সপ্তম পরিচ্ছেদ

এখন ভোর হয়-হয়। মহলে দাসীদের যখন ঘুম ভাঙল, মহারানীকে দেখতে না পেয়ে তাদের তো মাথায় হাত। তারা এখানে-ওখানে তন্নতন্ন করে খুঁজল, কিন্তু কোথাও তাঁর দেখা মিলল না। শেষে একটা হুলস্থূল কাণ্ড বেঁধে গেল, চারদিকে খোঁজ খোঁজ রব উঠল, কিন্তু তাঁর কোনও সন্ধানই পাওয়া গেল না। এই খবর বাইরেও ছড়িয়ে পড়ল; সর্বত্র আতঙ্ক দেখা দিল। মহারাজ শিবদত্ত সিং দশ-পনেরোজন অশ্বারোহী নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পলায়ন করে চুনারে এসে পৌঁছলেন; দুর্গে প্রবেশ করা মাত্রই তিনি খবর পেলেন যে মহারানী মহল থেকে উধাও হয়ে গেছেন। এ কথা শুনেই তাঁর বুকের রক্ত শুকিয়ে গেল—এ যেন মরার উপর খাঁড়ার ঘা। তিনি দ্রুত মহলে প্রবেশ করে দেখলেন সেখানে কান্নার রোল উঠেছে; চারদিক থেকে কেবল কান্নার শব্দই ভেসে আসছে।

এই সময়ে মহারাজ শিবদত্তের অবস্থা দেখার মতো হয়েছিল; তাঁর হুঁশজ্ঞান প্রায় লোপ পাওয়ার জোগাড়। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে আসার সময় তিনি সেনাবাহিনীকে কিছুটা পিছনে ফেলে এসেছিলেন, এবং আইয়ারদের কিছু নির্দেশ দিয়ে নিজে চুনারে চলে এসেছিলেন—কেবল এই দৃশ্য দেখার জন্য। অবশেষে দুঃখে ভেঙে পড়ে তিনি মহারানীর পালঙ্কের পাশে এসে কাঁদতে শুরু করলেন। বালিশের তলা থেকে এক টুকরো কাগজের কোণ বেরিয়ে থাকতে দেখা গেল, মহারাজ সেটি টেনে বের করলেন; খুলে দেখলেন তাতে কিছু লেখা আছে। এ সেই কাগজ, যা তেজ সিং সেখানে রেখে গিয়েছিলেন। সেই চিরকুটটির দিকে তাকিয়ে মহারাজ অনেক কিছু ভাবতে লাগলেন। প্রথমত, এটা মহারানীর হাতের লেখা বলে মনে হচ্ছে না—তাঁর অক্ষর এত সুন্দর নয়। তাহলে কে এটা লিখে এখানে রেখে গেল? আর যদি রানীই এটা লিখে থাকেন, তাহলে তিনি কী করে জানলেন যে চন্দ্রকান্তা অমুক জায়গায় লুকিয়ে আছে? এখন কী করা উচিত? হাতের কাছে কোনও আইয়ারও নেই যাকে তিনি খোঁজখবর নিতে পাঠাতে পারেন। আর যদি অন্য কাউকে সেই জায়গায় পাঠান যেখানে চন্দ্রকান্তাকে রাখা হয়েছে, তাহলে তো সব কথাই ফাঁস হয়ে যাবে।

এইরকম অনেক কথা মহারাজ দীর্ঘক্ষণ ধরে নিজের মনে তোলপাড় করতে লাগলেন। অবশেষে তাঁর মনে হল, যা-ই ঘটুক না কেন, তাঁকে একবার নিজে সেই জায়গায় যেতেই হবে যেখানে চন্দ্রকান্তাকে রাখা হয়েছে। একা গিয়ে দেখতে তো কোনও ক্ষতি নেই; তবে দিনের বেলা নয়, সন্ধ্যায় যেতে হবে। এই ভেবে তিনি বাইরে এলেন এবং নিজের দরবার কক্ষে অভুক্ত ও মৌন হয়ে বসে রইলেন, কারও সঙ্গে একটি কথাও বললেন না; যদিও তাঁর আদেশ ছাড়াই অনেক লোক মহারানীর খোঁজে বেরিয়ে পড়েছে।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসতে লাগল। মহারাজ নিজের যাত্রার জন্য ঘোড়া আনতে বললেন এবং একাই সওয়ার হয়ে দুর্গ থেকে বেরিয়ে পূর্ব দিকে রওনা দিলেন। ততক্ষণে বেশ সন্ধ্যা নেমেছে, বলা যায় রাতই হয়ে গেছে, কিন্তু পূর্ণিমার রাত হওয়ায় সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। তেজ সিং, যিনি দুর্গের ফটকের কাছে লুকিয়ে ছিলেন, মহারাজ শিবদত্তকে একা ঘোড়ায় চড়ে যেতে দেখে তাঁর পিছু নিলেন। প্রায় তিন ক্রোশ পর্যন্ত তিনি দ্রুতগতিতে অনুসরণ করলেন, তবুও মহারাজ বুঝতে পারলেন না যে কেউ তাঁর পিছু নিয়েছে। তারপর মহারাজ তাঁর ঘোড়াটিকে একটি শুকনো খটখটে নালার মধ্যে নামিয়ে দিলেন। তাঁরা যত এগোতে লাগলেন, নালাটি তত গভীর হতে লাগল, আর দুপাশের পাথরের দেওয়ালও উঁচু হতে লাগল। দুই ধারে শাল ও আসন গাছের এক বিশাল, ভয়ঙ্কর জঙ্গল। হিংস্র জন্তুর ডাক কানে ভেসে আসছিল। তাঁরা যত এগোতে লাগলেন, পাথরের দেওয়াল তত উঁচু হতে লাগল, আর দুই ধারের গাছপালা এমনভাবে ঝুঁকে পড়ল যে মাথার উপরে একটা চাঁদোয়ার মতো তৈরি হয়েছে।

এইভাবে তাঁরা প্রায় এক ক্রোশ পথ গেলেন। ততক্ষণে নালার মধ্যে আর চাঁদের আলো প্রবেশ করছিল না, কারণ দুপাশের গাছপালা মাথার উপর পুরোপুরি মিলেমিশে গিয়েছিল। এটাকে আর নালা বলে মনে হচ্ছিল না, যেন কোনও সুড়ঙ্গ। পাথুরে জমি আর অন্ধকারের কারণে মহারাজের ঘোড়া ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল; আর তেজ সিংও মহারাজের আরও কাছে এগিয়ে এলেন। হঠাৎ কিছুটা দূরে একটা ক্ষীণ আলোর বিন্দু দেখা গেল, যা দেখে তেজ সিং বুঝলেন যে পথটা এই পর্যন্তই—এবং বাস্তবেও তাই হল। আলোর কাছে এসে তাঁরা দেখলেন, এটি একটি ছোট গুহা, যার মুখের দুপাশে প্রায় কুড়িজন লম্বা-চওড়া, বলশালী সৈন্য খোলা তলোয়ার হাতে পাহারা দিচ্ছে। ভিতরেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল যে দুজন নারী পাথরে হেলান দিয়ে বসে আছে। তেজ সিং এক নজরেই তাদের চিনে ফেললেন—চন্দ্রকান্তা আর চপলা, যদিও তাদের মুখ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

সৈন্যরা মহারাজকে দেখেই চিনে ফেলল, এবং একজন এগিয়ে এসে তাঁর ঘোড়ার লাগাম ধরল; মহারাজ ঘোড়া থেকে নামলেন। সৈন্যরা দুটো মশাল জ্বালিয়ে নিল, যার আলোয় তেজ সিং এখন চন্দ্রকান্তা আর চপলার মুখ স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন। চন্দ্রকান্তার মুখ বিবর্ণ; চুল আলুলায়িত, কপালে আঘাতের চিহ্ন। সারা গায়ে কাদা মাখা, বিহ্বল অবস্থায় তিনি একটি পাথরে হেলান দিয়ে আছেন; আর চপলা, তাঁর পাশে, অন্য একটি পাথরে ঠেস দিয়ে চন্দ্রকান্তার মাথায় হাত রেখে বসে আছে। তাদের সামনে খাবার সাজানো, যা এক ঝলক দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে কেউ তাতে হাত পর্যন্ত দেয়নি। তাঁদের ওই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল যেন হতাশা ঝরে পড়ছে; এই দৃশ্য দেখে তেজ সিংয়ের চোখ জলে ভরে এল।

মহারাজ এসে এদিক-ওদিক তাকালেন। যেখানে চন্দ্রকান্তা বসেছিলেন, সেখানেও তিনি চারদিকে দেখলেন, কিন্তু কোনও লাভ হল না, কারণ তিনি তো এসেছিলেন রানীর খোঁজে; রানীর বিছানায় পাওয়া সেই চিরকুটটির উপর তাঁর বড় আশা ছিল, কিন্তু কিছুই ফলল না। তিনি কাউকে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, এমনকি চন্দ্রকান্তার দিকে ভাল করে তাকালেনও না, বরং ঘুরে গিয়ে নিজের ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন। সৈন্যরা অবাক হল যে মহারাজ এইভাবে এসে এভাবে চলে গেলেন, কিন্তু কে জিজ্ঞাসা করবে? কার এত সাহস? তেজ সিং মহারাজকে ফিরতে দেখে সেখানেই পাশে কোথাও লুকিয়ে পড়তে চেয়েছিলেন; কিন্তু পারলেন না, কারণ নালাটি ছিল সংকীর্ণ, আর উপরে ওঠারও কোনও পথ ছিল না। বাধ্য হয়ে তাঁকেও নালার বাইরে আসতে হল। তিনি দ্রুত মহারাজের আগেই বেরিয়ে এসে একপাশে লুকিয়ে পড়লেন। মহারাজ সেখান থেকে বেরিয়ে শহরের দিকে রওনা দিলেন।

এবার তেজ সিং ভাবতে লাগলেন: কী করে আমি একা হাতে এই জায়গা থেকে চন্দ্রকান্তাকে উদ্ধার করব? লড়াই করার মতো পরিস্থিতি নয়; আমি কী করব? যদি মহারাজের রূপ ধরে কোনও কৌশল করি, সেটাও ঠিক হবে না, কারণ মহারাজ এইমাত্র চলে গেলেন; যদি অন্য কোনও ফন্দি করি আর তা সফল না হয়, এবং শত্রুরা ব্যাপারটা জেনে যায়, তাহলে তারা চন্দ্রকান্তাকে অন্য কোথাও লুকিয়ে ফেলবে, আর তখন সমস্যা আরও বাড়বে। সুতরাং, সবচেয়ে ভাল হয় কুমারের কাছে ফিরে গিয়ে কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে আসা—কারণ এই নালার মধ্যে একা এদের মুখোমুখি হওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

এইসব ভাবতে ভাবতে তেজ সিং বিজয়গড়ের দিকে রওনা দিলেন। তিনি সারারাত পথ চললেন, এবং পরদিন দুপুরে বীরেন্দ্র সিংয়ের কাছে পৌঁছলেন। কুমার তেজ সিংকে আলিঙ্গন করে অধীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন: “কোনও সন্ধান পেয়েছ?” উত্তরে “হ্যাঁ” শুনে কুমার খুব খুশি হলেন এবং দেবী সিং, সেনাপতি ফতেসিং ও তেজ সিং ছাড়া বাকি সবাইকে সেখান থেকে সরিয়ে দিলেন। কুমার পুরো বৃত্তান্ত জানতে চাইলেন; তেজ সিং সব কথা খুলে বললেন, এবং শেষে বললেন: “যদি অন্য কাউকে উদ্ধার করতে হত, বা কোনও অচেনা লোককে ধরতে হত, আমি নিজের কৌশল প্রয়োগ করতাম; যদি ব্যাপারটা বিগড়েও যেত, আমি পালিয়ে আসতাম। কিন্তু এ চন্দ্রকান্তার ব্যাপার—আর তিনি বড়ই কোমল। আমি নিজের হাতে তাঁকে পুঁটলি বেঁধে আনতে পারব না, বা স্বেচ্ছায় তাঁর কোনও রকম কষ্টও দিতে চাই না। কাজটা এমনভাবে করতে হবে যাতে চাল ব্যর্থ না হয়। আমি কেবল দেবী সিংকে নিয়ে যেতে এসেছি, এবং সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে যাব; শুনলাম আপনারা মহারাজ শিবদত্তের উপর জয়লাভ করেছেন। এখন কিছুদিনের জন্য দেবী সিংকে ছেড়ে দিলে আপনাদের কোনও ক্ষতি হবে না।”

কুমার বললেন: “দেবী সিং আসুক, আর আমিও তোমাদের সঙ্গে যাব; কারণ এখানে আর যুদ্ধের কোনও সম্ভাবনা নেই, আর তাছাড়া ফতেসিং তো আছেনই, তাই কোনও বিপদ নেই।” তেজ সিং বললেন: “বেশ, আপনিও চলুন।” এই কথা শুনে কুমার তৎক্ষণাৎ তৈরি হয়ে নিলেন, এবং ফতেসিংকে অনেক বিশেষ নির্দেশ দিয়ে সন্ধ্যায় রওনা দিলেন। কুমার ঘোড়ায়, আর তেজ সিং ও দেবী সিং পায়ে হেঁটে দ্রুত এগিয়ে চললেন। পথে কুমার শিবদত্ত সিংয়ের উপর তাঁর জয়ের সম্পূর্ণ কাহিনী এবং সেই মুখোশধারী সওয়ারিদের কথা বললেন যারা চরম মুহূর্তে সাহায্য করতে এসেছিল। তেজ সিংও শুনে অবাক হলেন, কিন্তু সেই মুখোশধারী ব্যক্তিরা কারা হতে পারে সে সম্পর্কে কোনও ধারণাই করতে পারলেন না।

এইসব ভাবতে ভাবতে তাঁরা এগিয়ে যাচ্ছিলেন; রাত ছিল জ্যোৎস্নাভরা, পথ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল; তাঁরা হয়ত সব মিলিয়ে চার ক্রোশ পথ অতিক্রম করেছেন, এমন সময় পথে একা পণ্ডিত বদ্রীনাথকে আসতে দেখা গেল, এবং তিনিও কুমারকে দেখে কাছে এসে অভিবাদন জানালেন। কুমার হেসে প্রত্যভিবাদন করলেন। দেবী সিং বললেন: “কী পণ্ডিত বদ্রীনাথজি, এখন আর কেন ওই কাপুরুষ আর বিশ্বাসঘাতক চোরের সঙ্গ দিচ্ছেন? আমাদের দরবারে আসুন; দেখুন আমাদের নেতা কত সিংহ-হৃদয়, ন্যায়পরায়ণ।” বদ্রীনাথ বললেন: “তোমার কথা খুবই সত্যি, আর সেই দিনও আসবে যখন তাই হবে; কিন্তু যতদিন মহারাজ শিবদত্ত আর আমাদের মধ্যেকার বিষয়টার মীমাংসা না হচ্ছে, ততদিন আমি কী করে তোমাদের কাছে আসি, আর এলেও তোমরা কবেই বা আমাকে বিশ্বাস করবে?—কারণ যাই হোক, আমিও তো একজন আইয়ার!” এই বলে, কুমারকে অভিবাদন জানিয়ে, তিনি দ্রুত অন্য একটি পথে মোড় নিয়ে এক গভীর জঙ্গলে মিলিয়ে গেলেন। তেজ সিং কুমারকে বললেন: “পথে বদ্রীনাথের সঙ্গে দেখা হওয়াটা ভাল হল না; ও এখন নিশ্চয়ই নজর রাখবে আমরা কোথায় যাচ্ছি।” দেবী সিং বললেন: “হ্যাঁ—এটা যে একটা অশুভ লক্ষণ, তাতে কোনও সন্দেহ নেই।” এ কথা শুনে কুমারের বুক ধড়ফড় করতে লাগল। তিনি বললেন: “তাহলে এখন কী করা উচিত?” তেজ সিং বললেন: “এই মুহূর্তে অন্য কোনও উপায় নেই; কেবল একটাই কাজ করা যায়—আমরা জঙ্গল ছেড়ে খোলা জায়গায় চলি। তাতে কেউ আমাদের পিছু নিলে আমরা দেখতে পাব।” কুমার বললেন: “বেশ, চলো।”

এবার তিনজন জঙ্গল ছেড়ে সমতলভূমিতে চলে এলেন। তাঁরা মাঝে মাঝে পিছনে ফিরে তাকাচ্ছিলেন, কিন্তু কাউকে আসতে দেখলেন না। নির্ভয়ে তাঁরা সারারাত পথ চললেন। যখন ভোর হল, তিনজন একটি নালার ধারে বসলেন, এবং প্রয়োজনীয় কাজ সেরে স্নান ও সকালের পূজা শেষ করে আবার রওনা দিলেন। দিনের প্রথম প্রহরের মধ্যে তাঁরা একটি বড় জঙ্গলে পৌঁছলেন, যেখান থেকে সেই নালাটি মাত্র দুই ক্রোশ দূরে যেখানে চন্দ্রকান্তা ও চপলা ছিলেন। তেজ সিং বললেন: “দিনটা এই জঙ্গলেই কাটাতে হবে। সন্ধ্যা নামলে আমরা সেখানে যাব, কারণ কাজটা রাতেই সবচেয়ে ভাল হবে।” এই বলে তাঁরা একটি বড় সলাই গাছের নিচে আশ্রয় নিলেন। কুমারের বসার জন্য ঘোড়ার গদি পেতে দেওয়া হল; ঘোড়ার লাগাম খুলে, তার গলায় লম্বা দড়ি বেঁধে একটি গাছের সঙ্গে বেঁধে চরে খাওয়ার জন্য ছেড়ে দেওয়া হল। কথাবার্তা আর পরিকল্পনা করতে করতে দিনটা কেটে গেল, এবং সূর্য অস্ত গেলে তিনজন রওনা দিলেন। কিছুক্ষণ পরেই তাঁরা নালার কাছে এসে পৌঁছলেন; প্রথমে তাঁরা দূর থেকে দাঁড়িয়ে চারদিক দেখে নিলেন, এবং যখন কোনও পদশব্দ শুনতে পেলেন না, তখন তাঁরা নালার মধ্যে প্রবেশ করলেন।

এই নালাটি দেখে কুমার অত্যন্ত বিস্মিত হলেন, এবং বললেন: “কী ভয়ঙ্কর এক গলি এটা!” তাঁরা ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন; যখন নালার শেষে সেই জায়গায় পৌঁছলেন যেখানে তেজ সিং আগের দিন প্রদীপ জ্বলতে দেখেছিলেন, তখন দেখলেন সবকিছু অন্ধকারে ডুবে আছে। তেজ সিংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল—ব্যাপারটা কী হতে পারে? অবশেষে তাঁরা সেই কুঠুরির দরজায় এলেন যেখানে কুমারী আর চপলা ছিলেন; তাঁরা দেখলেন বেশ কয়েকজন লোক মাটিতে পড়ে আছে। তেজ সিং তখন তাঁর ঝুলি থেকে সরঞ্জাম বের করে আগুন জ্বালালেন, যার আলোয় স্পষ্ট হল যে আগের দিন তিনি যতজন প্রহরীকে সেখানে দেখেছিলেন, তারা সবাই মৃত অবস্থায় পড়ে আছে, প্রত্যেকেই রক্তাক্ত ও মারাত্মকভাবে আহত। তাঁরা ভিতরে গেলেন: কুমারী আর চপলার কোনও চিহ্ন নেই, কেবল তাদের গয়নাগাটি ভাঙাচোরা অবস্থায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, আর চারদিকে রক্ত জমে শুকিয়ে গেছে। কুমার আর সহ্য করতে পারলেন না, ‘হায়!’ বলে আর্তনাদ করে মাটিতে বসে পড়ে কাঁদতে লাগলেন। তেজ সিং তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন: “আপনি এত ভেঙে পড়ছেন কেন? যে ঈশ্বর আমাদের এতদূর নিয়ে এসেছেন, তিনিই আমাদের সেই জায়গায় পৌঁছে দেবেন যেখানে কুমারী আছেন!” কুমার বললেন: “ভাই, আমার আর চন্দ্রকান্তার সঙ্গে দেখা হওয়ার কোনও আশা নেই; সে নিশ্চয়ই পরলোকে পাড়ি দিয়েছে।” তেজ সিং বললেন: “কখনোই না; যদি তাই হত, তাহলে সেও এদের মধ্যে পড়ে থাকত।” দেবী সিং বললেন: “ভাই, এটা কি বদ্রীনাথের কারসাজি হতে পারে?” তেজ সিং উত্তর দিলেন: “সেটাও আমার মনে ধরছে না; যদি ধরেও নিই এটা বদ্রীনাথের কাজ, তাহলে এই পদাতিক সৈন্যদের কে মারল? এটা একটা অদ্ভুত ব্যাপার, এর কিছুই বোঝা যাচ্ছে না। আচ্ছা, যা-ই হোক; সেটাও জানা যাবে; কিন্তু এখন আমাদের তাড়াতাড়ি এখান থেকে যাওয়া উচিত।”

এই মুহূর্তে কুমার বীরেন্দ্র সিংয়ের অবস্থা অবর্ণনীয়। অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে তাঁরা কুমারকে সেই জায়গা থেকে তুলে নালার বাইরে নিয়ে এলেন। দেবী সিং বললেন: “চলুন, অন্তত সেই জায়গায় যাই যেখানে আপনি শিবদত্তের রানীকে রেখে এসেছেন।” তেজ সিং বললেন: “চলো।” তিনজন সেখানে গেলেন, এবং দেখলেন যে মহারানী কলাবতীও সেখানে নেই; তাঁদের মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

রাতের বেশিরভাগ অংশই এখন কেটে গেছে; তিনজন চিন্তায় মগ্ন হয়ে বসেছিলেন, এখন কী করা উচিত। হঠাৎ দেবী সিং বললেন: “গুরুজি, আমার মাথায় একটা ফন্দি এসেছে যাতে ব্যাপারটা পরিষ্কার হয়ে যাবে। আপনারা এখানেই থাকুন; এই জায়গায় বিশ্রাম করুন; আমি সত্যিটা জানতে যাচ্ছি, আর যদি সফল হই, তাহলে আমার আবিষ্কারের প্রমাণ নিয়েই ফিরব।” তেজ সিং বললেন: “যাও, আর এমন কিছু করে দেখাও যা নিয়ে গর্ব করা যায়—আমরা দুজন এই জঙ্গলেই থাকছি।” দেবী সিং এক গ্রাম্য পণ্ডিতের ছদ্মবেশ ধারণ করে রওনা দিলেন। চুনার কাছেই ছিল; অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি সেখানে পৌঁছে গেলেন। দূর থেকে তিনি একজন সৈন্যকে পাহারা দিতে দেখলেন। হাতে একটি ছোট শিশি নিয়ে তিনি তার কাছে গেলেন, এবং একটি সোনার আশরফি দেখিয়ে গ্রাম্য ভাষায় বললেন: “এই আশরফিটা নিন, মহাশয়, আর বলুন—এই আতরটা কী দিয়ে তৈরি? আমরা গাঁয়ের লোক; সেখানে একজন আতরওয়ালা এসে আমাকে এই গন্ধটা দেখিয়ে বলল: ‘যদি বলতে পারিস এটা কী, তাহলে তোকে পাঁচটা আশরফি দেব’—আর আমরা গাঁয়ের লোক, আমরা কী করে জানব এটা কীসের গন্ধ? তাই আমরা রাতারাতি এখানে এসেছি; ভগবান আপনার সঙ্গে দেখা করিয়ে দিয়েছেন। আপনি রাজার দরবারের লোক; আপনি নিশ্চয়ই অনেক রকম আতর চেনেন; আমাদের বলুন এটা কী, যাতে আমরা সঙ্গে সঙ্গে গ্রামে ফিরে যেতে পারি। আমরা আতরওয়ালাকে কথা দিয়েছি সকালের মধ্যে উত্তর দেব।” দেবী সিংয়ের কথা শুনে, আর কাছের একটি দোকানের সামনে জ্বলতে থাকা প্রদীপের আলোয় আশরফিটা দেখে, সৈন্যটি খুশি হল, আর মনে মনে ভাবল: “কী বোকা লোকের পাল্লায় পড়েছি রে বাবা! একটা সোনার মুদ্রা বিনামূল্যে পাওয়া যাচ্ছে; নিয়ে নিই, আর যা মাথায় আসে বলে দিই। সে কি কাল আমার কাছ থেকে আশরফিটা ফেরত নিতে আসবে?” এই ভেবে, সে আশরফিটা নিজের থলিতে গুঁজে দিয়ে বলল: “এ আর এমন কী বড় ব্যাপার—আমি বলে দিচ্ছি!” সে শিশিটার ছিপি খুলে নাকে নিয়ে শুঁকল; আর তারপর? —যেই না শুঁকেছে, অমনি মাটিতে লম্বা হয়ে শুয়ে পড়ল, আর ইহকাল-পরকালের জ্ঞান হারাল। যখন সে বেহুঁশ হয়ে পড়ল, দেবী সিং তাকে পুঁটলি বেঁধে তেজ সিংয়ের কাছে নিয়ে এলেন, এবং বললেন: “এই লোকটা দুর্গের পাহারাদারদের একজন; প্রথমে একে জেরা করতে হবে, আর তাতে যদি কোনও লাভ না হয়, তাহলে আমরা অন্য উপায় চেষ্টা করব।” এই বলে, তিনি সৈন্যটিকে হোশে ফেরালেন। লোকটি অবাক হল—হঠাৎ করে সে এমন অবস্থায় পড়ল কী করে! সে দেখল, গ্রাম্য পণ্ডিতের বেশে দেবী সিং তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, আর সঙ্গে আরও দুজন যোদ্ধা; সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দেবী সিং তাকে জিজ্ঞেস করলেন: “আমাদের বলো—তোমাদের মহারানী কোথায়? —তাড়াতাড়ি বলো!” সৈন্যটি হাত-পা বাঁধা থাকা সত্ত্বেও উত্তর দিল: “আপনারা কে মহারানীর কথা জিজ্ঞেস করার—আপনাদের কী দরকার?” তেজ সিং উঠে তাকে এক লাথি মেরে বললেন: “ও জিজ্ঞেস করছে ‘তোমাদের কী দরকার?’—বলে দাও ওকে।” এবার আর কোনও রকম ঝামেলা না করে লোকটা বলতে শুরু করল: “মহারানী তো কয়েকদিন ধরেই নিখোঁজ, তাঁর কোনও সন্ধান পাওয়া যাচ্ছে না; মহলের মধ্যে খুব শোরগোল চলছে,—এর বাইরে আমরা আর কিছু জানি না।”

তেজ সিং কুমারকে বললেন: “এই খোঁজাখুঁজিতে এখন অনেকদিন লেগে যেতে পারে; আপনি নিজের শিবিরে ফিরে যান, আর আমি তাঁকে খুঁজে বের করার কাজে মন দিই।” কুমার বললেন: “না, আমি শিবিরে ফিরে যাব না।” তেজ সিং বললেন: “আপনি যদি এমন করেন, তাহলে মহা বিপদ ঘটবে: যদি এই খবর শিবদত্তের কানে পৌঁছায়, সে সঙ্গে সঙ্গে আবার যুদ্ধ শুরু করে দেবে; মহারাজ জয়সিং এই কথা শুনে আরও বেশি ঘাবড়ে যাবেন, আর আপনার পিতা এই খবর পেয়ে দুঃখে শুকিয়ে যাবেন।” কুমার বললেন: “যা হওয়ার হোক; যদি চন্দ্রকান্তাই না থাকে, তাহলে পৃথিবীর কী হল না হল তাতে আমার কী এসে যায়?” তেজ সিং তাঁকে অনেক বোঝালেন যে এটা ঠিক পথ নয়, এবং তাঁর এভাবে হিম্মত হারানো উচিত নয়, নইলে তাঁরাও সাহস হারিয়ে ফেলবেন এবং আর কিছুই করতে পারবেন না। অবশেষে কুমার বললেন: “বেশ, আমাকে শুধু এই একটা দিন তোমাদের সঙ্গে থাকতে দাও; যদি কালকের মধ্যে আমরা কোনও সন্ধান না পাই, আমি আমার শিবিরে ফিরে গিয়ে আমার পুরো সৈন্যবাহিনী নিয়ে চুনারের উপর আক্রমণ করব। আমি যুদ্ধ শুরু করব; তুমি চন্দ্রকান্তাকে খুঁজে বের কোরো।” তেজ সিং বললেন: “তাই হবে।” এই সমস্ত কথা এমনভাবে বলা হল যাতে দেবী সিংয়ের নিয়ে আসা সৈন্যটি কিছুই শুনতে না পায়।

তেজ সিং সৈন্যটিকে একটি গাছের সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে দেবী সিংকে বললেন: “এখন তুমি কুমারের সঙ্গে এখানেই থাকো; আমি যাচ্ছি, এবং যা খবর পাওয়া যায় নিয়ে আসব।” দেবী সিং বললেন: “বেশ, যাও।” তেজ সিং দেবী সিংয়ের কাছ থেকে কিছু বিষয় জেনে নিলেন, এবং তারপর সেই সৈন্যটিরই ছদ্মবেশ ধারণ করে দুর্গের দিকে রওনা দিলেন।