয়ে চলে গেল। রাত শেষ হল; আকাশে ফরসা আভা দেখা যাচ্ছে। চম্পা আর মহারানী চলে গেছে, কিন্তু অন্য মহিলারা তখনও তাঁবুতে বসে আছে। ভয়ে তাদের মুখ ফ্যাকাশে, আর তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছে। কিছুক্ষণ পর পন্নালাল, রামনায়ারণ আর চুন্নিলাল, কিংখাবের পর্দা দেওয়া একটা পালকি নিয়ে তাঁবুর দরজায় এসে হাজির হল। তারা পালকিটা বাইরে রেখে ভেতরে ঢুকে সব মহিলাদের ভালো করে দেখল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আপনাদের মধ্যে দুজন মহিলাকে দেখা যাচ্ছে না—তারা কোথায় গেছে?”

মহিলারা ভয়ে এতই সিটিয়ে ছিল যে কারও মুখ দিয়ে স্বর বেরোল না। পন্নালাল আবার বলল, “ভয় পাবেন না—আমরা ডাকাত নই। আপনাদের মুক্ত করার জন্যই এত কাণ্ড করা হয়েছে। বলুন—সেই দুজন মহিলা কোথায়?” তখন মহিলারা একটু সাহস পেল। একজন বলল, “দুজন নয়, চারজন মহিলা চলে গেছে, আর তাদের মধ্যে দুজন হল তারা যারা গতকাল আর পরশু এসেছিল। তারা দুজন একজন মহিলাকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল, এই বলে যে, ‘ভয় পাবেন না, আমরা আপনার দাস; আমরা পালকি এনে আপনাকে নিয়ে যাব।’ এরপর একটা পালকি এল, আর তিনি তাতে চড়ে চলে গেলেন; আর চতুর্থ জন তো সবার আগেই পালিয়েছিল।”

পন্নালালের তো মাথায় হাত; সে রামনারায়ণ আর চুন্নিলালের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। রামনারায়ণ বলল, “ব্যাপারটা তো পরিষ্কার। আমরা দুজন মহারানীকে সান্ত্বনা দিয়ে আপনার পালকি আনতে গেলাম; আপনাদের ইশারা করলাম, দেখা করে পালকিটা নিয়ে এলাম। কিন্তু এ আবার কোন লোক মহারানীকে পালকিতে করে নিয়ে গেল! চম্পার ব্যাপারেও এই মহিলারা যা বলছে তা সত্যি—সে আগেই চলে গিয়েছিল। আমরা যখন নাসদের পোশাকে এই তাঁবুর ভেতরে ছিলাম আর লড়াই চলছিল, মহারানী ভয়ে ‘চম্পা, চম্পা’ বলে ডাকছিলেন, কিন্তু তখনও চম্পাকে পাওয়া যায়নি। এ তো কিছুই বোঝা যাচ্ছে না। বাইরে চলো; এই দাস ব্যবসায়ীদের পালকিগুলো গুনে দেখি—সবগুলো আছে, নাকি কিছু কম পড়েছে? মহিলাদেরও বাইরে নিয়ে এসো।”

সব মহিলাদের তাঁবুর বাইরে আনা হল। তারা দেখল চারদিকে রক্ত আর এখানে-ওখানে লাশ পড়ে আছে। সেই দলের বৃদ্ধ সর্দার আর তার সুদর্শন ছেলে একটা গাছের নিচে শেকলে বাঁধা অবস্থায় বসে আছে। খালি তলোয়ার হাতে দশজন লোক তাদের পাহারা দিচ্ছে; আর শত শত লোক হাত-পা বাঁধা অবস্থায় অন্য গাছের নিচে বসে আছে। তাঁবুগুলো সব ওলটানো।

পন্নালাল, রামনায়ারণ আর চুন্নিলাল যেখানে পালকিগুলো রাখা ছিল সেখানে গেল। রামনায়ারণ পন্নালালকে বলল, “দেখুন—এখানে ষোলোটা পালকি আছে, কিন্তু আমরা আগে সতেরোটা গুনেছিলাম। এতে মনে হচ্ছে, যে পালকিতে করে মহারানীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, সেটা এদেরই একটা। কিন্তু কে নিয়ে গেল তাকে? চুন্নিলাল, তুমি গিয়ে দেওয়ান সাহেবকে এখানে নিয়ে এসো; তিনি ওদিকে আছেন, যেখানে সৈন্যরা দাঁড়িয়ে।”

চুন্নিলাল দেওয়ান সাহেবকে নিয়ে ফিরে এল। পন্নালাল তাকে বলল, “দেখুন—চার দিনের সব পরিশ্রম মাঠে মারা গেল। বিজয়গড় থেকে তিন মঞ্জিল দূরে এই লোকগুলো শিবির পেতেছিল। আমরা মেয়েদের লোভ দেখিয়ে এই বুড়ো সর্দারকে এখানে আটকে রেখেছিলাম যাতে সে এগোতে না পারে, আর আপনাকে খবর পাঠিয়েছিলাম। আপনি পুরো প্রস্তুতি নিয়ে এলেন, অনেক রক্তপাত হল; তবুও না মহারানী, না চম্পা, কেউই আমাদের হাতে এল না। চম্পা কোনো কৌশলে পালিয়ে গেছে; সে বলেছিল, ‘আমার শেকল কেটে দাও, নইলে আমি সব ফাঁস করে দেব যে তোমরা ছদ্মবেশে এসেছ, আর তোমরা ধরা পড়ে যাবে।’ আমরা বাধ্য হয়ে তার শেকল কেটে দিয়েছিলাম, আর সে সুযোগ পেয়ে পালিয়েছে। কিন্তু মহারানীকে কে নিয়ে গেল?”

কী ঘটেছে তা ভেবে দেওয়ান সাহেব খুব ধাঁধায় পড়লেন। তিনি বললেন, “এই বদমাশগুলোকে মারধর করুন—এই বৃদ্ধ সর্দারকে পেটান—আর খুঁজে বের করুন; হয়তো এই কুকীর্তিটা তাদেরই।”

পন্নালাল বলল, “যখন সর্দার নিজেই আপনার হাতে, তখন আমার বিশ্বাস হয় না যে তার কারসাজিতে মহারানী অদৃশ্য হয়েছেন। আপনি এই দাস ব্যবসায়ী আর সৈন্যদের নিয়ে যান, আর রাজ্যের বিষয় দেখুন। আমরা তিনজন আবার মহারানীর খোঁজে বেরোচ্ছি; আমরা এর জন্য প্রতিজ্ঞাবদ্ধ।”

দেওয়ান সাহেব বন্দি দাস ব্যবসায়ী ও তাদের জিনিসপত্র নিয়ে চুনারের দিকে রওনা হলেন। পন্নালাল, রামনায়ারণ আর চুন্নিলাল মহারানীর খোঁজে বেরিয়ে পড়ল, আর যেতে যেতে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল—

পন্নালাল: দেখুন, চুনারের অবস্থা এখন কোথায় দাঁড়িয়েছে। মহারাজ ওদিকে ধরা পড়েছেন, মহারানীর কোনো খোঁজ নেই—পেয়েও হারালাম—আমাদের চেয়েও কোনো বড়ো ওস্তাদের হাতে—

রামনায়ারণ: ভাই, এত খাটলাম, কিন্তু কিছুই হল না। কত কষ্টে এদের খুঁজে বের করলাম, কী কৌশলে এদের দু-দুদিন এই জঙ্গলেই আটকে রাখলাম, কোথাও যেতে দিলাম না; কেমন করে চুনার ছুটে গিয়ে আবার ফিরে এলাম আর দেওয়ান সাহেবকে তাঁর সৈন্য নিয়ে এলাম; কেমন যুদ্ধ আর মারামারি হল, আমাদের নিজেদেরও কিছু লোক মারা গেল। আর ফল কী হল—সেই প্রথম দিনের মতো আজও খালি হাতে লজ্জা!

চুন্নি: আমি তো খুব খুশি হয়েছিলাম, ভেবেছিলাম চম্পাকেও ধরতে পারব। কিন্তু সে তো এক নতুন আপদ হয়ে দেখা দিল। কী সুন্দরভাবে সে আমাদের চিনে ফেলল, আর কেমন করে আমাদের বাধ্য করল তার নিজের শেকল কাটাতে! সে ভীষণ ধূর্ত। এই পুরো কাণ্ডটা তার কারসাজি নয় তো?

পন্না: না, না—একা চম্পা মহারানীকে পালকিতে বসিয়ে নিয়ে যেতে পারে না!

রাম: আমাদের তিনজনকে মহারানীর খোঁজে পাঠানোর পর, পণ্ডিত বদ্রীনাথ, আহমদ আর নাদিমকে নিয়ে মহারাজকে তাঁর কারাগার থেকে মুক্ত করতে গেছেন। দেখি তিনি কী জয় নিয়ে ফেরেন।

পন্না: কিন্তু চুনারে তাঁর খবরের মুখোমুখি হওয়ার মতো মুখ তো আমাদেরও থাকা চাই—তিনি কী জয় নিয়ে ফেরেন তা দেখতে হবে, আর আমাদের নিজেদের কাজের কথাও বলতে হবে। যদি মহারানীকে উদ্ধার করা না যায়, তাহলে কোন মুখে চুনারে ফিরব?

রাম: এটা তো পরিষ্কার যে যে লোকটা আজ এত দ্রুত মহারানীকে নিয়ে পালিয়েছে, সে আমাদের চেয়ে অনেক বড়ো ওস্তাদ। এবার চলো, এই জঙ্গলেই চাষবাস শুরু করি, বউ-ছেলেমেয়েদের নিয়ে এসে ঘর বাঁধি; মহারানীকে খুঁজে পাওয়া আর আমাদের কম্ম নয়!

পন্না: আরে! কী আস্পর্ধা! দিবাস্বপ্ন দেখতে শুরু করলে নাকি?

আরও কিছুটা এগিয়ে গিয়ে তারা নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করল, দেখা করার একটা জায়গা ঠিক করে যে যার পথে চলে গেল।