তৃতীয় পরিচ্ছেদ

দিনের আলো তখনও কিছুটা বাকি। চন্দ্রকান্তা, চপলা আর চম্পা একসঙ্গে বাগানে পায়চারি করছিল। সান্ধ্য বাতাসে ভেসে আসা ফুলের মৃদু সুবাস প্রাণে স্নিগ্ধতা এনে দিচ্ছিল। বাগানে তখন নানা জাতের ফুল ফুটে রয়েছে। পশ্চিম দিকে আমগাছের ঘন সারি, আর তার পাতার ফাঁক দিয়ে অস্তগামী সূর্যের রশ্মি এসে এক অপূর্ব শোভা সৃষ্টি করেছে। ফুলের কেয়ারির মাঝের পথগুলোতে সদ্য জল ছেটানো হয়েছে, আর ফুলের ঝাড়গুলোও জলের ছিটে পেয়ে ধুয়েমুছে সাফ। কোথাও গোলাপ, কোথাও জুঁই, কোথাও বা বেল, আবার কোথাও মতিয়া—প্রত্যেকে নিজের নিজের কেয়ারিতে নিজস্ব সৌরভ ছড়াচ্ছে। একদিকে বাগান-লাগোয়া উঁচু রাজপ্রাসাদ, অন্যদিকে সুন্দর বুরুজগুলি নিজেদের শোভা বিস্তার করে দাঁড়িয়ে। চপলা—ছলকলার সব বিদ্যায় পারদর্শী এবং চন্দ্রকান্তার প্রিয় সখী—নিজের চপল স্বভাবের সঙ্গে চন্দ্রকান্তাকে পাশে নিয়ে ঘুরছিল, ফুলের প্রশংসা করছিল, আর মাঝে মাঝে সুগন্ধী ফুল তুলে চন্দ্রকান্তার হাতে গুঁজে দিচ্ছিল। কিন্তু বীরেন্দ্র সিংহের দুঃসহ বিরহে চন্দ্রকান্তার এসব কিছুই ভালো লাগছিল না। আসলে সখীরাই মন ভোলানোর জন্য জোর করে তাকে বাগানে টেনে এনেছে।

তৃতীয় সখী চম্পা একটা তোড়া বানানোর জন্য ফুল তুলতে তুলতে মালতীলতার কুঞ্জের দিকে চলে গেল, আর চন্দ্রকান্তা ও চপলা ধীর পায়ে হেঁটে বাগানের মাঝখানে ফোয়ারার কাছে এসে দাঁড়াল এবং গোল হয়ে সাজানো নল থেকে জলের খেলা দেখতে লাগল।

চপলা: চম্পা কোথায় গেল কে জানে?

চন্দ্রকান্তা: এখানেই কোথাও ঘুরছে নিশ্চয়ই।

চপলা: আধঘণ্টারও বেশি হয়ে গেল, ও তো আমাদের সঙ্গে নেই।

চন্দ্রকান্তা: ওই তো, আসছে।

চপলা: ওর হাঁটার ভঙ্গিটা কেমন যেন অন্যরকম লাগছে।

ঠিক সেই সময় চম্পা এসে ফুলের একটি তোড়া চন্দ্রকান্তার হাতে দিয়ে বলল, “দেখুন, কী সুন্দর একটা তোড়া বানিয়েছি! এই সময় যদি কুমার বীরেন্দ্র সিং এখানে থাকতেন, তাহলে আমার এই কাজের খুব প্রশংসা করতেন আর কোনও সুন্দর উপহারও দিতেন।”

বীরেন্দ্র সিংহের নাম শুনতেই চন্দ্রকান্তার মধ্যে এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা গেল। যে দুঃখ সে ভুলতে বসেছিল, তা আবার নতুন করে জেগে উঠল; তার পদ্ম-মুখ শুকিয়ে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল আর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করতে লাগল, “বিধাতা আমার ভাগ্যে কী যে লিখেছেন! পূর্বজন্মে না জানি কোন পাপ করেছিলাম, যার জন্য এত কষ্ট ভোগ করতে হচ্ছে! দেখো, বাবার কী অদ্ভুত খেয়াল হয়েছে! তিনি নাকি চন্দ্রকান্তাকে চিরকুমারী রাখবেন। আহা! বীরেন্দ্রর বাবা এই বিয়ের জন্য কত অনুনয়-বিনয় করলেন, কত অনুরোধ—কিন্তু সেই পাজি কুপথ সিং, ওই বদমাশ ক্রূরের বাবা, তাঁকে এমনভাবে হাতের মুঠোয় রেখেছে যে কিছুই হতে দিচ্ছে না; আর ওই হতচ্ছাড়া ক্রূর নিজের আখের গোছানোর তালে আছে।”

হঠাৎ চপলা চন্দ্রকান্তার হাত ধরে জোরে চাপ দিল, যেন তাকে চুপ করতে ইশারা করছে।

ইশারা বুঝতে পেরে চন্দ্রকান্তা চুপ করে গেল এবং চপলার হাত ধরে আবার বাগানে হাঁটতে শুরু করল; কিন্তু ইচ্ছে করেই নিজের রুমালটা সেখানে ফেলে দিল। একটু এগিয়ে গিয়ে সে চম্পাকে বলল, “সখী, দ্যাখো তো, ফোয়ারার কাছে কোথাও আমার রুমালটা পড়ে গেছে।”

চম্পা রুমাল আনতে ফোয়ারার দিকে চলে গেল। তখন চন্দ্রকান্তা চপলাকে জিজ্ঞেস করল, “সখী, আমি কথা বলার সময় তুমি হঠাৎ আমাকে থামিয়ে দিলে কেন?”

চপলা উত্তর দিল, “প্রিয় সখী, আমার এই চম্পাকে দেখে সন্দেহ হচ্ছে। ওর কথাবার্তা আর হাবভাব দেখে আমার দৃঢ় বিশ্বাস, এ আসল চম্পা নয়।” এতক্ষণে চম্পা রুমালটা নিয়ে এসে চপলার হাতে দিল। চপলা তাকে জিজ্ঞেস করল, “সখী, কাল রাতে আমি তোমাকে যে কাজটা করতে বলেছিলাম, সেটা কি করেছ?” চম্পা উত্তর দিল, “না, আমি একদম ভুলে গেছি।” তখন চপলা বলল, “আচ্ছা, কাজটার কথা তোমার মনে আছে তো, নাকি সেটাও মাথা থেকে বেরিয়ে গেছে?”

চম্পা বলল, “কথাটা আমার মনে আছে।” তখন চপলা বলল, “বেশ, কথাটা আমায় আর একবার বলো তো, শুনি তোমার মনে আছে কি না।”

এর কোনও উত্তর না দিয়ে চম্পা অন্য কথা বলতে শুরু করল; যার ফলে যা ছিল সন্দেহ, তা-ই দৃঢ় বিশ্বাসে পরিণত হলো যে এ চম্পা নয়। অবশেষে, “তোমার সঙ্গে একটা গোপন কথা আছে,” এই বলে চপলা চম্পাকে একটু আড়ালে নিয়ে গেল, কয়েকটা মামুলি কথা বলার পর বলল, “দেখো তো চম্পা, আমার কান থেকে কোনও দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে কি না? কাল থেকে কানে খুব ব্যথা।” নকল চম্পা ফাঁদে পা দিল আর সঙ্গে সঙ্গে চপলার কানের কাছে নিজের নাক নিয়ে এল। চপলা খুব কৌশলে নিজের কানের মধ্যে এক চিমটি চেতনানাশক গুঁড়ো লুকিয়ে রেখেছিল, আর যেই না চম্পা তা শুঁকেছে, অমনি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

চপলা চন্দ্রকান্তাকে ডেকে বলল, “এসো সখী, তোমার চম্পার কী দশা হয়েছে দ্যাখো।” চন্দ্রকান্তা কাছে এসে চম্পাকে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে চপলাকে বলল, “সখী, যদি তোমার ধারণা ভুল হয়, আর পরে আমাদের চম্পার কাছে লজ্জিত হতে হয়?” “না, সেরকম কিছুই হবে না,” বলল চপলা; এবং এই বলে জ্ঞানহীন দেহটাকে নিজের পিঠে তুলে নিয়ে ফোয়ারার কাছে গেল। চন্দ্রকান্তাকে বলল, “ফোয়ারা থেকে আঁজলা ভরে ভরে মুখে জল ছেটাও, আর আমি ঘষে পরিষ্কার করছি!” চন্দ্রকান্তা তাই করল, আর চপলা দু’হাত দিয়ে জোরে জোরে ঘষে মুখটা ধুতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই চম্পার মুখ পাল্টে গিয়ে নাজিমের আসল চেহারা বেরিয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে চন্দ্রকান্তার মুখ রাগে টকটকে লাল হয়ে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, “সখী, কী ভয়ানক স্পর্ধা!”

“এবার দেখো আমি এর কী হাল করি।” এই বলে চপলা আবার নাজিমকে পিঠে তুলে নিল এবং বাগানের এক কোণে নিয়ে গেল, যেখানে একটি বুরুজের নিচে একটি ছোট পাতালঘর ছিল। তার ভেতরে সে অজ্ঞান নাজিমকে শুইয়ে দিল, তারপর নিজের অইয়ারির ঝোলা থেকে একটি মোমবাতি বের করে জ্বালাল। একটা শক্ত দড়ি দিয়ে নাজিমের পা আর পিছমোড়া করে তার হাত দুটো বেশ শক্ত করে বাঁধল; তারপর নিজের ছোট ডিবে থেকে লখলখা বের করে তার নাকের কাছে ধরল। নাজিম হাঁচি দিয়ে জ্ঞান ফিরে পেল এবং নিজেকে বাঁধা অবস্থায় অসহায় দেখতে পেল। চপলা একটা চাবুক হাতে নিয়ে তার উপর দাঁড়িয়ে পেটাতে শুরু করল।

“আমায় ক্ষমা করে দিন—আমি খুব বড় অন্যায় করেছি; এমন কাজ আর কখনও করব না, মুখেও আনব না!”—এই বলে নাজিম চিৎকার করে কাঁদতে লাগল; কিন্তু চপলা কি তার কথা শোনার পাত্রী? সে চাবুক চালাতে চালাতে বলল, “দাঁড়া, তোর পিঠের চুলকানি এখনও অর্ধেকও মেটেনি! কেন এসেছিস এখানে? বাগানের হাওয়া খুব ভালো লাগছিল? মন বহলানোর জন্য ঘুরতে ইচ্ছে হয়েছিল? জানতিস না যে চপলাও এখানে থাকবে? নচ্ছার, নিমকহারাম কোথাকার—তোর বাপের হুকুমে এ কাজ করেছিস? তাহলে তাকেও এই দাওয়াইয়ের ভাগ দেব!” এই বলে সে আবার চাবুক মারতে শুরু করল আর জিজ্ঞেস করল, “ সত্যি কথা বল—কীভাবে এখানে এসেছিস, আর চম্পা কোথায়?”

চাবুকের ভয়ে নাজিম সব সত্যি কথা বলতে বাধ্য হল। সে বলল, “আমিই চম্পাকে অজ্ঞান করেছিলাম; একটা ফুলের তোড়ার উপর চেতনানাশক গুঁড়ো ছড়িয়ে তার পথের উপর রেখে দিয়েছিলাম, আর সেটার গন্ধ শোঁকার সঙ্গে সঙ্গেই সে অজ্ঞান হয়ে যায়। তারপর আমি তাকে মালতীলতার কুঞ্জের মধ্যে ফেলে দিয়ে, তার পোশাক পরে, তারই রূপ ধরে আপনাদের কাছে আসি। এই তো, আমি সব বলে দিয়েছি; এবার আমায় ছেড়ে দিন!”

চপলা বলল, “দাঁড়া—ছেড়ে দিচ্ছি তোকে।” তবুও সে আরও পাঁচ-দশ ঘা চাবুক মারল, যতক্ষণ না নাজিম যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। অবশেষে চপলা চন্দ্রকান্তার দিকে ফিরে বলল, “সখী, তুমি এর উপর নজর রাখো; আমি চম্পাকে খুঁজে আসি। হয়তো হতভাগাটা মিথ্যে বলছে।”

চম্পাকে খুঁজতে খুঁজতে চপলা মালতীলতার কুঞ্জের কাছে এল, মোমবাতি জ্বালিয়ে এদিক-ওদিক দেখতে লাগল। সত্যিই, ঝোপের মধ্যে চম্পা অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, তার গায়ে একটাও কাপড় নেই। চপলা লখলখা শুঁকিয়ে তার জ্ঞান ফেরাল আর জিজ্ঞেস করল, “কেমন আছিস বল তো? বেশ ভালোমতো ঠকেছিস, তাই না?”

চম্পা উত্তর দিল, “আমি কী করে জানব যে এই সময়ে অইয়ারির কারসাজি চলবে? ঠিক এখানেই একটা ফুলের তোড়া পড়েছিল; আমি সেটা তুলে গন্ধ শুঁকতেই অজ্ঞান হয়ে গেলাম। তারপর কী হয়েছে কিছুই জানি না। হায় হায়! কোনও বদমাশ আমার সব কাপড়চোপড়ও খুলে নিয়ে গেছে—আর সেগুলো কী দামী কাপড় ছিল!”

মাটিতে নাজিমের পোশাক পড়ে ছিল। তার থেকে একটা-দুটো কাপড় দিয়ে চপলা চম্পার শরীর ঢাকল; তারপর, “আমার সঙ্গে আয়, কে তোর এই হাল করেছে দেখাচ্ছি,” এই বলে চম্পাকে সঙ্গে নিয়ে সেই জায়গায় ফিরে এল যেখানে চন্দ্রকান্তা আর নাজিম ছিল। নাজিমের দিকে আঙুল দেখিয়ে চপলা বলল, “দ্যাখ—এই লোকটাই তোর ওই উপকারটা করেছে!” নাজিমের মুখ দেখার সঙ্গে সঙ্গে চম্পা প্রচণ্ড রেগে গেল আর চপলাকে বলল, “সখী, যদি তোমার অনুমতি পাই, আমিও কয়েক ঘা মেরে নিজের রাগ মেটাই।”

চপলা বলল, “হ্যাঁ হ্যাঁ—এই মরা কুকুরের উপর যত খুশি জুতোর বাড়ি মারো!” তারপর আর কী চাই! চম্পা মনের সুখে নাজিমকে পেটাতে লাগল, আর নাজিম যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে মনে মনে বিলাপ করতে লাগল, “ঈশ্বর যেন ক্রূর সিংকে নিপাত করে—যার জন্য আজ আমার এই দশা!”

শেষে তারা নাজিমকে ওই পাতালঘরেই বন্ধ করে রেখে তিনজনে রাজপ্রাসাদের দিকে ফিরে চলল। এই ছোট বাগানটি, যেখানে এই সব ঘটনা ঘটল, রাজপ্রাসাদের পিছন দিকে লাগোয়া ছিল এবং বিশেষভাবে চন্দ্রকান্তার ভ্রমণ ও হাওয়া খাওয়ার জন্যই তৈরি হয়েছিল। যেহেতু এর পাহারায় কেবল মুসলমান সৈন্যই থাকত, তাই আহমদ আর নাজিম দুষ্টুমি করার সুযোগ পেয়ে গিয়েছিল।