बत्तीसवाँ अध्याय — जिरह

छोटे पऴुवेत्तरायर पर दृष्टि पड़ते ही वंदियादेवन ने अपनी मुट्ठी नीचे कर ली, और फिर सीधा उस वृद्ध की ओर चल पड़ा। उसके तीनों बलशाली आक्रमणकारी उस गर्म दुपहरिया की हवा में हाँफ रहे थे। वे हड़बड़ाकर आगे बढ़े और उसका हाथ पकड़कर उसे रोकने की बेतहाशा कोशिश करने लगे। वंदियादेवन ने उन्हें किसी तंग करने वाली मक्खी की तरह झटक दिया, ज़रा भी परवाह न की, और नपे-तुले चार कदम आगे बढ़ गया।

"अहा, सेनापति! आप ठीक समय पर पधारे," अपने वस्त्र झाड़ते हुए वह बोला। "आपके इन चोर-उचक्कों के गिरोह ने न केवल मेरे वस्त्र चुराए, बल्कि मुझे जान से मारने की भी फ़िराक़ में थे। कहिए तो, क्या आप अपने अतिथियों का इसी प्रकार सत्कार करते हैं? तो क्या यही है तंजावुर के शिष्टाचार और नीति-नियमों का सर्वोत्तम नमूना — मुझे यही मानना होगा?" साँस लेने के लिए वह थोड़ा रुका, उसकी काली आँखें चमक उठीं। "मैं कोई राह चलता ऐरा-गैरा बटोही नहीं, बल्कि स्वयं सम्राट का सम्मानित अतिथि हूँ। आपने स्वयं महाराज के मुख से तो सुना ही है? आप भली-भाँति जानते हैं कि मैं कोई भी नहीं, बल्कि स्वयं युवराज का दूत हूँ। यदि एक राजदूत के साथ आपके ये अभागे लोग ऐसा व्यवहार करते हैं, तो न जाने सामान्य मनुष्यों का क्या हश्र होता होगा? सच कहूँ, प्रभु, मैं तो चकित हूँ कि आप ऐसे बदमाशों को अपनी सेवा में रखते ही कैसे हैं। हमारे तोंडै नाडु में तो हम ऐसे लोगों को देहरी भी नहीं लाँघने देते। बिना किसी हिचक के उन्हें कऴुमरम (निकृष्टतम अपराधियों के लिए नियत शूलदंड) पर चढ़ा देते!"

यह तीव्र भाषण देकर वंदियादेवन अंततः साँस लेने के लिए रुका। छोटे पऴुवेत्तरायर अभी भी चुपचाप स्वयं को सँभाल रहे थे। अभी-अभी तीन हट्टे-कट्टे प्रहरियों को, जो उसका गला घोंटने ही वाले थे, वल्लभरायन ने लगभग सहजता से परास्त कर दिया था — उस आघात की धमक अभी भी उनके सीने में थी। उस युवक की तीव्र, तरल युद्ध-कुशलता की छवि अब भी उनकी स्मृति में नाच रही थी। आह! ऐसा योद्धा तो मेरी अपनी सेना का एक देदीप्यमान रत्न होता, उन्होंने मन-ही-मन सोचा। किसी भी तरह इस तरुण को अपनी टुकड़ी में शामिल करने का कोई उपाय निकालना ही होगा।

"धैर्य रखो, तांबी," उन्होंने सांत्वना दी। उनका भारी स्वर अचानक जैसे शांति और सद्भावना की अतिरिक्त धारा में भीग गया हो। "धैर्य। मुझे विश्वास नहीं होता कि मेरे लोग ऐसी मूर्खता कर सकते हैं। मुझे ज़रा जाँच-पड़ताल तो करने दो, क्यों?"

"मैं भी तो ठीक यही चाहता हूँ, सेनापति," वल्लभरायन ने अपने बिखरे बाल सँवारते हुए प्रत्युत्तर दिया। "इनसे अच्छी तरह जिरह कीजिए, प्रभु, और मुझे न्याय दिलाइए। साथ ही मेरे वस्त्र और सामान भी।"

छोटे पऴुवेत्तरायर प्रहरियों की ओर मुड़े। "अरे मूर्खों के दल! उस लड़के को छोड़ तो दो। मैंने तुम्हें क्या निर्देश दिया था, और भगवान के नाम पर तुमने यहाँ क्या गुल खिलाया? उसके शरीर पर हाथ क्यों उठाया?"

"हमने आपके आदेश का अक्षरशः पालन किया है, येजमान (प्रभु)," एक प्रहरी अपने चोटिल कंधे को सहलाते हुए मिमियाया। "हम इस तरुण को यहाँ लाए। तेल मालिश कराकर शाही स्नान कराया, कोमल नए वस्त्र दिए, चमकीले आभूषण पहनाए, और राजा के योग्य भोज कराया। फिर हम उसे चित्र-मंडप में ले आए। वह बड़े आनंद से चित्र देखकर समय बिता रहा था। और फिर, जैसे बिन बादल बिजली गिरी हो, उसने हमसे आकर अपने पुराने वस्त्र माँगने शुरू कर दिए।" काँपते हाथों से उसने वंदियादेवन की ओर आरोप की उँगली उठाई। "और उसके बाद तो उसने लगभग हम पर धावा ही बोल दिया!"

"लेकिन तुम — तीन-तीन हट्टे-कट्टे आदमी — एक छोकरे के घूँसे भी नहीं सँभाल सके?" छोटे पऴुवेत्तरायर की कठोर आँखें क्रोध और अपमान से धुँधली, रक्तिम हो उठीं।

"यदि हम हिचकिचाए भी, प्रभु, तो केवल इसलिए कि वह एक राज-अतिथि है। अब ज़रा अनुमति दीजिए, हम उसे टुकड़े-टुकड़े कर देंगे—"

"बंद करो अपनी ये मनगढ़ंत कहानियाँ, मूर्खों! हाँ, तांबी? तुम्हें क्या कहना है?"

"मैं कहता हूँ, वे जो अनुमति माँग रहे हैं, उन्हें दे ही दीजिए," वंदियादेवन ने तपती धूप में कंधे उचकाकर दाँत दिखाए। "और मुझे भी थोड़ी अनुमति दीजिए, सेनापति। बहुत दिन हो गए, किसी असली चोल-शत्रु से दो-दो हाथ नहीं किए, मेरे कंधे इस अभ्यास के लिए बेचैन हो रहे हैं। राज-अतिथि के साथ कैसा व्यवहार किया जाना चाहिए, यह शिक्षा मैं इन्हें देकर बड़ा प्रसन्न होऊँगा!"

"प्रशंसनीय, वत्स," छोटे पऴुवेत्तरायर हँसे — होठों का एक क्षीण, शीतल मोड़। "किंतु अपनी इस शिक्षण-प्रवृत्ति को असली चोल-देशद्रोहियों के लिए बचाकर रखना ही बेहतर है। चक्रवर्ती अस्वस्थ हैं, और मेरा कड़ा आदेश है — दुर्ग के भीतर कोई विवाद या मारपीट न हो, उनकी शांति भंग न हो।"

"तो फिर कृपया इन लोगों से कहिए कि मेरे वस्त्र और सामान तुरंत लौटा दें।"

"वे कहाँ हैं, तुम तीनों?" सेनापति ने पूछा।

"प्रभु, हमने उन्हें सुरक्षित रख दिया है, ठीक आपके आदेशानुसार।"

"अहा! सुनिए ये कैसे झूठ बोल रहे हैं, यह बेईमान मूर्खों का झुंड, सेनापति — और वह भी सीधे आपके मुँह पर!" वंदियादेवन ने घोषणा की, उसका पारा फिर चढ़ गया। "थोड़ी देर पहले ही इन्होंने क़सम खाकर कहा था कि मेरे वस्त्र धोबीघाट भेज दिए गए हैं, और अब कह रहे हैं कि वे आपके आदेश पर 'सुरक्षित रखे' गए हैं। सावधान, प्रभु, अन्यथा कुछ देर बाद ये आपको ही चोर ठहरा देंगे!"

"अरे, तुम मतिभ्रष्ट गधों के दल," छोटे पऴुवेत्तरायर ने अपने अभागे लोगों को घूरकर गर्जना की। "मैंने केवल इतना कहा था कि इस तरुण को नए वस्त्र पहना दो। उसके पुराने वस्त्रों के विषय में तो एक शब्द भी नहीं कहा था, कहा था क्या? ख़ैर, इनकी बातों पर ध्यान मत दो, तांबी। ये अच्छे दिनों में भी ऊल-जलूल बकते हैं। पर यह बताओ, उन पुराने, धूल-धूसरित, फटे वस्त्रों के लिए तुम इतने चिंतित क्यों हो? क्या तुमने उनमें कोई कीमती वस्तु रखी थी?"

"मेरे मार्ग-व्यय के लिए कुछ स्वर्ण-मुद्राएँ थीं, हाँ—"

वंदियादेवन के अपनी बात समाप्त करने से पहले ही छोटे पऴुवेत्तरायर ने बीच में ही बात काट दी। "ओह, यह तो कोई बड़ी बात नहीं, तांबी। तुम्हें जितनी स्वर्ण-मुद्राओं की आवश्यकता होगी, मैं सहर्ष दे दूँगा।"

"मैं युवराज आदित्य करिकालन का दूत हूँ, सेनापति। बाहरी लोगों से धन लेना मेरी आदत नहीं।"

"तो मैं व्यवस्था करता हूँ कि तुम्हारे अपने वस्त्र और तुम्हारा अपना धन तुम्हें लौटा दिया जाए। भयभीत न हो। किंतु — तुम्हारे पास और कुछ तो नहीं था?"

वंदियादेवन एक क्षण के लिए चुपचाप सोचता रहा। छोटे पऴुवेत्तरायर की आँखें बाज़ की तरह तीक्ष्ण थीं; उन्होंने उस ठहराव को तुरंत भाँप लिया।

"मेरे पास एक और वस्तु थी," वंदियादेवन ने धीरे-धीरे कहा। "एक अत्यंत महत्वपूर्ण वस्तु। मैं केवल आशा करता हूँ कि आपके लोगों ने उस पर अपनी गंदी उँगलियाँ नहीं लगाई होंगी। यदि लगाईं, तो उनकी खैर नहीं!"

"इतनी कम आयु में इतना क्रोध!" सेनापति बुदबुदाए। "संभवतः इसीलिए तुम भूल जाते हो कि तुम कहाँ खड़े हो, और किससे ये अग्नि-वर्षक शब्द कह रहे हो। तुम्हारी आयु का विचार करके मैं इन तप्त उत्तरों पर ध्यान नहीं दे रहा। किंतु वह मूल्यवान वस्तु क्या थी?"

"क्षमा करें, सेनापति, मैं वह नहीं बता सकता। वह ज़रा गोपनीय है।"

"अच्छा? तंजावुर में ऐसी कोई गुप्त बात नहीं, जिसे मैं जान न सकूँ, तांबी।"

"किंतु यह एक ऐसा रहस्य है, जिसे आदित्य करिकालन ने मुझे सौंपा है।"

"युवराज बडतिसै मातंड नायकर हैं। उनका अधिकार पालारु नदी के उत्तर में दृढ़ता से लागू हो सकता है। किंतु यहाँ स्वयं चक्रवर्ती का शासन चलता है।"

"जहाँ-जहाँ बाघ-ध्वज ऊँचा लहराता है, वहाँ-वहाँ चक्रवर्ती का ही शासन चलता है, सेनापति। इस विषय में निश्चय ही दो मत नहीं हो सकते?"

"ठीक इसी कारण, ऐसा कुछ नहीं हो सकता जिसे मैं न जान सकूँ। इस दुर्ग की ऊँची दीवारों के भीतर कोई रहस्य नहीं रह सकता। सम्राट का कुशल-क्षेम और सुरक्षा पूरी तरह इसी पर निर्भर करती है, समझे।"

"सेनापति, सम्राट के पवित्र अस्तित्व की इतनी सतर्कता से रक्षा करने के लिए समस्त चोल देश आपका और बड़े पऴुवेत्तरायर का असीम कृतज्ञता के ऋण से बँधा है," वंदियादेवन सहजता से एक मनोरम चाटुकारिता में बह गया। "आज ही सभा-कक्ष में स्वयं चक्रवर्ती के मुख से मैंने आपकी प्रशंसा सुनी, प्रभु। उन्होंने कहा कि मृत्यु का काला देवता यम भी आपके शासन के समक्ष नतमस्तक होकर तंजावुर में पैर रखने से डरता है। विरली प्रशंसा है, है न?"

"वह तो है ही," सेनापति ने सहमति जताई। "यदि हम उन्हें पऴैयारै से तंजावुर न ले आते, तो कौन जाने सम्राट का क्या भयंकर हश्र होता! वे पांड्य देशद्रोही शायद अपनी काली योजनाओं में सफल भी हो जाते।"

"अहा, तो इसका अर्थ है कि आप भी वही बात कह रहे हैं! तो अब तक मैंने जो कुछ भी सुना है, वह निश्चय ही सत्य है, है न।"

"और तुमने क्या सुना है, ज़रा सुनूँ?"

"यही कि, सम्राट के विरुद्ध एक घिनौना षड्यंत्र रचा जा रहा है। और उनके प्रिय पुत्रों के विरुद्ध भी ठीक वैसा ही एक और काला षड्यंत्र चल रहा है।"

छोटे पऴुवेत्तरायर ने वज्र (कठोरतम हीरा) जैसे मज़बूत दाँतों से अपने होंठ भींच लिए। इस लड़के के साथ इतनी देर तक बात करने के बाद अब जाकर, बहुत धीरे-धीरे, उनके मस्तिष्क में यह बात पैठी — कि इस धूर्त वाक्-युद्ध में पराजय पूरी तरह से उन्हीं की हुई है। उन्होंने इस आशा में उसे छेड़ा था कि उसे किसी असावधान झूठ के जाल में फँसा लेंगे। किंतु परिणाम यह हुआ — कि तंजावुर के महान सेनापति को उलटे वंदियादेवन को शांत करना पड़ा, उस लड़के के अपने संदेहों को मिटाने के लिए हकला-हकला कर स्पष्टीकरण देना पड़ा!

नहीं, अब यह और नहीं चलेगा। बहुत हुआ। यह छोटी-सी वार्तालाप अब यहीं समाप्त होनी चाहिए।

"इन सब बातों के लिए तुम्हें अपना यह कच्चा मस्तिष्क खपाने की आवश्यकता नहीं है, तांबी। राज-परिवार के किसी भी सदस्य के विरुद्ध चाहे कितने ही षड्यंत्र क्यों न रचे जाएँ, मैं और मेरा भाई उन्हें कुचलने में पूर्णतः सक्षम हैं," उन्होंने कहा, उनका स्वर अचानक रूखा और शुष्क हो गया। "तुम्हें केवल अपना निवेदन प्रस्तुत करना है। तुम अपने पुराने वस्त्र वापस चाहते हो। बस, यही तो है, है न?"

"मेरे पुराने वस्त्र — और उनके भीतर जो कुछ भी था।"

"जो अब तक तुमने मेरे सामने स्पष्ट रूप से नहीं बताया है।"

"बताऊँगा, जब आप बल देंगे। किंतु यह भी बता दूँ कि इसका परिणाम आपके ही सिर पर होगा। युवराज आदित्य करिकालन ने मुझे चक्रवर्ती के लिए एक ओलै दिया था, यह ठीक है। किंतु उन्होंने मुझे एक और ओलै भी पहुँचाने के लिए कहा था।"

"अच्छा? किसके पास? इस क्षण तक तो तुमने इसका कोई संकेत नहीं दिया।"

मैंने पहले ही कहा था, यह बात सर्वथा गुप्त रखने के लिए थी, सेनापति। अब मैं केवल इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि आपने जानने की ज़िद की। दूसरा ओलै पळैयारै में इलय पिराट्टि कुंदवै देवी के लिए है।

"ओह? तो फिर तुम तुरंत कांची के लिए प्रस्थान नहीं कर सकते, भले ही कल तुम्हें सम्राट का तिरुमुगम (उनका राजकीय उत्तर) मिल भी जाए। न जाने किस कारण युवराज ने इतनी शीघ्रता में राजकुमारी को एक ओलै भेजा है?"

"क्षमा करें, गुप्त पत्र पढ़ना मेरी आदत नहीं है, सेनापति। किंतु चक्रवर्ती के लिए भेजे गए ओलै को आपने पढ़ा, इस पर जैसे मुझे कोई आपत्ति नहीं थी, वैसे ही इसे पढ़ने पर भी मुझे कोई आपत्ति नहीं होगी। जैसा कि मैंने पहले कहा, उसकी ज़िम्मेदारी आप पर ही भारी पड़ेगी। मैं तो बस अपने पुराने वस्त्र और सामान चाहता हूँ, जितनी जल्दी हो सके।"

"निश्चिंत रहो, वे तुम्हें अवश्य मिलेंगे। मैं स्वयं इसकी व्यवस्था करूँगा," सेनापति झंकार उठे, और एड़ी पर घूमकर चलने लगे।

वंदियादेवन उनके पीछे जाने के लिए एक कदम बढ़ा। छोटे पऴुवेत्तरायर ने वह हलचल देख ली थी; केवल एक दृष्टि से उन्होंने अपने लोगों को एक मूक संदेश भेजा। तुरंत पाँच-छह सशस्त्र योद्धा वल्लभरायन के सामने आ खड़े हुए, उनके भालों की तीक्ष्ण नोकों ने उसका मार्ग अवरुद्ध कर दिया। ठंडे इस्पात से झगड़ा मोल लेने में कोई लाभ नहीं, उस तरुण ने सोचा। हार मानकर वह धूल-भरे प्रांगण में चुपचाप प्रतीक्षा करने को तैयार हो गया।

तंजावुर के सेनापति कुछ देर बाद लौटे। उनके पीछे एक व्यक्ति आया — जो एक नक्काशीदार चाँदी की थाल पर वंदियादेवन के पुराने, मार्ग की धूल से सने वस्त्र लिए हुए था। मानो वे किसी भव्य विवाह-जुलूस में ले जाए जा रहे बहुमूल्य रत्न हों।

"ये रहे तुम्हारे वस्त्र, तांबी," छोटे पऴुवेत्तरायर ने हाथ हिलाया। "सब ठीक-ठाक है या नहीं, ज़रा देख लो।"

वंदियादेवन ने सेनापति के कथनानुसार अच्छी तरह, धीरे-धीरे जाँच-पड़ताल की। कमरबंद की तहें खोलते ही उसने देखा कि वह कुछ भारी लग रहा था। उसमें पहले से कहीं अधिक स्वर्ण-मुद्राएँ थीं। और भीतर सुरक्षित रूप से रखा हुआ — कुंदवै के लिए भेजा गया वह ओलै भी।

किंतु इतना अतिरिक्त सोना कहाँ से आया? और पहली बार सामान देखते समय जो ओलै वहाँ नहीं था, वह अचानक वापस कैसे आ गया?

व्याख्या एक ही थी, और वही तर्कसंगत थी। निश्चय ही वह छोटे पऴुवेत्तरायर की उत्सुक मुट्ठियों में जा पहुँचा था, और वंदियादेवन के अनवरत प्रश्नों की बौछार के ठीक बाद उन्होंने ही उसे अभी-अभी वापस रख दिया है। क्यों, कौन जाने, उस तरुण ने सोचा, उसके होठों पर एक क्षीण मुस्कान छू गई। और मेरी आवश्यकता से इतना अधिक सोना ही क्यों? आह, बड़े धूर्त व्यक्ति हैं, तंजावुर के यह सेनापति।

यह स्पष्ट था कि इस छोटे से नाटक के पीछे जो दिख रहा है, उससे कहीं अधिक कुछ है। वंदियादेवन ने सोचा, पूरी तरह मुक्त होने से पहले न जाने छोटे पऴुवेत्तरायर उसे और किन-किन परीक्षाओं से गुज़ारेंगे। उसे वास्तव में बहुत सावधान रहना होगा, एक क्षण के लिए भी सतर्कता ढीली नहीं करनी होगी — इस बात में कोई संदेह नहीं था।

"सब कुछ तुम्हारे मनोनुकूल है न, तांबी?" सेनापति ने पूछा, उनका स्वर फिर से ध्यान रखने वाला और चिकना हो गया था। "स्वर्ण और बहुमूल्य वस्तुओं सहित?"

"एक क्षण, प्रभु," वंदियादेवन ने उत्तर दिया। उसने एक-एक कर स्वर्ण-मुद्राएँ गिननी आरंभ कर दीं, निस्तब्ध वायु में धातु की मंद झनझनाहट गूँज उठी। अतिरिक्त मुद्राओं को उसने एक सुव्यवस्थित छोटे ढेर में एकत्र कर दृढ़ता से एक ओर सरका दिया। "सेनापति, मैं वानर-वंश का वंशज हूँ; अतुलनीय योद्धा आदित्य करिकालन का दूत। जो मेरा नहीं है, उसे न तो मैं चाहता हूँ, और न ही मुझे उसकी आवश्यकता है।"

"तुम्हारी ईमानदारी प्रशंसनीय है, किंतु मुझे लगता है कि इस लंबी यात्रा में यह तुम्हारे काम आएगा। तो, तुम ठीक कब प्रस्थान करना चाहते हो? आज ही? या थोड़ा विश्राम कर आज रात तक प्रतीक्षा करोगे, बड़े पऴुवेत्तरायर से भेंट करने के लिए?"

"आज रात तो मैं निश्चय ही रुकूँगा। बड़े पऴुवेत्तरायर से एक बार भेंट किए बिना जाने की मेरी कोई इच्छा नहीं है, प्रभु। और इस बीच — अपने लोगों को अच्छी तरह आदेश दे दीजिएगा कि मेरे सामान पर फिर कभी हाथ न लगाएँ," वंदियादेवन ने सावधान किया, और अपने हिस्से की स्वर्ण-मुद्राएँ खींचकर सावधानी से कमरबंद में बाँध लीं।

"प्रसन्नता हुई, निश्चिंत रहो। मैं विश्वास दिलाता हूँ कि मेरे लोगों से तुम्हें अब कोई अनुचित व्यवहार नहीं सहना पड़ेगा। तुम जो चाहोगे, वही पाओगे।"

"तो, मेरी एक बड़ी इच्छा है — तंजावुर के इस सुंदर नगर का थोड़ा भ्रमण करने की। वह तो मैं कर सकता हूँ, है न?"

"निश्चय ही कर सकते हो। मेरे यहाँ के दो लोग तुम्हें घुमाकर अत्यंत प्रसन्न होंगे। किंतु एक बात के लिए सचेत कर दूँ: दुर्ग से बाहर मत जाना, क्योंकि सूर्यास्त होते ही विशाल लौह-फाटक बंद हो जाएँगे, तब तुम चाहे जितनी भी कोशिश करो, वापस नहीं आ सकोगे। किंतु नगर के भीतर तुम जहाँ चाहो, घूमने के लिए स्वतंत्र हो।"

और छोटे पऴुवेत्तरायर ने अपने दो बलशाली अनुचरों को आगे बुलाकर उनके कानों में चुपके से कुछ कहा। वंदियादेवन अपनी चमकदार, सतर्क आँखों से उन्हें देख रहा था। उस फुसफुसाए हुए संदेश का अर्थ क्या हो सकता है, इसका अनुमान लगाने में उसे तनिक भी कठिनाई नहीं हुई।