চতুর্থ পরিচ্ছেদ

বীরেন্দ্র সিং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তেজ সিং বিজয়গড়ে এসে পৌঁছলেন এবং চন্দ্রকান্তার সঙ্গে দেখা করার একটা উপায় খুঁজতে লাগলেন। কিন্তু কোনও কূলকিনারা পেলেন না, কারণ প্রহরীরা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পাহারা দিচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত ভাবতে বসলেন, কী করা যায়। রাতটা ছিল জ্যোৎস্না রাত; যদি অন্ধকার রাত হত, তাহলে দড়ির ফাঁস ছুঁড়ে প্রাসাদে ওঠার চেষ্টা করা যেত।

অবশেষে তেজ সিং এক নির্জন জায়গায় গিয়ে চোপদারের ছদ্মবেশ ধারণ করলেন এবং প্রাসাদের দোরগোড়ায় এসে হাজির হলেন। তিনি দেখলেন, বহু চোপদার আর পাইক পাহারায় বসে আছে। তাদের একজনকে সম্বোধন করে তিনি বললেন, “ভাই, আমিও মহারাজের একজন সেবক। বিগত চার মাস ধরে মহারাজ আমাকে তাঁর খাস পরিচারক হিসেবে রেখেছেন। এইমাত্র একটু ফুরসত পেয়ে জ্যোৎস্নায় পায়চারি করতে করতে এদিকে এসে পড়লাম। দেখলাম আপনারা তামাক খাচ্ছেন। ভাবলাম, যাই, ওঁদের সঙ্গে বসে দু-এক টান দিয়ে আসি—আফিমখোরদের কাছে তামাকের গন্ধ যে কী দারুণ লাগে, সে তো আপনারা জানেনই।”

চোপদার আর পাইকরা বলে উঠল, “আরে আসুন, আসুন! বসুন, এক ছিলিম তামাক খান!” এই বলে তারা হুঁকোটা তেজ সিং-এর দিকে এগিয়ে দিল। তেজ সিং বললেন, “আমি হিন্দু, তাই হুঁকোর নল মুখে দিতে পারব না, হাতে ধরেই টানব।” এই বলে তিনি কলকেটা তুলে নিয়ে টানতে শুরু করলেন।

দু-টান দিতে না দিতেই তিনি কাশতে শুরু করলেন, আর এমন জোরে কাশতে লাগলেন যে মুখ দিয়ে সামান্য জল বেরিয়ে এল। তখন তিনি বললেন, “বন্ধুরা, এ কী সাংঘাতিক তেতো তামাক খান আপনারা? আমার তো মহারাজের তামাক খাওয়ার অভ্যাস। মহারাজের হুঁকোবরদার আমার বন্ধু; সে আমাকে মহারাজের নিজের জন্য তৈরি তামাক থেকেই রোজ দেয়, আর এখন আমার এমন অভ্যাস হয়ে গেছে যে অন্য কোনও তামাক আর মুখে রোচে না।”

এই বলে ছদ্মবেশী চোপদার (তেজ সিং) তার থলে থেকে এক কলকে-ভর্তি তামাক বের করে তাদের হাতে দিয়ে বলল, “আপনারা নিজেরাই পরখ করে দেখুন এটা কী রকম তামাক।”

মহারাজের তামাক আর চোপদাররা কবেই বা খেয়েছে? তারা হাত বাড়িয়ে বলল, “দিন ভাই—আপনার দয়ায় আমরাও রাজকীয় তামাকের স্বাদ পাব। আপনি তো বেশ ভাগ্যবান মানুষ, মহারাজের কাছাকাছি থাকেন; আপনার তো খুব আরাম!” তারা ছদ্মবেশী চোপদারের (তেজ সিং) হাত থেকে তামাক নিয়ে কলকেতে ভালো করে ঠেসে ভরে তাঁর সামনে রাখল। তেজ সিং বললেন, “আপনারাই ধরান; তারপর আমিও এক টান দেব।”

এবার হুঁকো গড়গড় করতে শুরু করল, আর তার সঙ্গে শুরু হল গল্পগুজব।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সমস্ত চোপদার আর পাইকদের মাথা ঘুরতে লাগল। অবশেষে একে একে সবাই টলে পড়ে জ্ঞান হারাল।

আর কী চাই? অত্যন্ত সহজে তেজ সিং ফটকের ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং সকলের নজর এড়িয়ে বাগানে পৌঁছলেন। তিনি দেখলেন, একজন দাসী হাতে প্রদীপ নিয়ে তাঁর দিকেই আসছে। খুব দ্রুত তিনি তার গলায় ফাঁস ছুঁড়ে দিলেন এবং এমন এক হ্যাঁচকা টান দিলেন যে সে আর্তনাদ পর্যন্ত করতে পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে তিনি বেহুঁশ করার গুঁড়ো তার নাকের কাছে ধরলেন, এবং সে অজ্ঞান হয়ে গেলে তাকে তুলে একপাশে সরিয়ে রাখলেন। নিজের থলে থেকে সরঞ্জাম বের করে একটা মোমবাতি জ্বাললেন, সামনে আয়না রেখে নিজের মুখটা হুবহু সেই দাসীর মুখের আদলে গড়ে নিলেন। কাজ শেষ হলে, তাকে ওখানেই ফেলে রেখে, তার পোশাক পরে প্রাসাদের দিকে রওনা দিলেন। অবশেষে সেই জায়গায় এসে পৌঁছলেন যেখানে চন্দ্রকান্তা, চপলা ও চম্পা আরও গোটা দশেক দাসীর সঙ্গে বসে কথা বলছিল। দাসীর পোশাকে ছদ্মবেশী তেজ সিং একপাশে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল। তেজ সিংকে দেখে চপলা বলল, “কিরে কেতকী—তোকে যে কাজে পাঠিয়েছিলাম, সেটা কি হয়ে গেছে যে এত চুপচাপ এসে বসে পড়লি?”

চপলার কথা শুনে তেজ সিং বুঝলেন যে, যে দাসীকে তিনি অজ্ঞান করে এসেছেন—এবং যার রূপ তিনি এখন ধারণ করেছেন—তার নাম কেতকী।

ছদ্মবেশী কেতকী: হ্যাঁ, আমি তো কাজেই বেরিয়েছিলাম, কিন্তু পথে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখে আপনাকে খবরটা দিতে ফিরে এলাম।

চপলা: তাই নাকি! তা কী দেখেছিস বল তো?

ছদ্মবেশী কেতকী: বাকি সবাইকে সরিয়ে দিন, আমি শুধু আপনার আর রাজকুমারীর সামনেই সবটা বলব।

সব দাসীকে সরিয়ে দেওয়া হল, রইল শুধু চন্দ্রকান্তা, চপলা আর চম্পা। তখন কেতকী হেসে বলল, “আগে আমাকে কিছু পুরস্কার দিন, তারপর ভালো খবরটা শোনাব।”

চন্দ্রকান্তা সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন, হয়তো সে বীরেন্দ্র সিং-এর কোনও খবর এনেছে। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন—আমি তো আজ পর্যন্ত ওর সামনে বীরেন্দ্র সিং-এর নামও উচ্চারণ করিনি, তাহলে ব্যাপারটা কী? এ আবার কেমন ভালো খবর যার জন্য আগে থেকেই পুরস্কার চাইছে? শেষে চন্দ্রকান্তা কেতকীকে বললেন, “হ্যাঁ হ্যাঁ, পুরস্কার দেব—আগে বল, কী ভালো খবর এনেছিস?”

কেতকী বলল, “আগে দিন, তারপর বলব—নইলে আমি চললাম।” এই বলে সে উঠে দাঁড়াল। কেতকীর এই দেমাক চপলার সহ্য হল না। সে চেঁচিয়ে উঠল, “কেন রে মিনসে কেতকী—আজ তোর এত দেমাক হয়েছে কেন? দেখবি না কি উঠে গিয়ে তোর পিঠে গোটা দুয়েক লাথি বসিয়ে দিই!”

কেতকী পালটা জবাব দিল, “আমি কি তোমার চেয়ে এতই দুর্বল যে তুমি লাথি মারবে আর আমি চুপ করে থাকব?”

এ কথা শুনে চপলা আর সহ্য করতে পারল না; সে কেতকীর চুল ধরার জন্য লাফিয়ে উঠল, আর দুজনের মধ্যে ধস্তাধস্তি শুরু হয়ে গেল। হঠাৎ চপলার হাত ছদ্মবেশী কেতকীর বুকে পড়ল। সেখানকার মসৃণতা অনুভব করে সে থতমত খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে সরে এল।

ছদ্মবেশী কেতকী: (হেসে) কী হল, পালিয়ে যাচ্ছ কেন? এসো, লড়ো!

চপলা কোমর থেকে ছোরা বের করে ছদ্মবেশী কেতকীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে বলল, “ওহে আইয়ার! সত্যি করে বলো তুমি কে, নইলে এই মুহূর্তে তোমার প্রাণ নেব!”

এর জবাবে ছদ্মবেশী কেতকী কোনও কথা না বলে বীরেন্দ্র সিং-এর লেখা একটি চিঠি বের করে তার সামনে রাখল। চপলার চোখ সেই চিঠির ওপর পড়ল এবং সে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল। বীরেন্দ্র সিং-এর নিজের হাতের লেখা চিনতে পেরেই সে বুঝে গেল, ইনি তেজ সিং ছাড়া আর কেউ হতে পারেন না—কারণ বীরেন্দ্র সিং অন্য কারও হাতে চিঠি দেবেন না। সবটা বুঝতে পেরে চপলা লজ্জায় মুখ নিচু করে বসে রইল, কিন্তু মনে মনে তেজ সিং-এর দক্ষতা আর বুদ্ধির প্রশংসা করতে লাগল। সত্যি বলতে কি, সেই মুহূর্ত থেকেই তেজ সিং-এর প্রতি ভালোবাসা তার হৃদয়ে বাসা বাঁধল।

চন্দ্রকান্তা পরম মমতায় বীরেন্দ্র সিং-এর চিঠি পড়লেন এবং তারপর তেজ সিং-এর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন।

চন্দ্রকান্তা: আচ্ছা তেজ সিং, ওঁর মন-টন ভালো আছে তো?

তেজ সিং: কী যে বলেন, ভালো! খাওয়াদাওয়া ছেড়ে দিয়েছেন; কেঁদে কেঁদে চোখ ফুলে গেছে; দিনরাত শুধু আপনার কথাই ভাবেন; আপনাকে না দেখা পর্যন্ত ওঁর শান্তি নেই। আমি হাজারবার বোঝানোর চেষ্টা করেছি, কিন্তু কে কার কথা শোনে? সেদিনই তো আপনার চিঠি নিয়ে এসেছিলাম; এখন ওঁর অবস্থা দেখে আবার আসতে হল। উনি তো নিজেই আসতে চাইছিলেন; অনেক কষ্টে বুঝিয়ে-সুঝিয়ে নিরস্ত করে বললাম, আমাকে আর একবার যেতে দিন—আমি সব ব্যবস্থা করে আসি, তারপর আপনাকে নিয়ে যাব, যাতে কোনও বিপদ না হয়।

চন্দ্রকান্তা: হায়! তুমি ওকে সঙ্গে আনলে না কেন—অন্তত একবার চোখের দেখা তো দেখতে পেতাম। এদিকে দেখো—ক্রূর সিং-এর দুই আইয়ার এমন কাণ্ড বাধিয়েছে যে মুখে বলা যায় না। আমি বাবাকে কতবার বোঝাই, বলি যে ক্রূর সিং-এর দুই আইয়ার আমার শত্রু—কিন্তু মহারাজ কিছুই শোনেন না, কারণ ক্রূর সিং তাঁকে হাতের মুঠোয় রেখেছে। কুমারের সঙ্গে আমার সাক্ষাতের ঘটনাটা সে কী করে যে মহারাজের কানে এমন ফুলিয়ে-ফাঁপিয়ে বলেছে, আমি জানি না, কিন্তু মহারাজ তাকেই পরম সত্যবাদী বলে মনে করেন। সে তো সারাক্ষণ মহারাজের কানে বিষ ঢালছে। এখন বাবা আমার কোনও কথাই শোনেন না। তবে আজ আমি ব্যাপারটা খোলসা করার একটা সুযোগ পাব, কারণ আজ আমার প্রিয় সখী চপলা এই পেছনের বাগানে নাজমকে বন্দী করেছে। কাল আমি তাকে মহারাজের সামনে হাজির করে বলব, দেখুন আপনার ক্রূর সিং-এর সততা! যদি তাদের প্রাসাদ পাহারা দেওয়ার জন্য রাখা হয়ে থাকে, তবে বাগানে ঢোকার অনুমতি তাদের কে দিল?

এই বলে চন্দ্রকান্তা নাজমকে বন্দী করার এবং বাগানের নিচের কুঠুরিতে আটকে রাখার পুরো ঘটনা তেজ সিংকে খুলে বললেন।

চপলার বুদ্ধিমত্তায় তেজ সিং অবাক হয়ে গেলেন এবং মনে মনে তাকে ভালোবাসতে শুরু করলেন। কিন্তু কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “চপলা বুদ্ধির কাজ করেছে ঠিকই, কিন্তু একটা ভুলও করে ফেলেছে।”

চপলা অবাক হয়ে গেল। “হায় রাম!—আমি আবার কী ভুল করলাম?” কিন্তু তার মাথায় কিছুই এল না। শেষে আর থাকতে না পেরে সে তেজ সিংকে জিজ্ঞাসা করল, “তাড়াতাড়ি বলুন—আমি কী ভুল করেছি?” তেজ সিং উত্তর দিলেন, “তুমি কি জানতে না যে, যেখানে নাজম বাগানে ঢুকেছে, সেখানে আহমদও নিশ্চয়ই এসেছে? তাহলে তুমি নাজমকে বাগানে রেখে এলে কেন? তোমার উচিত ছিল ওকে ধরে সঙ্গে সঙ্গে প্রাসাদের ভেতরে নিয়ে এসে বন্দী করা, অথবা সরাসরি মহারাজের কাছে পাঠিয়ে দেওয়া। এখন তো আহমদ নিশ্চয়ই নাজমকে ছাড়িয়ে নিয়ে গেছে।”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে চপলার মাথা ঘুরে গেল। সে অত্যন্ত লজ্জার সঙ্গে বলল, “সত্যিই তো—বড় ভুল হয়ে গেছে; এ কথা তো কেউ ভাবেনি!”

তেজ সিং: অন্য কেউ ভাববে কেন? তুমি তো নিজেকে চালাক বলো, তোমার নাম তো আইয়ারি—এসব তোমাকেই ভাবতে হবে, অন্যকে নয়। আচ্ছা, যাও তো গিয়ে দেখে এসো—সে এখনও ওখানে আছে, না কি নেই?

চপলা দৌড়ে বাগানের দিকে গেল। কুঠুরির কাছে গিয়ে দেখল, দরজাটা খোলা। আর কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন ছিল না; এটা নিশ্চিত যে আহমদ নাজমকে ছাড়িয়ে নিয়ে গেছে। সে কুঠুরির ভেতরে গিয়ে দেখল, ঘরটা খালি। নিজের বোকামির জন্য বিলাপ করতে করতে ফিরে এসে বলল, “আর কী বলব—সত্যিই আহমদ নাজমকে ছাড়িয়ে নিয়ে গেছে।” এবার তেজ সিং তাকে নিয়ে ঠাট্টা করতে শুরু করলেন: “আর তুমি হলে কিনা এক মস্ত আইয়ারি, নিজেকে চালাক-চতুর, বুদ্ধিমতী, আরও কত কী বলো! দেখলে তো, কেমন এক সামান্য আইয়ার তোমাকে নাচিয়ে ছাড়ল!”

চপলা রেগে গিয়ে বলল, “আমার নামও চপলা নয়, যদি পরের বার ওদের দুজনকে ধরে এনে এই ঘরেই আচ্ছা করে জুতাপেটা না করি!”

তেজ সিং বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে—তোমার কেরামতি আমি দেখেছি। এবার তুমি দেখবে আমি কী করে একে একে ওদের ধরে আমার নিজের শহরে নিয়ে যাই।”

এরপর তেজ সিং তাঁর আসার পুরো ঘটনা চন্দ্রকান্তা আর চপলাকে খুলে বললেন এবং যোগ করলেন, “আমি কেতকীকে অমুক জায়গায় অজ্ঞান করে ফেলে রেখে এসেছি; তোমরা গিয়ে ওকে নিয়ে এসো। ওর পোশাক আমি ফেরত দেব না, কারণ এই বেশেই আমি আবার ফিরে যাব। দেখো—তোমরা তিনজন ছাড়া এ কথা যেন আর কেউ না জানে, নইলে সব কাজ পণ্ড হয়ে যাবে।”

চন্দ্রকান্তা তেজ সিংকে অনুরোধ করলেন, “মনে করে একদিন অন্তর অন্তর এখানে নিশ্চয়ই আসবে—তুমি এলে আমাদের সাহস থাকে।”

“বেশ—তাই হবে!”—এই বলে তেজ সিং যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। চন্দ্রকান্তা তাঁর দিকে তাকিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “বলো তেজ সিং—কুমারকে দেখার ভাগ্য কি আমার কপালে কখনও হবে না?”—এই কথা বলতে বলতে তাঁর গলা ধরে এল, এবং তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তেজ সিং তাঁকে অনেকক্ষণ ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “দেখুন, এই সমস্ত কৌশল তো আপনাদের চিরদিনের জন্য মেলানোর জন্যই করা হচ্ছে। আপনি নিজেই যদি এভাবে ভেঙে পড়েন, তাহলে কাজ এগোবে কী করে?” এইরকম অনেক কথা বলে তিনি চন্দ্রকান্তাকে শান্ত করলেন, তারপর বিদায় নিয়ে কেতকীর রূপে ফটকের কাছে এলেন। তিনি দেখলেন, দু-তিনজন পাইক জ্ঞান ফিরে পেতে শুরু করেছে; বাকিরা তখনও পড়ে আছে—কেউ উপুড় হয়ে, কেউ বা আধশোয়া অবস্থা থেকে আবার ঢলে পড়ছে। ছদ্মবেশী কেতকী তাদের কঠোর স্বরে বলল, “তোমরা পাহারা দিচ্ছ, না কি মাটি শুঁকছ? এত আফিম খাও কেন যে চোখ খোলা রাখতে পারো না?—আর যখন ঘুমাও, তখন মরা মানুষও তোমাদের কাছে হার মানে! দাঁড়াও, আমি বড়রানিকে গিয়ে বলছি তোমাদের কী অবস্থা!”

যে চোপদারদের জ্ঞান ফিরেছিল, তারা তার কথায় বোবা হয়ে গেল এবং অনুনয় করতে লাগল—

“শোনো কেতকী, আমাদের মাপ করে দাও। আজ এক হতভাগা রাজকীয় চোপদার আমাদের ধোঁকা দিয়ে এমন বিষাক্ত তামাক খাইয়ে গেছে যে এই দশা হয়েছে। বদমাশটা তো আমাদের প্রাণটাই নিতে চেয়েছিল—আল্লাহ বাঁচিয়েছেন, নইলে সে চেষ্টার কোনও ত্রুটি রাখেনি! দেখো, এমন তো রোজ হয় না; আজ আমরা প্রতারিত হয়েছি। আমরা হাতজোড় করছি। যদি আবার এমন দেখো, তখন যা খুশি শাস্তি দিয়ো।”

ছদ্মবেশী কেতকী বলল, “আচ্ছা, আজকের মতো ছেড়ে দিলাম; কিন্তু মনে রেখো—এরকম যেন আর না হয়!” এই বলে তেজ সিং বাইরে বেরিয়ে গেলেন। ভয়ে তাদের মধ্যে একজনও জিজ্ঞেস করতে পারল না, “কেতকী, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

{=openxml} <w:p><w:r><w:br w:type="page"/></w:r></w:p>