तिरेपनवाँ अध्याय — मलयमान का क्रोध

तिरुक्कोविलूर के वृद्ध प्रभु मलयमान। उनकी ख्याति थी अपनी तीक्ष्ण बुद्धि के लिए, अपनी दुर्धर्ष सत्यनिष्ठा के लिए, और जीवन के अथाह अनुभव के लिए। उनकी उस अंतिम भयंकर घोषणा ने युवराज आदित्य करिकालन को मूर्छित तो नहीं किया, पर उस स्थिति के निकट अवश्य पहुँचा दिया था।

युवा राजकुमार अपनी जगह पर जैसे जम-से गए, उनके मुख से एक शब्द भी न फूटा। उनके मित्र पार्थिवेन्द्रन पास ही खड़े थे, मुँह बाए, ठीक उस मछली की तरह जिसे अभी-अभी पानी से बाहर निकाला गया हो। एक क्षण के लिए तो जैसे अस्थिर समुद्र ने भी अपनी साँस रोक ली थी। छोटी नौकाओं से प्रतीक्षारत जहाज़ पर माल चढ़ा रहे मज़दूरों के दल का वह लयबद्ध “एलेलो!” का समवेत गान भी लोनई-भारी हवा में विलीन हो गया। तट पर एक गहरा सन्नाटा उतर आया।

सहसा आदित्य करिकालन ने सिर उठाया। स्वयं को उस जड़ता से झकझोरकर उबारते हुए उन्होंने अपने नाना की ओर देखा; अपना विस्मय इतनी स्पष्टता से प्रकट कर देने पर उन्हें भीतर-ही-भीतर एक हल्की-सी असहजता की चुभन हुई।

“हाँ, राह चलते ऐसी अफ़वाहें कानों में पड़ी तो हैं,” राजकुमार ने धीमे स्वर में कहा। “किंतु सच कहूँ तो मैंने कभी उन्हें कोई महत्त्व नहीं दिया। पर आप तो अपनी सूचना को लेकर बड़े विश्वस्त लग रहे हैं… क्या आपको सच में लगता है कि ऐसा संभव है?”

“क्यों नहीं होगा?” मिलाडुडैयर ने पूछा। “भूल गए, तुम्हारे पितामह से पहले इस साम्राज्य पर कौन शासन करता था? वे उनके ज्येष्ठ भ्राता, तुम्हारे बड़े-पितामह कंदरादित्य तेवर थे, है न? और बताओ, उनके अपने पुत्र से अधिक इस देश पर और किसका प्रबल अधिकार हो सकता है? संभवतः तुमसे भी अधिक प्रबल?”

“कदापि नहीं! प्राण चले जाएँ, पर यह नहीं!” पार्थिवेन्द्रन के शब्द सहसा छोड़े गए बाणों के समूह की भाँति छूट पड़े। “शासन करने का अधिकार किसका है, आपके विचार से? उस परम मूर्ख का जो चार शब्द भी ठीक से नहीं बोल सकता? उस परम मूर्ख का जो चार शब्द भी ठीक से नहीं बोल सकता? उसका जो तलवार के बोझ से काँपता है, जिसे प्रकृति की किसी गंभीर भूल के कारण पुरुष के बजाय स्त्री होकर जन्म लेना चाहिए था — उस व्यक्ति का? या फिर उस योद्धाओं के योद्धा का, जिसने मात्र बारह वर्ष की आयु में रणक्षेत्र में पदार्पण किया था, उस सिंह का जिसने एक ही वार में वीर पांड्यन को काट गिराया था, जिसने कभी किसी भी रूप में पराजय का स्वाद नहीं चखा — उस आदित्य करिकालन का?”

उन्होंने वृद्ध प्रभु की ओर क्रोध से घूरकर देखा। “मेरे परम श्रद्धेय मिलाडुडैयर, क्या आपकी वृद्ध बुद्धि का सर्वथा लोप हो गया है?”

कुछ तीखे, चुने हुए शब्दों में अपने मित्र को चुप कराकर आदित्य करिकालन पुनः मलयमान की ओर मुड़े। “यह साम्राज्य मेरे लिए सर्वस्व नहीं है, ताता। मैं अपनी इस तलवार से ऐसे दस राज्य काटकर बना सकता हूँ। किंतु यह बताइए, इस मामले में विधि और न्याय कहाँ हैं? यदि आरम्भ से ही मधुरांतकन उत्तराधिकारी होते, तो मुझे तनिक भी आपत्ति न होती। किंतु मुझे उत्तराधिकारी घोषित किया जा चुका है, देश-दुनिया के समक्ष मेरा युवराज-पट्टाभिषेक भी संपन्न हो चुका है… अब कोई कैसे आशा कर सकता है कि मैं अपना अधिकार त्यागकर पीछे हट जाऊँगा? क्या आप सच में मुझसे ऐसा कुछ स्वीकार करने को कहेंगे?”

“नहीं कहूँगा। अभी नहीं, कभी नहीं,” वृद्ध ने खनकती हुई आवाज़ में कहा। “यदि तुम दया के किसी आकस्मिक आवेग में आकर यह साम्राज्य मधुरांतकन के हाथों में सौंपना चाहो, तो मेरी पहली प्रवृत्ति होगी अपनी ही तलवार से तुम्हारे सौ टुकड़े कर देना! तत्पश्चात् मैं उस स्त्री को खोज निकालूँगा जिसने तुम्हें दस मास तक अपने गर्भ में धारण किया था, और उसके शरीर को हवा में बिखेर दूँगा। और अंत में मैं — जिसने तुम्हारी माँ को इस संसार में जन्म दिया — अपने ही नंगे हाथों से अपने प्राण ले लूँगा। नहीं! जब तक यह देह अपनी अंतिम साँस नहीं ले लेती, तब तक मैं इस प्राचीन चोल राजत्व को तुम्हारे अतिरिक्त किसी और के हाथों में नहीं जाने दूँगा।”

मलयमान की धुँधली आँखें एक तीव्र, अविचल ज्योति से चमक उठीं। उनका वृद्ध, तूफ़ानों का सामना कर चुका शरीर उस प्रबल भावावेग के धक्के से काँपने लगा।

“सुनिए, सुनिए! ठीक ऐसा ही तो होना चाहिए। अद्भुत कहा आपने, ताता!” पार्थिवेन्द्रन तो लगभग दौड़ते हुए रेत पर आगे बढ़े और वृद्ध प्रभु को एक प्रगाढ़ आलिंगन में बाँध लिया, उनकी अपनी आँखें भी सहसा अश्रुओं से भर आईं।

आदित्य करिकालन कुछ क्षण मौन खड़े रहे, चंचल सागर की ओर देखते हुए।

“यदि सच में आपके मन की यही बात है, ताता,” अंततः वे बोले, “तो फिर प्रतीक्षा किस बात की? चलिए हम सेना एकत्र कर सीधे तंजावुर पर चढ़ाई कर दें। उन षड्यंत्रकारी पऴुवेत्तरायरों और उनके दल-बल पर — मझवरायर, शंभुवरायर, मुदरायर, मुनैयारायर, और बाक़ी सब पर — टूट पड़ेंगे। एक ही वार में उनका अंत कर सकते हैं, दुर्ग पर अधिकार कर सकते हैं, मधुरांतकन को बंदीगृह में डाल सकते हैं, और चक्रवर्ती को मुक्त करा सकते हैं। बस आपका आशीर्वाद चाहिए। क्योंकि इस विशाल संसार में ऐसा कौन है, जो पार्थिवेन्द्रन और मेरे समक्ष टिक सके, जब तक हम एक साथ रथ पर सवार हैं?” उस युवा के गर्व और दृढ़ आत्मविश्वास से उनका कंठ-स्वर जैसे गुंजायमान हो रहा था।

“खुले युद्ध में? संभवतः कोई नहीं,” वृद्ध ने मृदु स्वर में उत्तर दिया। “किंतु छल-कपट और विश्वासघात के सामने? अदृश्य शत्रु से कैसे लड़ोगे? जैसे ही तुम सेना लेकर तंजावुर की ओर बढ़ोगे, कानाफूसी आरम्भ हो जाएगी। लोग कहेंगे, बाप-बेटे में युद्ध छिड़ गया। ऐसी अफ़वाह भी फैलाई जा सकती है कि इस भयंकर समाचार से हृदय-विदीर्ण होकर चक्रवर्ती ने इहलोक त्याग दिया। और ऐसे वीभत्स झूठ को निगलने के लिए उत्सुक लोगों की कोई कमी नहीं है। तब क्या होगा, बेटा? तुम विचलित हो जाओगे। क्या तुम अपने ही पिता के विरुद्ध सेना ले जाने का भयंकर अपयश सहन कर पाओगे?”

“शिव, शिव!” दोनों हाथों से अपने कान बंद करते हुए आदित्य करिकालन आतंक में चीख उठे। “नहीं कर पाऊँगा — नहीं!”

“यही तो,” मलयमान बोले। “यही बात तो मैंने कुछ देर पहले कही थी, जब तुम्हें सचेत किया था — कि हमारे चारों ओर एक ‘अबायम’, एक भयंकर संकट घिरा हुआ है।”

“तो फिर कोई ‘उबायम’ बताइए, कोई चतुर युक्ति,” राजकुमार ने अनुनय किया। “इन सारे आतंकों से बाहर निकलने का कोई मार्ग।”

“सर्वप्रथम, तुम्हें एक अत्यंत विश्वस्त दूत को इलंका भेजना होगा, अपने छोटे भाई अरुलमोऴि वर्मन को वापस लाने के लिए। मुझे विश्वास है, वह बालक बिना किसी ठोस कारण के अपने लोगों को अथवा रणक्षेत्र में अपने पद को यूँ ही नहीं छोड़ेगा। किसी ऐसे व्यक्ति को भेजना होगा, जिसकी ज़ुबान में वाक्पटुता हो। वह चतुराई से पूरी परिस्थिति को स्पष्ट रूप से समझाकर अरुलमोऴि का मन बदल सके।”

“यदि आप अनुमति दें, अय्या,” पार्थिवेन्द्रन ने उत्साह से आगे बढ़कर कहा। “मैं स्वयं जाकर यह कार्य करना बहुत पसंद करूँगा।”

“यह शायद अच्छा ही होगा,” वृद्ध ने सिर हिलाया। “तुम और करिकालन आपस में बात करके तय कर लेना कि किस मार्ग पर बढ़ना उत्तम है। किंतु एक बात पर मैं बल अवश्य दूँगा। जिसे भी भेजो, वह उस वानर-छोकरे वंदियादेवन की तरह व्यवहार न करे — जहाँ नाक घुसेड़ने की आवश्यकता नहीं, वहाँ नाक घुसेड़ना —”

“ये लीजिए!” पार्थिवेन्द्रन चिल्लाए। “सुना आपने? मैं क्या कहता था?”

“उसकी कोई सूचना मिली है, ताता?” आदित्य करिकालन ने पूछा, उनके स्वर में सच्ची चिंता थी।

“स्वीकार करता हूँ,” मलयमान ने एक गहरी साँस ली, “एक समय मुझे लगभग संदेह हो गया था कि वह हमारे शत्रु पक्ष से जा मिला है। किंतु बाद में मैंने समझा कि मेरे संदेह का कोई आधार नहीं था। वे सब सर्वथा निराधार थे।”

“अब क्या कहोगे?” आदित्य करिकालन ने अपने मित्र को चुनौती दी, वे काफ़ी प्रसन्न दिखे।

“अरे, उन्हें अपनी बात पूरी तो करने दीजिए, बीच में टोकने से क्या लाभ,” पार्थिवेन्द्रन बड़बड़ाए। “अय्या, वंदियादेवन को लेकर आपको क्या संदेह हुआ था, और आपको कैसे ज्ञात हुआ कि इसमें उसका कोई हाथ नहीं है?”

“मुझे ज्ञात हुआ कि ठीक उस मध्यरात्रि की सभा वाली रात वह शंभुवरायर के प्रासाद में उपस्थित था,” वृद्ध प्रभु ने समझाया। “किंतु ऐसा लगा कि उन अभिजातों की बड़ी-बड़ी साज़िशों में उसका कोई हाथ नहीं था।”

“परंतु यह सब आपको ज्ञात कैसे हुआ?”

“एक तो, कडंबूर के उस महाभोज में मेरा निमंत्रण न आने से मेरा मन थोड़ा खटक रहा था। मैंने अपने अंतर्मन की आवाज़ पर विश्वास किया। उत्सव के पश्चात् जब कुंद्रत्तूर किऴार घर लौट रहे थे, मैंने उन्हें मार्ग में रोका, अपने पहाड़ी दुर्ग में बंदी बनाया, और कुछ सतर्कतापूर्ण प्रश्न किए। अंततः उन्होंने यह भेद खोला कि वंदियादेवन और शंभुवरायर का पुत्र कंदमारन बहुत अच्छे मित्र थे —”

“यह तो सर्वथा सत्य है,” आदित्य करिकालन ने सिर हिलाया। “वे दोनों हमारी सेना में थे, बड़ी पेन्नै नदी के तट पर एक साथ पहरे का भार सँभाल चुके हैं। मुझे स्मरण है, उनकी मित्रता का आरम्भ उन्हीं दिनों से हुआ था।”

“जो भी हो, यह स्पष्ट है कि जब षड्यंत्र रचा जा रहा था, तब वह युवक प्रासाद के भीतर ही था। किंतु वह स्वेच्छा से उसमें सम्मिलित था या नहीं, यह जानने का मेरे पास कोई उपाय न था। बाद में अबश्य मैंने उसे समस्त दोषों से सर्वथा मुक्त कर दिया। मुझे पता चला कि वह कंदमारन की पीठ में छुरा घोंपकर तंजावुर दुर्ग से एक नाटकीय ढंग से भाग निकला है —”

“यह मैं जीवन में विश्वास नहीं करूँगा!” आदित्य करिकालन बोल उठे। “चाहे वह कितनी भी ऊटपटाँग योजनाएँ क्यों न बनाए, पीठ में छुरा घोंपने जैसा कायर वंदियादेवन कभी नहीं हो सकता! और अपने ही मित्र के साथ ऐसा कुकृत्य करने वाला बदमाश तो वह निश्चय ही नहीं है!”

“मान लो, उसे यह ज्ञात हो जाए कि उसका यह परम मित्र अपने ही स्वामी के विरुद्ध एक विश्वासघाती षड्यंत्र में लिप्त है?” मलयमान ने शांत स्वर में पूछा। “और वह मित्र वंदियादेवन को भी उसी विश्वासघात के पथ पर खींचना चाह रहा है?”

“चाहे कितना भी प्रलोभन हो, चाहे कितने भी कारण हों,” राजकुमार ने हठपूर्वक कहा, “वह शत्रु से आमने-सामने, सम्मुख-समर में लड़ेगा। और पीठ में छुरा घोंपना… नहीं, मैं एक शब्द भी विश्वास करने को तैयार नहीं।”

“अपने मित्र पर तुम्हारा यह अगाध विश्वास मेरे लिए सदैव एक विस्मय का विषय रहा है, तंबि,” वृद्ध मंद-मंद मुस्कुराए। “जो भी हो, यही पऴुवेत्तरायरों द्वारा लगाया गया सरकारी आरोप है, और वे अब बड़े ज़ोर-शोर से उसकी खोज कर रहे हैं। मैं जितना जानता हूँ, वह यही है। किंतु ज़रा सोचो — पीठ में सचमुच छुरा घोंपा गया था या नहीं, यह चाहे जो भी हो, इतना तो स्पष्ट है कि वंदियादेवन और कंदमारन के बीच गंभीर मनमुटाव हुआ था। और क्या यही इस बात का पर्याप्त प्रमाण नहीं है कि तुम्हारा मित्र उस षड्यंत्र में निर्दोष है?”

“मैं बता दूँ, मेरे लिए उसकी निर्दोषिता सिद्ध करने हेतु इतनी दूर जाने की कोई आवश्यकता ही नहीं थी,” आदित्य करिकालन ने कहा। राजकुमार का मुख लाल हो उठा था, सहसा उमड़े आवेग से उनका गला भारी हो गया था। “यदि वल्लभरायन कभी हमारे शत्रुओं से हाथ मिला ले, तो मैं सच में मान लूँगा कि यह पृथ्वी चूड़ान्त अराजकता में खंड-खंड हो जाएगी। हरा-भरा सागर सूखकर कठोर मरुस्थल बन जाएगा, और आकाश हमारे सिर पर टूट पड़ेगा! सूर्य मध्यरात्रि में उगने लगेगा, और महान चोल वंश सर्वथा शून्य में विलीन हो जाएगा।”

“स्वीकार करता हूँ, इस विषय पर मैं राजकुमार से सहमत हूँ,” पार्थिवेन्द्रन ने कुछ अनिच्छा भरे स्वर में जोड़ा। “वंदियादेवन हमारे या साम्राज्य के विरुद्ध कोई षड्यंत्र रच रहा है, यह बात मेरे विश्वास से परे है। उस पर एक आरोप अवश्य लगाया जा सकता है — किसी सुंदरी तरुणी के मोह के समक्ष उस छोकरे की रीढ़ की हड्डी नहीं है। पलक झपकते ही किसी रूपसी के चरणों में जा गिरेगा।”

आदित्य करिकालन ने अपने साथी की ओर कौतुक भरी दृष्टि से देखा। उनके अधरों पर एक धीमी, उष्ण मुस्कान खिल उठी। “तो फिर तुम क्यों सोचते हो कि चक्रवर्ती के हाथों में एक ओलै देने के ठीक पश्चात् मैंने उसके हाथ में दूसरा ओलै दिया था, सीधे मेरी बहन इलया पिराट्टी के हाथों में पहुँचाने के लिए? राजकुमारी को एक बार नैन-भर देख लेने के पश्चात्… आह, वह पलायन का मार्ग और कहाँ खोज पाएगा? आजीवन वह राजकुमारी के चरणों में एक समर्पित सेवक बनकर रहेगा।”

“क्या सच में तुमने उस छोकरे को यही आदेश दिया था?” मलयमान तुरंत सतर्क हो उठे। “आह, कितना खेद है, मुझे इसका कुछ भी ज्ञात न था! बताओ तो, तंजावुर से निकलने के पश्चात् वंदियादेवन की कोई सूचना मिली? इलया पिराट्टी की ओर से कोई समाचार आया?”

“किसी भी क्षण उनकी ओर से एक ओलै आने की आशा कर रहा हूँ,” राजकुमार ने स्वीकार किया। “किंतु अब तक, खेद है, कुछ नहीं आया।”

“ठीक है, अरुलमोझि वर्मन के इलंका से लौटते ही अपनी बहन को भी बुलवा लेना,” वृद्ध प्रभु ने दृढ़ता से कहा। “बस, फिर सब सुलझ जाएगा। यह साम्राज्य, इसके जितने भी सिरदर्द, समस्याएँ और राजनीति हैं — सब हम बड़े आराम से इलया पिराट्टि के हाथों में सौंप सकते हैं। हम केवल उनके परामर्श को ध्यान से सुनेंगे, और सहर्ष उसका पालन करेंगे। मेरा तो मानना है, उसी से हमारी समस्त चिंताओं का अंत हो जाएगा।”

“बाप रे, ताता!” आदित्य करिकालन ठहाका मारकर हँस पड़े। “मेरी बहन के विषय में तो आप वंदियादेवन को भी मात देते दिखते हैं!”

“सचमुच देता हूँ, और यह स्वीकार करने में मुझे तनिक भी लज्जा नहीं,” मलयमान ने आनंदपूर्वक घोषणा की। “अरे, इस साम्राज्य का काल्पनिक राजदंड उसने अपने नन्हे-नन्हे सक्षम हाथों में तब उठा लिया था जब वह मात्र दो वर्ष की थी, बेटा। उसके माता-पिता, मैं, और तुम्हारी दादी माँ — हम सबके लिए उसकी बात ही अंतिम विधान थी। जैसी उसकी इच्छा होती, वह हम पर शासन करती थी, और आज भी ठीक वैसा ही चल रहा है। चलता रहे, चिरकाल तक चलता रहे! उसकी छोटी-से-छोटी इच्छा भी मेरे लिए सदैव एक अकाट्य आदेश रही है। उसकी यह प्रशंसा तुम अपना अपमान समझकर मत बैठना, करिकालन; इससे केवल तुम्हारी ही प्रतिष्ठा बढ़ती है। क्योंकि सरल सत्य यह है — इस संपूर्ण देश में, चाहे स्त्री हो या पुरुष, ऐसा कोई नहीं है, जिसकी तीक्ष्ण बुद्धि इलया पिराट्टि कुंदवै की बराबरी कर सके!” गर्व से वृद्ध प्रभु का कंठ-स्वर जैसे बज उठा। “हमारे महामंत्री अनिरुद्ध ब्रह्मरायर की दुर्धर्ष बुद्धि के बारे में तो तुम जानते ही हो। जब उनके जैसा व्यक्ति भी झुककर उनसे परामर्श माँगने को तत्पर हो… तब और अधिक क्या कहा जा सकता है?”

“वह जो भी हो, मानता हूँ, एक भी बात से इनकार नहीं करता,” पार्थिवेन्द्रन ने बीच में कहा। वंदियादेवन के प्रति उनकी बहुत पुरानी नापसंदगी, जो कभी बहुत गहराई में दबी नहीं रहती थी, फिर से उफन रही थी। “किंतु कौन कह सकता है कि वंदियादेवन सच में पहले इलया पिराट्टी से भेंट कर भी पाया है? पळैयारै पहुँचने से पहले ही वह मूर्ख छोकरा शायद किसी और तरुणी के सम्मुख पड़कर उसी के मोह में फँस गया हो। किसी चमत्कृत कर देने वाली रूपसी के चंगुल में… मान लीजिए, पळुवूर की उस तरुणी रानी के?”

अंतिम कुछ शब्द पार्थिवेन्द्रन ने धीमे, उदासीन स्वर में कहे थे। वृद्ध नाना के कानों तक वे पहुँचे ही नहीं, किंतु आदित्य करिकालन के कानों से बच न सके।

युवराज ने झटके से सिर उठाया। घूमकर ऐसी दहकती दृष्टि से उस पल्लव योद्धा की ओर देखा, सहसा उमड़े नग्न क्रोध से आँखें इस प्रकार धधक रही थीं, कि पार्थिवेन्द्रन सचमुच एक पग पीछे हटकर सिहर उठे।

“अच्छा, युवकों,” मलयमान ने कहा, यह विचार करके कि यही विदा लेने का उत्तम समय है। वे धीरे-धीरे पत्थर के आसन से उठे। “निश्चय ही तुम लोगों के पास चर्चा करने के लिए बहुत-सी व्यक्तिगत बातें होंगी। तुम दोनों तो कल ही इलंका के लिए प्रस्थान कर रहे हो, है न? बहुत अच्छा। इन बूढ़ी हड्डियों को लेकर प्रासाद तक लौटने में मुझे काफ़ी समय लगेगा। तुम लोग यहाँ मन खोलकर बातें करो, जब इच्छा हो, घर लौटना।”

स्तंभ जैसी अपनी लाठी पर टिककर वे उन्हें छोड़कर चल पड़े। दोनों युवक मौन प्रतीक्षा करते रहे, उस अकेली आकृति को देखते रहे, जो धीरे-धीरे किंतु स्थिर पगों से तट के किनारे-किनारे अपना मार्ग बनाती हुई आगे बढ़ रही थी। जब वृद्ध व्यक्ति कानों की पहुँच से सर्वथा दूर हो गए, तभी पार्थिवेन्द्रन पुनः आदित्य करिकालन की ओर मुड़े।

“राजकुमार — मेरे स्वामी,” उन्होंने कोमल स्वर में कहा। “कोई बात है जो आपको भीतर-ही-भीतर साल रही है, आपके मन की शांति को दीमक की तरह खाए जा रही है। कोई वेदना है जिसने आपके हृदय में गहरी जड़ें जमा ली हैं, जो एक क्षण भी आपको चैन नहीं लेने देती। और मैं शर्त लगाकर कह सकता हूँ, इसका पऴुवूर की उस तरुणी रानी से कोई-न-कोई संबंध अवश्य है। जब भी उनकी या बड़े पऴुवेत्तरायर के विवाह की बात उठती है, आपका मुख, आपकी पूरी भाव-भंगिमा सर्वथा बदल जाती है। आपकी आँखें अंधकारमय हो जाती हैं, और आप जैसे क्रोध से जलने लगते हैं। भीतर-ही-भीतर निःशेष हो जाने से पहले, आप और कितने दिन इस यंत्रणा को अपने सीने में दबाए रखेंगे?”

वे एक पग और आगे आए, उनकी आँखें एक दबी हुई, उत्सुक प्रत्याशा में उज्ज्वल थीं।

“हज़ारों बार आपने मुझे अपना परम मित्र कहा है, करिकालन। फिर भी आप मुझे अपने गहनतम विचारों से दूर रखते हैं। क्यों? आप मुझे अपने विश्वास में क्यों नहीं लेते? बताइए, ऐसी क्या बात है जो आपको इतना गहरा कष्ट दे रही है। क्या आप मुझे सुनने नहीं देंगे, इस बोझ को शायद थोड़ा हल्का करने नहीं देंगे? और कितने समय तक मैं निष्ठावान होकर आपके पास खड़ा रहूँगा, आपको मौन पीड़ा सहते देखने को विवश रहूँगा, जबकि सहायता करने की मुझमें कोई शक्ति ही न होगी?”

आदित्य करिकालन समुद्र की ओर देखते रहे, उन्होंने एक लंबी, काँपती हुई साँस छोड़ी।

“मेरे प्रिय मित्र,” उन्होंने धीमे स्वर में कहा, “जिसे तुम मेरी वेदना कह रहे हो, वह तो वर्षों से मेरी नित्य संगिनी है। यह वेदना कभी कम नहीं होगी। इसने मेरी अस्थि-मज्जा में घर बना लिया है, मैं मरूँगा, तभी वह मरेगी। इस जीवन में इससे मुक्ति नहीं। फिर भी इस कथा का भार तुम्हारे साथ बाँटने में मुझे क्या आपत्ति हो सकती है? अवश्य बाँटूगा… किंतु बाद में, आज रात्रि को।”

वे धीरे-धीरे रेत से उठे, अपने घुटनों से रेत झाड़ी।

“चलो। वृद्ध पुरुष के पास पहुँचकर उन्हें प्रासाद तक पहुँचा दें। उस लंबे, सूने पथ पर उन्हें अकेले जाने देना कदापि उचित नहीं है।”