পঞ্চম পরিচ্ছেদ

“চন্দ্রকান্তাকে ওরা কোথায় রেখেছে? কোনও সুন্দর কক্ষে, নাকি অন্ধকার কুঠুরিতে? খেতে দিয়েছেই বা কী—আর সেই বা কী খাবে, শুধু তো কাঁদছে! খিদে-তেষ্টার কথা কি ওর মনেও আসবে? দুঃখে আর ভয়ে তার মুখ শুকিয়ে এতক্ষণে কাঠ হয়ে গেছে নিশ্চয়। ওকে বশ করার জন্য কত না অত্যাচার করবে ওরা। শেষে যদি যন্ত্রণার চোটে নিজের প্রাণ নিজেই নিয়ে নেয়?” এই সমস্ত কথা ভাবতে ভাবতে কুমারের সে রাতে আর ঘুম এল না। সবে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে, এমন সময় মহারাজা শিবদত্তের শিবির থেকে দামামার শব্দ ভেসে এল। বোঝা গেল, শত্রুসৈন্য যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। কুমারও উঠে মুখ-হাত ধুয়ে নিলেন; ইতিমধ্যে এক দূত এসে সেই একই খবর দিল যে শত্রু যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে। কুমার বললেন, “আমাদেরও দ্রুত প্রস্তুত হতে বলো।” আদেশ পেয়ে দূত ছুটে চলে গেল। কুমারের স্নান ও প্রাতঃকৃত্য শেষ হতে হতে দুই সেনাবাহিনীই ময়দানে এসে উপস্থিত। পথপ্রদর্শকেরা যুদ্ধের ভূমি পরিষ্কার করে দিয়েছে। কুমারও তাঁর আরবি ঘোড়ায় চেপে ময়দানে এসে দেবী সিংকে বললেন, “শিবদত্তকে গিয়ে বলো, বহু মানুষের রক্তপাত করানো বীরের কাজ নয়। যাদের নিজেদের পরাক্রমের এত অহংকার, তারা সামনাসামনি লড়ুক, পুরুষে পুরুষে দ্বৈরথ হোক, তাহলেই দ্রুত মীমাংসা হয়ে যাবে। শিবদত্ত সিং নিজেকে অর্জুন মনে করে; আমি তো তার মোকাবিলা করতে প্রস্তুত—তবে কেন অকারণে নিরীহ সৈন্যদের প্রাণ যাবে?”

দেবী সিং বললেন, “চমৎকার প্রস্তাব—আমি এখনই এর ব্যবস্থা করছি!” এই বলে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে ময়দানের মাঝে গিয়ে নিজের শাল দু-তিনবার বাতাসে ওড়ালেন। শাল ওড়ানো দেখামাত্রই মহারাজা শিবদত্তের শিবির থেকে আইয়ার বদ্রীনাথ ময়দানে বেরিয়ে এল এবং দেবী সিং-এর কাছে এসে বলল, “জয় মায়া!” দেবী সিং উত্তর দিলেন, “জয় মায়া!”

বদ্রীনাথ জিজ্ঞাসা করল, “আইয়ারদের ডাকার জন্য ময়দানে এসেছ কেন?”

দেবী: তোমার কাছে একটা কথা বলার ছিল!

বদ্রী: বলো।

দেবী: তোমাদের সেনাদলে পুরুষ বেশি, না মেয়েমানুষ?

বদ্রী: মেয়েমানুষের মুখ দেখাও ভার!

দেবী: তোমাদের মধ্যে কোনও সাহসী পুরুষ আছে—নাকি সবাই কেবল নিরীহ সৈন্যদের প্রাণ নিয়ে তামাশা দেখার দলে?

বদ্রী: সাহসীর তো আমাদের অভাব নেই!

দেবী: তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে তোমরা সব যেন কচি মুলোর ঝাড়!

বদ্রী: সে তো লড়াইয়ের ময়দানেই পরখ হয়ে যাবে!

দেবী: তাহলে পুরুষে পুরুষে দ্বৈরথ লড়ে নিজেদের বীরত্বের ক্ষুধা মেটাচ্ছ না কেন? তাতে বিষয়টার তাড়াতাড়ি নিষ্পত্তি হবে, আর বেচারা সৈন্যদের প্রাণও বৃথা যাবে না। আমাদের কুমার বলছেন, মহারাজা শিবদত্তের নিজের পরাক্রমের উপর খুব আস্থা—তিনিই আগে এসে আমাদের সঙ্গে লড়ুন; যে কোনও এক পক্ষ জিতুক, আর চুনারের সিংহাসন লাভ করুক; এক মুহূর্তে সব ফয়সালা হয়ে যাবে।

বদ্রী: আমাদের মহারাজ এ প্রস্তাবে কখনও পিছপা হবেন না, তিনি মহাবীর। তোমার কুমারকে তো তিনি আঙুলের টিপে পিষে ফেলবেন।

দেবী: সে তো আমরা খুব ভালো করেই জানি—ওঁর আঙুলের টিপ দেওয়ার কাজটা বড় সাফ; শুধু একবার ময়দানে আসুন তো!

এই কথাবার্তার পর বদ্রীনাথ নিজের শিবিরে ফিরে গেল এবং দেবী সিং-এর সঙ্গে যা যা কথা হয়েছিল, সব মহারাজা শিবদত্তকে জানাল। শুনে মহারাজা শিবদত্ত ক্রোধে লাল হয়ে বললেন, “কালকের ছোকরা আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে চায়!” বদ্রীনাথ বলল, “এ তো ওর দুঃসাহস, ওর তেজ মাত্র; এতে বিরক্ত হওয়ার কী আছে? আমার মতে, ওর কথাটা কিন্তু মন্দ নয়!” এই শুনে মহারাজা শিবদত্ত ঘোড়ায় কশাঘাত করে সঙ্গে সঙ্গে ময়দানে চলে এলেন এবং বর্শা আস্ফালন করে যুদ্ধের আহ্বান জানালেন; অমনি বীরেন্দ্র সিংও ঘোড়া ছুটিয়ে শিবদত্তের মুখোমুখি এসে হুঙ্কার দিয়ে বললেন, “নিজের মুখে নিজের প্রশংসা করে নিজেকে বীর বলছ! বীরেরা কি সিঁদেল চোরের মতো কাজ করে? পুরুষের মতো যুদ্ধ করে চন্দ্রকান্তাকে জয় করতে পারলে না? ধিক্ তোমার এই বীরত্বে!”

বীরেন্দ্র সিং-এর কথাগুলো মহারাজা শিবদত্তের হৃদয়ে তিরের ফলার মতো বিঁধে গেল। তিনি কোনও উত্তর দিতে পারলেন না; প্রচণ্ড ক্রোধে নিজের বর্শাটি কুমারের দিকে সজোরে নিক্ষেপ করলেন, কিন্তু কুমার নিজের বর্শার এমন এক আঘাতে সেটিকে প্রতিহত করলেন যে, সেটি শিবদত্তের হাত থেকে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে উভয় পক্ষের সৈন্য, শত্রু-মিত্র নির্বিশেষে, ‘বাহবা, বাহবা!’ বলে চিৎকার করে উঠল। শিবদত্ত অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে তরোয়াল বের করে কুমারের উপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। কুমারও তরোয়ালের জবাবে তরোয়াল চালালেন। দুপুর পর্যন্ত যুদ্ধ চলল; দুপুরের পর কুমারের তরোয়ালের আঘাতে শিবদত্তের ঘোড়া আহত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, এবং মহারাজা শিবদত্ত নিজেও কয়েক জায়গায় আঘাত পেলেন। ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে শিবদত্ত কুমারের ঘোড়াকে আঘাত করতে উদ্যত হলেন; কিন্তু তাঁর মতলব বুঝতে পেরে কুমারও সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে নামলেন এবং এগিয়ে গিয়ে শিবদত্তের কব্জিতে চাবুকের এমন এক ঘা মারলেন যে তরোয়ালটি তাঁর হাত থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল, আর দেবী সিং ছুটে গিয়ে সেটি তুলে নিলেন। মহারাজা শিবদত্ত এবার বুঝলেন যে কুমার সবদিক দিয়েই তাঁর চেয়ে শক্তিশালী, এবং যুদ্ধ আর কিছুক্ষণ চললে তিনি হয় নিহত হবেন, নয়তো বন্দী হবেন। এই ভেবে তিনি নিজের সেনাবাহিনীকে কুমারের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য ইশারা করলেন। মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র সৈন্যদল কুমারকে ঘিরে ফেলল। এই দেখে কুমারের সেনাবাহিনীও আক্রমণ শুরু করল। সেনাপতি ফতেসিং এবং দেবী সিং যুদ্ধ করতে করতে কুমারের পাশে এসে পৌঁছলেন, এবং তরোয়াল ও ছুরির প্রচণ্ড ব্যবহার শুরু হল। দুই বাহিনী হাতাহাতি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল এবং এক ভয়ঙ্কর সংগ্রাম বেধে গেল।

শিবদত্তের বড় বড় পালোয়ানরা সেই ভিড়ের মধ্যেই কুমারকে শেষ করে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না। কুমারের হাতে বহু শত্রুসেনা নিহত হল। সন্ধ্যায় যুদ্ধবিরতির সংকেত বাজল এবং যুদ্ধ থামল। সেনাবাহিনী অস্ত্রশস্ত্র শিথিল করল। কুমার নিজের শিবিরে ফিরে এলেন, কিন্তু তিনি অত্যন্ত ক্লান্ত ছিলেন। সেনাপতি ফতেসিংও আহত হয়েছিলেন। সে রাতে সবাই বিশ্রাম নিল।

মহারাজা শিবদত্ত তাঁর দেওয়ান ও পালোয়ানদের সঙ্গে পরামর্শ করতে বসলেন যে এখন কী করা উচিত। “বীরেন্দ্র সিং-এর সেনাবাহিনী আমাদের চেয়ে অনেক ছোট, তবুও তার সাহসিকতা আমাদের মনোবল ভেঙে দিচ্ছে, কারণ তার সঙ্গে লড়াইতে আমরাও বেশ ধাক্কা খেয়েছি। আমাদের মতে, আজ রাতেই কুমারের শিবিরে অতর্কিতে আক্রমণ করা উচিত।” এই পরামর্শ সকলে অনুমোদন করল। ভোরের কিছু আগে শিবদত্ত পাঁচশো সৈন্য নিয়ে কুমারের সেনাবাহিনীর উপর হামলা করলেন। এক প্রচণ্ড বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হল। রাতের অন্ধকারে কে শত্রু আর কে মিত্র, তা বোঝা কঠিন হয়ে পড়ল। কুমারের সৈন্যরা নিজেদের লোককেই শত্রু ভেবে হত্যা করতে শুরু করল। খবর বীরেন্দ্র সিং-এর কানে পৌঁছতেই তিনি তৎক্ষণাৎ শিবির থেকে বেরিয়ে এলেন। দেবী সিং অনেক লোককে মশাল জ্বালানোর জন্য বিতরণ করলেন। এই মশালগুলো তেজ সিং নিজের উদ্ভাবিত পদ্ধতিতে তৈরি করেছিল। সেগুলো জ্বালাতেই চারিদিকে আলো হয়ে গেল, দিনের আলোর মতো ফটফটে হয়ে গেল। তাতে কী? পাঁচশো লোককে হত্যা করা বিশেষ কঠিন ছিল না, এবং সূর্য ওঠার আগেই শিবদত্তের পাঁচশো সৈন্য কাটা পড়ল; কিন্তু আলো ফোটার আগে কুমারের পক্ষের প্রায় এক হাজার সৈন্য নিহত হয়েছিল, যা বীরেন্দ্র সিংকে অত্যন্ত ব্যথিত করল, এবং তিনি সকালে যুদ্ধ বন্ধ করতে দিলেন না।

দুই সেনাবাহিনী আবার যুদ্ধে লিপ্ত হল। কুমার দ্রুত স্নান ও পূজা সেরে বর্ম পরে শত্রুসেনার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তখন এক ভয়াবহ যুদ্ধ চলছিল, কারও নিজের দেহ বা প্রাণের চিন্তা ছিল না। হঠাৎ উত্তর-পূর্ব কোণ থেকে দেখা গেল একদল অশ্বারোহী দুরন্ত বেগে ছুটে আসছে, তাদের সামনে এক জমকালো পোশাক পরা ব্যক্তি একটি আরবি ঘোড়ায় চড়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে আসছে। তার পিছনে আরও প্রায় পাঁচশো অশ্বারোহী তাদের ঘোড়াগুলোকে সর্বোচ্চ গতিতে ছুটিয়ে আনছিল। সামনের লোকটির পোশাক ও অস্ত্রশস্ত্র দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে-ই সকলের দলপতি। সেই দলপতি মুখে মুখোশ এঁটেছিল, এবং তার পিছনের অশ্বারোহীদের মুখেও মুখোশ ছিল।

এই বাহিনী মহারাজা শিবদত্তের সেনাবাহিনীর উপর পিছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং প্রচণ্ড বিক্রমে আক্রমণ চালাল। এদিকে, বীরেন্দ্র সিং-এর সেনাবাহিনী যখন দেখল যে শত্রুকে আক্রমণ করার জন্য আরও একদল এসে জুটেছে, তখন তাদের মনোবল বেড়ে গেল এবং তারা নতুন উদ্যমে যুদ্ধ করতে লাগল। মহারাজা শিবদত্তের সেনাবাহিনী দুই দিক থেকে প্রচণ্ড চাপের মুখে আর টিকতে না পেরে পালিয়ে গেল। সেদিন কুমারের জয় হল; তিনি প্রায় দুই ক্রোশ পর্যন্ত তাদের তাড়া করে অবশেষে বিজয়-দামামা বাজিয়ে নিজের শিবিরে ফিরে এলেন। কিন্তু সেই মুখোশধারী অশ্বারোহীদের নিয়ে সবাই বিস্ময়ে মগ্ন রইল—কারা তারা, যারা এমন সংকটময় মুহূর্তে সাহায্য করে আবার যে পথে এসেছিল, সে পথেই ফিরে গেল? মানুষ সামান্য উপকার করলেও তার ঢাক পেটাতে ছাড়ে না; কিন্তু এরা তো মুখ পর্যন্ত দেখাল না—এ সত্যিই এক অসাধারণ বীরত্বের পরিচয়। অনেকক্ষণ ধরে তারা ভাবল, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারল না।

মহারাজা শিবদত্তের সমস্ত রসদ, কোষাগার, শিবির ও অন্যান্য সবকিছু কুমারের হাতে এল। কুমার যখন একটু সুস্থির হলেন, তিনি দেবী সিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “যারা আমাদের সাহায্য করতে এসেছিল, সেই মুখোশধারী আরোহীদের সম্পর্কে কিছু বলতে পারো?” দেবী সিং বললেন, “আমি তো কিছুই ঠাহর করতে পারছি না—কিন্তু একেই বলে বীরত্ব বটে!”

এমন সময় এক গুপ্তচর এসে খবর দিল যে, শত্রুপক্ষ কিছুদূর গিয়ে থেমেছে, এবং পুনরায় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।