सोलहवाँ अध्याय — अरुलमोऴि वर्मन

आज से लगभग नौ सौ अस्सी वर्ष पहले की बात है। दक्षिण के धूप-स्नात उष्ण समतल भू-भाग तब सम्राट राजकेसरी वर्मन, सुंदर चोल के अतुलनीय शासन में समृद्ध हो रहे थे। हमारी कथा जहाँ से आरम्भ होती है, तब उनके सिंहासन पर बैठने के लगभग बारह वर्ष बीत चुके थे। पिछली पूरी शताब्दी में चोल साम्राज्य का सुंदर रूप से विस्तार हुआ था, हर पीढ़ी में नई-नई शाखा-प्रशाखाएँ फैली थीं। फिर भी, जब सुंदर चोल सत्ता में आए, तो राज्य की स्थिति काफ़ी डाँवाडोल थी। उत्तर और दक्षिण, दोनों ही दिशाओं में प्रतिद्वंद्वी राजा और पुराने शत्रु शक्ति संचित कर रहे थे।

सुंदर चोल के पूर्ववर्ती, कंदरादित्य, अत्यंत धर्मपरायण व्यक्ति थे। शिव पेरुमान के चरणों में अपना हृदय और आत्मा समर्पित कर, वे मंदिर के घंटों और गाए जाने वाले स्तोत्रों की मधुर भक्ति में पूर्णतः आत्मविभोर रहते थे। उनकी धर्मनिष्ठा ऐसी थी कि प्रजा ने श्रद्धा और स्नेहवश उन्हें ‘शिव-ज्ञान कंदरादित्य’ की उपाधि दी थी। किंतु गहरी भक्ति चाहे कितनी भी सुंदर क्यों न हो, उसकी एक क़ीमत होती है — सांसारिक जीवन के धूल-धूसरित यथार्थ पीछे छूट जाते हैं। राज-काज के लिए उनके पास समय नहीं था, न ही उन्होंने कभी राज्य-विस्तार की ओर ध्यान दिया। इससे साम्राज्य का शासन ढीला पड़ गया। धर्मपरायण भाई के पश्चात् सिंहासन पर अरिंजय बैठे, किंतु केवल एक वर्ष में ही उन्होंने तोण्डै मण्डलम् के अत्रूर नगर में अंतिम श्वास ली। इसी से उन्हें एक विचित्र, उदास नाम मिला — ‘अत्रूरिल तुंजिय तेवर’, अर्थात् ‘अत्रूर में चिरनिद्रा में लीन प्रभु’। और उनकी मृत्यु के साथ ही उनके पुत्र परान्तक सुंदर चोल उत्तराधिकारी बने।

इस तरुण शासक में मानो एक महान सम्राट के सभी गुण विद्यमान थे। प्रजा और देश को आश्चर्यजनक ऊँचाइयों तक ले जाना — यही जैसे उनकी नियति थी। स्वभावतः उनका झुकाव सैनिक जीवन की ओर था, और वे युद्ध-कौशल में भी अत्यंत पारंगत थे। सिंहासन पर बैठते ही उन्होंने जो पहले कुछ कार्य किए, उनमें से एक था दक्षिण की ओर युद्ध-यात्रा। सेवूर में चोल और पाण्ड्य सेनाएँ एक भयंकर, धूल-धूसरित अंधकारमय युद्ध में आमने-सामने हुईं। समुद्र पार कर इलंकै के राजा महिंदन की सेना सहायता के लिए आई, फिर भी वीर पाण्ड्य की सेना विशाल चोल सेना के हाथों बुरी तरह पराजित हुई। मुकुट, राज्य, साथी-संगी — सब कुछ खोकर वीर पाण्ड्य किसी प्रकार केवल अपने प्राण बचाकर भाग निकले। एक शुष्क, ऊबड़-खाबड़ क्षेत्र की अंधकारमय पाषाण-गुफा में छिपकर, हृदय में कटु अपमान का दंश लिए वे अपने घाव भरने लगे।

एऴम की सेना की भी भारी प्राण-हानि हुई। जो कुछ सैनिक किसी तरह बच गए, उन्होंने समझा कि युद्ध के गौरव की क़ीमत के रूप में प्राण बहुत महँगे पड़ते हैं। इसलिए वे पीठ दिखाकर सीधे जहाज़ों पर चढ़ अपने देश लौट गए।

बहुत समय से स्थिति ऐसी ही बनी हुई थी — जब भी पाण्ड्य चोलों से झगड़ा मोल लेते, एऴम के राजा उनकी सहायता करते। यह बात एक तरह से स्वीकृत, किंतु कष्टप्रद आदत बन चुकी थी। सुंदर चोल ने स्वभावतः इस पर कठोरता से अंकुश लगाना चाहा। सिंहल के राजाओं को एक ऐसी शिक्षा देना आवश्यक था जो उनके होश ठिकाने लगा दे, यह निश्चय कर उन्होंने जलमार्ग से एक विशाल सेना भेजी, जिसका सेनापतित्व उन्होंने कुलीन कोडुम्बालूर वंश के कनिष्ठ परान्तक बेलान के हाथों में सौंपा। योजना साहसिक थी, असाधारण भी। किंतु उस पर अमल करते ही अभियान बुरी तरह लड़खड़ा गया। विशाल संख्या के बावजूद, चोल सेना एक साथ द्वीप के तट पर नहीं उतर सकी; मज़बूत जहाज़ों के अभाव में उन्हें टुकड़ियों में पार होना पड़ा। पहली टुकड़ी ने इतना भी धैर्य नहीं दिखाया कि शेष दल के पहुँचने और सबके एकजुट होने की प्रतीक्षा कर ले। तट के वनों में चुपचाप बैठे रहने के बजाय, उन्होंने दुस्साहस का परिचय देते हुए अकेले ही आगे बढ़ना आरम्भ कर दिया।

दूरदर्शिता के इस अभाव की उन्हें भारी क़ीमत चुकानी पड़ी। राजा महिंदन के विश्वस्त सेनापति के नेतृत्व में सिंहल सेना ने उन्हें उष्णकटिबंधीय वनों में घेर लिया। एक रक्तरंजित युद्ध आरम्भ हुआ, जो प्रचंड वेग से भड़क उठा — और यहीं, इस विदेश-भूमि पर, कनिष्ठ परान्तक बेलान ने प्राण त्याग दिए। तमिल देश के इतिहास और शिलालेखों में वे सदा के लिए अपना नाम अंकित कर गए, और एक साहसी तथा वेदनापूर्ण उपाधि से स्मरणीय हो गए — ‘एऴत्तु पट्ट परान्तकन सिरिय वेलान’, अर्थात् ‘एऴम में मृत्यु का वरण करने वाले कनिष्ठ परान्तक बेलान’।

पहाड़ी गुफा में अब भी छिपे हुए वीर पाण्ड्य के कानों में जैसे ही यह समाचार पहुँचा, वे बाहर निकल आए, और हृदय में नया साहस तथा आशा की लहर लिए अपनी तितर-बितर सेना को पुनः एकत्रित करने लगे। किंतु नियति में उनके लिए पहले से भी कहीं अधिक कटु पराजय लिखी थी। न केवल उनकी सेना पूर्णतः छिन्न-भिन्न हो गई, बल्कि उन्होंने स्वयं भी प्राण गँवा दिए। यह वही युद्ध था, जिसमें एक वीर योद्धा के रूप में अचानक और दीप्तिमान रूप से सुंदर चोल के ज्येष्ठ पुत्र आदित्य करिकालन का प्रादुर्भाव हुआ। युवराज ने दायित्व सँभाला, शत्रु-सेना को तहस-नहस कर दिया, और रणक्षेत्र में अनेक वीरतापूर्ण कार्य दिखाकर गौरवशाली उपाधि अर्जित की — ‘वीर पाण्ड्यन तलैकोण्ड कोप्परकेसरी’, अर्थात् ‘वह कोप्परकेसरी जिसने वीर पाण्ड्य का शीश धड़ से अलग किया’।

पाण्ड्य सेना के समक्ष वे अपनी बात भली-भाँति प्रमाणित कर चुके होंगे, फिर भी सिंहल के राजा महिंदन को उचित शिक्षा देने की तीव्र इच्छा अभी भी प्रज्वलित थी। वह अग्नि सुंदर चोल के हृदय में, उनके सेनापतियों और सहायकों के हृदय में, और यहाँ तक कि सबसे नए और अनुभवहीन पैदल सैनिक के हृदय में भी जल रही थी। तदनुसार, एक बार फिर एक विशाल सेना एकत्रित की गई। किंतु इस बार एक जटिल प्रश्न ने सिर उठाया — नेतृत्व कौन करेगा?

सुंदर चोल की प्रथम संतान, युवराज आदित्य करिकालन, तब अपनी सेना के साथ बहुत दूर उत्तरी सीमा पर तैनात थे। हाल ही में राष्ट्रकूट सेना ने तिरुमुनैप्पाडि और तोण्डै मण्डलम् में अधिकार जमाकर उपद्रव मचाया था; युवराज ने कठोरता से उनका दमन कर उन्हें क्षेत्र से बाहर खदेड़ दिया था। कार्य समाप्त कर काँची को अपना ठिकाना बनाकर, वे तब उत्तर में और अभियानों की तैयारी में गहरे डूबे हुए थे। अतः दूसरों के लिए अपनी योग्यता प्रमाणित करने का एक अद्भुत अवसर खुल गया।

चोल सेना के अनुभवी सेनापति समुद्र पार सेना ले जाने के उस महासम्मान के लिए आपस में एक सच्ची प्रतिस्पर्धा में उतर पड़े। शिविरों में प्रचंड ईर्ष्या जाग उठी; गुप्त रूप से पीठ में छुरा घोंपना, कटु विद्वेष — न जाने क्या-क्या हुआ। वे पुराने तेजस्वी दिन थे। घर में सुरक्षित रहने के लिए नहीं, बल्कि रणक्षेत्र में जाने के अधिकार के लिए ही योद्धा आपस में लड़ते थे। जब भी वीरता दिखाने का प्रश्न उठता, ग्रीष्मकालीन तूफ़ान की तरह अचानक लड़ाई-झगड़े सिर उठा लेते।

इस खींचातानी को रोककर कलह का अंत करने के लिए एक तरुण आगे आया — सुंदर चोल के कनिष्ठ पुत्र, राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन।

“अप्पा,” उन्होंने अपने पिता से कोमल स्वर में कहा। “पऴैयारै में अपनी बुआ और दादी-नानी के स्नेह में बहुत समय व्यतीत हो गया। कृपया मुझे दक्षिण चोल सेना का सेनापति नियुक्त कर दें। मुझे इलंकै जाने दें — मैं वचन देता हूँ, मैं अपने सैनिकों को विजय-पथ पर ले जाऊँगा!”

उनकी आयु तब मुश्किल से उन्नीस वर्ष की हुई होगी। वे सम्राट के प्रिय छोटे पुत्र थे, पऴैयारै के राजप्रासाद में अनेक रानियों और राजमहिलों की आँखों के तारे — और सच कहें तो, संपूर्ण चोल देश के अत्यंत प्रिय संतान।

सम्राट सुंदर चोल, जैसा कि सभी कहते हैं, असाधारण रूपवान पुरुष थे। उनके पिता अरिंजय, चोल वंश के पौराणिक शत्रु वैतुम्बरायर वंश की राजकुमारी कल्याणी के दीप्तिमान रूप पर सर्वथा मोहित हो गए थे। अरिंजय ने तत्काल उनसे विवाह कर लिया, और पुत्र का औपचारिक नाम परान्तक रखा गया। किंतु बालक के तीखे नयन-नक्श और उज्ज्वल रूप से चोल देश के साधारण लोग ऐसे चकित हुए कि उन्होंने झटपट उसका नया नाम रख दिया ‘सुंदर’ — वह रूपवान। यह नाम सबको भा गया, और जीवन भर उनके साथ जुड़ा रहा।

सुंदर की सभी संतानें जो अपने अद्भुत रूप के लिए प्रसिद्ध होंगी, यह तो स्वाभाविक ही था, किंतु कनिष्ठ अरुलमोऴि वर्मन ने अनायास ही सबको पीछे छोड़ दिया। उनके मुख पर एक शांत, दीप्तिमान सौंदर्य था — ऐसा अनुपम कि वह मानवीय सौंदर्य की सीमाओं को लाँघकर लगभग देवोपम प्रतीत होता था। शैशवकाल में राजपरिवार की महिलाएँ उन्हें असीम स्नेह से सराबोर कर देती थीं। उनके गोल-मटोल नन्हे कपोलों पर इतने मधुर चुम्बन अंकित होते थे कि गाल लाल होकर फटने को आ जाते थे। किंतु संभवतः सबसे अधिक उन्हें अपने हृदय से लगाकर उनकी बड़ी बहन कुंदवै रखती थीं।

आयु में वे भाई से शायद दो वर्ष ही बड़ी थीं, फिर भी युवती कुंदवै के मन में यह धारणा न जाने कहाँ से गहरी जड़ें जमा चुकी थी कि छोटे भाई के कल्याण की देख-रेख उनका व्यक्तिगत दायित्व था। और भी आश्चर्य की बात यह थी कि अरुलमोऴि का आदर और स्नेह उससे भी कहीं अधिक गहरा था। अपनी बहन को कोई बात अप्रिय लग सकती है, ऐसा विचार तक वे मन में नहीं आने देते थे, मुख से एक शब्द भी ऐसा नहीं निकालते थे। कुंदवै की छोटी-से-छोटी इच्छा भी उनके लिए अमोघ आदेश थी; बहन का हर एक शब्द उनके लिए लगभग दैवीय आदेश का सामर्थ्य रखता था। ब्रह्मा, विष्णु और शिव — पवित्र त्रिदेवों की सम्मिलित शक्ति भी उन्हें अपनी बहन के विरुद्ध खड़ा नहीं कर सकती थी, न ही उनकी बात की अवहेलना करा सकती थी। ऐसा विचार उनके लिए नितांत घृणित था।

और कुंदवै, अपनी ओर से, अनेक नाऴिगै — समय का वह प्राचीन तमिल माप — अपने भाई को गहरे ध्यान से देखने में व्यतीत कर देती थीं। केवल तब नहीं जब भाई जागकर खेल रहा हो, बल्कि दोपहर में जब वह शांत सो रहा होता, तब भी। इस बालक में दैवीय वरदान है — एक अद्भुत शक्ति, एक मधुर आकर्षण, वे प्रायः सोचतीं, उनकी काली आँखें भाई के तीखे मुखमंडल का निरीक्षण करतीं। इसकी वास्तविक संभावना पूर्ण रूप से विकसित होकर खिले, यह देखना ही मेरा पवित्र कर्तव्य है!

सोते हुए भाई के नन्हे हाथों को वे प्रायः खोलकर फैला देतीं, और त्वचा पर फैली सूक्ष्म रेखाओं को गहन दृष्टि से देखती रहतीं। उनकी जीवंत, स्नेहपूर्ण कल्पना में वे रेखाएँ परमेश्वर तिरुमाल के पवित्र चिह्नों से हू-ब-हू मेल खाती थीं — वही दिव्य शंख और प्रज्वलित चक्र। आह, यह तरुण स्पष्ट रूप से इस विशाल पृथ्वी को अपने कल्याणकारी, कोमल शासन के अधीन लाने के लिए ही जन्मा है!

किंतु व्यवहार में ऐसा कोई संकेत नहीं मिलता था कि वे कभी चोल सिंहासन पर बैठेंगे। साम्राज्य के लिए उनसे बड़े दो प्रबल दावेदार पहले से ही उपस्थित थे। सिंहासन तो दूर, अरुलमोऴि के शासक बनने की संभावना के बारे में भी कोई नहीं सोचता था।

पुनः, परमेश्वर की इच्छा अथवा उनकी विराट गूढ़ योजनाओं को मनुष्य भला कितना समझ पाता है। पृथ्वी आश्चर्यजनक रूप से विशाल है; उसके विस्तृत वक्ष पर हज़ारों राज्य और पराक्रमी साम्राज्य फैले हुए हैं। साहसी वीरों के बारे में कितनी ही अद्भुत कथाएँ सुनी जाती हैं। वे एक राज्य से दूसरे राज्य में घूमते थे, एक के बाद एक विजय प्राप्त करते थे, और नितांत असाधारण साहस तथा अदम्य इच्छाशक्ति के बल पर विदेशी सिंहासनों पर आसीन हो जाते थे। सुदूर बंग देश के उस तरुण राजकुमार का स्मरण कीजिए। अपने उर्वर गंगा-सिंचित समतल प्रदेश से उसे लगभग निकाल ही दिया गया था। वह एक नौका पर चढ़कर साहसिक पलायन करते हुए इलंकै के तट पर पहुँचा, और फिर ज्ञानपूर्वक संपूर्ण द्वीप-राज्य पर शासन किया। उसके वंशज, वह गर्वित सिंहल राजपरिवार, आज भी, एक हज़ार वर्ष पश्चात्, उसका नाम धारण किए हुए है।

इस प्रकार राजकुमारी कुंदवै पिराट्टि अपने धूपभरे दिन छोटे भाई के भविष्य के विषय में निरंतर दूरदृष्टि और योजनाओं में व्यतीत करती थीं। अंततः, जब एऴम के अभियान के नेतृत्व को लेकर हो रही गर्मागर्म चर्चाएँ प्रासाद के कोने-कोने में गूँजने लगीं, तो उन्होंने मन-ही-मन निश्चय कर लिया — इस पद के सबसे योग्य दावेदार अरुलमोऴि ही हैं।

“तंबी,” एक संध्या को छोटे भाई को संबोधित करते हुए उन्होंने कोमल स्वर में कहा। “तुझसे अलग होने के विचार से मेरा हृदय फटा जाता है, फिर भी मुझे भय है कि तुझे मुझे ही भेजना होगा। तुझे इलंकै जाना होगा — तू ही दक्षिण चोल सेना का सेनापति बनेगा!”

अद्भुत उत्साह के साथ राजकुमार ने यह आदेश शिरोधार्य कर लिया। इतने समय से वे राजमाताओं के प्रगाढ़, मधुर स्नेह में जैसे दम घुटने की स्थिति में फँसे हुए थे। कब, आह कब उन्हें उनके गले से लिपटे रेशमी बंधनों से मुक्ति मिलेगी? और अब उनकी अपनी बहन ने ही स्पष्ट अनुमति दे दी थी — इससे अधिक और क्या चाहिए? अब जाने के मार्ग में भी कोई बाधा नहीं थी। संपूर्ण चोल साम्राज्य में ऐसा एक भी प्राणी नहीं था जो उनकी बहन के वचन के ऊपर कुछ कहने का साहस कर सके। सम्राट सुंदर चोल के हृदय में वे ही तो सबसे प्रिय थीं, और वह सम्राट अपनी पुत्री की विवेकशीलता को संसार की प्रत्येक वस्तु से ऊपर रखता था।

यथासमय, राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन को औपचारिक रूप से ‘तेन्दिसै मातण्ड नायक’ — अर्थात् दक्षिण चोल सेना के सेनापति — के पद पर नियुक्त किया गया। वे इलंकै के लिए रवाना हुए, और वहाँ कुछ समय तक सेना का नेतृत्व भी किया। किंतु युद्ध अभी उनके लिए समाप्त नहीं हुआ था। युद्ध को वे जिस दृष्टि से देखते थे, और पुराने अनुभवी सैनिक जिस दृष्टि से देखते थे — दोनों में जैसे बहुत अंतर था। उस युद्धग्रस्त देश में रसद और उपकरण जुटाने में उन्हें काफ़ी कठिनाई हुई। यह सब अपने देश से ही लाना होगा। अतः जलमार्ग से चुपचाप एक बार लौटकर उन्होंने अपने पिता, सम्राट से, निवेदन किया।

अपना कार्य सफलतापूर्वक व्यवस्थित कर, वे शीघ्र ही पुनः इलंकै के लिए प्रस्थान की तैयारी करने लगे। राजकुमारी कुंदवै ने यह सुनिश्चित कर लिया कि भाई पऴैयारै से पूरे समारोह और धूमधाम के साथ विदा हो। भाई के सम्मान में उन्होंने मुख्य प्रासाद में कई सुंदर अनुष्ठानेर आयोजन किए थे।

जब अरुलमोऴि अंततः राज-प्रांगण में पधारे, तो उष्ण वायु में सफ़ेद शंख कर्णभेदी निनाद में गूँज उठे। बड़े-बड़े मुरसु ढोल विजय-गर्व से गरज उठे, साथ में छोटे सिरुपरै ढोलों की द्रुत, आनंदमयी ताल, और जय-जयकार की उच्च ध्वनि ने जैसे आकाश को चीर दिया। प्रत्येक राजमाता ने अपने प्रिय पुत्र को आशीर्वाद दिया, और स्नेहपूर्वक उसके ललाट पर पवित्र भस्म लगाई। वे उन्हें घेरकर व्यस्त हो गईं, पुरानी प्रार्थनाएँ बुदबुदाने लगीं, और नज़र उतारने के छोटे-छोटे अनुष्ठान किए — उनके सुंदर मुख के चारों ओर जलता हुआ कपूर घुमाया, और अपने कनपटियों के पास उँगलियाँ चटकाईं। तत्पश्चात्, अंत में उन्होंने उसे युद्ध में लौटने की अनुमति दी।

प्रासाद के विशाल मुख्य द्वार पर, जब राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन प्रांगण की शीतल छाया से निकलकर धूप से चमकते मार्ग की ओर पग बढ़ा रहे थे, वहाँ कुंदवै देवी की परिचारिकाएँ खड़ी थीं। प्रत्येक के हाथ में एक भारी स्वर्ण-थालिका थी, और हर थालिका में एक छोटा-सा तैल-दीप उज्ज्वल तथा स्थिर रूप से जल रहा था। ये कोई साधारण युवतियाँ नहीं थीं। प्रत्येक देश के किसी-न-किसी प्रतिष्ठित राजपरिवार की प्रिय पुत्री थी; बड़ी रानी, महापिराट्टि सेम्बियन मादेवी की चरण-सेवा और कुंदवै पिराट्टि की सखी तथा विश्वस्त संगिनी के रूप में गिना जाना — यही उनके लिए परम सौभाग्य था।

इन्हीं में से एक थी कोडुम्बालूर की वह सुंदर, लज्जाशील राजकुमारी वानति — दिवंगत कनिष्ठ परान्तक बेलान की पुत्री।

राजकुमार के निकट आने पर युवतियों के हृदय पिंजरे में बंद पक्षी की भाँति उत्तेजना और आनंद से धड़कने लगे। एक साथ उन्होंने अपनी स्वर्ण-थालिकाएँ उठाईं, पवित्र ज्योति से उनका स्वागत और अभिनंदन करते हुए सुंदर भंगिमा में आरती आरम्भ की।

अचानक, किसी एक अबोध कारण से, वानति का छरहरा शरीर काँपने और थरथराने लगा।

ठन! शिथिल उँगलियों से फिसलकर वह भारी स्वर्ण-थालिका पत्थर के फर्श पर जा गिरी, और एक चौंका देने वाली ध्वनि उत्पन्न हुई।

आह, कैसा घोर अपशकुन! — एकत्रित सभी लोगों के मन में तत्काल यह भयावह विचार कौंध गया। तथापि, थालिका के इतनी प्रबलता से गिरने के बावजूद, उसकी छोटी सी लौ पत्थर पर स्थिर, उज्ज्वल रूप से जलती रही।

उपस्थित जनसमूह के मध्य से मानो एक गर्म झोंके की तरह राहत की लगभग अश्रव्य ध्वनि प्रवाहित हो गई। उपस्थित ज्ञानी वृद्धजनों में से कई ने निर्णय दिया — यह तो अति उत्कृष्ट शुभ लक्षण है।

राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन के मुख पर एक कोमल, मंद मुस्कान की रेखा उभरी, जब उन्होंने उस भयभीत युवती की ओर देखा, जिसने इतनी अनाड़ीपन से थालिका गिरा दी थी। वे सहजता से उसके पास से आगे बढ़ गए, और अगले ही पल वानति — अपनी इस छोटी-सी विपदा से स्पष्टतः लज्जा से अभिभूत — पृथ्वी पर मूर्च्छित होकर गिर पड़ी।

शेष युवतियाँ कुंदवै के चिंतित आदेश पर तुरंत उस बेचारी को उठाकर एक शांत कक्ष में ले गईं, और एक ऊँची काठ की चौकी पर धीरे से लिटा दिया। इलया पिराट्टि कुंदवै स्वयं वानति के पास रह गईं, कलाई मलकर और गालों पर थपकी देकर उस युवती को चेतना में लाने का अथक प्रयास करने लगीं। इस कोमल कार्य में वे इतनी एकाग्रता से डूब गईं कि अपने भाई को अंतिम विदाई देने के लिए भी बाहर नहीं गईं।

द्वार पर वानति को मूर्च्छित होते हुए अरुलमोऴि वर्मन ने देख लिया था। घोड़े पर चढ़ने से पूर्व प्रांगण के फाटक के पास वे क्षण भर रुके, और तुरंत एक संदेशवाहक को अपनी बहन के पास वापस भेजा: “जो युवती अभी मूर्च्छित हो गई, उसका क्या हुआ? क्या वह अब कुछ स्वस्थ अनुभव कर रही है?”

“राजकुमार से कहो कि एक बार भीतर आएँ,” कुंदवै का उत्तर कुछ संक्षिप्त ही था।

अपनी बहन के प्रत्येक आदेश का बिना प्रश्न किए पालन करने के अभ्यस्त अरुलमोऴि वर्मन तुरंत प्रासाद के गलियारे में लौट आए। निःशब्द उस धुँधले-अंधेरे कक्ष में प्रवेश कर उन्होंने देखा कि उनकी बहन कुंदवै अपने कंधे पर झुकी-लेटी उस पीली पड़ी युवती को चेतना में लाने का अथक प्रयास कर रही हैं। यह दृश्य ही उनके कोमल हृदय को पिघला देने के लिए पर्याप्त था।

“यह युवती कौन है, अक्का?” राजकुमार ने धीरे से पूछा। “इसका नाम क्या है?”

“वानति। कोडुम्बालूर के कनिष्ठ परान्तक बेलान की पुत्री,” कुंदवै ने उत्तर दिया, उनका मन तब भी चिंता में कुछ अनमना था। “यह बहुत सरलता से भयभीत हो जाती है।”

“आह, अब मैं इसकी दुर्बलता का दुःखद कारण समझ गया। क्या इसके पिता वही वीर योद्धा नहीं हैं, जिन्होंने हमारी चोल सेना को इलंकै ले जाकर युद्ध में मृत्यु का वरण किया था? संभवतः पिता की उस विदाई की स्मृति इसकी सहन-शक्ति से परे थी।”

“संभव है। किंतु भय नहीं, मैं इसका ध्यान भली-भाँति रखूँगी। युद्ध में तेरी विजय हो, तंबी! सुरक्षित हमारे पास लौट आना, और संदेशवाहक द्वारा सारे समाचार मुझे भेजते रहना,” कुंदवै ने उपदेश दिया।

“जैसी तुम्हारी इच्छा,” राजकुमार ने गर्मजोशी से मुस्कुराते हुए स्वीकार किया। “तुम भी मेरे लिए ऐसा ही करना।”

संभवतः उनके गहरे, सुरीले कंठ-स्वर के कक्ष में प्रवाहित होने के जादू से ही, वानति धीरे-धीरे चेतना में लौटने लगी। उसकी काली पलकें तितली के पंखों की तरह काँपीं। आँखें खोलते ही जो पहला दृश्य उसे दिखा — सामने कोमलता से खड़े राजकुमार। उसकी आँखें बड़ी-बड़ी हो गईं। उसका सुंदर मुख एक अप्रत्याशित, सरल आनंद से खिल उठा। चमकीले प्रवाल जैसे लाल होंठ तनिक से खुले, और गालों पर गड्ढे बनाते हुए एक लज्जालु, सुंदर मुस्कान खिल उठी।

किंतु चेतना लौटने के साथ ही आई अकस्मात् तीव्र जागरूकता। वह उठने लगी, अचानक लज्जा से काँटों की तरह सिहरकर, आतंकित होकर यह समझकर कि इतनी देर तक वह राजकुमारी कुंदवै के शरीर पर भार बनकर लेटी हुई थी। उस ठनठनाकर गिरे स्वर्ण-थाल और एकत्रित भीड़ की स्मृति एक क्षण में लौटते ही लज्जा की एक गर्म लहर उसे बहा ले गई।

“अक्का, मैंने यह क्या कर दिया?” वह फुसफुसाई, उसकी बड़ी-बड़ी आँखें तुरंत आँसुओं से भर गईं।

इससे पहले कि कुंदवै कुछ कह पातीं, राजकुमार बीच में बोल उठे। “बिल्कुल चिंता मत करो, वानति,” उन्होंने कोमल स्वर में कहा। “यह तो सर्वोत्तम लोगों के साथ भी होता है। और तुम्हारे पास तो अभिभूत होने का कारण सबसे अधिक है। मैं अभी-अभी इलया पिराट्टि से यही बात कह रहा था।”

वानति को अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ। स्वयं महान राजकुमार उसे इतने अद्भुत ढंग से सांत्वना दे रहे हैं, सचमुच? उनका तो इसी बात के लिए नाम था कि वे किसी स्त्री की ओर आँख उठाकर नहीं देखते। जो लोग उस काल की कुलीन आचार-संहिता नहीं जानते, उन्हें यह बात थोड़ी पहेली लग सकती है। इसका वास्तविक अर्थ सरल था — वे किसी भी स्त्री को कामना की दृष्टि से नहीं देखते थे। अपरिचित स्त्रियों के समक्ष वे कोमल शिष्टाचार और गहरे सम्मान में अपनी आँखें झुकाए रखते थे। और इसके पीछे थी अपनी बहन के प्रति उनकी वह अगाध भक्ति। क्या सचमुच वही उसे ऐसे मधुर, दयालु शब्दों में शांत कर रहे हैं? आह, इतना बड़ा सौभाग्य वह कैसे सहेगी? इस योग्य होने के लिए उसने पृथ्वी पर ऐसा क्या किया है?

देखो, आनंद से उसके रोंगटे खड़े हो रहे हैं। उसका सिर आश्चर्यजनक रूप से घूमने लगा — उसे ऐसा प्रतीत हुआ कि वह अभी फिर से मूर्च्छित हो जाएगी।

“अक्का, बाहर मेरे लोग प्रतीक्षा कर रहे हैं,” राजकुमार ने द्वार की ओर मुड़ते हुए पुनः कहा। “अगली बार पत्र भेजते समय इस युवती के स्वास्थ्य का समाचार भी कृपया मुझे बताना। इसका ध्यान रखना — तुम देख ही रही हो, इस संसार में इसका और कोई नहीं है।”

यह कहकर वे चले गए — समुद्र की ओर, युद्ध की ओर।

राजकुमारी कुंदवै की शेष परिचारिकाओं ने इस पूरी शांत वार्तालाप को निःसंदेह असाधारण तीक्ष्ण रुचि के साथ देखा था — पुराने प्रासाद की दीवारों पर फैले विभिन्न बरामदों और लकड़ी के नक्काशीदार झरोखों से छोटी बाज़ की तरह वे नज़र रख रही थीं। उनके हृदयों में तत्काल ईर्ष्या की एक छोटी, गर्म चिंगारी भड़क उठी — जो शीघ्र ही एक धधकती, अनियंत्रित ज्वाला में परिवर्तित हो गई।

क्योंकि उस भाग्य-निर्धारक दोपहर के बाद से ही कुंदवै ने वानति को अपनी सबसे विशेष सखी बना लिया, और कोडुम्बालूर की उस युवती के प्रति आश्चर्यजनक रूप से तीव्र रुचि लेना आरम्भ कर दिया। दोनों व्यावहारिक रूप से अविभाज्य हो गईं; कुंदवै ने वानति को बहन के स्नेह से भर दिया। चारु-कला, मधुर संगीत, सूक्ष्म नाना प्रकार की निपुणताएँ — जो कुछ वे स्वयं जानती थीं, सब उस छोटी लड़की को सिखाया, और वे दोनों कदाचित् ही अलग दिखाई देती थीं।

प्रायः कुंदवै अपनी युवती सखी को लेकर छायादार राज-उद्यानों में घूमने जातीं, जहाँ वे भाई के भाग्य, अपने गुप्त स्वप्नों और उसके लिए कल्पित असंभव रूप से महान भविष्य की बातें देर तक करती रहतीं। ये कथाएँ वानति मुग्ध, परितृप्त और अखंड ध्यान से सुनती थी।

उस पहली घटना के बाद भी बेचारी कोडुम्बालूर-कन्या चार-पाँच बार और मूर्च्छित हुई। हर बार कुंदवै स्वयं उसकी सेवा करतीं, और धैर्यपूर्वक उसे जाग्रत संसार में वापस लातीं। और हर बार वह छोटी लड़की जैसे कोमल हृदय टूटने की भाँति सिसक-सिसककर रोते हुए चेतना में लौटती।

“पगली लड़की!” कुंदवै मृदुता से डाँटतीं, उसके बालों पर हाथ फेरते हुए यथासंभव सांत्वना देतीं। “आह, अब अपने आँसू पोंछ ले। क्यों इस तरह रोती है, भगवान ही जानें!”

“म-मुझे नहीं पता, अक्का,” वानति और ज़ोर से सिसक उठती। “मुझे क्षमा कर दो, कृपया!”

और कुंदवै उसे गर्मजोशी से अपनी छाती से लगा लेतीं, मृदु आश्वासनों और सांत्वना से उसे शांत करतीं, जब दोपहर की छायाएँ धीरे-धीरे लंबी होती जातीं।

यह सब देखकर शेष परिचारिकाओं के हृदय में ईर्ष्या की अग्नि को और हवा लगी, यह तो बहुत स्वाभाविक था। प्रासाद में अब तक जो कुछ भी घटा था, उसके पश्चात् कुंदवै और वानति अंततः एक साथ कुडन्दै नगर की ओर रवाना हुईं। तब उन युवतियों ने जो किया, क्या वह मानवीय स्वभाव से परे था?