तेरहवाँ अध्याय — बढ़ता चाँद

राजकुमारियों का रथ पीछे केवल धूप में नहाए धूल का एक बवंडर छोड़ता हुआ ओझल हो गया। तब ज्योतिषी ने वंदियादेवन को अपने शांत-एकांत घर के भीतर बुला लिया। स्वयं आसन ग्रहण किया। युवक विस्मयभरी आँखों से उस छाया-ढँके कक्ष को चारों ओर देख रहा था; उसे कोमल स्वर में बैठने के लिए कोई स्थान ढूँढ़ लेने को कहा। फिर वृद्ध आगे की ओर झुके और नए अतिथि को देर तक अपनी पैनी दृष्टि से नापते-जोखते रहे।

“क्या हुआ, तंबि?” अंततः उन्होंने पूछा। “हो कौन तुम?”

वंदियादेवन हँसे बिना न रह सका, उस धुँधले कक्ष में वह एक उज्ज्वल ध्वनि थी। ज्योतिषी की भौंहें तन गईं, उनकी घनी भौंहें आपस में मिल आईं। “इतनी हँसी किस बात की?”

“आपकी तो अपनी क्षमताओं के लिए बड़ी ख्याति है, है न?” युवक ने उत्तर दिया। “तो फिर मुझसे कुछ पूछ क्यों रहे हैं? नक्षत्रों को देखकर ही तो आप मेरा नाम और मेरे आने का उद्देश्य बता सकते हैं।”

“अहा,” वृद्ध ने एक गहरी साँस ली, उनके होठों पर एक क्षीण मुस्कान छूकर निकल गई। “तुम्हारे बारे में सब कुछ गणना कर लेना मेरे लिए कोई कठिन कार्य नहीं, यह मेरे सामर्थ्य में है। किंतु यदि सारा काम मैं स्वयं ही कर लूँ, तो मेरी दक्षिणा का क्या होगा—भविष्य-कथन का पारंपरिक पारिश्रमिक या भेंट? दीनतापूर्वक पेट चलाना ही तो मेरी एकमात्र चिंता है, समझे कि नहीं।”

उस व्यक्ति की सरलता पर वंदियादेवन थोड़ा मुस्कुराया। “बताइए तो, ज्योतिषी जी,” उसने निकट झुककर पूछा। “आपकी पिछली अतिथि कौन थीं?”

“अहा, जो अभी-अभी गईं, उनके विषय में जानना चाहते हो? जब तुम भीतर आए, तब जो यहीं बैठी थीं? जो पर्दा-घिरे रथ पर चढ़कर धूल का एक विशाल बादल उठाती हुई चली गईं? उन्हीं के बारे में पूछ रहे हो न?” ज्योतिषी ने यथासंभव बात को घुमा-फिराकर खींचा, मानो युवक के धैर्य की परीक्षा ले रहे हों।

“हाँ, ठीक। मैं उन्हीं की बात कर रहा हूँ।”

“पूछो, अवश्य पूछो। जिज्ञासा रखना तुम्हारा अधिकार है। मैं भी बताऊँगा, अवश्य बताऊँगा। जो अभी-अभी गई हैं, वे दो तरुणियाँ थीं।”

“अद्भुत,” वंदियादेवन ने आह भरी। “इतना तो मैंने स्वयं भी देख लिया था। मेरी आँखें हैं, और मैं उनका प्रायः उपयोग करता हूँ। पुरुष और स्त्री में भेद करना मैं भली-भाँति जानता हूँ। मेरा तो विश्वास है कि कोई पुरुष चतुराई से स्त्री का वेश भी धर ले तो मैं उसे पकड़ सकता हूँ।”

“तो फिर तुम क्या जानना चाहते हो?”

“मैं यह कहना चाहता हूँ, कि वे कौन थीं? समाज में उनका क्या स्थान है, कौन सा वंश, या शायद कौन सी जाति—”

“अहा, यह बात बताने के लिए तुम्हें एक तथ्य जानना आवश्यक है। स्त्रियों को कुछ स्पष्ट श्रेणियों में विभाजित किया जा सकता है, है न? पद्मिनी, सिद्धिनी, गंधर्वी और विद्याधरी—हमारे प्राचीन काव्यों में इन चार प्रकारों का उल्लेख है। तुम्हें देखकर लगता है कि तुम देह के लक्षणों से चरित्र-बिचार की उस प्राचीन विद्या, सामुद्रिक शास्त्र से परिचित हो, तंबि। तो उस पुराने विधान के अनुसार बिचार करें तो उन दो युवतियों में से एक अनुपम पद्मिनी है, और दूसरी निश्चित रूप से एक गंधर्वी—”

“हे भगवान!” वंदियादेवन ने चूड़ान्त खीझ में चीखकर कहा।

“हाँ, बेटा?” ज्योतिषी ने मृदु स्वर में उत्तर दिया।

“मैं स्पष्ट रूप से भगवान को पुकार रहा हूँ, आप उत्तर क्यों दे रहे हैं?”

“दे भी दूँ तो क्या? परमेश्वर सर्वव्यापी हैं, यह बात आशा है तुमने सुनी होगी? लगता है, गुरुजनों से मृदु ज्ञान प्राप्त करने का सौभाग्य तुम्हें नहीं मिला। देखो वत्स, भगवान मेरे भीतर भी भली-भाँति विराजमान हैं, और तुम्हारे भीतर भी। यहाँ तक कि मेरे उस बेचारे तरुण शिष्य के भीतर भी वे वास करते हैं, जिसे कुछ देर पहले तुमने इतने रूखेपन से खींचकर मेरे घर में धकेल दिया था—”

“आह, बस, बहुत हुआ, कृपया। रुकिए,” तरुण योद्धा ने विनती की।

“इतनी देर से तो भगवान ही तुमसे बात कर रहे थे,” ज्योतिषी ने आँखों में एक चमक के साथ घोषणा की। “और अब भगवान ही चाहते हैं कि मैं चुप हो जाऊँ!”

“ज्योतिषी जी, मैं सच में केवल यह जानना चाहता था कि जो दो स्त्रियाँ अभी-अभी गईं, उनका नाम, वंश और पता क्या है। कृपया इस तरह घुमा-फिराकर बातें करना बंद करें, और यह सामान्य-सी सूचना मुझे दे दें। यदि आप यह उपकार करें तो—”

“बदले में मुझे ठीक-ठीक क्या दोगे?”

“वंदनम, मेरा हार्दिक प्रणाम और श्रद्धा; और चिर कृतज्ञता, वह तो है ही।”

“अपनी कृतज्ञता तुम अपने पास रखो। मुझे तो पोन-दनम कहीं अधिक प्रिय है—स्वर्ण की एक भारी भेंट।”

“ठीक है, मान लिया,” वंदियादेवन हँसा। “क्या मेरा सोना आपकी व्यावसायिक नैतिकता को लाँघ सकेगा?”

“वह सर्वथा मेरे विवेक पर निर्भर है। सुनो, तंबि। एक ज्योतिषी के पास दिन में कितने ही लोग आते हैं। एक मुवक्किल की बात दूसरे को न बताना हमारे सम्मान का विषय है। जैसे, जो स्त्रियाँ अभी-भी गईं, उनकी बात मैं तुम्हारे जैसे अपरिचित व्यक्ति को कदापि नहीं बताऊँगा। और उसी सिद्धांत के अनुसार, तुम्हारी बात भी मैं कभी किसी को नहीं बताऊँगा, चाहे कोई आकर पूछे भी क्यों न!”

“अहा, आऴ्वारक्काडियान नंबि ने आपके विषय में एकदम सही कहा था!”

“वह फिर कौन है?”

“आप उसे नहीं जानते? आज कुछ देर पहले ही वह आपके बारे में ऐसे बात कर रहा था, मानो आप उसके कोई परमप्रिय, बरसों से बिछड़े हुए मित्र हों। और अब आप कह रहे हैं कि आपने उस व्यक्ति का नाम तक नहीं सुना।”

“हो सकता है मैं उस व्यक्ति को जानता हूँ, पर नाम स्मरण नहीं आ रहा। एक अच्छे बच्चे की तरह उसका थोड़ा वर्णन तो करो, कृपया।”

“अच्छा, वह नाटा और काफ़ी गठीला है, सिर पर एक छोटी-सी सजी-सँवरी शिखा है। उसका पेट काफ़ी बड़ा है, और उस पेट के चारों ओर वह कमर में लिपटी बिना सिली सूती वेष्टि को कसकर बाँधकर रखता है। सारे शरीर पर भगवान विष्णु के भक्त, वैष्णवों के वे स्पष्ट धारीदार चिह्न हैं। अवसर मिलते ही शैवों से झगड़ा मोल लेना उसका पहला काम है—भगवान शिव के भक्तों से, और क्या। और आत्मा तथा परमात्मा के अद्वैत में विश्वास रखने वाले बेचारे अद्वैत दार्शनिकों को तो वह अपनी प्रिय लकड़ी की लाठी से पीटता है। यही तो, कुछ देर पहले आपने कहा कि भगवान आप में और मुझमें, दोनों में हैं, है न? यह सुनकर आऴ्वारक्काडियान चीख उठता, ‘अब भगवान, भगवान पर आक्रमण कर रहा है!’ और हँसते-खेलते आप पर झपट पड़ता!”

“अब तक तुमने जो जीवंत चित्र खींचा है, उससे वह व्यक्ति तिरुमलै ही प्रतीत होता है।”

“उसके एक से अधिक नाम हैं क्या?”

“वह कट्टर वैष्णव जिस भी नगर में जाता है, वहाँ उसका एक अलग नाम होता है।”

“और हर व्यक्ति के अनुरूप एक नया छद्मवेश भी, ऐसा मान लूँ?”

“और हर परिस्थिति के अनुरूप भी।”

“और उसकी बातें सत्य और मिथ्या का एक भारी चतुर मिश्रण होती हैं, मेरा तो यही अनुमान है?”

“वह जो कहता है, उसका चौथाई और साढ़े तीन बीसी हिस्सा तो बहुत संभव है कि मिथ्या और कपोल-कल्पना हो, पर उसके एक नन्हे-से अंश में ही ठोस सत्य मिल जाता है।”

“बहुत बड़ा धूर्त है, आप कह रहे हैं?”

“बिल्कुल नहीं। वह ऐसा मनुष्य है, जो दया के बदले समान दया लौटाता है, और शठता का प्रतिशोध ठीक उसी मुद्रा में लेता है।”

“किंतु उस पर सचमुच विश्वास नहीं किया जा सकता, है न?”

“यह उस क्षण उसकी बातों की प्रकृति पर निर्भर करता है।”

“जैसे मान लीजिए, उसने मुझसे कहा था कि आप मेरे भविष्य के बारे में एक अविश्वसनीय रूप से सटीक भविष्यवाणी करेंगे।”

“मैंने अभी तो कहा, कि उसकी बातों में सदैव सत्य का एक नन्हा-सा अंश होता है। यह देखो, यही उसका प्रमाण है।”

“तो कृपया मेरे लिए कुछ भविष्यवाणी करें। समय बीत रहा है, अय्या—मुझे शीघ्र ही विदा लेनी होगी।”

“इतनी भयानक शीघ्रता में तुम कहाँ जा रहे हो?”

“क्या यह भी आप गणना करके नहीं बता सकते? वास्तव में यही तो पूछना चाहता था—मेरी यात्रा का स्वरूप, गंतव्य, और मेरा लक्ष्य सफल होगा या नहीं।”

“ऐसी सरल भविष्यवाणी के लिए भी हमें कुछ और जानकारी चाहिए, तंबि। जैसे, एक ठीक से बनी हुई कुंडली। यदि वह न हो, तो तुम्हारी जन्मतिथि और जन्म-नक्षत्र। इनमें से कुछ भी न हो तो कम से कम तुम्हारा नाम और तुम्हारा देश।”

“मेरा नाम वंदियादेवन है।”

“अहा!” ज्योतिषी की आँखें सहसा रुचि से फैल गईं। “महान वानर वंश के वंशज?”

“हाँ।”

“तुम वल्लभरायन वंदियादेवन हो?”

“मैं ही हूँ।”

“अद्भुत! तो यह बात पहले क्यों नहीं बताई? मुझे अपने पुराने तालपत्रों के संग्रह को थोड़ा खँगालना होगा—किंतु मेरा दृढ़ विश्वास है, तुम्हारी कुंडली मेरे पास कहीं रखी हुई है।”

“है? पर कैसे?”

“मुझ जैसे दीन ज्योतिषी इन्हीं चीज़ों को अपनी पूँजी बनाकर जीते हैं, तंबि। महान वंशों और प्राचीन कुलों के वंशजों की जन्म-कुंडलियाँ एकत्र कर उनका मनोयोग से अध्ययन करना हमारा एक प्रकार का नियम ही है—”

“किंतु मैं तो कोई राजकुमार या बड़ा सरदार नहीं हूँ,” वंदियादेवन ने धीमा प्रतिरोध किया।

“हे भगवान, बेटा। यह तुम क्या कह रहे हो? इस देश पर जितने भी वंशों ने शासन किया है, तुम्हारा वंश उनमें से एक सर्वश्रेष्ठ है। कितने ही उत्कृष्ट कवियों ने तुम्हारे महान पूर्वजों की स्तुति ऐसी चमकीली, सुरमयी भाषा में की है कि अन्य सभी राजा लज्जित हो जाएँगे! पर शायद तुम्हें उनमें से एक भी सुनने का सौभाग्य नहीं मिला।”

“तो फिर एक सुना ही दीजिए न?”

ज्योतिषी ने गला साफ़ किया और तत्काल आरंभ कर दिया, उनका स्वर नाटकीय ताल में चढ़ने लगा:

“बानन पुगऴ उरैय वायिंडो, मागदरकोनबानन पेयर एऴुदा मारबुंडो, बाननकोडि तांगि निल्लात कोम्बुंडो, उंडोअडि तांगि निल्ला अरसु!”

(“ऐसा कोई मुख नहीं जो वानर वंश के महान गौरव का गान न करता हो,” उन्होंने गर्मजोशी से अर्थ समझाया। “ऐसा कोई योद्धा का वक्ष नहीं जिस पर उनका वीर नाम अंकित न हो; ऐसा कोई सुदृढ़ दंड नहीं जो वायु में गर्व से फहराते वानर ध्वज को धारण न करता हो; और सच कहूँ तो, ऐसा कोई राजवंश, कोई अरसु नहीं, जिसने उनकी महानता के समक्ष सिर न झुकाया हो!”)

उनकी उस ऊबड़-खाबड़ प्रस्तुति से पता चल रहा था कि ज्योतिषी कोई प्रशिक्षित गायक नहीं थे। किंतु सुर में जो कमी थी, उसकी भरपाई उन्होंने विशुद्ध ज्वलंत उत्साह और सर्वथा नाटकीय प्रस्तुति से कर दी।

“कैसा लगा?” समाप्त कर हाँफते-हाँफते उन्होंने पूछा।

“स्वीकार करता हूँ, सुनने में काफ़ी भव्य है,” वंदियादेवन ने एक कड़वी हँसी हँसते हुए कहा। “पर सच कहूँ, अय्या, इस पृथ्वी पर अब ऐसा कोई दंड नहीं है जो मेरे पूर्वजों का ध्वज वहन करेगा, जब तक कि मैं स्वयं उसे एक बाँस के खंभे पर न बाँध दूँ। और हमारे शासन को वहन करने वाला कोई राज्य, कोई महान अरसु अब नहीं है—एकमात्र अरसु (राजवृक्ष) जिसे मैं जीतने की आशा कर सकता हूँ, वह है यदि मैं उसकी डाल पर चढ़ जाऊँ! और सच कहूँ, मेरा भाग्य जैसा है, उससे वह डाल भी शायद मेरे भार से चरमराकर टूट जाएगी और मुझे सीधे धूल में फेंक देगी।”

“आज शायद यह दुखद सत्य है, युवा मित्र—पर कौन जाने कल क्या अद्भुत घटित हो जाए?”

“अरे, मैंने सोचा था कि यह बात तो आप ही जानते होंगे,” वंदियादेवन ने एक शरारती मुस्कान के साथ कहा।

“मैं कैसे सब कुछ जान सकता हूँ, तंबि? यह वृद्ध ज्योतिषी औरों की तरह एक साधारण, ठोकर खाने वाला नश्वर प्राणी है। वे विशाल नक्षत्र और मौन ग्रह ही हमारे जीवन और भविष्य का सच्चा मार्ग अंकित करते हैं। मैं तो केवल यहाँ बैठकर अपनी तुच्छ, धरती से जुड़ी शक्तियों से उनके प्राचीन पथों की गणना कर सकता हूँ, और जो ऐसा ज्ञान खोजते हैं, उन्हें वह सांत्वना दे सकता हूँ।”

“और वे मौन नक्षत्र मेरे बारे में क्या कह रहे हैं?”

“वे कह रहे हैं, कि तुम दिन-प्रतिदिन ऊँचाई में बढ़ रहे हो।”

“हे भगवान,” वंदियादेवन ने गहरी साँस ली। “मेरी ऊँचाई ही तो पर्याप्त समस्या है—आपके इस नीचे दरवाज़े से घुसने के लिए मुझे सिर झुकाना पड़ा। और आकार लेकर मैं करूँगा भी क्या? आइए, इतनी मीठी-मीठी गोलमोल बातें न करें। कृपया थोड़े विशिष्ट बनें।”

“यदि तुम्हारे प्रश्न विशिष्ट हों, तभी मैं विशिष्ट हो सकता हूँ।”

“ठीक है, मान लिया। तो यह बताइए—तंजावुर में मेरा लक्ष्य क्या सफल होगा?”

“यदि वह मामला सर्वथा तुम्हारे अपने लिए है तो हाँ—क्योंकि तुम्हारा नक्षत्र निश्चित रूप से उन्नति की ओर है, बेटा। किंतु यदि लक्ष्य किसी और का है तो क्षमा करना, परिणाम कैसा होगा यह बताने से पहले मुझे उनकी कुंडली भी पढ़नी होगी।”

“हे भगवान, अय्या।” वंदियादेवन ने धीरे-धीरे सिर हिलाया, और विशुद्ध आश्चर्य की मुद्रा में नाक पर एक उँगली छुआई। “मैंने जन्म से आप जैसा चतुर व्यक्ति नहीं देखा।”

“चापलूसी से कुछ नहीं मिलेगा, तंबि,” ज्योतिषी ने शांत स्वर में कहा।

“जो भी हो—मैं थोड़ा खुलकर ही कहता हूँ। मैं तंजावुर में स्वयं सम्राट के दर्शन चाहता हूँ। क्या सफल होूँगा?”

“उसके लिए, युवा मित्र, तुम्हें तंजावुर में मुझसे कहीं बड़े दो ज्योतिषियों से परामर्श लेना पड़ सकता है।”

“और वे, भला, कौन हैं?”

“एक बड़े पऴुवेत्तरायर। दूसरे छोटे पऴुवेत्तरायर।”

“कानाफूसी में सुना है, सम्राट का शरीर तेज़ी से टूट रहा है। सच है?”

“आकाश-कुसुम अफवाहें सबसे अच्छे समय में भी विश्वास करने योग्य नहीं होतीं, तंबि। किसने क्या कहा, इससे किसी का क्या लेना-देना? जो सुनो, सब पर विश्वास मत करो। और उससे भी बड़ी बात, सुनकर उसे फैलाओ भी मत।”

“और सिंहासन का उत्तराधिकार? आपके अनुसार महान चक्रवर्ती के मनोनीत उत्तराधिकारी कौन होंगे?”

“चूंकि वह न तो तुम होगे, और न मैं—तो फिर ऐसे भारी विषय पर हम माथापच्ची क्यों करें, बताओ तो?”

“यह भी ठीक है,” वंदियादेवन ने आह भरी। “उस विशेष बोझ से हम भली-भाँति मुक्त हैं।”

“सत्य। एक विशाल साम्राज्य का उत्तराधिकारी होना सरल बात नहीं, तंबि। सच कहूँ तो, बड़ा ही संकटपूर्ण स्थान है।”

“ज्योतिषी जी, आपको अवश्य स्मरण होगा कि राजकुमार आदित्य करिकालन इस समय कांची में हैं।”

“स्मरण है क्यों नहीं। और तुम उन्हीं की सेवा में नियुक्त हो, है न?”

“चलो, अंततः!” वंदियादेवन हँसा। “इस सरल सत्य का अनुमान लगाने में आपने काफ़ी समय लिया। अब उनके भविष्य के बारे में क्या कह सकते हैं?”

“खेद है, उनकी कुंडली मेरे हाथ के पास नहीं है। सामने एक उचित प्रतिलिपि रखे बिना मैं जो भी भविष्यवाणी करूँगा, वह मूल्यहीन होगी।”

“तो फिर, राजकुमार मधुरान्तकन के भाग्य के विषय में क्या कहेंगे?”

“एक विचित्र कुंडली है वह, तंबि,” ज्योतिषी ने विचारमग्न स्वर में कहा। “अपनी विचित्र विशेषताओं में लगभग स्त्री-सुलभ। उनका जीवन सदा, सर्वदा दूसरों के प्रभाव में बीतेगा।”

“आजकल क्या ठीक ऐसा ही नहीं हो गया है? सभी खीझकर कहते हैं, साम्राज्य अब एक स्त्री के शासन में है—हम सब मानो एक जीती-जागती अल्लि राज्यम के समक्ष सिर झुकाए हुए हैं?”

“ऐसा क्या? कहाँ कहते हैं लोग ऐसा?”

“कोल्लिडम के उत्तर में।”

“तो शायद वे बड़े पऴुवेत्तरायर की उस दबंग युवा रानी की बात कर रहे हैं।”

“मेरी जानकारी के अनुसार तो नहीं।”

“ओह? तो फिर और कौन?”

“सुनने में आ रहा है कि स्वयं चक्रवर्ती की पुत्री, राजकुमारी कुंदवै ही लोहे के हाथों से देश पर शासन कर रही हैं।”

ज्योतिषी ने तिरछी आँखों से वंदियादेवन को सतर्क दृष्टि से देखा। क्या यह युवक जानता है कि जो अभी-अभी उनके घर से गईं, वे ही राजकुमारी कुंदवै थीं? क्या ये चुभते हुए प्रश्न उसी ज्ञान का परिणाम हैं, और थोड़ा और गहराई में खोदने की एक धूर्त इच्छा? किंतु वंदियादेवन का मुख शिशु-समान खुला और निष्कपट बना रहा।

“यह सर्वथा हास्यास्पद बात है, तंबि। सम्राट तंजै में रहते हैं, और कुंदवै देवी ने अपना घर बहुत दूर पऴैयरै में बसाया है। इसके अतिरिक्त—”

“इसके अतिरिक्त? इसके अतिरिक्त क्या? क्या कहने जा रहे थे?”

“ऐसी बातें दिन के उजाले में कहते समय चारों ओर भली-भाँति देख लेना चाहिए—और रात में तो यह बात मुँह पर लाने का स्वप्न भी नहीं देखना चाहिए। पर तुम मुझे काफ़ी विश्वसनीय लग रहे हो। आजकल सम्राट के हाथों में तो कोई वास्तविक शक्ति है नहीं, है न? क्या पऴुवेत्तरायर बंधु ही साम्राज्य की बागडोर अपने हाथों में कसकर नहीं थामे हुए हैं?” और ज्योतिषी ने एक बार फिर वंदियादेवन की ओर स्थिर दृष्टि से देखा।

“भयभीत न हों—मैं उनका गुप्तचर नहीं हूँ। इस विषय में कोई संदेह न पालें। आपने कुछ देर पहले राज्य और वंश की भंगुरता की बात कही थी, कि कितनी सरलता से सब कुछ टूट सकता है। उदाहरण के रूप में मेरे अपने वानर वंश की करुण दशा भी गिनाई। मैं अब सच्ची निष्ठा से पूछ रहा हूँ—कृपया बताइए, महान चोल साम्राज्य के भविष्य में वास्तव में क्या है।”

“ठीक है। तो ध्यान से सुनो, और मैं यह बात लेशमात्र भी संदेह की छाया के बिना कहूँगा। आनि मास के अंत में कावेरी और उसकी भगिनी-नदियाँ लबालब भरकर उमड़ पड़ेंगी, ताज़ी बाढ़ से लगभग अपने कूल तोड़ देंगी—मध्य-जून से मध्य-जुलाई तक, बाढ़ के ठीक पहले। जो पोन्नि को भली-भाँति जानते हैं, वे तत्काल समझ जाएँगे कि यह नया जल है, और जैसे-जैसे दिन बीतेंगे, यह और बढ़ेगा। पूरे आवणि और पुरट्टासि मास तक ऐसा ही चलेगा—सितंबर-अक्टूबर। फिर कार्तिगै से मार्गऴि तक बाढ़ धीरे-धीरे उतरने लगेगी—नवंबर से जनवरी—और लोग ठीक उतनी ही निश्चितता से समझेंगे कि यही प्रकृति का कोमल नियम है। यही है आज का चोल साम्राज्य, तंबि। यह बढ़ ही रहा है, ठीक पोन्नि की नई बाढ़ की तरह, और आने वाले सैकड़ों वर्षों तक यह इसी प्रकार बढ़ता रहेगा। इस क्षण चोल साम्राज्य एक बढ़ते हुए चाँद की तरह है। यह क्रमशः बड़ा हो रहा है। किंतु पूर्ण, दीप्त चंद्र बनने में अभी बहुत दिन शेष हैं। और समय आने पर, वैसा ही होगा।”

“धन्यवाद। चलिए, इतनी देर में कम-से-कम इतना तो आपने बताया, इसी से मैं प्रसन्न हूँ। और एक बात: बहुत समय से मेरी बड़ी इच्छा है कि एक बार समुद्र-यात्रा पर निकलूँ…”

“और तुम निकलोगे भी। तुम्हारा तो अस्थिर भ्रमण का योग है, वह सकटयोगम—मानो तुम्हारे पैरों में पहिए लगे हों, ऐसा विश्व-भ्रमण ही तुम्हारे भाग्य में लिखा है। तुम पैदल चलोगे, घोड़े और हाथी पर चढ़ोगे—और हाँ, यहाँ तक कि एक विशाल जहाज़ पर भी तैरोगे। मैं तुम्हारे भविष्य में निश्चित रूप से एक समुद्र-यात्रा देख रहा हूँ।”

“अय्या, दक्षिण चोल सेना के सेनापति, राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन, जो इस समय दूर ईऴम में युद्ध कर रहे हैं—उनके विषय में क्या कह सकते हैं? नक्षत्रों और ग्रहों ने उनका भविष्य कैसे रचा है?”

“तंबि, तुमने अवश्य सुना होगा कि खुले समुद्र में दिशा खोजने के लिए नाविक दिक्सूचक का उपयोग करते हैं? प्रकाश-स्तंभ भी उनकी बहुत सहायता करते हैं। किंतु जानते हो, तूफ़ानी, विश्वासघाती जल में फँसे किसी भी नाविक के लिए सबसे बड़ा और अमूल्य सहायक कौन है? वह है उत्तर आकाश का स्थिर तारा, ध्रुवतारा, वह ध्रुव नक्षत्रम, जो उत्तर-क्षितिज पर अविचल जलता है। अन्य सभी नक्षत्र और ग्रह अपनी-अपनी कक्षाओं में सरक सकते हैं, घूम सकते हैं; यहाँ तक कि आकाश का सप्तर्षि भी मार्ग बदलता है। किंतु ध्रुवतारा कभी नहीं डिगता; वह अविचल जलता रहता है, सदैव अपना निश्चित स्थान बनाए रखता है। ठीक इसी प्रकार, तंबि, मैं सम्राट सुंदर चोल के कनिष्ठ पुत्र, राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन का वर्णन करूँगा। इस पृथ्वी की कोई भी वस्तु उनके साहस या लौह-संकल्प को डिगा नहीं सकती; वे जितने वीर हैं, उतने ही कोमल और करुणामय, और भोर के प्रकाश की तरह विश्वसनीय। जगत के विषय में उनका ज्ञान उनकी उत्कृष्ट शिक्षा की ही भाँति गहरा और पूर्ण है। जो कोई भी केवल उनके निष्पाप, दीप्त मुख की ओर देखता है, उसके दुःख-कष्ट धुल-पुँछकर मिट जाते हैं, और उसके स्थान पर एक गहरी तृप्ति हृदय को भर देती है। सच कहूँ तो, वे सौभाग्य के परम प्रिय पुत्र हैं। तुम जैसे जो तरुण अपने जीवन से कुछ योग्य रचना चाहते हैं, उनके लिए उन्हीं को आदर्श बनाना उत्तम है—ठीक वैसे ही जैसे एक अकेला नाविक ध्रुवतारे के प्रकाश में अपने जहाज़ को सुरक्षित घर लौटा लाता है।”

“हे भगवान—आपने हमारे अरुलमोऴि वर्मन को कितने प्रगाढ़ रंगों में चित्रित किया है! आपकी बातें सुनकर ऐसा लग रहा है, मानो कोई तरुणी अपने प्रियतम का वर्णन कर रही हो!”

“जो कोई भी पोन्नि की सरस भूमि को अपना घर होने का दावा करता है, तंबि, वह तुम्हें ठीक यही बात कहेगा।”

“धन्यवाद, अय्या। कभी अवसर मिला तो आपकी इन विज्ञ बातों को मैं अवश्य काम में लाऊँगा।”

“तुम्हारा अपना नक्षत्र भी उन्नति की ओर है, तंबि—ठीक इसी कारण तो मैंने तुम्हारे लिए ऐसी भविष्यवाणी की।”

“तो मैं विदा लेता हूँ। और अपनी गहरी कृतज्ञता के साथ, ईमानदारी से जितना सोना दे सकता हूँ, वह आपको दे रहा हूँ। कृपया ग्रहण करें।” और वंदियादेवन ने अपनी भेंट के रूप में फर्श पर पाँच भारी प्राचीन स्वर्ण मुद्राएँ, पाँच कऴंजु रख दीं।

“वानर वंश की दानशीलता की महान ख्याति तो देखो, सर्वथा अमलिन है!” ज्योतिषी ने एक तृप्त मुस्कान के साथ मुद्राएँ यथाविधि उठा लीं।