बीसवाँ अध्याय — पहला शत्रु!

थोड़ी देर पहले जो नन्हा उल्लू अंधाधुंध सिर के ऊपर डालियों के चंदोवे को चीरता हुआ उड़ गया, उसके उद्देशे आऴ्वारक्काडियान ने चुपचाप, अपने अंतर्मन की गहराइयों से कृतज्ञता की एक प्रार्थना भेजी। उस छाया-मंडित छोटी-सी खुली जगह में जमा हुए लोगों ने फ़ौरन यही मान लिया कि पत्तों की वह आकस्मिक सरसराहट पूरी तरह से उसी पक्षी की करतूत थी।

“अरे, इस मूर्ख पक्षी की इतनी जुर्रत कि हमें चौंका दे?” षड्यंत्रकारियों में से एक चीख़ उठा, उसका हाथ अपने हथियार के दस्ते पर जा पहुँचा। “इस मनहूस जानवर को अभी मार डालो!”

“नहीं, रहने दो उसे,” रविदासन ने सलाह दी; अँधेरे में उसकी आवाज़ दबी हुई और स्थिर थी। “तलवारें और छुरियाँ और बड़े, और योग्य कामों के लिए तेज़ रखी जाएँ—शत्रुओं के सिर काटने और उन्हें जड़ समेत उखाड़ फेंकने के लिए। उल्लुओं और रात के पक्षियों ने आख़िर हमारा क्या बिगाड़ा है? वे तो बल्कि हमारे मित्र हैं। जब सारी दुनिया सोती है, तब वे रात के हर पहर जागते रहते हैं—ठीक हमारी ही तरह।”

जब रविदासन यह छोटा-सा भाषण दे रहा था, तब तक आऴ्वारक्काडियान चुपचाप आगे बढ़ चुके थे। वे एक विशाल मरुद वृक्ष के अंधकारपूर्ण, झुके हुए आकार की ओर बढ़े। वह एक प्राचीन दैत्य था, जिसकी आयु सौ वर्षों से भी कहीं अधिक थी, और उसकी भारी-भरकम जड़ें जंगल की ज़मीन पर किसी सोए हुए दैत्याकार अजगर के अंगों की तरह फैली हुई थीं। इन गाँठदार जड़ों के बीच गहरी, छायादार दरारें थीं, और मुख्य तने के नीचे एक आरामदायक, गुफा-जैसी खोह थी। आऴ्वारक्काडियान ने इस प्राकृतिक शरणस्थली का पूरा लाभ उठाया। सीलन-भरी, मीठी गंध वाली लकड़ी से पीठ टिकाकर, वे कान लगाकर जितना हो सके, सुनने लगे।

“सोने के मामले में हम निश्चिंत हैं,” रविदासन कह रहा था, “कम-से-कम जब तक तंजावुर का राजकोष हमारे प्रयासों में सहायता कर रहा है। अब हमें बस अपनी प्रतिज्ञा पूरी करने का साहस चाहिए, और काम के अंजाम तक पहुँचने तक गोपनीयता बनाए रखने की लौह-शक्ति। ध्यान से सुनो—हमें दो दलों में बँटना होगा। एक दल इलंकै की ओर प्रस्थान करेगा; दूसरा तोंडै मंडलम की ओर जाएगा और सही क्षण की प्रतीक्षा में घात लगाएगा, ताकि ठीक समय पर वार कर सके। और याद रखना—दोनों कार्य ठीक एक ही समय पर पूरे होने चाहिए। हमारे पहले शत्रु की मृत्यु के बाद ज़रा-सी भी लापरवाही या देरी हुई, तो दूसरा लक्ष्य तुरंत सतर्क हो जाएगा। ऐसा हम हरगिज़ नहीं होने दे सकते। अब बताओ—तुममें से इलंकै का काम सँभालने को कौन तैयार है?”

“मैं!”

“नहीं, मुझे जाने दो!”

अँधेरे में एक साथ कई उत्सुक स्वर गूँज उठे।

“यह हम बाद में तय करेंगे, पांड्य देश में हमारी अगली सभा में,” रविदासन ने उनसे कहा। “लेकिन उससे पहले कुछ व्यावहारिक मामले सुलझाने होंगे। इलंकै जाने का सबसे अच्छा मार्ग कौन-सा होगा?”

“समुद्र-मार्ग से जाने के लिए कोडिक्करै एक बेहतरीन विकल्प है,” एक ने सुझाव दिया।

“हो सकता है। लेकिन वहाँ पहुँचना ही भयानक ख़तरनाक है,” रविदासन ने प्रतिवाद किया। “वह क्षेत्र अनगिनत शत्रुओं से भरा पड़ा है, ऊपर से देश का हर गुप्तचर तो है ही। उससे कहीं बेहतर होगा कि सेतु की ओर जाकर समुद्र पार करें और मात्तोट्टम या उसके आस-पास कहीं उतरें। इलंकै अभियान पर जाने वालों को नाव या डोंगी चलाना और खुले समुद्र में अच्छी तरह तैरना आना चाहिए। हमारे यहाँ यह अंतिम कार्य कौन सँभाल सकता है?”

“मैं कर सकता हूँ!”

“मैं भी कर सकता हूँ!” उत्साही उत्तर आए।

“उस किनारे पहुँचते ही हमारा पहला काम राजा महिंदन से मिलना होगा,” रविदासन कहता गया। “उनसे मिले बिना कोई भी महत्वपूर्ण निर्णय नहीं लिया जा सकता। इसलिए इलंकै जाने वालों में से कम-से-कम एक को सिंहली भाषा का ज्ञान होना अनिवार्य है। अरे—हमारा सोमन सांबवन कहाँ है? क्या वह अब तक नहीं पहुँचा? क्या यहाँ किसी ने उसे थोड़ी देर पहले देखा है?”

“मैं यहीं हूँ,” छाया में से एक आवाज़ आई—आश्चर्यजनक रूप से ठीक उसी जगह के पास, जहाँ आऴ्वारक्काडियान छिपे थे।

नंबि के तो जैसे प्राण ही निकलने को हो गए। उन्होंने स्वयं को पेड़ की खुरदरी छाल से चिपका लिया, और एक बार फिर अपने उस गोल-मटोल शरीर पर अफ़सोस किया, जो उन्हें कहीं भी आसानी से छिपने नहीं देता था। ठीक समय पर उन्होंने देखा कि दो और आकृतियाँ मशाल के धुँधले प्रकाश के घेरे में दाख़िल हुईं। पेड़ के किनारे से सावधानी से झाँककर आऴ्वारक्काडियान ने उन्हें तुरंत पहचान लिया। हाँ, ये वही दो लोग थे, जिन्हें उन्होंने कोल्लिडम नदी के तट पर अरसु वृक्ष के नीचे फुसफुसाते देखा था।

“स्वागत है!” रविदासन उल्लसित हो उठा। “मैं तो सोचने लगा था कि तुम लोग शायद किसी मुसीबत में पड़ गए हो—शायद आओगे ही नहीं। तुम किस रास्ते से आए, और कहाँ से?”

“हमने कोल्लिडम के किनारे वाला रास्ता पकड़ा था,” सोमन सांबवन ने समझाते हुए कहा, और कंधे से कुछ फटे हुए पत्ते झाड़े। “लेकिन रास्ते में सियारों के एक झुंड ने हमें घेर लिया, और उनसे बचने में हमें काफ़ी मशक्कत करनी पड़ी।”

“मनुष्य सिंह और बाघ से डरता है, यह तो समझ आता है,” जमा हुए लोगों में से एक ने ताना मारा, “लेकिन चंद गंदे सियारों से डरने की क्या बात है? जो उन्हें देखकर काँप जाते हैं, उनसे हम किस बड़े कारनामे की उम्मीद करें, भला?”

“आह, बस यहीं तुम भूल कर रहे हो,” सोमन सांबवन ने सधे हुए स्वर में उत्तर दिया। “मनुष्य हिंसक सिंह और बाघों का सामना कर सकता है, क्योंकि वे अकेले, आमने-सामने से आक्रमण करते हैं, और एक बहादुर योद्धा उन्हें आसानी से परास्त कर सकता है। लेकिन सियार—वे शापित जीव हमेशा बड़े, कायर झुंडों में शिकार करते हैं, उनकी ताक़त उनकी संख्या में है। क्या ठीक इसी तरह उन चोलों ने हमारे प्रतापी राजा का शिकार नहीं किया था, जब उन्होंने उसे बिलकुल अकेला पाया था? अगर गिद्धों की तरह कायरों के एक झुंड ने उन्हें काट न डाला होता, तो क्या वे कभी अपने अमूल्य प्राण गँवाते?”

“हम उन नीच सियारों का शिकार करके उन्हें समाप्त कर देंगे,” रविदासन गुर्राया, उसकी आवाज़ एक अंधकारमयी शपथ से भारी थी, “एक-एक पिल्ले तक का सफ़ाया कर देंगे। और देखो—यह है उनके विनाश का साधन।”

उसने झिलमिलाती मशाल की रोशनी में गर्म चमक बिखेर रहे सोने के सिक्कों के एक ढेर की ओर इशारा किया। सोमन सांबवन ने झुककर एक सिक्का उठाया और ध्यान से उसका निरीक्षण किया।

“एक तरफ़ उछलता हुआ बाघ का चिह्न,” उसने धीमे स्वर में देखा, “और दूसरी तरफ़ एक ताड़ का पेड़!”

“बिलकुल। ताज़ा चोल स्वर्ण, जिस पर पऴुवेत्तरायर का अपना चिह्न अंकित है। जैसा कि तुम देख सकते हो, मैंने अपना वचन निभाया है,” रविदासन ने घोषणा की। “और तुम? उम्मीद है इडुंबनकारी के पास भी हमारे लिए कोई ख़बर होगी?”

“निश्चित रूप से है, और मैं बताने के लिए एकदम तैयार हूँ।”

इडुंबनकारी आगे आया और अपनी कहानी शुरू की। “मैंने आपके निर्देशों का अक्षरशः पालन किया है। अब मैं कडंबूर के परिवार में एक सेवक के रूप में नियुक्त हूँ। लेकिन कल शाम ही मेरे हाथ एक सचमुच महत्वपूर्ण बात लगी। सांबुवरायरों ने कल रात एक भव्य भोज का आयोजन किया था, और वहाँ कई शक्तिशाली सामंत उपस्थित थे—बड़े पऴुवेत्तरायर, वनंगामुडि मुनैयारायर, मऴपाडि मऴवरायर, और उन्हीं जैसे कई और। ढोल की थाप पर वेलन नृत्य और कुरवै कूत्तु हुआ, और दैवी आवेश में आए व्यक्ति ने कुछ उन्मत्त भविष्यवाणियाँ कीं, जो हमारे अभियान में बहुत काम आएँगी। सभी मेहमानों ने सोचा था कि पऴुवेत्तरायर की युवा रानी उनके साथ बंद पालकी में अंदर आई हैं। आधी रात की सभा में पऴुवेत्तरायर ने उन्हें ख़बर दी कि सम्राट सुंदर चोल गंभीर रूप से बीमार हैं, और उनके अधिक दिन जीने की संभावना नहीं है। तब वहाँ मौजूद हर व्यक्ति ने यह तय किया कि आदित्य करिकालन राजा बनने के योग्य नहीं हैं, और उनकी जगह मधुरांतक तेवर को सिंहासन पर बिठाया जाना चाहिए। हालाँकि कुछ सामंतों के मन में संदेह था कि वह धर्मपरायण राजकुमार सिंहासन पर बैठने के लिए तैयार भी होंगे या नहीं। पऴुवेत्तरायर बस थोड़ा मुस्कुराए, और कहा कि मधुरांतक का जवाब वे उन्हीं के मुँह से सुनेंगे, और फिर उन्होंने पालकी का पर्दा हटा दिया। और बाहर निकले स्वयं राजकुमार! मैं आपको बताता हूँ, उन्हें ताज पर दावा करने की बड़ी उत्सुकता थी।”

“तो, जो व्यक्ति स्त्रियों की तरह बंद पालकी में छिपकर यात्रा करता है, उसे ही वे राजा बनाने के लिए एक-दूसरे पर टूट पड़ रहे हैं?” रविदासन तीखी हँसी हँसा। “अद्भुत! सब कुछ हमारी योजना के अनुसार आगे बढ़ रहा है। चोलों के बीच अशांति की खिचड़ी पकाना हमारे उद्देश्य की पूर्ति के लिए आदर्श है। जब तक वे आपस में लड़ने-भिड़ने में व्यस्त रहेंगे, तब तक हम पर कोई संदेह नहीं करेगा, है न? तुम हमारे लिए बहुत अच्छी ख़बर लाए हो, इडुंबनकारी। लेकिन यह बताओ—यह सब तुम्हें पता कैसे चला? ऐसा सौभाग्य का योग बना कैसे?”

“आधी रात को जब वे अंदर बैठकर अपने बहुमूल्य राज-काज की योजना बना रहे थे, तब मुझे फाटक के पास पहरे पर बिठाया गया था। मैंने ठीक से पहरा तो दिया—लेकिन अपनी आँखें और कान भी काम में लगाए रखे।”

“और वहाँ खड़े-खड़े कुछ और भी पता चला क्या?”

“हाँ। पता चला कि कोई और भी उस आधी रात की सभा को देख रहा था और जितना संभव हो सके, सब कुछ सोख रहा था—ठीक क़िले की दीवार के ऊपर चढ़कर बैठा हुआ!”

“अहा।” रविदासन का स्वर सख़्त हो गया। “और वह कौन था?”

“एक मोटा-ताज़ा वैष्णव, जिसके सिर पर टिकि थी।”

“वही!” रविदासन फुफकारा। “और तुमने क्या किया? क्या उसे सांबुवरायर के रक्षकों के हवाले कर दिया?”

“नहीं। दरअसल, मैंने सोचा कि वह शायद हममें से ही कोई है। मैंने तो यह भी सोचा कि शायद आपने ही उसे नज़र रखने के लिए भेजा हो।”

“बहुत गंभीर भूल,” रविदासन ने ठंडे स्वर में कहा। “वह निश्चित रूप से हममें से कोई नहीं है। वह नाटा, मोटा उपद्रवी व्यक्ति, जो पूरे देश में घूमता है और जितने भी शैवों से मिलता है, उन सभी से झगड़ा मोल लेता है। उसका असली नाम तिरुमलैयप्पन है। हालाँकि, वह ख़ुद को आऴ्वारक्काडियान बताता है।”

“हाँ, वही। मैं अपनी ग़लती आज दोपहर को ही समझ पाया।”

“समझे? कैसे?”

“कल रात युवा कंदमारन का बचपन का एक मित्र भी क़िले में आया था, हालाँकि मुझे पता चला कि पऴुवेत्तरायर की गुप्त सभा से उसका कोई लेना-देना नहीं था। वह बस एक कोने में सोकर रात गुज़ार गया। आज सुबह मैं जानता था कि युवा स्वामी इस मित्र को कोल्लिडम के तट तक छोड़ने जाएँगे, इसलिए मैं जान-बूझकर कई बार उनके सामने पड़ा। मेरी छोटी-सी चाल एकदम काम कर गई—उन्होंने मुझे साथ चलने को कहा। वे उत्तरी तट पर रुक गए, लेकिन मुझे नदी पार करके उनके मित्र के लिए एक घोड़ा किराए पर लाने का आदेश दिया। मैंने उनसे रास्ते में कुडंदै में अपनी बुआ से मिलने की अनुमति माँगी—और इस तरह यहाँ आकर आप लोगों से मिलने का समय निकाल लिया।”

“यह सब तो बहुत बढ़िया है,” रविदासन ने अधीर होकर उसे रोका, “लेकिन उस वैष्णव के बारे में सच्चाई तुम्हें कैसे पता चली?”

“जब नौका उत्तरी तट से बस खुलने ही वाली थी, तब वह उसके अंदर चढ़ बैठा, और कंदमारन के मित्र के साथ कुछ तीखी, चतुर बातों में उलझ गया। उसके बात करने के ढंग में कुछ ऐसा था, जिसने मेरे मन में संदेह जगाया। फिर भी मैंने सोचा कि वह शायद हमारे ही दल का कोई सदस्य है। बाद में वह दक्षिणी तट पर इधर-उधर घूम रहा था, और मुझे लगा कि वह शायद मेरी प्रतीक्षा कर रहा है। मैं उसके पास गया और उसे हमारा गुप्त चिह्न दिखाया, लेकिन वह बस टकटकी लगाकर देखता रहा—उसने चिह्न को बिलकुल नहीं पहचाना। तभी मैं समझ गया कि उसका हमसे कोई लेना-देना नहीं है।”

“तुमने क्या किया?” रविदासन की आवाज़ में वास्तविक आतंक चढ़ गया। “आह, कितनी भयानक, अक्षम्य भूल! तुम्हें उसे हमारा गुप्त चिह्न कभी नहीं दिखाना चाहिए था। कभी नहीं! ध्यान से सुनो, मित्रों—हमारा काम कांची और इलंकै, दोनों जगहों पर फैला हुआ है, क्योंकि वहीं हमारे मुख्य शत्रु रहते हैं। लेकिन इस दुनिया में एक ऐसा व्यक्ति घूम रहा है, जो उन दोनों राजकुमारों में से किसी से भी कहीं ज़्यादा ख़तरनाक है। एक पल में वह हमें समाप्त कर सकता है। वह है तिरुमलैयप्पन, वह गुप्तचर, जो स्वयं को आऴ्वारक्काडियान कहता है। उसने हमें और हमारे अभियान को नष्ट करने की शपथ ली है। वह अपनी शक्ति के अंतिम कण तक हमारी प्रिय संरक्षिका को, हमारी रानी को, हमसे छीनने का प्रयास करेगा। तुममें से किसी की भी अगर कभी उससे मुलाक़ात हो—किसी भी समय, किसी भी स्थान पर—तो एक सेकंड के लिए भी संकोच मत करना। छुरी निकालकर सीधे उसके सीने में उतार देना। हथियार न हो तो नंगे हाथों से उसका गला घोंटकर प्राण निकाल लेना। हो सके तो विष देकर मार डालना; तेज़ बहती नदी में फेंककर मगरमच्छों का भोजन बना देना; मीठी बातों में फुसलाकर खाई के किनारे ले जाकर धक्का देकर मृत्यु के मुँह में धकेल देना! उसे ठीक विषधर साँप, बिच्छू या डंक वाले कीड़े की तरह समझो, और निर्ममता से जूते के नीचे कुचल डालो। सबसे अच्छा तो यह होगा कि तुम सचमुच उसका रक्त देवी दुर्गा या कन्नकि अम्मन—प्रतिशोध और न्याय की उस भयंकर देवी—के लिए बलि चढ़ा दो। संकोच मत करना, और एक क्षण के लिए भी उस पर दया मत दिखाना—क्योंकि जब तक उसकी साँस चलेगी, वह हर क़दम पर हमारा रास्ता रोकेगा!”

“जब आप उसके लिए ऐसी भयानक मौत की सज़ा सुना रहे हैं, तो वह व्यक्ति निश्चय ही बहुत धूर्त होगा, रविदासर,” लोगों में से एक बुदबुदाया। “वह है कौन असल में?”

“कौन, जानना चाहते हो? एक चोल गुप्तचर, अपनी कुशलता और विश्वासघात में सर्वथा अद्वितीय।”

“हाँ, लेकिन—किसका गुप्तचर?”

“यही बात मैं ख़ुद काफ़ी दिनों से सोच रहा हूँ। मैंने दृढ़ता से सोचा था कि वह शायद सम्राट सुंदर चोल के लिए जासूसी करता है, या शायद राजकुमार आदित्य करिकालन के लिए, लेकिन ऐसा प्रतीत नहीं होता। अब मुझे संदेह है कि वह शायद पऴैयारै में बैठी उस बुढ़िया के लिए काम कर रहा है—उस बड़ी पिराट्टि के लिए।”

“सच में? लेकिन सुना है कि उन्होंने अपना शेष जीवन पूरी तरह से शिव-पूजा और मंदिरों के जीर्णोद्धार में समर्पित कर दिया है? ऐसी धर्मपरायण महिला को भला गुप्तचर की क्या आवश्यकता होगी?”

“सब ढोंग है, मैं कहता हूँ,” रविदासन ने उपहास किया। “वह वैष्णव जैसे अपने प्रिय तिरुमाल के प्रति भक्ति का अभिनय करता है, वह महिला भी ठीक उतनी ही शिव पेरुमान के प्रति भक्ति का नाटक करती है। कौन-सी पिशाचिनी अपने ही बेटे के ख़िलाफ़ एक प्रतिशोधी शत्रु को भेजती है? अरे, उसका अपना भाई, वह मऴवरायन, अब उससे आँखें नहीं मिलाता, उसने पऴुवेत्तरायर से हाथ मिला लिया है, है न?”

“रविदासर, क्या इस टिकि वाले शैतान जैसा कोई और भी इस तरह घूम रहा है?”

“कुडंदै में एक ज्योतिषी है, जिस पर मुझे संदेह है। वह लोगों का भविष्य बताने के बहाने उन्हें फँसाता है, फिर सावधानी से उनके दिमाग़ से सब कुछ निकलवा लेता है—कम-से-कम मैंने तो यही सुना है। याद रखना—तुममें से कोई भी कभी उसके घर में पैर नहीं रखेगा। वह निश्चित रूप से तुम्हें बहला-फुसलाकर कुछ-न-कुछ उगलवा लेगा।”

“और वह फिर किसके लिए जासूसी करता होगा?” लोगों में से एक ने पूछा।

“यह मैं अभी तक पता नहीं लगा पाया हूँ,” रविदासन ने कंधा उचकाकर स्वीकार किया। “शायद वह इलंकै में बैठे उस ढोंगी राजकुमार के अधीन काम करता हो। लेकिन इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता—वह ज्योतिषी कोई बड़ी हस्ती नहीं है। मैं उसे वास्तविक ख़तरा मानता ही नहीं। मेरी चिंता उस वैष्णव को लेकर है। जैसा मैंने कहा—जिस क्षण उसे देखो, एक बूँद पश्चाताप किए बिना कुचल डालना!”

मरुद वृक्ष के विशाल तने के पीछे दुबके हुए आऴ्वारक्काडियान ठंडे पसीने से भीग गए। इस भयंकर, बर्फीले भाषण को सुनते-सुनते उन्होंने महसूस किया कि वे एक नितांत वास्तविक आतंक से थर-थर काँप रहे हैं। क्या वह इस अंधकारमयी खुली जगह से जीवित भी निकल पाएँगे? उस क्षण तो ऐसी किसी संभावना का अस्तित्व ही नहीं था।

और तभी, जैसे वन-देवताओं ने उनके साथ एक क्रूर मज़ाक करने का फ़ैसला किया हो—उनकी नाक में कुछ घुस आया। जंगल की महीन धूल, या शायद किसी रात में खिलने वाले फूल का पराग। उन्हें एक आकस्मिक, अदम्य, और अनिवार्य छींक का वेग महसूस हुआ।

नंबि ने उसे रोकने की हताश कोशिश की। नाक भींची; यहाँ तक कि अपने उत्तरीय का एक कोना नथुने में ठूँस भी दिया—मगर कोई लाभ न हुआ। छींक उन्होंने दी ही। वह एक छोटी-सी, दबी हुई आवाज़ थी, अँधेरे में बस एक हल्की-सी किचकिचाहट। लेकिन पश्चिमी हवा अब पत्तों के बीच से सनसना नहीं रही थी। पूरा जंगल बिलकुल निश्चल, मृत्यु-सा शांत हो गया था। प्राचीन वृक्षों के पत्ते भी अब मर्मर नहीं कर रहे थे।

आऴ्वारक्काडियान की जल्दबाज़ी में दबाई गई वह छींक इसलिए उन लोगों के कानों तक बिलकुल साफ़-साफ़ पहुँच गई।

“उस मरुद वृक्ष के पीछे कुछ हिलने की आहट सुनाई दे रही है,” रविदासन ने तुरंत कहा, और उसकी आवाज़ बर्फ़-सी ठंडी हो गई। “तुममें से कोई एक—एक मशाल लेकर जाओ और देखो कि वह क्या हो सकता है।”

एक व्यक्ति उत्साह से आगे बढ़ा और ज़मीन से एक जलती हुई मशाल उठा ली। आऴ्वारक्काडियान ने सुना कि जैसे ही वह आदमी धीमे, सधे हुए क़दमों से उनके छिपने की जगह की ओर बढ़ा, सूखे पत्ते चरमराकर टूटने लगे। मशाल की पीली रोशनी पेड़ की छाल पर धीरे-धीरे स्थिर रूप से उज्ज्वल होती गई। आह—वह लगभग आ ही पहुँचा था। कुछ ही देर में रोशनी सीधी उनके ऊपर पड़ेगी, और—और फिर क्या? यदि आऴ्वारक्काडियान इस भयानक संकट से कभी जीवित निकल पाएँ…

उनका हृदय पसलियों से पागलों की तरह टकरा रहा था। नंबि ने उन्मत्त की तरह चारों ओर देखा, भागने का कोई चमत्कारी उपाय व्यर्थ ही ढूँढ़ते रहे। कोई भी चीज़ बचाव का मार्ग नहीं दे रही थी। उन्होंने ऊपर की ओर देखा—और उस अँधेरे में, एक नीची डाल पर उल्टा लटकता हुआ एक विशाल, रोएँदार चमगादड़ देखा, जो चमड़े जैसे पंखों में ख़ुद को लपेटे हुए था, मानो गहरी तपस्या में लीन हो।

उनके उर्वर मस्तिष्क में एक युक्ति कौंध गई, और उन्होंने एक क्षिप्र, हताश निर्णय लिया। सोचना ही करना था। आऴ्वारक्काडियान ने हाथ बढ़ाकर उस सोते हुए बड़े चमगादड़ को दोनों हाथों से मज़बूती से पकड़ लिया, और प्रतीक्षा करने लगे।

ठीक जिस क्षण उस खोजी व्यक्ति ने पेड़ के किनारे घूमकर मशाल ऊँची की—नंबि ने चीखते-चिल्लाते, पंख फड़फड़ाते चमगादड़ को सीधा उस आदमी के मुँह पर दे मारा।

मशाल उस आदमी के हाथ से छूटकर जंगल की ज़मीन पर गिर पड़ी और धुआँ छोड़कर बुझने लगी। बेचारा खोजी, जिसने अभी-अभी मुँह-भर चमड़े के पंखों और तेज़ नाखूनों का प्रहार झेला था, पीछे की ओर लड़खड़ाकर गिरते हुए अपने सिर पर हाथ पीटने लगा और कई अस्पष्ट, भयभीत शब्द बड़बड़ाने लगा: “ये—ये—क्या—कहाँ—आह्ह!”

कोलाहल की दिशा में कई पैरों के धम-धम दौड़ने की आवाज़ सुनाई दी, और आऴ्वारक्काडियान ने तय किया कि यही उनका क्षण है। उन्होंने अपनी खोह की सुरक्षा को त्यागा और जान बचाने के लिए दौड़ पड़े, और जंगल के घने, क्षमाशील अंधकार में पूरी तरह विलीन हो गए।

“क्या हुआ?”

“क्या हुआ?” खुली जगह से भ्रमित प्रश्नों की बौछार आ गई। जिस आदमी पर चमगादड़ ने हमला किया था, वह हाँफते-हाँफते अपने भयानक अनुभव का विस्तार से वर्णन करने लगा।

भाग आने के बहुत देर बाद तक भी, उनकी वे एक-दूसरे पर चढ़ती हुई गुस्सैल आवाज़ें तिरुमलैयप्पन के भय से तने, झनझनाते कानों में गूँजती रहीं।