পঞ্চম পরিচ্ছেদ

বাগানের একটি গাছে চড়ে বসেছিল আহমদ। যখন সে দেখল চপলা নাজিমকে বন্দী করে মহলের ভিতরে চলে গেছে, তখন সে ভাবতে লাগল— “চন্দ্রকান্তা, চপলা আর চম্পা, কেবল এই তিনজনই মহলে ঢুকেছে; নাজিম ওদের সঙ্গে নেই। অতএব, তাকে নিশ্চয়ই এই বাগানের মধ্যেই কোথাও বন্দী করে রাখা হয়েছে।” এই ভেবে সে গাছ থেকে নেমে এল এবং চারিদিকে খোঁজাখুঁজি শুরু করল। যে তলঘরটিতে নাজিম বন্দী ছিল, তার কাছাকাছি আসতেই সে ভিতর থেকে কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল এবং সঙ্গে সঙ্গে নাজিমের কণ্ঠস্বর চিনে ফেলল। সে এক ঝটকায় দরজা খুলে ভিতরে ঢুকল এবং নাজিমকে বাঁধা অবস্থায় দেখে তাড়াতাড়ি তার দড়ি খুলে দিল। তাকে তলঘর থেকে বাইরে এনে বলল, “চলো, তাড়াতাড়ি করো—আগে এই বাগান থেকে বেরোই, তারপর যা যা ঘটেছে সব শুনব।”

নাজিম আর আহমদ বাগান থেকে বেরিয়ে এল এবং হাঁটতে হাঁটতে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল। নাজিম চপলার হাতে তার ধরা পড়ার এবং চাবুকের ঘা খাওয়ার পুরো কাহিনী বিবৃত করল। আহমদ বলল, “ভাই নাজিম, আগে চপলাকে ধরতে না পারলে আমাদের কোনও কাজই সফল হবে না, কারণ চপলা অত্যন্ত ধূর্ত এবং সে ধীরে ধীরে চম্পাকেও তৈরি করে নিচ্ছে। ওকে যদি না ধরা হয়, তাহলে শীঘ্রই একের জায়গায় দুই হয়ে যাবে—চম্পাও এই বিদ্যায় পারদর্শী হয়ে উঠে চপলার সহযোগী হয়ে দাঁড়াবে।”

নাজিম বলল, “ঠিক, ঠিক বলেছ। আচ্ছা, আজ রাতে আর কোনও কাজ করা যাবে না—অনেক কষ্টে প্রাণে বেঁচে ফিরেছি। কাল প্রথম কাজই হবে—যে কোনও উপায়ে চপলাকে ধরে এমন জায়গায় লুকিয়ে রাখা, যাতে কেউ কোনও সূত্র খুঁজে না পায়, আর আমাদের উপরও কোনও সন্দেহ না আসে।”

দুজনে এভাবে নিচু স্বরে কথা বলতে বলতে এগিয়ে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর, মহলের সদর দরজার কাছে আসতেই তারা দেখল রাজকুমারী চন্দ্রকান্তার দাসী কেতকী তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

ওদিকে কেতকীর ছদ্মবেশে এগিয়ে আসা তেজ সিংও নাজিম আর আহমদকে দেখামাত্র চিনে ফেলল এবং মনে মনে ভাবল: “বাঃ, ঠিক সময়েই তো এরা আমার হাতের মুঠোয় এসে পড়েছে; আমার ছদ্মবেশও চমৎকার; এই সুযোগে এদের নিয়ে একটু খেলা করা যাক, আর যদি সম্ভব হয়, দুজনকে না পারলেও অন্তত একজনকে বন্দী করতে হবে।”

এই মতলব এঁটে তেজ সিং ইচ্ছে করেই তাদের পাশ দিয়ে গেল। নাজিম আর আহমদ ‘দেখা যাক দাসীটা কোথায় যায়’—এই ভেবে তার পিছু নিল। নকল কেতকী (তেজ সিং) ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “তোমরা দুজন আমার পিছনে পিছনে আসছ কেন? যাও, যে কাজের জন্য তোমাদের নিযুক্ত করা হয়েছে, সেই কাজ করো গে!” আহমদ বলল, “আমাদের কী কাজের জন্য নিযুক্ত করা হয়েছে আর আমাদের কী করা উচিত—তুমি তার কী জানো?” কেতকী বলল, “আমি সব জানি! যাও, সেই কাজই করো গে, যার পুরস্কার হিসেবে তোমাদের জন্য চপলার জুতো বরাদ্দ আছে! যেখানে তোমাদের সাহায্য করার জন্য একজন দাসী পর্যন্ত নেই, সেখানে তোমাদের চেষ্টা আর কতদূর এগোবে?”

কেতকীর কথা শুনে নাজিম আর আহমদ একেবারে হতবাক হয়ে গেল আর মনে মনে ভাবতে লাগল, “মেয়েটাকে তো সাংঘাতিক ধূর্ত বলে মনে হচ্ছে। ওকে যদি আমাদের দলে টানা যায়, তাহলে অনেক বড় কাজ হতে পারে। ওর কথাবার্তা শুনে এটাও মনে হচ্ছে যে, কোনও টোপ দিলে ও আমাদের কথা শুনবে।”

নাজিম বলল, “শোনো কেতকী, আমাদের পুরো কাজটাই চালাকির উপর নির্ভর করে। যদি ধরা পড়ার, বা আহত হওয়ার, বা মৃত্যুর ভয় করতাম, তাহলে এ কাজ কখনওই এগোত না। আমরা এই করেই খাই; চোখের পলকে হাজার হাজার টাকা পুরস্কার হিসেবে আমাদের হাতে চলে আসে; ঈশ্বরের কৃপায় তোমার মতো সঙ্গীসাথীও জুটে যায়—যেমন আজ তোমাকে পেয়েছি। এখন তোমারও উচিত আমাদের সাহায্য করা। আমরা যা পাব, তোমাকেও তার ভাগ দেব।”

কেতকী বলল, “শুনুন মশাই, আমি তাদের মতো নই যারা শুধু আশার উপর ভরসা করে কাজ করে; ওরকম অন্য কেউ হতে পারে। আমি আমার টাকা আগে নেব। এই মুহূর্তে যদি আমাকে কিছু দেন, আমি এক্ষুনি আপনাদের জন্য তেজ সিংকে ধরিয়ে দেব। নইলে—যান, আপনাদের যা ইচ্ছে করুন।”

তেজ সিংকে ধরার কথা শুনে দুজনেই মনে মনে খুব খুশি হল। নাজিম বলল, “তুমি যদি আমাদের জন্য তেজ সিংকে ধরিয়ে দাও, তুমি যা চাইবে আমরা তাই দেব।”

কেতকী: “এক হাজার টাকার কমে আমি এক পা-ও নড়ব না। যদি রাজি থাকো, টাকা এনে আমার সামনে রাখো।”

নাজিম: “এখন মাঝরাত—এত রাতে টাকা কোথা থেকে আনব? হ্যাঁ, কাল অবশ্যই দিয়ে দেব।”

কেতকী: “আমার সঙ্গে ওসব কথা বলবেন না। আমি আগেই বলেছি—আমি ধারে ব্যবসা করি না। এই আমি চললাম।”

নাজিম: (তার পথ আটকে) “আরে শোনো, রাগ করছ কেন? তুমি যদি আমাদের বিশ্বাস না করো, তাহলে তুমি এখানেই দাঁড়াও; আমরা গিয়ে টাকা নিয়ে আসছি।”

কেতকী: “বেশ—একজন আমার কাছে এখানে থাকো, আর একজন গিয়ে টাকা নিয়ে এসো।”

নাজিম: “ঠিক আছে—আহমদ তোমার সঙ্গে থাকছে; আমি গিয়ে নিয়ে আসছি।”

এই বলে নাজিম আহমদকে সেখানে রেখে নিজে ফুরফুরে মেজাজে ক্রূর সিংয়ের বাড়ির দিকে রওনা হল টাকা আনতে।

নাজিম চলে যাওয়ার পর, কেতকী আর আহমদ কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক গল্প করে সময় কাটাতে লাগল। কথা বলতে বলতে কেতকী তার থলে থেকে দু-তিনটে এলাচ বের করে আহমদকে দিল, নিজেও কয়েকটা খেল। তেজ সিংকে ধরার আশায় বিভোর আহমদ কোনও সন্দেহ না করেই এলাচগুলো খেয়ে ফেলল; কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই তার মাথা ঘুরতে শুরু করল। তখন সে বুঝল যে এ কোনও আইয়ার, যে তাকে ধোঁকা দিয়েছে। এক মুহূর্তে সে কোমর থেকে ছোরা বের করে, কোনও কথা না বলে কেতকীর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; কিন্তু কেতকী সতর্ক ছিল। সে আঘাতটা বাঁচিয়ে আহমদের কবজি চেপে ধরল; আহমদ কিছুই করতে পারল না এবং কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তেজ সিং তার হাত-পা বেঁধে, একটা চাদরে পুঁটুলির মতো করে তাকে নিজের পিঠে তুলে নিল এবং নওগড়ের রাস্তা ধরল। আনন্দে সে দ্রুত পা চালাতে লাগল, পাছে নাজিম ফিরে এসে তার পিছু নেয়।

এদিকে নাজিম টাকার খোঁজে সোজা ক্রূর সিংয়ের বাড়িতে গিয়ে হাজির হল। সেই সময় ক্রূর সিং গভীর ঘুমে অচেতন ছিল। নাজিম তাকে তৎক্ষণাৎ জাগিয়ে তুলল। ক্রূর সিং বলল, “কী ব্যাপার, এই মাঝরাতে এভাবে আমাকে জাগাচ্ছ কেন?”

নাজিম ক্রূর সিংকে তার সমস্ত বৃত্তান্ত জানাল—চন্দ্রকান্তার বাগানে তার হানা দেওয়া ও সেখানে ধরা পড়া, তারপর কীভাবে আহমদ তাকে মুক্ত করল, এবং এরপর রাস্তায় কেতকীর সঙ্গে তার দেখা হওয়া, আর কীভাবে এক হাজার টাকার বিনিময়ে তেজ সিংকে ধরিয়ে দেওয়ার চুক্তি হয়েছে—সবই সে খুলে বলল। নাজিমের ধরা পড়ার কথা শুনে ক্রূর সিং কিছুটা মুষড়ে পড়েছিল, কিন্তু তেজ সিংকে ধরার আশার কথা শুনে সে আনন্দে লাফিয়ে উঠল এবং চেঁচিয়ে বলল, “এই নাও, এক্ষুনি এক হাজার টাকা দিচ্ছি—শুধু তাই নয়, আমি নিজেও তোমার সঙ্গে যাব।” এই বলে সে তার সিন্দুক থেকে এক হাজার টাকা বের করে নাজিমের সঙ্গে চলল।

ক্রূর সিংকে সঙ্গে নিয়ে নাজিম যখন সেই জায়গায় ফিরে এল যেখানে সে আহমদ আর কেতকীকে ছেড়ে গিয়েছিল, তখন সেখানে দুজনের কাউকেই দেখতে পেল না। নাজিমের মাথায় যেন বজ্রাঘাত হল, আর তার মুখ থেকে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে এল—“ধোঁকা!”

ক্রূর সিং: “বলো নাজিম, কী হয়েছে?”

নাজিম: “কী আর বলব? ওটা কেতকী ছিল না, কোনও আইয়ার ছিল যে আমাদের আগাগোড়া বোকা বানিয়েছে, আর সঙ্গে আহমদকেও তুলে নিয়ে গেছে।”

ক্রূর সিং: “চমৎকার! বাগানে তুমি তো চপলার হাতে মার খেয়েছ; বাকি ছিল শুধু আহমদ—এখন নিঃসন্দেহে সে-ও অন্য কোথাও আচ্ছা করে মার খাচ্ছে। চলো, এবার সব চুকেবুকে যাক।”

নিজের মনের সন্দেহ দূর করার জন্য নাজিম কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক খোঁজাখুঁজি করল, কিন্তু কোনও কিছুই খুঁজে পেল না; অবশেষে কাঁদতে কাঁদতে আর আক্ষেপ করতে করতে দুজনে বাড়ির দিকে পা বাড়াল।