ষষ্ঠ পরিচ্ছেদ

চন্দ্রকান্তা আর চপলার সন্ধানে তেজ সিং কুমার বীরেন্দ্র সিং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সেনাশিবির থেকে বেরিয়ে এলেন। এখন কোন দিকে যাওয়া যায়, কোথায়ই বা তাঁদের খোঁজ মিলবে, সেই কথাই তিনি ভাবতে লাগলেন। শত্রুসেনার শিবিরে খুঁজে লাভ নেই, কারণ চন্দ্রকান্তাকে কিছুতেই সেখানে রাখা হবে না। অতএব চুনার দুর্গই হবে উপযুক্ত স্থান।

এই ভেবে তিনি চুনারের পথে রওনা হলেন এবং পরদিন সকাল নাগাদ সেখানে পৌঁছে গেলেন। নিজের চেহারা বদলে শহরের এখানে-ওখানে ঘুরতে লাগলেন। জায়গায় জায়গায় থেমে নিজের উদ্দেশ্য সিদ্ধি করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনও লাভ হল না—কুমারীর কোনও পাত্তাই পাওয়া গেল না। রাত নামলে তেজ সিং আবার ছদ্মবেশ পালটে দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং তল্লাশি শুরু করলেন। এখানে-সেখানে ঘোরার পর সুযোগ বুঝে তিনি একটি কালো আলখাল্লায় নিজেকে মুড়ে নিলেন, তারপর দড়ির সিঁড়ি ছুঁড়ে দিয়ে রাজপ্রাসাদের ছাদে উঠে পড়লেন। ততক্ষণে প্রায় অর্ধেক রাত পেরিয়ে গেছে। ছাদ থেকে নীচে তাকিয়ে তেজ সিং দেখলেন, চারদিক নিস্তব্ধ, কিন্তু আলো তখনও উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে।

তেজ সিং নীচে নেমে এলেন এবং একটি অলিন্দে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখতে লাগলেন। তাঁর সামনেই ছিল এক বিশাল, অত্যন্ত সুন্দর একটি কক্ষ, যা অমূল্য আসবাব আর ছবিতে সাজানো। আলো খুব বেশি ছিল না—শুধু কয়েকটি ঝাড়বাতি জ্বলছিল। মাঝখানে, একটি উঁচু গদিমোড়া আসনে এক নারী ঘুমিয়ে ছিলেন। তাঁর চারপাশে মেঝেতে আরও অনেক নারী শুয়েছিল। তেজ সিং এগিয়ে গিয়ে এক-এক করে আলো নেভাতে শুরু করলেন, যতক্ষণ না সেই কক্ষে একটিমাত্র প্রদীপ জ্বলতে থাকল এবং বাকি সব নিভে গেল। এবার তেজ সিং কক্ষটির দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজায় দাঁড়িয়ে তিনি দূর থেকে যে মুখটি দেখেছিলেন, তা কাছ থেকে আরও পরিষ্কারভাবে দেখতে পেলেন। সারা শরীর মাকড়সার জালের মতো সূক্ষ্ম চাদরে ঢাকা, কিন্তু সুন্দর মুখটি অনাবৃত। পাশ ফিরে শোওয়ায় মুখের একাংশ নীচের মখমলের বালিশে ঢাকা পড়েছিল। গৌরবর্ণ মুখ, গালের উপর রক্তিম আভা, তার উপর একগোছা আলগা চুল এসে পড়ায় বড় মনোরম দেখাচ্ছিল। চোখের কাছে একটি পুরোনো ক্ষতের দাগ, যা উল্টে তাঁর মুখের শোভাই বাড়িয়েছে। তেজ সিং নিশ্চিত হলেন যে ইনিই মহারাজা শিবদত্তের রানি।

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি নিজের ঝুলি থেকে কলম, কালি আর এক টুকরো কাগজ বের করে দ্রুত তার উপর এই কথাগুলি লিখলেন:

“জানি না কেন, কিন্তু এই মুহূর্তে আমার মন চন্দ্রকান্তার সঙ্গে দেখা করার জন্য আকুল হয়ে উঠেছে। যাই হোক, আমি তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চললাম। পথ এবং স্থান আমার জানা আছে।”

এরপর তিনি বিছানার পাশে এসে রানির নাকের কাছে সেই চেতনানাশক ধুতুরা ধরলেন, যার ঘ্রাণ নাকে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মস্তিষ্কে পৌঁছে গেল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। তেজ সিং তাঁর নাকের উপর হাত রেখে নিশ্চিত হলেন যে তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তারপর দ্রুত রানিকে একটি কাপড়ে বেঁধে, লেখা চিরকুটটি বালিশের নীচে রেখে, সেই দড়ির সিঁড়ির সাহায্যেই বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং গঙ্গার দিকে খোলা একটি জানলার খিল ভেতর থেকে খুলে দ্রুত পাহাড়ের দিকে পালিয়ে গেলেন। অনেক দূরে গিয়ে তিনি রানিকে একটি গিরিসঙ্কটে শুইয়ে দিলেন এবং তাঁর অচৈতন্য অবস্থা আরও গভীর করে দিয়ে আবার দুর্গের ফটকের কাছে ফিরে এসে পথের ধারে গা-ঢাকা দিলেন।