छठा अध्याय — मध्यरात्रि की बैठक

कुरवै कुत्तु और देवरालन का वह उन्मत्त, भूत-बाधा-ग्रस्त नृत्य समाप्त होते ही राजसी भोज का आयोजन आरम्भ हो गया। आतिथ्य-सत्कार में शम्बुवरायर वंश ने उस दिन मानो स्वयं को ही लाँघ दिया था। किन्तु तरुण वंदियादेवन के मुख में इस भव्य भोज के स्वादिष्ट व्यंजन भी राख-से लग रहे थे। अतिथियों की तृप्ति के लिए कितने यत्न से एक-एक पद परोसा गया था — पर एक ने भी उसे आकर्षित न किया। सारा शरीर थकान से टूट रहा था। और मन के भीतर दुश्चिंता, पहेलियाँ, और एक अस्पष्ट बेचैनी ने डेरा जमा लिया था — क्यों, यह वह स्वयं भी ठीक-ठीक समझ नहीं पा रहा था।

फिर भी, प्रिय मित्र की उपेक्षा तो नहीं की जा सकती थी। वंदियादेवन ने बड़ी कुशलता से उत्साह का अभिनय जारी रखा। इतने सम्मानित अतिथियों के समागम से कंदमारन का हृदय गर्व से फूला जा रहा था, वह एक-एक कर सभी का नाम बताता जा रहा था, और वंदियादेवन सुन रहा था। महान बड़े पऴुवेत्तरायर और उनके अपने गृहस्वामी शम्बुवरायर तो थे ही, मऴवरायर भी पधारे थे — जो गर्व से ‘मऴपाडि तेन्नवन’ की उपाधि धारण करते थे। उपस्थितों में वयोवृद्ध मुम्मुडि पल्लवरायर भी थे। कंदमारन ने झुककर चुपके से शेष विख्यात अतिथियों के नाम भी वंदियादेवन के कान में कह दिए, और मंद संकेतों से एक-एक कर उन्हें दिखा भी दिया — तान्तोन्गि कलिंगरायर; वनंगामुडि मुनैयारायर; देवसेनापति पूवरायर; अंजात सिंहम्, अर्थात् सिंहहृदय मुत्तरायर; रेट्टै कुडै राजालियार; यहाँ तक कि कोल्लि मलै पेरु निल वेलार भी — और भी अनेकों के साथ।

इनमें से किसी को भी किसी भी अर्थ में साधारण नहीं कहा जा सकता था। इतने लोगों को एक छत के नीचे एकत्र करना कोई हँसी-खेल नहीं था। कोई छोटे, कोई बड़े — प्रत्येक अपने-अपने राज्य के अधिपति थे। तो कुछ ने वर्षों की वीरता और देश के प्रति अविचल सेवा से राजोचित मर्यादा अर्जित की थी। राजा के लिए प्राचीन शब्द ‘राजा’ या ‘अरसर’ लम्बे प्रयोग के बाद नरम पड़कर ‘अरैयर’ उपाधि में ढल गया था। उस काल में महत्त्वपूर्ण वंशों के प्रधानों अथवा समतुल्य व्यक्तियों को इसी गौरवमयी उपाधि से सम्बोधित करने की प्रथा थी — उनकी शासन-क्षमता के प्रति एक सम्मानपूर्ण स्वीकृति। कभी-कभी जिस क्षेत्र पर वे शासन करते थे, उसका नाम भी उपाधि के साथ जुड़ जाता था। वास्तव में, इन तपे-तपाये योद्धाओं को सामंत या भूस्वामी नहीं, अपितु लगभग राजा के समान ही सम्मान दिया जाता था। और यह सम्मान उन्होंने यूँ ही नहीं पाया था। राजवंश में जन्म लेकर, विलासिता में डूबकर, समस्त सुखों को स्वाभाविक मान लेने वाले केवल राजपुत्र ही सम्मान के अधिकारी हों, ऐसा तो नहीं है। जो प्रजा की रक्षा ही नहीं कर सकता, उसकी बड़ी-बड़ी उपाधियों का मूल्य ही क्या? उस रात्रि शम्बुवरायर के प्रासाद में जो लोग एकत्र हुए थे, वे सभी भयंकर ख्याति के योद्धा थे। युद्ध में कठोर हो चुके उनके शरीरों पर अनगिनत पुराने घावों के चिह्न थे — युद्धक्षेत्र में गौरवमयी सेवा के मूक साक्षी। प्रत्येक ने बार-बार यह सिद्ध किया था कि आवश्यकता पड़ने पर वे अपने प्राण देकर भी दुर्ग और देश की रक्षा कर सकते हैं। सभी ने पऴैयारै के सम्राट सुन्दर चोल के प्रति निःशर्त निष्ठा की शपथ ली थी, और उन्हीं के अधीन अपने-अपने क्षेत्रों पर शासन करते थे। तो कुछ साम्राज्य के भीतर ही बड़े-बड़े पदों पर आसीन होकर महत्त्वपूर्ण प्रशासनिक दायित्व सँभालते थे, और राज्य की गति-दिशा निर्धारित करते थे।

ऐसे महान व्यक्तित्वों को एक भोज-सभा में देखकर वंदियादेवन जैसे तरुण का हृदय तो उल्लास से नाच उठना चाहिए था। तथापि, उसने लेशमात्र भी उत्साह अनुभव नहीं किया। इतने शक्तिशाली राजा यहाँ क्यों एकत्र हुए हैं? — यह प्रश्न बार-बार उसके मन में घूमने लगा। और ठीक इसी समय ही क्यों? अस्पष्ट संदेह और काली आशंकाएँ मस्तिष्क में उमड़ने लगीं, और वह पूरी तरह भ्रम में पड़ गया। भोजन के पश्चात् हाथ धोकर कंदमारन द्वारा निश्चित की गई एकांत जगह पर सोने जाने पर भी यह भारी बेचैनी दूर न हुई। शम्बुवरायर का विशाल प्रासाद सम्मानित अतिथियों से खचाखच भरा था, इसलिए वंदियादेवन के हिस्से में ऊपरी बरामदे के किनारे एक छोटे-से मंडप (खंभों से घिरी खुली चाँदनी) का एक कोना आया था — जो रात्रि की शीतल बयार के लिए खुला था।

"अच्छे से सोना — निश्चय ही तुम बहुत थक गए होगे," कंदमारन ने स्नेहपूर्वक आश्वासन दिया। "वृद्ध अतिथियों को उनके कक्षों में ठीक से पहुँचाकर मैं थोड़ी देर में ही आ जाऊँगा।" यह कहकर वह चला गया।

भूमि पर सिर रखते-न-रखते ही वंदियादेवन को गहरी तंद्रा ने घेर लिया; निद्रा-देवी ने मानो उसे लगभग तत्काल ही अपनी गोद में खींच लिया। तथापि, अशांत मन पर निद्रा-देवी का भी पूर्ण अधिकार नहीं चलता। शरीर भले ही सर्वथा निश्चल हो, नेत्र शांति से मूँदे हों, किन्तु अवचेतन में जो अस्थिर विचार दबे पाँव घूमते हैं, वे ठीक इसी क्षण सिर उठाते हैं। जाग्रत मन द्वारा यत्नपूर्वक दबाए गए भय, दुश्चिंताएँ और दिन के अनुभव — सब उलझकर विचित्र और भयानक छवियों का निर्माण करते हैं। और जन्म होता है स्वप्न का।

नींद के भीतर उसने सुना। बहुत दूर एक अकेला सियार हुआँ-हुआँ कर उठा। फिर वह एक पुकार दस, सौ, और क्षण भर में ही सहस्र हो गई — सबने मिलकर ऐसी हड्डियाँ कंपा देने वाली चीख़ लगाई कि शीतल आतंक से उसके रोंगटे खड़े हो गए। केवल इतना ही नहीं? वे झुंड में सीधे उसी की ओर बढ़ रहे थे, एक-एक पग, पीड़ादायक भङ्गिमा में। घने, दमघोंटू अंधकार में उनकी छोटी-छोटी आँखें छायादार मुखों के भीतर जलते कोयले के लाल अंगारों-सी चमक रही थीं। बचने का एक ही मार्ग शेष था। वंदियादेवन उलटी दिशा में मुड़कर भागा, और सहसा ठिठक गया। अब सहस्रों चीत्कार करते कुत्तों ने उसका मार्ग रोक लिया था, उनके नुकीले दाँतों से मानो उसे छिन्न-भिन्न कर देने की जंगली भूख टप-टप झर रही थी। स्याह अंधकार में उनकी आँखें भयंकर रूप से जल रही थीं, क्रोध की चिनगारियाँ बिखेर रही थीं। वंदियादेवन प्रबल रूप से काँप उठा। अपने भयावह अंत की कल्पना कर वह मस्तिष्क में एक भी स्पष्ट विचार नहीं ला पा रहा था — एक ओर लार टपकाते कुत्तों का दल, दूसरी ओर पीछा न छोड़ने वाले सियारों का झुंड, और उनके बीच असहाय वह।

किन्तु तभी — अहा, ईश्वर का धन्यवाद! — उसके लगभग सामने ही अकस्मात् एक मंदिर प्रकट हो गया। सुन्न कर देने वाले आतंक को झटककर वंदियादेवन लगभग उड़ता हुआ भारी काठ के द्वार से भीतर घुस गया, और पीछे से मज़बूती से सिटकनी चढ़ा दी। अंततः जब उसने मुड़कर नए परिवेश को देखा, तो समझा कि उसका आश्रय वास्तव में एक काली-मंदिर है। भयंकर माँ अपनी सर्वाधिक भीषण मुद्रा में उत्कीर्ण थीं — दाँत नुकीले होकर बाहर निकल आए थे, जिह्वा रक्तलोलुप भंगिमा में लटक रही थी। मुँह बाए वह युवक विशाल मूर्ति की ओर देखकर कुछ कर पाता, उससे पहले ही मूर्ति के पीछे की छाया से नाचता हुआ एक पुजारी बाहर आया। उसके हाथ में एक भयानक, टेढ़ा हँसिया था।

"तो — अंततः आ ही गए? इधर आओ!" पुजारी ने रूखे स्वर में फुसफुसाकर कहा, और हमारे तरुण नायक की ओर बढ़ने लगा, निकट, और निकट, और भी निकट। "तुम राजकुमार हो, है न? बताओ अपना वंश-परिचय!" उसने आदेश दिया, पत्थर की कोठरी में उसका स्वर गूँज उठा। "कितने वर्षों तक तुम्हारे पूर्वजों ने राज किया? सत्य बताओ — अभी!"

"वा-वानर वंश के वल्लभरायरों ने तीन सौ वर्षों तक राज किया था," गला सूख चुके वंदियादेवन ने हकलाते हुए किसी प्रकार कहा। "मेरे पिता के समय में वैतुम्बरायरों के हाथों हम राज्य गँवा बैठे।"

"तुम देवी की बलि के योग्य नहीं हो!" पुजारी हँसिया ऊँचा उठाकर गरजा। "निकल जाओ!"

और फिर — जैसा केवल स्वप्नों में ही होता है — दृश्य अकस्मात् बदल गया। काली का वह भयंकर पाषाण-रूप पिघलकर कोमल, स्मितमुख श्रीकृष्ण में परिवर्तित हो गया। मूर्ति के चारों ओर दो तरुणियाँ हलके पगों से नृत्य करने लगीं, हाथों में ताज़े फूलों की मालाएँ, होठों पर संत-कवयित्री आण्डाल के सुरीले पाशुरम। इस कहीं अधिक मनोरम दृश्य से सर्वथा मुग्ध होकर वंदियादेवन लगभग हँस ही पड़ा। ठीक तभी उसके पीछे से एक कर्कश पुरुष-कंठ ने गाया: "कंडोम, कंडोम, कंडोम..."

उसने मुड़कर देखा तो आऴ्वारक्काडियान नंबि था। किन्तु नहीं, वह व्यक्ति पूरा नहीं था — केवल उसका कटा हुआ सिर, मंदिर की बलि-वेदी (गर्भगृह के सामने रखी गोलाकार पाषाण-वेदी, जहाँ बलि दी जाती है) पर सीधा रखा हुआ था! इस यथार्थतः घिनौने दृश्य को सहन न कर पाने के कारण वंदियादेवन का जी मिचला उठा, और उसने इतनी तीव्रता से मुँह फेरा कि उसका सिर ज़ोर से एक मोटे पत्थर के खंभे से जा टकराया।

टक्कर से ही नींद टूट गई। स्वप्न के कुहासे में घूमती धूमिल मालाएँ शीतल रात्रि की हवा में विलीन हो गईं। किन्तु आँखें खोलते ही उसकी दृष्टि एक ऐसी वस्तु पर पड़ी, जिसने मानो उसके दुःस्वप्न की भयानक लड़ियों को सीधे जागृत यथार्थ से बुन दिया हो। कुछ दूरी पर कड़म्बूर दुर्ग की ऊँची प्राचीर प्रासाद को घेरे हुए थी, और वहाँ — जिस खुले बरामदे में वंदियादेवन लेटा था, ठीक उसके सम्मुख — प्राचीर पर एक सिर बैठा था। और हाँ, वह सिर निस्संदेह उसी वैष्णव कट्टरपंथी, आऴ्वारक्काडियान नंबि का ही था।

किन्तु इस बार वंदियादेवन को पूर्ण विश्वास था — यह दृश्य दुःस्वप्न का अवशेष नहीं, न ही थके हुए मस्तिष्क की अतिसक्रिय कल्पना है। जितनी बार भी उसने पलकें झपकाईं या दर्द करते सिर को झटका, वह गोल मुख ठीक उसी स्थान पर बना रहा। हाँ, इस बार एक बात राहत की थी — यह स्पष्ट था कि सिर एक स्थूल, जीवंत शरीर से मज़बूती से जुड़ा हुआ है। नंबि की मोटी उँगलियाँ प्राचीर के खुरदुरे किनारे को पूरी शक्ति से जकड़े हुए थीं। उसकी छोटी, तीक्ष्ण आँखें सर्वथा नीचे की ओर स्थिर थीं, गहन एकाग्रता से नीचे आँगन में कुछ देख रही थीं। मस्तक पर इतनी गहरी सलवटें डालकर वह व्यक्ति ठीक क्या देख रहा है? यहाँ कुछ-न-कुछ भयंकर गड़बड़ है — इस विषय में वंदियादेवन आश्वस्त हो गया।

आऴ्वारक्काडियान निश्चय ही केवल मन की भलमनसाहत में मध्यरात्रि को यहाँ उपस्थित नहीं हुआ था। उस व्यक्ति के अलखल्ले के नीचे कोई बद इरादा छिपा है, मस्तिष्क में कोई गुप्त साज़िश घूम रही है — इस विषय में वंदियादेवन को कोई संदेह नहीं था। और कंदमारन के सबसे प्रिय, सबसे निष्ठावान मित्र के रूप में कड़म्बूर प्रासाद को आसन्न संकट से बचाना क्या उसका अपना कर्तव्य नहीं है? जिन्होंने अभी-अभी उसे इतना भव्य भोज खिलाया, वे ही शायद अब लुट जाएँगे, या घायल होंगे — और वह शय्या पर अलसाया पड़ा रहेगा? तब वह कैसा मनुष्य?

और कुछ न सोचकर वंदियादेवन भूमि से उछल पड़ा। म्यान-सहित तलवार कमरबंद में मज़बूती से खोंसकर, जहाँ उसने आऴ्वारक्काडियान का सिर देखा था, उस दिशा में सावधानी से दबे पाँव बढ़ने लगा। उसका अस्थायी बिस्तर ऊपरी बरामदे के एक निर्जन कोने में था, जो इस समय उपयोग में आ रहे मुख्य मार्गों से बहुत दूर था। बाहरी दुर्ग-प्राचीर तक पहुँचने के लिए वंदियादेवन को चुपचाप अनगिनत छायादार बरामदों, मोटे पत्थर के खंभों, कुछ मंडपों की चपटी छतों, पत्थर की बेंचों और उत्कीर्ण स्तूपों (सजे हुए खंभों) को लाँघकर जाना होता। ऐसे ही एक अंतहीन, टेढ़े-मेढ़े मार्ग पर वह काफ़ी देर तक दुबककर आगे बढ़ रहा था, कि तभी दबे स्वरों की भनक उसके कानों में पड़ी। वंदियादेवन ठिठक गया, साँस रोककर।

दबे पाँव वह एक मोटे पत्थर के खंभे की ओर बढ़ा, उसकी ओट में सुरक्षित छिप गया, और आगे झुककर अंधकार में झाँका। उसके नीचे एक संकरा, छिपा हुआ आँगन था, जो तीन ओर से ऊँची दीवारों से घिरा था। भीतर दस-बारह व्यक्ति एकत्र होकर बैठे थे। दुर्ग की प्राचीर इतनी ऊँची थी कि अर्धचंद्र का कोमल, मोतियों-सा प्रकाश भीतर बिलकुल नहीं पहुँच पा रहा था, किन्तु कुशलता से रखे गए एक लौह-दीप ने उस दल पर उष्ण, काँपती रोशनी का एक छोटा-सा कुंड बिखेर दिया था।

वंदियादेवन को सर्वाधिक आश्चर्य यह देखकर हुआ कि आँगन के वे मध्यरात्रि के निवासी और कोई नहीं, अपितु कड़म्बूर के सर्वाधिक सम्मानित अतिथि थे। इन्हीं लोगों को — साम्राज्य के महान राजाओं, प्रभुओं और उच्चाधिकारियों को — उसने कुछ घंटे पूर्व भोज-सभा में भोजन करते देखा था। स्पष्ट था कि वे सर्वथा गुप्त रूप से किसी अत्यंत महत्त्वपूर्ण विषय पर चर्चा करने के लिए इस असमय एकत्र हुए हैं। और वह धूर्त सियार आऴ्वारक्काडियान स्पष्ट रूप से उनकी निजी बातों पर कान लगाने का भरसक प्रयास कर रहा था। प्राचीर पर उस जासूस की स्थिति सर्वथा सटीक थी। दुर्ग और प्रासाद की दीवारें ठीक ऐसे कोण पर मिलती थीं कि वह अनायास ही नीचे के जमावड़े को देख सकता था, प्रत्येक शब्द पकड़ सकता था, जबकि नीचे के लोगों के मन में कभी यह विचार भी नहीं आता कि आँख उठाकर देखने पर वह दिख जाएगा। अहा, आऴ्वारक्काडियान सचमुच एक चतुर धूर्त है, इसमें कोई संदेह नहीं।

किन्तु इस जासूस ने वल्लम के राजकुमार, वीर वंदियादेवन को अपनी गणना में नहीं रखा था! उसके साथ इतनी सरलता से कोई चालाकी नहीं कर सकता, और सबसे कम तो यह मोटा, हर बात में टाँग अड़ाने वाला शैतान। उसने निश्चय किया कि वह दुबककर धूर्त नंबि को गर्दन से दबोच लेगा, भद्रजनों की बातों पर कान लगाना बंद करवाएगा, और सीधा खींचता हुआ गृहस्वामियों के पास ले जाएगा — किन्तु ठहरो, वह यह करेगा कैसे? जासूस के ठिकाने तक पहुँचने के लिए उसे आँगन में कूदकर सीधे पार करना होगा, और वहाँ एकत्र भयंकर योद्धाओं का ध्यान तत्काल आकर्षित किए बिना वह यह कार्य कैसे करेगा? ऐसी मूर्खता करने में कितना संकट है, यह तो ईश्वर ही जानें।

संध्या के समय शम्बुवरायर के वे रूखे, उपेक्षापूर्ण शब्द — "आज तुम्हारे मित्र के आने का कोई कारण मैं नहीं देखता!" — अकस्मात् अप्रिय ढंग से उसके कानों में गूँज उठे। सम्पूर्ण चोलदेश को थामे हुए ये महान स्तंभ राष्ट्र के अत्यंत गंभीर विषयों पर गहन एकाग्रता से चर्चा कर रहे हैं। और यह कि वे इस बात को कठोर गोपनीयता में रखना चाहते हैं, यह उनके छिपे हुए स्थान से ही दिन के प्रकाश की भाँति स्पष्ट था। उनके बीच उसका यह अकस्मात्, अनाड़ी प्रवेश केवल उनके निकृष्टतम संदेहों को ही भड़काएगा। तब उन्हें अपना वास्तविक उद्देश्य समझाना असम्भव हो जाएगा, क्योंकि तब तक आऴ्वारक्काडियान निश्चय ही छाया में विलीन होकर बहुत दूर जा चुका होगा। तब सभी वंदियादेवन को ही जासूस समझ लेंगे, उसे दंड देंगे, और कठोर पूछताछ का गहरा अपमान उसी को सहना होगा। और सच कहें तो, मध्यरात्रि में छतों पर दुबककर घूमने का कारण पूछे जाने पर वह क्या ही विश्वसनीय उत्तर देगा? परिणाम एक ही हो सकता था — उसके प्रिय मित्र कंदमारन को ही चरम लज्जा का सामना करना पड़ता।

अहा, और वह रहा कंदमारन, भीड़ के एकदम किनारे चुपचाप बैठा हुआ! वह भी मानो इस दबी हुई चर्चा का एक सक्रिय भागीदार है। ख़ैर, कोई बात नहीं, वंदियादेवन ने निश्चय किया। प्रातःकाल के प्रकाश में वह मित्र को घेरकर सब कुछ पूछ लेगा।

ठीक तभी उसकी भटकती दृष्टि आँगन के एक ओर चुपचाप रखी एक बड़ी, ढँकी हुई पालकी पर जा टिकी। अरे, यह तो वही पालकी है, जो बड़े पऴुवेत्तरायर के भव्य शोभायात्रा में उनका इतनी निकटता से अनुसरण करती हुई कड़म्बूर में प्रविष्ट हुई थी! भीतर की वह रहस्यमयी नारी — जिसने अपने पतले, सुनहरे हाथों से रेशमी परदा तनिक-सा हटाया था — इस विशाल प्रासाद में अब कहाँ है? कंदमारन ने तो हँसते-हँसते कहा था कि बूढ़े योद्धा अपनी तरुणी पत्नी को अंतःपुर में छोड़कर आने का साहस भी नहीं जुटा पाते? पुरुष जब जीवन की हेमंत-ऋतु में आकर इतनी देर से विवाह करते हैं तो सदा ऐसा ही होता है, और नई वधू यदि आँख-चौंधिया देने वाली सुंदरी हो तो कहना ही क्या — सहस्र गुना अधिक। पऴुवेत्तरायर जैसे भयंकर व्यक्ति, वीरपुरुष, अपनी पत्नी को जहाँ-तहाँ खींचते फिरने की करुण दशा तक पहुँच जाते हैं — वे जंगली, कुतर-कुतर कर खाने वाली ईर्ष्या और संदेह की इतनी पीड़ा भोगते हैं। और अब यह महान वृद्ध योद्धा, शरीर पर चौंसठ युद्ध-क्षतों का अधिकारी, एक सुंदरी तरुणी के प्रेम में असहाय रूप से मग्न हो जाने के मूक अपमान तक उतर आया है। उसके रूप के समक्ष वह मानो एक असहाय क्रीतदास के अतिरिक्त और कुछ नहीं है।

फिर भी, वंदियादेवन ने सोचा, रति या मेनका या स्वर्ग की अप्सरा रंभा — इनमें से तो वह युवती कोई भी नहीं है। उसके मुख की एक झलक देखते समय जिस विचित्र, शीतल घृणा ने उसे ग्रस लिया था, हमारा तरुण मित्र उसे बिलकुल नहीं भूला था। रूप की इस तथाकथित प्रतिमा में महान पऴुवेत्तरायर क्या देखते हैं, यह तो ईश्वर ही जानें। और भी पहेली की बात इस नारी के प्रति आऴ्वारक्काडियान का अद्भुत मोह है। यदि पालकी ठीक वहाँ न रखी होती, तो वह मोटा जासूस प्राण हथेली पर रखकर इतने हताश ढंग से इस जमावड़े पर कान लगाने क्यों आता? किन्तु उनका वास्तविक संबंध क्या है, यह कौन कह सकता है? शायद वे गुप्त भाई-बहन हों, अथवा पुराने प्रेमी-युगल? क्या पऴुवेत्तरायर ने उस युवती को बलपूर्वक उठाया है? उद्धत बूढ़े प्रभु ऐसे स्वेच्छाचारी, हठीले आचरण में पूर्णतः सक्षम हैं। यदि ऐसा है, तो इस नारी के प्रति आऴ्वारक्काडियान का यह बिपज्जनक खिंचाव सुन्दर ढंग से मेल खाता है; बहुत सम्भव है कि वह युवती से दो बातें करने के क्षणिक अवसर के लिए ही अंधकार में घात लगाए बैठा है।

अहा, किन्तु इन सबसे उसका क्या लेना-देना? मधुर निद्रा बुला रही है, रात्रि की बयार शीतल है, और जिस झमेले से उसका लेशमात्र भी संबंध नहीं, उसमें नाक घुसेड़कर कोई लाभ नहीं। जब वह युवक सोच रहा था कि उसकी कठोर पाषाण-शय्या ही प्रतिक्षण अधिक लोभनीय़ होती जा रही है, ठीक तभी नीचे की दबी हुई चर्चा का एक छिटपुट, स्पष्ट शब्द तैरकर उसके कानों तक आ पहुँचा। किसी ने अभी-अभी उसका नाम उच्चारित किया था। वंदियादेवन पत्थर हो गया, खंभे के और निकट झुककर प्राणपण से बातें सुनने लगा।

"आज जो तरुण आया है, जो तुम्हारे पुत्र का मित्र होने का दावा कर रहा है — उसे ठीक कहाँ ठहराया गया है?" एक अधिकारपूर्ण स्वर पूछ रहा था। "यह सर्वाधिक आवश्यक है कि आज रात्रि की हमारी वार्ताओं की एक फुसफुसाहट भी उसके कानों तक न पहुँचे। स्मरण रहे, उसका स्वामी उत्तरी चोल सेना का सेनापति है। हमारी योजनाओं की सूचना उसके पास पहुँच गई तो इस क्षण उससे बड़ा अनिष्ट और कुछ नहीं होगा। यदि हममें से किसी को लेशमात्र भी संदेह हुआ कि वह युवक इस जमावड़े के विषय में तनिक भी जानता है, तो ऐसी व्यवस्था करनी होगी कि वह इस दुर्ग से जीवित बाहर न निकले। अपितु उसे सदा के लिए चुप करा देना ही बेहतर है, और सुरक्षित भी..."

हमारे कोमल पाठक सहज ही कल्पना कर सकते हैं कि इस मधुर भाषण को सुनकर बेचारे वंदियादेवन की जीवंत मानसिक अवस्था कैसी रही होगी। उसने उसी क्षण निश्चय कर लिया कि वह यहाँ से कहीं नहीं जा रहा, और शीतल पाषाण पर जितना हो सके आराम से टिककर शेष वार्तालाप सुनने बैठ गया।

वह उत्तरी चोल सेना का सेनापति तो राजकुमार आदित्य करिकालन ही है; वह सम्राट सुन्दर चोल के ज्येष्ठ पुत्र, और महान साम्राज्य के निर्विवाद उत्तराधिकारी हैं। उनकी अधीनता में वंदियादेवन की विश्वसनीय सेवा पर इन लोगों को आपत्ति क्या है? और वे ऐसा कौन-सा अंधकारमय, गुप्त विषय चर्चा कर रहे हैं, जिसे किसी भी मूल्य पर साम्राज्य के युवराज को जानने नहीं दिया जा सकता?

"वंदियादेवन ऊपरी मंजिल के एक खुले बरामदे में गहरी निद्रा में अचेत है," अंधकार को चीरकर कंदमारन का परिचित, आत्मीय स्वर उभरा, जो साहसपूर्वक मित्र की रक्षा कर रहा था। "हमारी एक भी बात उस तक नहीं पहुँचेगी। जिस कार्य से उसका संबंध नहीं, उसमें टाँग अड़ाना उसका स्वभाव ही नहीं है। यदि किसी प्रकार उसे हमारी बैठक की भनक लग भी गई तो मैं वचन देता हूँ कि वह आपकी किसी योजना में बाधा नहीं डालेगा, यह मैं देखूँगा। आप निश्चिंत रहें — वह मेरा अतिथि है, मेरा दायित्व है।"

"तुम्हारे तरुण मित्र पर ऐसा मर्मस्पर्शी विश्वास, कंदमारन!" बड़े पऴुवेत्तरायर का गहरा स्वर गूँज उठा। "सचमुच हृदय को छू जाता है। मैं तुम्हारे लिए प्रसन्न हूँ, क्योंकि हम वृद्ध तो उसके विषय में कुछ नहीं जानते। किन्तु यह कठोर चेतावनी सर्वथा आवश्यक है। आज रात्रि हम एक परम गोपनीय विषय पर बात करने जा रहे हैं, जो निस्संदेह सम्पूर्ण साम्राज्य का भाग्य निर्धारित करेगा। हमारे इस अंधकार में एकत्र होने का एकमात्र उद्देश्य है — चोल सिंहासन के उत्तराधिकार पर चर्चा। यह भली-भाँति स्मरण रखना — हमारी इस बैठक की लेशमात्र फुसफुसाहट भी यदि किसी अनुचित कान तक पहुँच गई, तो उसका परिणाम हममें से प्रत्येक के लिए यथार्थतः सर्वनाशी होगा!"