ষষ্ঠ পরিচ্ছেদ

তেজ সিংকে বিজয়গড়ের দিকে পাঠিয়ে দিয়ে বীরেন্দ্র সিং নিজের মহলে ফিরে এলেন, কিন্তু কিছুতেই মন বসছিল না। সর্বদা চন্দ্রকান্তার চিন্তায় মগ্ন হয়ে মাথা নিচু করে বসে থাকতেন। মন যখন একেবারে ভেঙে পড়ত, তখন রাজকুমারীর ছবি সামনে রেখে তার সঙ্গে কথা বলতেন, নয়তো বিছানায় শুয়ে মুখ ঢেকে দীর্ঘক্ষণ ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতেন—এই ছিল তাঁর নিত্যদিনের কাজ। কেউ কিছু জিজ্ঞেস করলে কোনোরকমে একটা ছুতো দিয়ে কাটিয়ে দিতেন। বীরেন্দ্র সিং-এর পিতা সুরেন্দ্র সিং ছেলের এই অবস্থা সবই জানতেন, কিন্তু কী-ই বা করতে পারেন তিনি? তাঁর হাতে তো কিছুই ছিল না, কারণ বিজয়গড়ের রাজা তাঁর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিলেন এবং বরাবর তাঁর ওপর কর্তৃত্ব ফলিয়ে এসেছেন।

যাওয়ার সময় বীরেন্দ্র সিং তেজ সিংকে বিশেষ করে বলে দিয়েছিলেন, “তোমাকে আজই ফিরতে হবে।” মধ্যরাত পর্যন্ত বীরেন্দ্র সিং তেজ সিং-এর জন্য অপেক্ষা করলেন। তিনি না আসায় তাঁর অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল। অবশেষে নিজেকে সামলে নিয়ে বিছানায় শুয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন। ভোর হতে না হতেই তেজ সিং পিঠে একটা বোঁচকা নিয়ে হাজির হলেন। প্রহরীরা তাঁকে এই বেশে দেখে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কিন্তু ভয়ে কেউ কিছু বলতে সাহস পেল না। তেজ সিং বীরেন্দ্র সিং-এর কক্ষে ঢুকে দেখলেন রাজকুমার তখনও জেগে আছেন। তেজ সিংকে দেখামাত্র বীরেন্দ্র সিং লাফিয়ে উঠে বললেন, “বলো ভাই, কী খবর?”

তেজ সিং তাঁকে সব ঘটনা খুলে বললেন, চন্দ্রকান্তার চিঠিটা তাঁর হাতে দিলেন, আর বোঁচকাটা খুলে আহমদকে দেখিয়ে বললেন, “এই নিন চিঠি, আর এই নিন ভেট!”

বীরেন্দ্র সিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন। তিনি চিঠিটা বারবার পড়লেন আর চোখে ঠেকালেন। তারপর তেজ সিংকে বললেন, “শোনো ভাই, এই আহমদকে এমন কোথাও রাখো, যেখানে কেউ তার খোঁজ পাবে না। যদি জয়সিংহের কানে এই খবর পৌঁছায়, তাহলে বিবাদ দ্বিগুণ বেড়ে যাবে।”

তেজ সিং বললেন, “সে কথা আমি আগেই ভেবেছি। আমি ওকে পাহাড়ের এক গুহায় রাখব, যার কথা একমাত্র আমিই জানি।”

এই বলে তেজ সিং আবার আহমদকে বোঁচকায় বেঁধে একজন পদাতিককে পাঠিয়ে দেবী সিং নামের এক ঐয়ারকে ডেকে পাঠালেন। এই দেবী সিং ছিলেন তেজ সিং-এর শিষ্য, প্রাণের বন্ধু এবং সম্পর্কে শালা। ঐয়ারি বিদ্যায় তিনি তেজ সিং-এর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিলেন না। দেবী সিং আসতেই তেজ সিং আহমদের বোঁচকাটা নিজের পিঠে তুলে নিয়ে দেবী সিংকে বললেন, “আমার সঙ্গে চলো, তোমাকে দিয়ে একটা কাজ আছে।” দেবী সিং বললেন, “গুরুজি, বোঁচকাটা আমাকে দিন, আমি বইছি। আমি থাকতে এ কাজ আপনাকে সাজে না।” এই বলে দেবী সিং বোঁচকাটা কাঁধে তুলে নিয়ে তেজ সিং-এর পেছন পেছন চলতে লাগলেন।

দুজনে শহরের বাইরে জঙ্গল আর পাহাড়ের মধ্যে দিয়ে নানান দুর্গম আর ঘুরপথ ধরে প্রায় দুই ক্রোশ দূরে পাহাড়ের এক অন্ধকার খাদের মধ্যে প্রবেশ করলেন। কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটু আলোর দেখা মিলল। সেখানে তেজ সিং থেমে দেবী সিংকে বললেন, “বোঁচকাটা নামাও।”

দেবী সিং বোঁচকা নামিয়ে বললেন, “গুরুজি, এ তো বড়োই অদ্ভুত জায়গা। এখানে একবার এলে আর বেরোনো মুশকিল।”

তেজ সিং বললেন, “শোনো দেবী সিং, আমি ছাড়া এই জায়গার কথা আর কেউ জানে না। তোমাকে প্রাণের বন্ধু জেনেই এখানে এনেছি। তোমাকে অনেক কাজ করতে হবে।”

দেবী সিং বললেন, “আমি আপনার সেবক, আপনি আমার গুরু। আপনার কাছেই তো আমি ঐয়ারি শিখেছি। যদি প্রয়োজন হয়, আমি আমার প্রাণ দিতেও প্রস্তুত।”

তেজ সিং বললেন, “শোনো, আমার কথা মন দিয়ে শোনো। ওই যে পাথরের দরজাটা দেখছ, ওটা খোলার কৌশল আমি ছাড়া আর কেউ জানে না—অবশ্য আমার গুরু, যিনি আমাকে ঐয়ারি শিখিয়েছিলেন, তিনিও জানতেন। কিন্তু তিনি আর বেঁচে নেই, মারা গেছেন। এখন শুধু আমিই জানি, আর আজ আমি তোমাকেও সেই কৌশল দেখাব। ভবিষ্যতে আমি যাকে বন্দী করব, তাকে এখানেই এনে আটকে রাখব, যাতে কেউ জানতেও না পারে, আর তাকে উদ্ধারও করতে না পারে। একবার এর ভেতরে কাউকে আটকে রাখলে তার হাত-পা বাঁধার দরকার নেই। শুধু সাবধানতার জন্য পায়ে একটা হালকা বেড়ি পরিয়ে দিলেই চলবে, যাতে সে হাঁটাচলা করতে পারে। বন্দীদের খাওয়া-দাওয়ার জন্যও চিন্তা করতে হবে না—ভেতরে একটা ছোট ঝরনা আছে, যাতে সারাবছর জল বয়, আর অনেক ফলের গাছও আছে। আমরা এই ঐয়ারটাকে ভেতরে বন্দী করে রাখব। এরপর তুমি মহারাজার কাছে একটা ছুতো করবে—যে তোমার শরীর ইদানীং ভালো যাচ্ছে না, তাই হাওয়া বদলের জন্য এক মাসের ছুটি চাও—আর এক মাসের ছুটি নিয়ে নেবে। তোমার ছুটির ব্যবস্থা আমি করে দেব। তারপর তুমি ছদ্মবেশে বিজয়গড়ে গিয়ে থাকবে আর চারদিকের খবরাখবর জোগাড় করবে। যা কিছু জানতে পারবে, আমাকে জানাবে। আর সুযোগ পেলেই বদমাশগুলোকে ধরে এনে এখানে বন্দী করবে।”

দেবী সিংকে আরও অনেক বিষয়ে বোঝানোর পর তেজ সিং দরজা খুলতে গেলেন। দরজার ওপরে একটা বড় সিংহের মুখ খোদাই করা ছিল, যার ভেতরে অনায়াসে একটা মানুষের হাত ঢুকে যেতে পারে। তেজ সিং দেবী সিংকে বললেন, “এই মুখের ভেতরে হাত ঢুকিয়ে জিভটা টেনে বের করো।” দেবী সিং তাই করলেন, আর প্রায় এক হাত লম্বা জিভটা টেনে বের করে আনলেন। সঙ্গে সঙ্গে একটা আওয়াজ হল আর দরজাটা খুলে গেল। দুজনে আহমদের বোঁচকা নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। দেবী সিং দেখলেন, এক বিশাল চত্বর—না, প্রায় এক ক্রোশ জুড়ে এক বিস্তীর্ণ সমতল ভূমি। চারিদিকে এত খাড়া পাহাড় যে কোনো মানুষের পক্ষে তা বেয়ে ওঠা অসম্ভব। মাঝখান দিয়ে বয়ে চলেছে স্বচ্ছ জলের এক ছোট নদী। আর রয়েছে প্রচুর বুনো ফলের গাছ, যা জায়গাটিকে এক অদ্ভুত সুন্দর রূপ দিয়েছে। পাহাড়ের গা গোড়া থেকে চূড়া পর্যন্ত ছোট ছোট করজনি, ঘুমচি, কুল, মাকোইয়া, চিরঞ্জী আর ওইরকম আরও অনেক ঘন গাছ আর লতায় একেবারে ঢেকে আছে। বড় বড় পাথরগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন মদমত্ত হাতি দাঁড়িয়ে আছে। ওপর থেকে একটা ঝরনা নেমে আসছিল, যার শব্দ বড়ই মধুর। বাতাসে পাতার সরসর শব্দ, জলের কলকল ধ্বনি, আর তার মাঝে ময়ূরের ডাক—সব মিলিয়ে মন উদাস করে দিচ্ছিল। নিচে দিয়ে বয়ে যাওয়া নদীটি পশ্চিম থেকে পুবে এঁকেবেঁকে গেছে, তার দুই পাড়ে দুটো জাম গাছ, আর পাকা জাম টুপটাপ করে জলে পড়ছিল। জল এতই স্বচ্ছ যে নদীর তলা পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল—কোথাও এক হাত, কোথাও কোমর, আবার কোথাও বা তার চেয়েও বেশি গভীর। পাহাড়ের গায়ে প্রাকৃতিক গুহা ছিল; দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঈশ্বর পথিকের থাকার জন্য সরাইখানা বানিয়ে রেখেছেন। পাহাড়ের ঢাল বেশ মসৃণ, নিচের চেয়ে ওপরের দিকটা একটু ফাঁকা; আর তার ওপর ভেসে থাকা মেঘের টুকরোগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন ছোট ছোট শামিয়ানা টাঙানো। এমন মনোরম জায়গা যে বছরের পর বছর থাকলেও কারও ক্লান্তি আসবে না, বরং আনন্দই বাড়বে।

সকাল হল। সূর্য উঠল। তেজ সিং আহমদের বোঁচকা খুললেন। তিনি আহমদের ঐয়ারির ঝুলি আর কোমরে বাঁধা ছোরাটা খুলে নিলেন, পায়ে একটা বেড়ি পরিয়ে দিয়ে তার জ্ঞান ফেরালেন। জ্ঞান ফিরলে আহমদ তার চারপাশের মনোরম প্রান্তর দেখে ভাবল যে সে মারা গেছে আর ফেরেশতারা তাকে এখানে নিয়ে এসেছে। সে কলেমা পড়তে লাগল। তাকে কলেমা পড়তে দেখে তেজ সিং হেসে বললেন, “মিয়াঁ সাহেব, আপনি আমার বন্দী; এদিকে তাকান!” আহমদ তেজ সিং-এর দিকে তাকাল। তাঁকে চিনতে পারামাত্র আহমদের বুকের রক্ত শুকিয়ে গেল। সে বুঝল—আগে না মরলেও এবার তাকে মরতেই হবে। তার স্ত্রী কেতকীর মুখ চোখের সামনে ভেসে উঠল, আর ভয়ে তার গলা এমনভাবে শুকিয়ে গেল যে মুখ দিয়ে একটা শব্দও বেরোল না।

আহমদকে সেই প্রান্তরে নদীর ধারে ফেলে রেখে দুই ঐয়ার বাইরে বেরিয়ে এলেন। তেজ সিং দেবী সিংকে বললেন, “সিংহের যে জিভটা টেনে বের করেছ, ওটা আবার ভেতরে ঢুকিয়ে দাও।” দেবী সিং তাই করলেন। জিভটা ভেতরে ঢোকানোর সঙ্গে সঙ্গেই দরজাটা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল, আর দুজনে সেই ঘুরপথ ধরেই বাড়ির দিকে রওনা দিলেন।

সূর্যোদয়ের ঘণ্টাখানেক পর দুজনে ফিরে এসে বীরেন্দ্র সিং-এর সামনে হাজির হলেন। বীরেন্দ্র সিং জিজ্ঞেস করলেন, “আহমদকে বন্দী করতে কোথায় নিয়ে গিয়েছিলে যে এত দেরি হল?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “পাহাড়ের এক গুহায় রেখে এসেছি। আজ আপনাকেও জায়গাটা দেখিয়ে আনব। তবে আমার পরামর্শ, দেবী সিং কিছুদিন ছদ্মবেশে বিজয়গড়ে থাকুক। এতে আমাদের খুব সুবিধা হবে।” এরপর গুহার মধ্যে দেবী সিংকে যা যা বলেছিলেন এবং তাদের মধ্যে যা যা ঠিক হয়েছিল, সে সবই তিনি বীরেন্দ্র সিংকে জানালেন। বীরেন্দ্র সিং তাতে পুরোপুরি সায় দিলেন।

স্নান ও পূজাপাঠ সেরে এবং নিত্যদিনের কাজ থেকে অবসর নিয়ে, তাঁরা দুজনে দেবী সিংকে সঙ্গে করে রাজার দরবারে গেলেন। দেবী সিং ছুটির আবেদন করলেন। রাজা দেবী সিংকে খুব স্নেহ করতেন, তাই তিনি ছুটি দিতে রাজি হচ্ছিলেন না, বললেন, “তোমার চিকিৎসার ব্যবস্থা আমাদের শহরেই করা হবে।” অবশেষে বীরেন্দ্র সিং ও তেজ সিং-এর অনুরোধে ছুটি মঞ্জুর হল। দরবার শেষ হলে বীরেন্দ্র সিং রাজার সঙ্গে মহলে গেলেন, আর তেজ সিং তাঁর বাবা জিৎ সিং ও দেবী সিংকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ি ফিরলেন এবং যাত্রার আয়োজন করে সেই মুহূর্তেই তাঁকে রওনা করিয়ে দিলেন। যাওয়ার সময় তিনি তাঁকে আরও কিছু নির্দেশ দিয়ে দিলেন।

পরদিন তেজ সিং বীরেন্দ্র সিংকে সঙ্গে নিয়ে সেই গিরিখাতে গেলেন যেখানে আহমদকে বন্দী করে রাখা হয়েছিল। কুমার জায়গাটা দেখে অত্যন্ত প্রসন্ন হলেন আর বললেন, “ভাই, এই জায়গাটা দেখে আমার মনে নানা অদ্ভুত কল্পনা জাগছে।” তেজ সিং বললেন, “আমি যখন প্রথম এই জায়গাটা দেখি, তখন আপনার চেয়েও বেশি অবাক হয়েছিলাম। কিন্তু আমার গুরু এর বিষয়ে অনেক কিছু বুঝিয়ে বলায় আমার মন শান্ত হয়। সেসব কথা আপনাকে অন্য কোনো সময় বলব।”

এই কথা শুনে বীরেন্দ্র সিং আরও বিস্মিত হলেন এবং সেই উপত্যকার রহস্য জানার জন্য জেদ করতে লাগলেন। অবশেষে তেজ সিং তাঁর গুরুর কাছে যা শুনেছিলেন, তা তাঁকে বললেন—যা শুনে বীরেন্দ্র সিং খুব আনন্দিত হলেন। তেজ সিং বীরেন্দ্র সিংকে কী বলেছিলেন—কেন তিনি এত আনন্দিত হয়েছিলেন এবং এই উপত্যকা আসলে কী, সে কথা অন্য কোনো অবসরে বলা হবে।

দুজনে সেখান থেকে ফিরে বাড়ি এলেন। কুমার বললেন, “ভাই, আমার সাহস এখন অনেক বেড়ে গেছে। মন চাইছে জয়সিংহের সঙ্গে যুদ্ধ করি।” তেজ সিং বললেন, “আপনার সাহস যথার্থ, কিন্তু তাড়াহুড়ো করলে চন্দ্রকান্তার জীবন বিপন্ন হবে। এত অধৈর্য হচ্ছেন কেন? দেখা যাক কী হয়। কাল আমি আবার গিয়ে দেখে আসব আহমদের ধরা পড়ার পর শত্রুপক্ষের কী অবস্থা; তারপর আপনাকে আবার নিয়ে যাব।” বীরেন্দ্র সিং বললেন, “না, এবার আমি নিশ্চয়ই যাব। এভাবে কাপুরুষের মতো বসে থাকা পুরুষদের কাজ নয়।”

তেজ সিং বললেন, “বেশ, আপনিও যাবেন—তাতে ক্ষতি কী? কিন্তু একটা কাজ করতে হবে—মহারাজার কাছ থেকে শিকারের নাম করে চার-পাঁচ দিনের ছুটি নিন, আর আমাদের সীমান্তে গিয়ে শিবির ফেলুন। সেখান থেকে চন্দ্রকান্তার মহল মাত্র আড়াই ক্রোশ দূরে হবে। তাতে আমাদের সবদিকে সুবিধা হবে।” এই পরামর্শ বীরেন্দ্র সিং-এর পছন্দ হল, এবং শেষ পর্যন্ত এটাই স্থির হল।

কয়েকদিন পর বীরেন্দ্র সিং তাঁর পিতা সুরেন্দ্র সিং-এর কাছ থেকে শিকারের জন্য আট দিনের ছুটি নিলেন এবং তাঁর কয়েকজন সবচেয়ে অনুগত সঙ্গীকে—যারা কায়মনোবাক্যে তাঁর সেবক ছিল এবং তাঁকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসত—সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। দিন তখনও কিছুটা বাকি থাকতেই নৌগড় ও বিজয়গড়ের সীমান্তে তাঁদের শিবির স্থাপন করা হল। সেখানে রাতটা কাটানো হল, আর ঠিক হল যে তেজ সিং প্রথমে বিজয়গড়ে গিয়ে খবর নিয়ে আসবেন।