প্রথম পরিচ্ছেদ

লোকটিকে সকলেই দেখল, কিন্তু বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—কে এই ব্যক্তি, কোথা থেকে তার আবির্ভাব, কী বলে গেল সে! তেজ সিং উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, “আপনারা সকলে স্থির হোন। আমি সব বুঝতে পেরেছি—এ সমস্তই আইয়ারি-র খেলা। কুমারী আর চপলা দুজনেই সত্যি সত্যি বেঁচে আছে; এই মৃতদেহ দুটো তাদের নয়!”

তেজ সিংয়ের কথায় সকলে চমকে উঠল, চারদিকে নিস্তব্ধতা নেমে এল। কান্নার রোল থেমে গেল, সবার চোখ গিয়ে পড়ল তেজ সিংয়ের মুখের ওপর। মহারানী ছুটে তাঁর কাছে এসে বললেন, “বৎস, শীঘ্র বলো, কী ব্যাপার! তুমি কী করে বলছ যে চন্দ্রকান্তা বেঁচে আছে? আর ওই ব্যক্তিই বা কে, যে এমন হঠাৎ করে মহলে ঢুকে পড়ল?” তেজ সিং বললেন, “সে কে, তা আমি জানি না; কিন্তু এটুকু জেনেছি যে চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে শিবদত্ত সিংয়ের আইয়ার-রা তুলে নিয়ে গেছে, আর এই নকল মৃতদেহ দুটো এখানে ফেলে রেখে গেছে যাতে সবাই বিশ্বাস করে যে তারা মৃত, এবং কেউ যেন তাদের পিছু ধাওয়া বা খোঁজ না করে।” মহারাজা বললেন, “কীভাবে বোঝা গেল যে এই মৃতদেহগুলো নকল?” তেজ সিং বললেন, “সেটা বোঝা খুব সহজ; লাশের কাছে আসুন, আমি এখনই দেখিয়ে দিচ্ছি।” এই শুনে মহারাজা তেজ সিংয়ের সঙ্গে মৃতদেহ দুটোর কাছে গেলেন, মহারানীও সঙ্গে গেলেন। তেজ সিং কোমর থেকে নিজের ছোরা বের করে চপলার মৃতদেহের একটা পা কেটে ফেললেন এবং সেটা মহারাজার দিকে তুলে ধরে বললেন, “দেখুন তো—এর মধ্যে কোথাও হাড় আছে কি?” মহারাজা ভালো করে দেখে বললেন, “সত্যিই তো—এ মৃতদেহ নকল।” এরপর চন্দ্রকান্তার দেহটিও একইভাবে পরীক্ষা করা হল, এবং তার মধ্যেও কোনও হাড় পাওয়া গেল না। এবার সকলে বুঝতে পারল যে এর পিছনে আইয়ারি-র হাত রয়েছে। মহারাজা বললেন, “বেশ, এটুকু তো জানা গেল যে চন্দ্রকান্তা বেঁচে আছে; কিন্তু সে যে শত্রুর হাতে পড়েছে—সেটাও কি কম দুঃখের?” তেজ সিং বললেন, “চিন্তা করবেন না; যা হওয়ার তা হয়ে গেছে। আমিই চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে খুঁজে বের করব।”

তেজ সিংয়ের কথায় সকলে কিছুটা সান্ত্বনা পেল; কিন্তু কুমার বীরেন্দ্র সিং তখনও অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে আছেন, এই সমস্ত ঘটনার কিছুই তিনি জানেন না। এখন কুমারকে জ্ঞান ফেরানোই মহারাজার প্রধান চিন্তা হয়ে দাঁড়াল। বৈদ্যদের ডাকা হল; নানা রকম প্রতিকারের চেষ্টা করা হল, কিন্তু কুমারের জ্ঞান ফিরল না। তেজ সিংও নিজের বিদ্যা প্রয়োগ করে শ্রান্ত হয়ে পড়লেন, কিন্তু কিছুতেই কিছু হল না। এই দেখে মহারাজা অত্যন্ত ব্যথিত হয়ে তেজ সিংকে বললেন, “এখন কী করা যায়?” অনেকক্ষণ চিন্তা করে তেজ সিং বললেন, “কুমারকে ওঁর নিজের কক্ষে নিয়ে যেতে দিন, সেখানে আমি একাই ওঁর শুশ্রূষা করব।” এই শুনে মহারাজা নিজেই তাঁকে তুলতে যাচ্ছিলেন; কিন্তু তেজ সিং কুমারকে কোলে তুলে নিয়ে তাঁর ঘরের দিকে চললেন, মহারাজা পিছু পিছু চললেন। তেজ সিং বললেন, “আপনি সঙ্গে আসবেন না; উনি একা থাকলেই ভালো থাকবেন।” মহারাজা যেখানে ছিলেন সেখানেই দাঁড়িয়ে পড়লেন। তেজ সিং কুমারকে নিয়ে তাঁর কক্ষে এসে পালঙ্কের ওপর শুইয়ে দিলেন, সমস্ত দরজা বন্ধ করে কুমারের কানের কাছে মুখ নিয়ে গিয়ে বলতে শুরু করলেন, “চন্দ্রকান্তা মরেনি—সে বেঁচে আছে। ওই দেখুন, মহারাজা শিবদত্তের আইয়ার-রা ওকে নিয়ে যাচ্ছে! শীঘ্র দৌড়ান, ওকে ছিনিয়ে আনুন, নইলে ওরা ওকে নিয়ে পালাবে! এই কি আপনার বীরত্বের পরিচয়? ছি! শত্রু চন্দ্রকান্তাকে নিয়ে যাচ্ছে আর আপনি শুধু চেয়ে চেয়ে দেখছেন, কিছুই বলছেন না? রাম, রাম, রাম!”

এই কথা কানে যেতেই কুমার চোখ খুললেন, এবং সচকিত হয়ে উঠে চিৎকার করে বললেন, “অ্যাঁ! কে ওকে নিয়ে যাচ্ছে? কোথায় চন্দ্রকান্তা?”—এই বলে তিনি পাগলের মতো এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন। দেখলেন, তেজ সিং পাশে বসে আছেন, তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন, “এইমাত্র কে বলছিল যে চন্দ্রকান্তা বেঁচে আছে আর শত্রুরা তাকে নিয়ে যাচ্ছে?” তেজ সিং বললেন, “আমিই বলছিলাম, এবং সত্যি কথাই বলছিলাম! কুমারী বেঁচে আছেন, কিন্তু শত্রুরা তাঁকে চুরি করে নিয়ে গেছে, আর তাঁর জায়গায় নকল মৃতদেহ ফেলে রক্ত ছড়িয়ে রেখেছে, যাতে সবাই মনে করে কুমারী মৃত এবং কেউ তাঁর খোঁজ বা অনুসরণ না করে।”

কুমার বললেন, “তুমি আমায় ছলনা করছ। আমি কী করে জানব যে মৃতদেহগুলো নকল?” তেজ সিং বললেন, “আমি এখনই আপনাকে প্রমাণ দিচ্ছি।” এই বলে তিনি ঘরের দরজা খুলে দিলেন, এবং দেখলেন মহারাজা সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়াচ্ছে। তেজ সিংকে দেখামাত্র তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “কী খবর?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “উনি ভালো আছেন—জ্ঞান ফিরেছে; এসে দেখুন।” এই শুনে মহারাজা ভিতরে ঢুকলেন; তাঁকে দেখামাত্র কুমার উঠে দাঁড়ালেন, এবং মহারাজা তাঁকে আলিঙ্গন করলেন। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “এখন কেমন বোধ করছ?” কুমার বললেন, “আমি ভালো আছি।” মহারানী কুমারের খোঁজ নেওয়ার জন্য যে ক’জন দাসীকে পাঠিয়েছিলেন, তারাও ভিতরে এল। তেজ সিং তাদের একজনকে বললেন, “যাও, ওই দুটো মৃতদেহের যে অঙ্গগুলো আমি কেটেছিলাম, সেগুলো এখানে নিয়ে এসো।” এই শুনে দাসী ছুটে গিয়ে অঙ্গগুলো নিয়ে এল। তেজ সিং সেগুলো কুমারকে দেখিয়ে বললেন, “দেখুন—এটা কি নকল দেহ নয়? হাড় কোথায়?” কুমার সেগুলো পরীক্ষা করে বললেন, “সত্যিই তাই; কিন্তু ওই পিশাচেরা বড়ই জঘন্য চাল চেলেছে!” তেজ সিং বললেন, “যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে; এখন কী করতে হবে তাই দেখা যাক।”

ভোর হল। মহারাজা, কুমার আর তেজ সিং বসে কথা বলছিলেন, এমন সময় হরদয়াল সিং এসে মহারাজাকে অভিবাদন জানালেন। মহারাজা তাঁকে বসার ইঙ্গিত দিলেন। দেওয়ান সাহেব বসলেন এবং বাকি সকলকে ঘর থেকে চলে যেতে বললেন। যখন ঘর নির্জন হল, হরদয়াল সিং তেজ সিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “শুনলাম যে দেহগুলোকে সকলে কুমারীর বলে মনে করেছিল, সেগুলো নাকি নকল ছিল?” তেজ সিং বললেন, “হ্যাঁ, তাই!”—এবং তারপর পুরো ঘটনাটা ব্যাখ্যা করলেন। এরপর দেওয়ান সাহেব বললেন, “এর মধ্যে আরেকটা সর্বনাশ হয়েছে! কুমারীর মৃত্যুর খবর শুনে যখন সবাই শোকে বিহ্বল, এবং রাজপ্রাসাদের যত কর্মচারী ছিল, তারা খবর পেয়ে কাঁদতে কাঁদতে অন্দরমহলের দরজার কাছে ছুটে এসেছিল, সেই সুযোগে যে কারাগারে আইয়ার-দের বন্দী করে রাখা হয়েছিল, সেখানকার পাহারা শিথিল হয়ে পড়ে। সেই মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে তাদের সঙ্গীরা সেখানে আক্রমণ করে, রক্ষীদের আহত করে, এবং আমাদের হেফাজতে থাকা তাদের প্রত্যেক আইয়ার-কে ছাড়িয়ে নিয়ে গেছে।”

এই খবর শুনে তেজ সিং, কুমার আর মহারাজা স্তম্ভিত হয়ে বসে রইলেন। কুমার বললেন, “আমরা বড়ই বিপদে পড়েছি। এখন ওদের একটাও আইয়ার আমাদের হাতে রইল না—সবাই পালিয়ে গেছে। আর ওরা যে কুমারী আর চপলাকে তুলে নিয়ে গেছে—সে তো চরম অপমান! আমি আর সহ্য করতে পারছি না; আজই আমি যুদ্ধযাত্রা করব, শত্রুর ওপর এর প্রতিশোধ নেব।” তিনি যখন এই কথা বলছেন, এমন সময় একজন দ্বাররক্ষী এসে খবর দিল, “যুদ্ধের খবর নিয়ে একজন গুপ্তচর এসেছে; সে দরজায় দাঁড়িয়ে আছে; তার বিষয়ে কী আদেশ?” হরদয়াল সিং বললেন, “তাকে এখানেই নিয়ে এসো।” গুপ্তচরকে ভিতরে আনা হল। সে বলল, “শত্রুকে বাধা দেওয়ার জন্য এখান থেকে যে মুসলমান ফৌজ পাঠানো হয়েছিল, তারা পৌঁছনোর আগেই শত্রু আরও চার ক্রোশ এগিয়ে এসেছিল। যুদ্ধের মুহূর্তে এই সৈন্যরা পালাতে শুরু করে; এই দেখে পিছন থেকে গোলন্দাজ বাহিনী গোলাবর্ষণ শুরু করে এবং প্রায় এক-চতুর্থাংশ সৈন্য মারা পড়ে। তখন তারা আর পালানোর সাহস পায়নি, সাহসের সঙ্গে যুদ্ধ করে শত্রুপক্ষের প্রায় হাজারখানেক সৈন্যকে নিকেশ করেছে; কিন্তু সেই বাহিনী এখন প্রায় নিঃশেষিত—যদি দ্রুত সাহায্য না পাঠানো হয়, তবে গোলন্দাজ বাহিনীকেও ওরা কেটে ফেলবে।”

এই শুনে কুমার সঙ্গে সঙ্গে দেওয়ান হরদয়াল সিংকে আদেশ দিলেন, “সাহায্যের জন্য পাঁচ হাজার সৈন্য পাঠান, আর আমাদের শিবিরও সেখানে পাঠিয়ে দিন; দ্বিপ্রহরে আমরাও সেই দিকে যাত্রা করব।” হরদয়াল সিং সৈন্য পাঠাতে গেলেন। মহারাজা কুমারকে বললেন, “আমরাও তোমার সঙ্গে যাব।” কুমার বললেন, “এত তাড়াহুড়োর কী প্রয়োজন? আপনি এখানেই থাকুন, রাজ্যের কাজকর্ম দেখুন। আমি গিয়ে দেখে আসি এই রাজা শিবদত্তের কতখানি বুকের পাটা; আপনার এখনও কষ্ট স্বীকার করার মতো পরিস্থিতি হয়নি।”

কিছুক্ষণ কথা বলার পর মহারাজা উঠে অন্দরমহলে চলে গেলেন। কুমার ও তেজ সিংও স্নান-পূজা সারতে উঠলেন। তেজ সিং আগে সেরে নিলেন, এবং ঘোষককে ডেকে আদেশ দিলেন, “যাও, সারা শহরে ঘোষণা করে দাও—‘যাঁহার উপাস্য দেবতা দন্তবীর, তিনি যেন তেজ সিংয়ের সামনে এসে উপস্থিত হন।’” আদেশ পেয়ে ঘোষক ঘোষণা করতে বেরিয়ে গেল। তেজ সিং কেন এমন ঘোষণা করতে বললেন, তা ভেবে সকলেই অবাক হয়ে গেল।