इक्यावनवाँ अध्याय — मामल्लपुरम

प्रिय पाठक, चलिए अब हम आपको समुद्र के किनारे बसे एक ऐसे शहर में ले चलते हैं, जिसका नाम आपने अवश्य ही सुना होगा: मामल्लपुरम।

पल्लव राजा महेंद्र और उनके गौरवशाली पुत्र नरसिंहन ने जिस दिन इस सर्वथा साधारण से बंदरगाह पर अपना हाथ रखा था, और जीवित पाषाण को एक स्वप्नलोक में गढ़ दिया था, उस दिन से तीन सौ वर्ष बीत चुके थे। आज वह पुराना बंदरगाह अपनी बहुत-सी रौनक खो चुका है, और उस परिवर्तन को देखकर हृदय में एक टीस-सी उठती है। महल-अट्टालिकाएँ ढह रही हैं, पत्थर के भव्य भवन क्षीण होते-होते विलीन हो रहे हैं। सड़कें और बंदरगाह अब उस काल के प्राणवंत कोलाहल से गुंजायमान नहीं होते। विशाल गोदामघर उठ चुके हैं। समुद्र-मार्ग से भेजे जाने की प्रतीक्षा में रेत पर पड़े मसालों और रेशम के ढेर अब दृष्टिगोचर नहीं होते।

जैसा कि हमने पहले देखा है, यह दिव्य समुद्र सीधे स्थल के भीतर तक चला आता था, जिससे एक गहरा प्राकृतिक जलमार्ग बनता था, जहाँ जहाज़ अनायास प्रवेश कर लंगर डाल सकते थे। किंतु काल की धारा में वह नहर गाद से पट चुकी थी। अब केवल छोटी नौकाएँ और मछुआरों की डोंगी ही किसी प्रकार धँसकर भीतर आ पाती हैं। बड़े-बड़े व्यापारिक जहाज़ों को खुले समुद्र में बहुत दूर लंगर डालना पड़ता है, और माल छोटी डोंगियों पर लादकर ढोना पड़ता है।

फिर भी, ऐसे मौन पतन के बीच मामल्लपुरम ने अपना जादू अब भी सँजोए रखा था। समुद्रतट के मंदिर तो आपका मन हर ही लेंगे। ये मंदिर वैसे नहीं हैं जैसे महेंद्रन और मामल्लन ने जीवित पत्थरों को तराशकर बनाए थे; इन्हें एक-एक पत्थर सजाकर बनाया गया है। ठीक समुद्र-तट पर स्थित, खारी हवा में ये ऐसे झिलमिलाते हैं, मानो किसी ने समुद्र के अधिपति के लिए कोई रत्नजटित मुकुट रख दिया हो। अहा! इन समुद्रतटीय मंदिरों के श्वासरोधक सौंदर्य के समक्ष शब्द सचमुच विवश हो जाते हैं।

नगर के ठीक केंद्र में एक और आश्चर्य छिपा है — एक सुंदर, छोटा-सा विण्णगर मंदिर। यहाँ त्रिभुवन के रक्षक प्रभु अपनी सर्पशय्या पर शांति से शयन कर रहे हैं। कहते हैं, इस महान पीठ का जीर्णोद्धार परमेश्वर पल्लवन ने बड़े यत्न से करवाया था। वे शैव और वैष्णव—दोनों ही धर्मों को अपनी आत्मा के दो अर्धांश मानते थे, अपनी दो आँखों के समान प्रिय समझते थे। इन्हीं देवता के पास, तलशयन पेरुमाल के पास, सौ वर्ष पहले भ्रमणशील संत तिरुमंगैयऴ्वार आए थे। भक्ति की एक विराट लहर में आप्लावित हो, वे पत्थर के फर्श पर घुटनों के बल बैठ गए और हृदय उँड़ेलकर गाने लगे।

उनके वे प्राचीन स्तोत्र सुनें तो आपको पल्लव साम्राज्य के वैभव और गौरव के चरमोत्कर्ष की एक झलक मिल जाएगी, जिनमें वर्णन है कि कैसे स्वर्ण-निधियों के ढेर, शुंडधारी गज-झुंड, और नवरत्नों की राशियाँ पोतों पर लदकर आती हैं और कडल मल्लै की धरती पर सर्वत्र बिखर जाती हैं, जहाँ जहाजों का निरंतर आवागमन लगा रहता है।

संत के उन पदों को गाए सौ ग्रीष्म ऋतुएँ बीत चुकी थीं। पल्लव साम्राज्य अब नहीं रहा, उसके स्वर्ण युग का सूर्य बहुत पहले ही अस्त हो चुका था। कांची, वह दिव्य नगर जिसका अतुलनीय विद्यापीठ के रूप में कीर्तन किया जाता था, अपना मुकुट खो चुकी थी। और कडल मल्लै — मामल्लपुरम का पुराना नाम, जो कभी जहाजों और चहल-पहल भरे व्यापार के लिए विख्यात था — आज शिथिल और म्लान पड़ चुका था।

काल लगभग सब कुछ बदल देता है, किंतु यहाँ, मामल्लपुरम में, वह एक योग्य प्रतिद्वंद्वी से टकराया था। अपने अथक अभियानों के बावजूद काल इस शहर की अद्भुत पत्थर-नक्काशी को क्षीण नहीं कर सका था। पत्थर पर उत्कीर्ण मूर्तियाँ, गुफा-मंदिर, और एक ही पाषाण-खंड से तराशे गए अद्भुत रथ-मंदिर — जो शोभायात्रा के रथों की भाँति बने विमानम थे — सभी ठीक वैसे ही त्रुटिहीन और तीक्ष्ण बने हुए थे, जैसे तीन सौ वर्ष पहले छेनी के अंतिम स्पर्श के दिन थे। आज इन रेतीले पथों पर चलने वाले लोग माल का मोल-भाव करने वाले सौदागर नहीं, वरन् पाषाण के इस आश्चर्य से खिंचे चले आने वाले तीर्थयात्री और पथिक हैं।

नगर के एक चौड़े रेतीले पथ पर एक भव्य रथ अपनी पूरी शान-शौकत से चला आ रहा था। मंदिर के विमानम की शैली में बना वह रथ, दो अद्भुत रक्ताभ अश्वों की जोड़ी से खिंच रहा था। घोड़ों पर घुँघरुओं की सज्जा, रथ पर सूक्ष्म नक्काशी, और उसकी स्वर्ण-पत्रों से मढ़ी छत संध्या के कोमल प्रकाश में चमक रही थी — एक दृष्टि में ही स्पष्ट था कि इसके तीन सवार राजरक्त के व्यक्ति थे।

और वे थे भी। एक तो स्वयं सम्राट सुंदर चोल के ज्येष्ठ पुत्र, आदित्य करिकालन थे। वे आपादमस्तक एक योद्धा थे। किशोरावस्था समाप्त होते-न-होते वे रणक्षेत्र में उतर चुके थे, और तब तक एक घाघ योद्धा के रूप में ख्याति भी अर्जित कर ली थी। सबसे बड़ी प्रसिद्धि उन्हें मदुरै के वीर पांड्यन के साथ युद्ध में उसके प्राण लेने पर मिली — उस दिन उन्होंने एक भयावह, ऐतिहासिक उपाधि अर्जित की: ‘वीर पांड्यन का शीश काटने वाले कोप्परकेसरी’। अपने सबसे बड़े शत्रु पर उस महाविजय के कुछ ही समय पश्चात् सुंदर चोल भयंकर रूप से रुग्ण हो गए। स्थिति और बिगड़ने की प्रतीक्षा न करते हुए, रुग्णशय्या पर लेटे-लेटे ही सम्राट ने अपने ज्येष्ठ पुत्र को सिंहासन का उत्तराधिकारी घोषित कर दिया, और युवराज का अभिषेक समारोह संपन्न किया। उस दिन से आदित्य करिकालन को युवराज के रूप में राजकीय दानपत्र जारी करने और अपना नाम पत्थरों पर अंकित कराने का अधिकार मिल गया।

इसके अगले कुछ वर्षों में उस अस्थिर युवा राजकुमार ने उत्तर में अभियान चलाया। उनका प्रशंसनीय लक्ष्य था रेत्तै मंडलम के राजा कन्नर देवन को परास्त कर उनके चंगुल से तोण्डै नाडु क्षेत्र छीन लेना। उस उत्तरी भूमि पर वे सिंह की भाँति लड़े, शत्रुओं को पूर्णतः पराजित कर बड़ी पेन्नै नदी के उत्तरी तट से बहुत दूर तक खदेड़ दिया। किंतु युद्ध, जैसा कि लोग कहते हैं, एक क्षुधातुर दानव है। उसे निरंतर नए मनुष्य, नए अस्त्र-शस्त्र और अंतहीन रसद चाहिए। आदित्य करिकालन को प्रायः अभियान की रसद जुटाने के लिए कांची में शिविर डालना पड़ता था। और तभी पऴुवेत्तरायरों ने — तंजावुर के राजकोष के नियंत्रक उन शक्तिशाली प्रभुओं ने — उनके मार्ग में काँटे बिछाने शुरू कर दिए। उन्होंने साफ़ कह दिया कि जब तक इलंकै में दक्षिण का युद्ध समाप्त नहीं हो जाता, तब तक वे उत्तर के युद्ध के लिए कोई धन उपलब्ध नहीं कराएँगे। शीघ्र ही कांची में और भी अंधकारपूर्ण फुसफुसाहटें तैरने लगीं: इलंकै में चोल सेना की स्थिति अच्छी नहीं थी। वे फँस चुके हैं, भूख से मर रहे हैं; मुख्य भूमि से प्रतिश्रुत खाद्य-रसद का आना एकदम बंद हो गया है। यह सब सुनकर आदित्य करिकालन एक असहाय क्रोध में टहलने लगे, उनका योद्धा-हृदय अपने लोगों के लिए कातर हो उठा।

स्मरण रहे, हमारी इस कथा के तीन शतक वीरों का एक स्वर्ण युग थे। तमिल-जननी ने ऐसे नर-नारियों को जन्म दिया था, जिनके आदर्शों और अद्भुत साहस के समक्ष प्राचीन काल के दिग्गज भी धूमिल पड़ जाते। उस युग के योद्धा महाकाव्यों के महानायकों से होड़ लेते थे — जैसे भीम और अर्जुन, द्रोण और भीष्म, घटोत्कच और अभिमन्यु। रणक्षेत्र में जीती गई हर असंभव विजय मानो उनके कंधों पर माँसपेशियों की एक और परत चढ़ा देती थी। समुद्र-फेन जैसी श्वेत दाढ़ी वाले वृद्धों में भी तब नंगे हाथों से पत्थर चूर-चूर कर देने का सामर्थ्य था; और जिन लड़कों की अभी मूँछें भीगने की ही अवस्था थी, वे भी मानो तूफ़ानी हवा पर सवार होकर रात्रि के आकाश से तारे तोड़ लाने की क्षमता रखते थे।

आदित्य करिकालन के पार्श्व में उस स्वर्ण-रथ पर ऐसे ही दो असाधारण पुरुष बैठे थे। एक थे तिरुक्कोविलूर मलयमान, मलयमा-नाडु के अधिपति — स्थानीय लोग प्रेम से नाम छोटा कर ‘मालाडु’ कहते थे, इसलिए उन्हें प्रायः मिलाडुडैयर भी कहा जाता था। सम्राट सुंदर चोल की दूसरी रानी वान मादेवी उन्हीं की प्रिय पुत्री थीं, अतः ये वयोवृद्ध महायोद्धा आदित्य करिकालन के नाना थे। बहते वर्षों ने उनकी भुजाओं के लौह को किंचित भी क्षीण नहीं किया था, केवल उनकी बुद्धि को और भी तीक्ष्ण कर दिया था। वे देखने में कौरवों के पितामह भीष्म के समान लगते थे। वृद्ध के ज्ञान के प्रति आदित्य करिकालन के मन में गहरी श्रद्धा थी। किंतु सच कहें तो, नाना के पुरातनपंथी विचार और घुमावदार लंबे उपदेश कभी-कभी उस अग्नि-गर्भ तरुण राजकुमार के धैर्य की परीक्षा ले लेते थे।

रथ में तीसरे व्यक्ति थे पार्थिवेंद्रन। वे पल्लव वंश की एक पुरानी शाखा के वंशज थे, और आयु में राजकुमार से कुछ ही बड़े थे। उनके अपने शासन के लिए कोई राज्य नहीं था। उनकी एकमात्र धधकती अभिलाषा थी — रणभूमि में अपना नाम इतिहास में अंकित करना। इसलिए उन्होंने, शाब्दिक अर्थों में, युवराज के साथ अपना रथ जोड़ लिया था। वीर पांड्यन के साथ उस निर्णायक संघर्ष में आदित्य करिकालन के दाहिने हाथ बनकर वे अद्भुत पराक्रम से लड़े थे। उसी निष्ठा ने उन्हें राजकुमार का गहरा सम्मान दिलाया, और तब से ये दोनों तरुण अविभाज्य, घनिष्ठ मित्र बन गए थे।

जब रथ अपनी पूरी शान से चौड़े पथ पर खड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ रहा था, तीनों व्यक्ति एक गहन चर्चा में मग्न थे। उनकी बातें, स्वाभाविक रूप से, तंजावुर से आए उन्हीं चिंताजनक समाचारों के इर्द-गिर्द घूम रही थीं।

"मैं पऴुवेत्तरायरों का यह दंभ अब एक क्षण भी सहन नहीं करूँगा, यह मैं कहे देता हूँ!" पहियों की खड़खड़ाहट को चीरकर आदित्य करिकालन का स्वर गरजा। "वे दिन-प्रतिदिन अपनी सीमा लाँघ रहे हैं। क्या साहस है उनका—क्या दुस्साहस! कि वे मेरे अपने दूत पर गुप्तचर का ठप्पा लगा दें? क्या अविश्वसनीय धृष्टता है! और उसके सिर पर हज़ार स्वर्ण मुद्राओं का इनाम घोषित कर नगर की गलियों में ढिंढोरा पिटवाएँ? ऐसा अपमान निगलकर मैं यहाँ बैठा कैसे रहूँ?" उन्होंने अपने साथियों की ओर क्रुद्ध दृष्टि से देखा। "लज्जा से मेरी तलवार ही म्यान में काँप रही है — और तुम लोग मुझे धैर्य रखने को कहते हो!"

"मैंने ऐसा नहीं कहा," पार्थिवेंद्रन ने उत्तर दिया, उनका स्वर नरम और शीतल था। "किंतु मैंने तुम्हें ऐसे संवेदनशील कार्य के लिए, सब को छोड़कर उस वंदियादेवन को भेजने से पहले दो बार सोचने की चेतावनी अवश्य दी थी। मैं जानता था, वह अविवेकी मूर्ख सब गड़बड़ कर देगा। राजकीय कार्यों के लिए मौन चातुर्य और तीक्ष्ण बुद्धि की आवश्यकता होती है; केवल तलवार चलाना और भाला फेंकने की कला जानना ही पर्याप्त नहीं होता।"

सच तो यह था कि पल्लव राजकुमार वंदियादेवन को कभी विशेष पसंद नहीं करते थे, और उस युवक के प्रति आदित्य करिकालन का प्रकट स्नेह भी उन्हें सहन नहीं होता था। वे उस युवक का दोष निकालने का अवसर शायद ही कभी छोड़ते थे, उसके प्रत्येक कार्य की बारीकी से चीर-फाड़ करने में उन्हें बड़ा आनंद आता था।

"उसे धर दबोचने में तुम्हें अधिक समय नहीं लगा, क्यों?" आदित्य करिकालन ने आर्तनाद के स्वर में कहा। "वंदियादेवन के बारे में दो-चार बातें कहे बिना तो तुम्हें कभी शांति की नींद नहीं आती। और जहाँ तक उसकी बुद्धि की बात है — ऐसे कार्य के लिए उससे योग्य और कौन था, बताओ तो? उसकी बुद्धि में कमी कहाँ है? मैंने उसे कड़ा आदेश दिया था कि किसी भी तरह मेरा पत्र सम्राट के हाथों में पहुँचा दे — और उसने ठीक वही किया है। पऴुवेत्तरायर जो इतने क्रुद्ध हैं, उसका असली कारण यही तो है। इसमें वंदियादेवन का दोष कहाँ?"

"उसका दोष यह है कि उसने तुम्हारे आदेशों का अक्षरसः पालन नहीं किया," पार्थिवेंद्रन ने चुटकी ली। "मुझे लेशमात्र भी संदेह नहीं है कि वह पूरी तरह लगाम-रहित हो गया होगा, उन मामलों में नाक घुसाई होगी जिनमें उसे कोई आवश्यकता नहीं थी, और साथ ही मधुमक्खियों के छत्ते में पत्थर भी फेंका होगा।"

"अहा, अब बस भी करो," आदित्य करिकालन ने एक लंबी साँस ली। वे उस वृद्ध व्यक्ति की ओर मुड़े। "नानाश्री, आप इतने गहन मौन में क्यों हैं? कृपया बताइए, आपका क्या विचार है। यदि हम अपने सभी सैनिक एकत्र कर तंजावुर के द्वारों पर धावा बोल दें, और स्वयं सम्राट को छुड़ा लाएँ, तो कैसा रहेगा? उन्हें यहीं कांची में ले आएँ तो? वे नीच पऴुवेत्तरायर मेरे पिता को बंदी की तरह पिंजरे में डाले हुए हैं, यह अपनी आँखों से देखते-देखते मुझे और कितने दिन चुपचाप बैठना होगा?" युवा राजकुमार निराशा से लगभग काँप रहे थे। "वे स्वयं को समझते क्या हैं? और मुझे ही और कितने दिन उनसे भयभीत होने का स्वाँग करना होगा?"

तिरुक्कोविलूर मलयमान ने, जिन्होंने चौंसठ युद्धों का रक्त और धूल देखा था, कुछ कहने के लिए धीरे से अपना गला साफ़ किया। किंतु इसी बीच उनके समक्ष समुद्र खुल चुका था, खारी हवा उनके केशों को छू रही थी, और श्वेत-फेनिल लहरें रेतीले तट से टकरा रही थीं।

"पहले रथ से उतर लें," वृद्ध योद्धा ने मृदु स्वर में कहा। "तट पर अपने उसी परिचित स्थान पर आराम से बैठकर मन खोलकर बात की जा सकेगी। मेरी आयु काफ़ी हो चुकी है, तंबि; चलती गाड़ी के कोलाहल में चिल्लाना इस बूढ़ी हड्डियों को कष्ट देता है।"