बावनवाँ अध्याय — बूढ़े और ब्याह की बातें

मामल्लपुरम के समुद्र-तट पर रेत में छोटी-बड़ी शिलाएँ इस तरह बिखरी थीं, मानो गायों का कोई झुंड सो रहा हो। जब ज्वार चढ़ता, तो समुद्र उन पर टूट पड़ता, और सफ़ेद फेन के भँवर में उन्हें पूरी तरह निगल लेता। जब जल उतरता तो वे शिलाएँ चटकीली धूप में चमकतीं, और दो-एक घंटे एकांत में सूखती रहतीं। इस प्राचीन बंदरगाह-नगर के सिद्धहस्त शिल्पियों ने एक भी पत्थर को व्यर्थ नहीं जाने दिया था। चाहे वह हाथी-सा विशाल हो या बछड़े-सा छोटा, प्रत्येक पत्थर को तराशकर एक-एक अद्भुत कलाकृति का रूप दिया गया था। आज वे ही कलाकृतियाँ लंबे-चौड़े तट पर सजी हुई हैं—देवताओं और पशुओं की एक स्थायी चित्रशाला, जो चंचल समुद्र की ओर मौन साधे देख रही है।

चोल युवराज आदित्य करिकालन और उनके दोनों साथी रथ से उतरे। वे पत्थरों के एक ऐसे जोड़े की ओर बढ़े, जो आमने-सामने खड़े दो पुराने मित्रों की तरह लग रहे थे, जो आपस में बतियाने में मग्न हों। वे पत्थर बड़ी उपयुक्तता से राजा के बैठने योग्य सिंहासन के आकार में तराशे गए थे। आदित्य करिकालन और श्रद्धेय मलयमान उन पत्थरों पर बैठ गए, जबकि पल्लव राजकुमार पार्थिवेन्द्रन ने कुछ दूर खड़े रहना ही उचित समझा। रह-रहकर समुद्र की कोई बड़ी लहर आकर उनके पैर धो जाती, और अचानक ठंडक टखनों तक चढ़ आती। कभी-कभी टकराती लहरें उनके मुख पर खारे जल की महीन फुहार बिखेर देतीं, मानो एक मुट्ठी समुद्री मोती उछाल दिए हों।

नीले क्षितिज पर छोटी-छोटी नौकाओं की पंक्तियाँ जल को चीरती हुई आगे बढ़ रही थीं। वे अन्न और अन्य वस्तुओं से लदकर, दूर लंगर डाले खड़े विशाल व्यापारिक जहाज़ों की ओर माल पहुँचा रही थीं। बड़े जहाज़ों के भीमकाय पाल दिखाई दे रहे थे, जो हवा पकड़ने के लिए चौड़े होकर फूल उठे थे।

पार्थिवेन्द्रन दूर खड़े जहाज़ों की ओर देखते रहे, उनके मुख पर एक काली भृकुटि उतर आई। "रेट्टै मंडलम अभियान के लिए कितनी मेहनत से रसद और सामान इकठ्ठा किया, और वह सब जत्थों में ईऴम भेजा जा रहा है—यह देखकर सहा नहीं जाता, सच कह रहा हूँ। खून खौल उठता है!"

"तो उनसे और क्या करने को कहते हो, सुनो तो?" तीखे स्वर में आदित्य करिकालन ने पूछा। "हमारे सर्वश्रेष्ठ चोल योद्धा उस द्वीप पर भेजे गए हैं। वे उस रणक्षेत्र में एक के बाद एक विजय प्राप्त कर रहे हैं, हमें केवल सम्मान दिला रहे हैं। अनुराधपुरम पर भी अधिकार कर लिया है—ईऴम के शासकों का गौरव, उनकी सहस्र-वर्षीय राजधानी। जो सदा हमारे हाथ से छूटता रहा, आज वहाँ हमारा ध्वज लहरा रहा है। ऐसे तेजस्वी योद्धाओं को तुम सचमुच वहाँ भूखों मारना चाहते हो?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं। मैंने ऐसा कब कहा?" पल्लव राजकुमार ने प्रतिवाद किया। "उन्हें अन्न भेजना निस्संदेह आवश्यक है। किंतु वह तो नागपट्टिनम के चोल बंदरगाह से जाना चाहिए। या फिर पांड्य-नाटु के सेतुकक्करै से। हमारी सारी रसद इस सूखी, अकाल-ग्रस्त तोंडै-भूमि से ही क्यों बटोरकर जुटाई जाए—वह भी तब, जब हम स्वयं रेट्टै मंडलम पर आक्रमण करने की दहलीज़ पर खड़े हैं? मेरी शिकायत बस इतनी ही है। उन्हें रोज़ का चावल भेजने के चक्कर में हम यहाँ धूल फाँकने को विवश हैं।"

"आह, मैं भी तो उसी पीड़ा में हूँ। मुझसे स्थिर होकर बैठा नहीं जा रहा," आदित्य करिकालन ने एक लंबी साँस ली, निराशा उनके मुख पर स्पष्ट थी। "और वे दुष्ट पऴुवेत्तरायर बंधु ये सब करके आख़िर क्या साधना चाहते हैं, यह मेरी समझ से परे है! यह स्थिति हमें और कितने दिन सहनी पड़ेगी?" अचानक वे दूसरी ओर बैठे वृद्ध की ओर मुड़े। "तात," उन्होंने कहा, "आप कुछ बोलिए तो, बताइए आपके मन में क्या है। यह पवित्र चुप्पी क्यों?"

बूढ़े मलयमान ने युवा राजकुमार की ओर कोमल नेत्रों से देखा। "वत्स, इस तट पर लहरें निरंतर टकरा रही हैं, चारों ओर गर्जना कर रही हैं। और तुम्हारा यह मित्र लहरों की गर्जना को मात देते हुए अपनी चीत्कार उसमें जोड़ रहा है। इतने शोरगुल से मैं होड़ कैसे लगाऊँ? उम्र भी तो हो गई।"

आदित्य करिकालन हँस पड़े। "पार्थिवेन्द्रन, ज़रा देर चुप रहो, तात को अपने मन की बात कहने दो।"

"इस क्षण से मेरे होंठ सिले हुए समझिए," पार्थिवेन्द्रन ने उत्तर दिया, पर एक नाटकीय दीर्घश्बास लिए बिना न रह सके। "बेचारे नानाश्री को कितना कष्ट हुआ—इस ढलती उम्र में केवल हमसे मिलने के लिए घोंघे की गति से लुढ़कते हुए अपने उस पहाड़ी दुर्ग से आना पड़ा। इस परिश्रम के लिए मेरी गहरी संवेदना है; मेरी कहाँ मज़ाल कि मैं उनकी आदरणीय उपस्थिति में मुँह खोलूँ? और यह समुद्र..." लुढ़कती हुई लहरों की ओर देखकर उन्होंने सिर हिलाया। "कैसा अशिष्ट जीव है! गरज रहा है, चिल्ला रहा है, जैसे चाहे स्वयं को पटक रहा है, ठीक उनके सामने! पर यहाँ कोई नहीं जो उसे ज़रा डाँट-डपट सके। देखकर तो ऐसा लगता है, मानो समुद्र के अधिपति को मलयमा पर्वत के महान अधिपति का कोई भय ही नहीं!"

वृद्ध पूर्णतः शांत रहे, उन्होंने युवक की इस हल्की बात को अनदेखा कर दिया। "किंतु एक समय था, तंबी, जब वह भी डरता था," उन्होंने मृदु स्वर में कहा। "एक समय था जब इस देश के राजा-महाराजा मेरा नाम सुनते ही काँप उठते थे। विशाल साम्राज्यों के स्वामी—रेट्टै मंडलम के चालुक्य, वल्लम के बनगोरायण, गंग और कोंगु—पहली मेघ-गर्जना सुनते ही भयभीत सर्प की भाँति बिल में घुस जाते थे! स्वयं समुद्रराजन, सागर के अधिपति भी अपनी सीमा जानते थे, चुपचाप रहते थे। किंतु अब इस थके-हारे शरीर पर आयु की छाप पड़ चुकी है, और उन सबने अपना भय त्याग दिया है। बिना किसी लज्जा के वे अपने असली रंग दिखा रहे हैं।"

"और पश्चिम के वे निकम्मे पऴुवेत्तरायर—जो मुझे जड़ से उखाड़ फेंक सकें तो जी जाएँ—किंतु ऐसा कभी नहीं होगा! तुम अभी कह रहे थे, आदित्य करिकालन, कि तुम उनकी असली मंशा नहीं समझ पा रहे? तो ध्यान से सुनो, युवक, मैं ही बताता हूँ। उनका एकमात्र उद्देश्य तुम्हारे और तुम्हारे भाई के बीच फूट डालना है। यह एक घृणित, ओछी चाल है—ताकि तुम दोनों दुर्बल हो जाओ, तुम्हारे हाथ कभी एक न हो पाएँ। वे चाहते हैं कि अरुलमोऴि वर्मन ईऴम के युद्ध में कड़वी पराजय का स्वाद चखे और अपमानित होकर लौटे। उनकी आशा है कि तब तुम उसे घृणा की दृष्टि से देखोगे, नापसंद करने लगोगे। वहाँ से तुम दोनों का एक-दूसरे का गला घोंटने तक का सफ़र—बहुत छोटा रह जाएगा। और यह बूढ़ा आदमी, उनकी धारणा है, बस बैठकर घोर दुःख में यह सब देखता रहेगा..."

"किंतु ऐसा कभी नहीं होगा, तात!" मलयमान को बात पूरी करने से पहले ही आदित्य करिकालन बोल उठे। "अरुलमोऴि वर्मन से झगड़ने की मेरी लेशमात्र भी इच्छा नहीं है। आवश्यकता पड़ी तो उसके लिए प्रसन्नतापूर्वक अपने प्राण भी दे सकता हूँ। बल्कि उसकी बात सोचते ही मन करता है, क्यों न अभी किसी जहाज़ पर चढ़कर इलंकै के लिए निकल पडूँ? कौन जाने उस मनहूस देश में मेरा भाई इस समय किन भयानक परिस्थितियों में पड़ा हो? और इधर मैं अपने सुंदर प्रासाद में बैठा हूँ, खाने और सोने से स्वयं को जड़ बनाने के अतिरिक्त कोई काम नहीं। मेरी तलवार और मेरा भाला म्यान के भीतर जंग खा रहे हैं। प्रत्येक क्षण एक युग-सा लग रहा है! मुझसे यहाँ स्थिर होकर बैठा नहीं जा रहा। बताइए तो तात, क्या मैं ईऴम जाने वाले इन जहाज़ों में से किसी एक पर सवार हो सकता हूँ? अभी? इसी क्षण?"

"क्या अद्भुत प्रस्ताव है, राजकुमार!" पार्थिवेन्द्रन की आँखें चमक उठीं, वे चिल्ला पड़े। "यह हुई न बात! पिछले कुछ दिनों से मेरे मन में भी यही बात घूम रही थी, आपने बस उसे शब्द दे दिए। एक क्षण भी नष्ट करने का समय नहीं; चलिए, अभी निकल पड़ते हैं। तात से पूछकर कोई लाभ नहीं; वे तो निश्चय ही आपको पैर समेटकर प्रतीक्षा करने का ही उपदेश देंगे।" बूढ़े की नकल करते हुए नाटकीय गंभीर स्वर में वे बोले, "'अचानक आवेश में कोई निर्णय मत लो।' चलिए, कल ही निकल पड़ते हैं। तोंडै मंडलम के आधे लोगों को एकत्र करके, इलंकै पर चढ़ाई करके, किसी भी तरह युद्ध समाप्त कर सीधे नागपट्टिनम में उतरेंगे।" गर्म तेल में सरसों के दानों की तरह तड़तड़ाते हुए शब्द उनके मुख से निकल रहे थे। "और फिर उन निकम्मे पऴुवेत्तरायरों पर ईंटों के बोझ की तरह टूट पड़ेंगे और उन्हें अच्छी तरह सबक सिखाएँगे!"

मलयमान ने एक लंबी साँस ली। "सुना तुमने यह क्या कह रहा है, करिकालन? क्या मैंने तुम्हें आरंभ में ही सचेत नहीं किया था? अब समझे, मैंने क्यों प्रतिज्ञा की थी कि जब तक यह मुँह बंद नहीं करेगा, मैं एक शब्द भी नहीं कहूँगा?"

पार्थिवेन्द्रन ने मुँह बिगाड़कर अपने मुँह पर हाथ रख लिया। "जैसी आपकी इच्छा, तात। मैं चुप। आप मन खोलकर कहिए। जो भी हो।"

वृद्ध ने अपना तप्त, धूप-और-तूफ़ान-में-पका-हुआ चेहरा फिर से युवराज की ओर फेरा। "तुम, आदित्य करिकालन, योद्धाओं में भी योद्धा हो। वीर संतानों के लिए विख्यात इस वीर तमिल-भूमि पर भी तुम्हारे जैसे लोग अधिक नहीं जन्मे। मैं अस्सी वर्ष का वृद्ध हूँ, अनेक महायुद्धों का सैनिक, और मैं तुमसे कहता हूँ, वत्स—तुम्हारे जैसा मनुष्य मैंने कभी नहीं देखा। तुमने अकेले ही रणक्षेत्र में कूदने का साहस किया, शत्रुओं को चीर-फाड़कर अपना मार्ग बनाया, और विजयी होकर निकले। सेबूर के युद्ध में जब तुम कूदे थे, तब तुम्हारी आयु मात्र सोलह वर्ष थी; वैसा दृश्य मैंने उसके पहले या बाद में फिर कभी नहीं देखा। रक्त और अंतड़ियों के बीच से तुम आगे बढ़े थे, तुम्हारी तलवार दाएँ-बाएँ घूम रही थी, हाथ-पैर काटती, सिर काटती—वृक्ष से झड़ते फलों की तरह चारों ओर मुंड लुढ़क रहे थे! आँखें बंद करते ही आज भी मैं वह सब देख सकता हूँ..."

वे रुके, उस स्मृति को समुद्र की हवा में विलीन हो जाने दिया। "तुम्हारा यह मित्र भी अपने-आप में एक महान योद्धा है। किंतु तुम दोनों ही बहुत जल्दी क्रोधित हो जाते हो। बिना सोचे-विचारे कूद पड़ते हो, और उसी अविवेक में कार्य बिगाड़ देते हो। पहले ठंडे दिमाग़ से सोचते नहीं, और अंत में ठीक उलटा काम कर बैठते हो—जिससे अपना ही नुक़सान हो।"

"यह उपदेश आप हमें कम-से-कम सहस्र बार दे चुके हैं, तात," आदित्य करिकालन ने कहा।

"और उसका कोई फल नहीं हुआ। यही कहना चाहते हो? या चाहते हो कि मैं एक और शब्द कहे बिना अपने घर की ओर प्रस्थान करूँ?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं। कृपया बताइए, अब क्या करना चाहिए।"

"तत्काल अरुलमोऴि वर्मन को बुला भेजो। सुनिश्चित करो कि तुम दोनों भाई एक क्षण के लिए भी अलग न रहो।"

आदित्य करिकालन विस्फारित नेत्रों से देखते रहे। "यह क्या... यह कैसा उपदेश है? मेरा भाई यहाँ आ गया तो ईऴम के युद्ध का क्या होगा?"

"युद्ध अब एक गतिरोध पर पहुँच चुका है, वत्स," मलयमान ने धैर्यपूर्वक समझाया। "हमारे सैनिकों ने अंततः अनुराधपुरम पर अधिकार कर लिया है, और वह भी ठीक वर्षा के मुँह पर। चार महीने तक मूसलाधार वर्षा होगी, इस समय में कोई अभियान आगे नहीं बढ़ सकता; जो जीता गया है, केवल उसे सँभालकर रखा जा सकता है। वह कार्य हमारे सेनापति भली-भाँति कर सकते हैं। इस समय अरुलमोऴि वर्मन का तुम्हारे पास रहना अत्यंत आवश्यक है। तुमसे और कुछ छिपाने का लाभ नहीं—विजयालय के रक्त और पसीने से जो चोल साम्राज्य खड़ा हुआ था, आज वह ढहने के कगार पर है। इस संकटपूर्ण समय में तुम्हारे सभी स्वजनों को एकजुट होकर खड़ा होना होगा, स्वयं को सँभालना होगा। जितनी हो सके, शक्ति एकत्रित कर लो—न जाने कब कौन-सा संकट सिर पर आ पड़े।"

"किंतु तात, यह सब आप कैसी अनर्गल बातें कर रहे हैं?" आदित्य करिकालन ने हाथ हिलाकर कहा। "मेरे हाथ में मेरी विश्वसनीय तलवार है, मैं भला किस बात से डरूँ? चाहे मैं संकट के ठीक मध्य में ही क्यों न होऊँ? मैं अपना ध्यान स्वयं रख सकता हूँ। मैं किसी भी शत्रु को पराजित कर सकता हूँ, किसी भी संकट का अकेले सामना कर सकता हूँ। मुझे किसी की सहायता की आवश्यकता नहीं।"

"एक सच्चे योद्धा जैसी बात की, करिकालन। और तुम्हारी वीरता का मुझे फिर से स्मरण कराने की आवश्यकता नहीं; मैंने अभी कहा, मैं तुम्हारी योग्यता जानता हूँ, वत्स। किंतु महाकवि तिरुवल्लुवर के वचन को ज़रा स्मरण करो, उनकी ज्ञान-वाणी पर विचार करने में कोई हानि नहीं:

अंजुवदु अंजामै पेदमै अंजुवदु।

अंजल् अरिवार् तोऴिल्॥

कायरता निश्चय ही घृणित है, वत्स, किंतु जो भय के योग्य है, उससे उचित रूप में भयभीत होने में भी एक गुण है। युद्ध के समय सच्चे शत्रु के समक्ष अपनी जगह पर थर-थर काँपना घृणित है। ऐसा पुत्र यदि दुर्भाग्यवश मेरे अपने परिवार में हो, तो यह बूढ़ा, अपने इन काँपते हाथों से—जिनमें उस किंवदंती-तुल्य शक्ति का लेशमात्र भी शेष नहीं—अपनी तलवार से उसके दो टुकड़े कर देगा, एक क्षण भी पश्चात्ताप किए बिना!

"किंतु तुम्हें अन्य बातों से भयभीत होना चाहिए, होना ही होगा, वत्स—विश्वासघात से, घृणा से भरे अंधकारपूर्ण मनों के भयानक षड्यंत्रों से, संपूर्ण साम्राज्य को कंपा देने वाले कुचक्रों से। उस घातक क्षति से स्वयं को बचाने की व्यवस्था तुम्हें पहले से ही करनी होगी। राजरक्त के लोगों को, विशेषकर उन्हें जो एक दिन उत्तराधिकार में देश का शासन करेंगे, इस विषय में और भी अधिक सतर्क रहना होता है। ज़रा भी असावधानी नहीं चलती। अन्यथा संपूर्ण देश डूब जाता है।"

"तो ये जो अबोधगम्य संकट हैं जिनकी बात आप बार-बार कर रहे हैं, वे हैं क्या?" आदित्य करिकालन ने आगे झुककर पूछा। "विस्तार से नहीं बताएँगे, तात, तो हम उनसे अपनी रक्षा कैसे करेंगे?"

"निश्चय ही बताऊँगा। वही तो कहने जा रहा था। कुछ दिन पूर्व शंबुवरायणों ने कडम्बूर के प्रासाद में एक रहस्यमयी मध्यरात्रि सभा का आयोजन किया था। जहाँ तक मैं समझ पाया हूँ, कई बड़े नाम वहाँ उपस्थित थे। जैसे, बड़े पऴुवेत्तरायर। फिर तेन्नवन मऴवरायर, कुंद्रत्तूर किऴार, वनंगमुडि मुनैयारायर, अंजात सिंग मुदरायर, रेट्टै कुडै राजलियार... मैं इन्हीं नामों का पता लगा सका हूँ। संभवतः और भी कई लोगों ने वहाँ उपस्थित रहना चुना होगा।"

"अरे, हो सकते हैं। तो क्या?" आदित्य करिकालन ने व्यंग्य किया। "अपनी उस बहुमूल्य मध्यरात्रि सभा में उन्होंने निश्चय ही मध्यरात्रि तक नाच-गान देखा होगा, पेट फाड़कर खाया होगा, गैलनों मदिरा पी होगी, और लड़खड़ाते हुए जाकर बिस्तरों में अचेत हो गए होंगे। इससे हमें क्या? आपने जिनके नाम लिए—पके बाल, झुकी कमर, सफ़ेद दाढ़ी वाले बूढ़े—ये अपनी फुसफुसाहट-भरी योजनाओं से इस पृथ्वी पर कौन-सा तीर मार लेंगे, ऐसा आपको लगता है?"

मलयमान के मुख पर एक मृदु, शुष्क हँसी आई। "जब बूढ़े लोगों और उनकी दुर्बलताओं के विषय में तुम्हारी ऐसी पक्की धारणा है, करिकालन, तब तो कुछ कहने को शेष नहीं रहता। क्योंकि मेरी भी आयु हो चुकी है; तुमने जिनके नाम लिए, उन सबसे मैं बहुत, बहुत अधिक वृद्ध हूँ।"

"क्रोध न करें, तात," राजकुमार ने कुछ लज्जित होकर कहा। "उन झुके हुए मूर्खों के साथ आपको एक पंक्ति में रखने का साहस मैं कभी करूँगा? आप बताइए, आगे क्या हुआ।"

"आह, फिर से वही बात, जैसे हम अपनी रक्षा करने में भी अक्षम हैं," मलयमान ने मृदु स्वर में कहा। "भूलो मत, राजकुमार, उनका जो दुर्बल वृद्ध नेता है, उसने कुछ समय पूर्व ही विवाह करके घर बसाया है। स्मरण रखना, करिकालन, ढलती आयु में विवाह करने वाले पुरुष से अधिक संकटपूर्ण और कुछ नहीं होता!"

बूढ़े स्वामी और उसके नए विवाह की बात आते ही आदित्य करिकालन के मुख पर एक विचित्र, भयावह भाव कौंध गया। उनकी आँखें स्थिर और रक्त-वर्ण हो गईं, मानो बलि के रक्त के प्यासे किसी उग्र ग्राम-देवता की आँखें हों। उनके होंठ काँपे, और दाँत पीसने का धीमा, कठोर शब्द हवा के शोर के ऊपर भी लगभग सुना जा सकता था। मलयमान अपनी कथा में मग्न थे, उन्होंने इसका कुछ भी ध्यान न दिया। किंतु पार्थिवेन्द्रन ने दिया, और अवश्य दिया।

"क्या यह बात अभी उठानी आवश्यक है, अय्या?" पार्थिवेन्द्रन ने शीघ्रता से हस्तक्षेप किया, बात को सुरक्षित दिशा में मोड़ने की चेष्टा करते हुए। "शंबुवरायर के प्रासाद में फिर क्या हुआ, वही बताइए न?"

"वही तो बताने जा रहा था—किंतु जैसा तुमने कृपापूर्वक कहा, मेरी आयु हो रही है... आजकल मन इतना इधर-उधर भटकता है कि दूसरे प्रसंग पर चला गया था," वृद्ध ने कहा। "अब सुनो, करिकालन; और तुम भी, पार्थिवेन्द्रन। जिस सभा की मैंने बात की, वहाँ केवल बूढ़े, झुके हुए लोग ही नहीं थे, कुछ तरुण भी थे। उनमें से एक था कंदमारन, शंबुवरायर का पुत्र। और दूसरा..."

उनके रुकते ही आदित्य करिकालन ने फुर्ती से बात पकड़ ली, उनका काला मिज़ाज कट चुका था। "अरे, कौन था?" उन्होंने आग्रह किया। "कौन, तात?"

तुम्हारे बड़े-पितामह कंदरादित्य के प्रिय पुत्र। और कोई नहीं, तुम्हारे चित्तप्पा (पिता के छोटे भाई), मधुरांतकन

पार्थिवेन्द्रन और आदित्य करिकालन एक क्षण के लिए विस्फारित नेत्रों से उन्हें देखते रहे। अगले ही क्षण दोनों ठहाका मारकर हँस पड़े, उनकी खिलखिलाती, उन्मुक्त हँसी गूँज उठी।

"किंतु—मैंने ऐसा क्या कह दिया?" मलयमान ने चिढ़कर पूछा। "इसमें हँसने की क्या बात थी? या फिर मुझ पर ही हँस रहे हो?"

"बिल्कुल नहीं, तात, कृपया क्रोध न करें," अपनी आँखों से आँसू पोंछते हुए आदित्य करिकालन ने कहा। "आपने जो मधुरांतकन को 'तरुण' कहा, वही हमें बड़ा हास्यास्पद लगा! अरे, आप सबको एक साथ जोड़ दिया जाए तो भी वह आपसे अधिक वृद्ध है! पवित्र बुढ़ापे का साक्षात प्रतीक, है न?"

"तुमने सुना होगा कि बूढ़ों पर कभी-कभी जवानी लौट आती है। लगता है तुम्हारे चाचा के वर्ष भी पीछे की ओर लुढ़क गए हैं," मलयमान ने रूखे स्वर में उत्तर दिया। "कुछ समय पूर्व तक वह संसार त्यागने और प्रभु शिव की सेवा में स्वयं को समर्पित करने की बात बुदबुदाता हुआ देश-देश घूम रहा था। और अब देख रहा हूँ कि एक, दो, तीन—लगातार पत्नियाँ घर ला रहा है।"

"अरे, लाने दीजिए, मेरी ओर से सहर्ष अनुमति है," आदित्य करिकालन ने उदासीन भाव से कहा। "जितनी चाहे पत्नियाँ लाकर अपने अंतःपुर में जमा करे, मेरा क्या? उससे क्या अंतर पड़ता है?"

"किंतु असली समस्या तो वहीं है, तंबी। देखो, उसका एक भी विवाह मन के खिंचाव से नहीं हुआ। सब-के-सब राजनीतिक हैं, सब-के-सब उन विश्वासघाती पऴुवेत्तरायरों के निर्देश पर, उनके षड्यंत्र को आगे बढ़ाने के लिए ही रचे गए हैं।"

"गोल-मोल बातें करने की आवश्यकता नहीं, और षड्यंत्र और विश्वासघात की इस रहस्यमयी कहानी की भी आवश्यकता नहीं, तात," आदित्य करिकालन ने कहा, उनका स्वर गंभीर हो गया था। "सीधे-सीधे मुद्दे पर आइए। पऴुवूर के वे दोनों भाई चाहते क्या हैं? देश-देश घूमने और इन बहुमूल्य मध्यरात्रि सभाओं के पीछे वास्तव में क्या है? उस बुद्धू मधुरांतकन से वे क्या साधना चाहते हैं?"

"विशेष कुछ नहीं, जैसी कि आशंका है," वृद्ध ने घोषणा की, उनके स्वर में एक भारी, गंभीर गूँज उतर आई थी। "नितांत उसे चोल सिंहासन पर बिठाना, और यह सुनिश्चित करना कि तुम या तुम्हारा भाई—कोई भी इस साम्राज्य का उत्तराधिकारी न बन पाए। ठीक इसी उद्देश्य से उन्होंने तुम्हारे पिता, सम्राट सुंदर चोल को तंजावुर के दुर्ग में लगभग बंदी बनाकर रखा हुआ है—ताकि उनके इस घृणित षड्यंत्र के लिए उनकी सहमति प्राप्त कर सकें!"