उनचासवाँ अध्याय — विस्मय पर विस्मय!

वंदियादेवन ने जो ओलै — तालपत्र पर खुदी वह पाती — बढ़ाई, राजकुमारी कुंदवै ने उसे हाथों में लेकर पढ़ना आरम्भ किया। अब तक उनके सुंदर मुखमंडल पर तैरते हुए बादल की भाँति एक शिकन छाई हुई थी, जो उसे मलिन किए हुए थी। जैसे-जैसे उनकी आँखें अक्षरों पर आगे बढ़ती गईं, वह शिकन धीरे-धीरे मिटती गई। पढ़ना समाप्त होते-होते उनका मुख एक ऊष्म, सुनहरी दीप्ति से दमक उठा।

“उत्तम,” उन्होंने उस तरुण वानर-योद्धा की ओर आँखें उठाकर कहा। “ओलै सुरक्षित मेरे हाथों में पहुँच गई है। अब क्या?”

“मेरा कार्य समाप्त हुआ, राजकुमारी,” उसने कुछ बिषण्ण स्वर में उत्तर दिया। “अब और कुछ करने को नहीं है, ऐसा प्रतीत होता है। बस घर की राह पकड़नी शेष है।”

“बिल्कुल नहीं। बल्कि मैं कहूँगी, आपका असली व्रत तो अभी आरम्भ हुआ है।”

“मैं समझा नहीं, देवी।”

“मेरे भ्राता, युवराज आदित्य करिकालन ने यहाँ सर्वथा स्पष्ट लिखा है कि मैं आपको किसी भी गुप्त कार्य का भार सौंप सकती हूँ। निश्चय ही आप उनका आश्वासन ठुकराएँगे नहीं?”

“उनसे ऐसा एक दायित्व मैंने सचमुच लिया तो था,” वंदियादेवन ने एक गहरी साँस छोड़ते हुए कहा। “किंतु मैं आपकी करुणा की भिक्षा चाहता हूँ, राजकुमारी: कोई परम गुप्त अथवा महत्वपूर्ण कार्य का भार कृपा कर मेरे ऊपर न डालें। मैं विनती करता हूँ।”

“अब तो मैं ही नहीं समझ पा रही हूँ। क्या वानर-योद्धाओं की यही रीति है — एक कार्य का भार लेना, और फिर उसे करने से पीछे हट जाना?”

“अतीत के गौरव में डूबे रहना हमारे स्वभाव में नहीं है,” उसने तनकर खड़े होते हुए उत्तर दिया। “और हाथ में लिया कार्य छोड़कर मुँह फेर लेना भी वानरों की रीति नहीं।”

“तो फिर क्या?” इलैया पिराट्टि के होठों पर एक सुंदर, नटखट-सी मुस्कान खेल रही थी। “संभवतः आप संपूर्ण नारी-जाति के प्रति ही एक स्वस्थ विद्वेष का भाव रखते हैं? या केवल मैं ही आपको विशेष रूप से नापसंद हूँ?”

वाह, सचमुच। यह भी कैसा प्रश्न था? वंदियादेवन ने पाया कि उसका सिर चकरा रहा है। रात के आकाश में नीचे झुका वह भारी, उज्ज्वल चाँद — क्या महासागर उससे विद्वेष करता है? यदि करता, तो फिर क्यों अपने सहस्र फेनिल हाथों से, अपनी अधीर लहरों से, इतनी आतुरता से उसे छू लेना चाहता है? क्या नीला आकाश इस सुंदरी भूदेवी से, इस पृथ्वी से, घृणा करता है? यदि करता, तो क्यों प्रत्येक रात्रि काले मखमल पर अपनी सहस्र झिलमिलाती आँखों से — तारों के भीतर से — आशा और आकुति मिलाकर उनकी ओर ताकता रहता है? यदि सघन वर्षा के मेघ उस चमचमाती विद्युत् से घृणा ही करते, तो क्यों इतनी आतुरता से उस शक्ति को पकड़ना चाहते, जो उन्हें चीरकर दो फाँक कर देती है — क्यों उसे एक सघन, गर्जनमय आलिंगन में बाँध रखना चाहते? मधुमक्खी पुष्प से प्रेम करती है, तभी तो उसके चारों ओर निरंतर, उन्मत्त होकर मँडराती रहती है। और वह छोटा-सा शलभ, रात्रि में उड़ने वाला वह पतंगा — यदि दीपक की कोमल सुनहरी आभा उसे अप्रिय ही होती, तो क्यों उस प्रकाश में कूदकर स्वयं को पूर्णतः विसर्जित कर देता?

कैसा प्रश्न है, देवी। आपको नापसंद? सचमुच नापसंद करता तो आपकी आँखें, मेरी ओर फेंकी गईं वे छोटी-छोटी तिरछी चितवनें, मुझे विशुद्ध परमानंद में जड़ क्यों कर देतीं? आपके होठों के कोनों पर खेलती वह मन को उकसाती मुस्कान क्यों मुझे एक मीठे, अनुपम पागलपन की ओर धकेल देती है — एक ऐसी पीड़ा में, जो जितनी मिलती है उतनी ही और पाने की चाह होती है, आपको क्या लगता है?

ऐसी ही अस्त-व्यस्त, लुढ़कती हुई भावनाएँ एक-दूसरे का पीछा करती हुई उस तरुण योद्धा के हृदय में दौड़ रही थीं — वे भावनाएँ, जो कहना न होगा, जाग्रत संसार में वह कंठ से व्यक्त न कर सका।

“आपने अभी तक मेरे प्रश्न का उत्तर नहीं दिया, अय्या,” राजकुमारी ने मृदु स्वर में याद दिलाया। “संभवतः आप सोच रहे हैं कि एक निरी नारी का आदेश मानना साहसी वानर-योद्धाओं की मर्यादा के विरुद्ध है? यह तालपत्र आपको देते समय क्या युवराज ने इसकी विषय-वस्तु नहीं बताई थी?”

“इसके विपरीत, देवी — उनकी इच्छा क्या है, इस कार्य से क्या-क्या जुड़ा है, यह सब मैं आरम्भ से ही भली-भाँति जानता था। बल्कि मुझे तो लगता है कि शुभ मुहूर्त में यात्रा आरम्भ न करने के कारण ही इतनी विपत्तियाँ आईं। पूरे मार्ग में मैं शत्रु बनाता आया हूँ; यहाँ तक कि अपने प्राण-प्रिय मित्र को कटु शत्रु में बदलते देखने का परम दुर्भाग्य भी मेरे हिस्से आया है। अभी भी वे चारों ओर से मेरा पीछा कर रहे हैं। ऐसी चिंताजनक स्थिति में आपके द्वारा दिया गया कोई कार्य मैं सुरक्षित रूप से संपन्न कैसे करूँगा? सच कहूँ तो मेरे संकोच का एकमात्र कारण यही है,” वंदियादेवन ने आत्मीय स्वर में समझाया। “मैं नहीं चाहता कि अंततः मेरे कारण आपका कार्य संकट में पड़ जाए।”

“शत्रु पीछे लगे हैं, आप कह रहे हैं?” कुंदवै ने पूछा, उनके कंठ से वास्तविक चिंता का स्वर झर रहा था। “वे कौन हैं, मैं जान सकती हूँ?”

“सर्वप्रथम तो पऴुवेत्तरायर बंधु। उन शक्तिशाली भाइयों ने चारों ओर अपने लोग भेज रखे हैं, जो मुझे धर-दबोचने के लिए प्राणपण से जुटे हैं। मेरा परमप्रिय मित्र कंदमारन अब यह विश्वास करता है कि मैंने उसकी पीठ में छुरा घोंपा है। आऴ्वारक्काडियान नंबि, एक कट्टर और कुछ अधिक ही तर्कप्रिय वैष्णव, दिन-रात मेरे पीछे घूमता है। उस पर से पऴुवूर की इलैया रानी — नंदिनी — ने मेरे पीछे एक भयावह मंत्रवादी — एक काला जादूगर — लगा दिया है, यह तो कहना ही व्यर्थ है। सच कहूँ तो इनमें से कौन कब मुझे अपने जाल में फँसा लेगा, कुछ नहीं जानता।”

जादूगर की बात उठते ही उस भेंट की स्मृति बाढ़ के जल की भाँति उसके मन में लौट आई। यह घटना उस रात घटी थी जब वह बाढ़ में जल-समाधि लेने से बचा था। वंदियादेवन ने निश्चय किया था कि दिन के प्रकाश में चलना बड़ा संकटपूर्ण है। धूप से भरे घंटे उसने ठंडे बाँस के वन और छायादार केले के बागानों में छिपकर बिताए थे; अंधकार उतरने पर ही वह स्थिर पगों से नदी के तट पर चला था।

तीसरे पहर के निकट न जाने कब श्रांति ने उसे घेर लिया। एक टूटे हुए मंडप में — एक पुरानी पाषाण-छतरी के नीचे — कुछ विश्राम करने का उसने मन बनाया। चंद्रमा पृथ्वी पर अपनी मोतियों जैसी किरणें बिखेर रहा था, रात्रि को लगभग दिन में बदलता हुआ; उस फीकी दीप्ति का कुछ अंश उस टूटी-फूटी इमारत के भीतर तक भी आ रहा था। वंदियादेवन प्रकाश छोड़कर गहरी छाया में जाकर लेट गया। निद्रा उसे ऊष्म संकेतों से बुला रही थी।

आँखें अपने-आप ही मुँद रही थीं कि तभी निकट ही एक भयंकर कर्कश चीत्कार सुनकर वह हड़बड़ाकर जाग उठा। एक उल्लू। क्या पऴुवूर की इलैया रानी से उनके लता-मंडप में बात करते समय भी उसने ठीक ऐसी ही कर्कश ध्वनि नहीं सुनी थी?

वंदियादेवन शीघ्रता से उठ खड़ा हुआ। अंधकार की गहराई में प्रकाश के दो छोटे बिंदु येन स्थिर हय़े उसकी ओर ताक रहे थे। उसने प्रवेश-द्वार की ओर दो पग बढ़ाए ही थे कि पैरों की हल्की आहट से ठिठक गया। कोई अभी-अभी मंडप में प्रविष्ट हुआ था।

वंदियादेवन एक टूटे, जर्जर स्तंभ के पीछे सरक गया और झाँकने लगा। चंद्रमा का प्रकाश सीधा आगंतुक के मुख पर पड़ा, और वानर-योद्धा एक झटके में समझ गया कि यह और कोई नहीं — वही मंत्रवादी, नंदिनी का रहस्यमय अतिथि। उसने भारी आश्चर्य से देखा कि जादूगर मानो उसी स्तंभ को लक्ष्य कर रहा था। उसने आशा की कि वह व्यक्ति उसके छिपे होने की बात नहीं जानता, और सीधा रात्रि के अंधकार में चलकर निकल जाएगा।

वह आशा चूर-चूर हो गई। दबे पाँव चोर-बिल्ली की भाँति जादूगर स्तंभ के निकट पहुँचा और सहसा एक तीव्र, अमानुषिक चीत्कार के साथ वंदियादेवन पर झपट पड़ा और उसका गला दबोच लिया।

“अँगूठी!” वह व्यक्ति आर्तनाद कर उठा। “वह ताड़-चिह्न वाली अँगूठी मुझे अभी दे दो — वरना इसी क्षण तेरा गला घोंटकर मार डालूँगा!”

वंदियादेवन किसी प्रकार साँस ले पा रहा था। उसका गला मानो लोहे के शिकंजे में कसा जा रहा था; आँखें कोटरों से बाहर निकली पड़ती थीं; वह वायु के लिए हाँफने लगा। फिर भी किसी प्रकार उसने छाती में उमड़ते आतंक को संयत किया। पुराने पाषाण-स्तंभ को पकड़कर, शक्ति की अंतिम बूँद तक एकत्र कर, उसने घोर निराशा में एक लात चलाई।

जादूगर एक चीत्कार के साथ धूल-भरी धरती पर सिकुड़ गया। इस धक्के से हिल चुका वह पुराना स्तंभ ठीक उसी क्षण टूट पड़ा, और छत से पत्थर की शिलाएँ झरझर कर गिरने लगीं। एक भयभीत चमगादड़ पंख फड़फड़ाता हुआ मंडप से बाहर निकल गया, और उसके पीछे-पीछे वंदियादेवन भी — पैर जितनी तेज़ी से ले जा सकते थे, उतनी ही तेज़ी से भागा। जब उसे पूरा निश्चय हो गया कि कोई पीछा नहीं कर रहा है, तभी वह रुककर दम लेने लगा। उस रात्रि का आतंक स्मरण कर अभी भी उसके पैर काँप रहे थे, शरीर सिहर रहा था।

“अय्या?” कुंदवै के सुमधुर स्वर ने उसे इस विचार-तंद्रा से झकझोरकर जगा दिया, और मृदुता से उसके मन का संतुलन लौटाया। “कांची छोड़ने के पश्चात् कितने दिन हुए?”

“एक सप्ताह और एक दिन, देवी।”

“तब तो यह विस्मय पर विस्मय है कि इतने अल्प समय में आपने इतने शत्रु बना लिए। कहिए, ऐसा कीर्तिमान आपने अर्जित कैसे किया?”

“यह एक बड़ी लंबी कथा है, राजकुमारी।”

“फिर भी आप मुझे सुना सकते हैं। देखिए, आपको एक और कार्य का भार देने का मेरा निर्णय आपकी अब तक की यात्रा के प्रत्येक सूक्ष्म विवरण को जानने पर निर्भर करता है।” यह कहकर वह उसी क्षण ईशान शिव भट्टर की ओर मुड़ीं और मंदिर के पुरोहित को एक ओर बुला लिया। “वह मल्लाह — कैसा मनुष्य है वह?”

“दोनों कानों से खूँटे की तरह बहरा है। कान के परदे फट जाएँ तब भी वज्रपात का पता न चलेगा, थाये,” पुरोहित ने आश्वासन दिया।

“अद्भुत। तो चलिए, एक नौका-विहार पर निकलें? कुछ देर झील पर नौका-विहार करने से अच्छा लगेगा; मैं उनकी पूरी कथा सुनना चाहती हूँ,” राजकुमारी ने कहा, और तीव्र किंतु ललित पगों से तट की ओर बढ़ने लगीं।

विशुद्ध उल्लास की एक सिहरन वंदियादेवन के संपूर्ण शरीर में दौड़ गई। नौका में — महान चोलवंश की उस परम श्रद्धेय राजकुमारी के साथ! ऐसे ऐश्वर्य के योग्य उसने कब क्या किया था? ऐसा अद्भुत सौभाग्य पाने के लिए कम-से-कम सात पूर्वजन्मों में निश्चय ही उसने प्रचुर पुण्य संचित किए होंगे। जब देवता उस पर इतनी कृपा बरसाने को उद्यत हुए हैं, तो वह यह सुनिश्चित करेगा कि यह अप्रत्याशित अभियान अत्यंत दीर्घ हो। अपने रोमांचक अनुभव वह ऐसी जीवंत भाषा में, इतने अंतहीन अनुच्छेदों में वर्णित करेगा कि वह कथा येन समाप्त ही न हो। कोई यह कभी न कह पाए कि उसने एक अच्छी कहानी बड़ी शीघ्रता से समाप्त कर दी। ऐसे सौभाग्य का ज्वार तो मनुष्य के भाग्य में सदैव नहीं आता; तो फिर शीघ्रता की आवश्यकता ही क्या है?

वंदियादेवन की अंतरात्मा का यह बोध संभवतः प्रशंसनीय था, किंतु उसने कुंदवै के अपने बोध को गणना से बाहर रखा था। जैसे ही छोटी-सी काष्ठ-नौका लहरदार जल पर तैरने लगी, और जैसे ही उसने कडम्बुर प्रासाद की उस मध्यरात्रि की गुप्त बैठक का वर्णन आरम्भ किया, राजकुमारी की अधीरता प्रत्येक क्षण बढ़ती गई।

“ठीक है, फिर क्या?” वह पूछतीं। “और फिर?” “बाद में क्या हुआ?” वे एक के बाद एक प्रश्न फेंक रही थीं। काठ के तख्तों पर येन आर स्थिर हय़े बसे थाकते पारछिलेन ना।

वल्लभरायन का कृतित्ब यह था कि उसने अपने तरकश के समस्त कौशल का प्रयोग किया, जहाँ तक संभव हुआ कहानी को खींचकर लंबा किया — किंतु सबसे लंबी कहानी को भी तो कहीं-न-कहीं रुकना होता है, है न? अंततः जब उसकी कहानी समाप्त हुई, नौका झील पर अपना चक्कर पूरा कर उस शांत घाट पर लौट आई थी।

नौका से उतरकर राज-उद्यान की सुगंधित छाया में प्रवेश करते समय भी स्पष्ट था कि प्रासाद-प्रांगण में कहीं कुरवै कूत्तु अभी पूरे ज़ोरों पर चल रहा था। तंत्री-वाद्यों की सुमधुर ध्वनि आ रही थी, साथ में नर्तकियों के पैरों में पहने भारी चाँदी के नूपुर ‘थंडै’ की लयबद्ध झंकार।

कोमल वायु में तैरता हुआ उनके पास सिलप्पदिकारम का एक सुंदर श्लोक पहुँचा, जो एक पुरानी, लहरदार धुन में बँधा था:

उन महान प्रभु, उस मायावन को देखकर कौन-सी आँखें विस्मित नहीं होतीं,

जो अपनी नाभि से जन्मे एक सुंदर कमल में सारी पृथ्वी को कोमल आलिंगन में धारण करते हैं?

यह कैसी आँखें, जो उनके चरण, नयन और काले, दिव्य रूप की ओर देखकर भी पलक झपकाएँ?

यह कैसी जिह्वा, जो उस महिमामय का स्तवन न गाए,

जिसने दुष्ट कंसन की कुटिल चालें विफल कर दीं;

जो प्रख्यात पांडवों की ओर से दूत बनकर सौ कौरव भाइयों के पास गया,

सहस्रों मनुष्यों की गौरवमयी प्रशंसा अर्जित कर?

यह कैसी जिह्वा, जो पग-पग पर उस पुण्यनाम नारायण का उच्चारण न करे?

“कंसन अपने प्रतिशोध में संभवतः सचमुच कुटिल था, कान्नन को हराने के लिए उसने कितनी छलमयी, भयंकर चालें चली थीं,” गीत सुनते-सुनते वंदियादेवन ने सोचा। “फिर भी यह अस्वीकार नहीं किया जा सकता कि उसने मेरा एक विशेष उपकार किया है।”

“ऐसा क्या?” इलैया पिराट्टि ने अपनी सूक्ष्म भौंहें उठाईं। “उसने क्या उपकार किया?”

“क्यों, नगर में प्रवेश करने में मेरी सहायता की, और क्या,” उसने मुख पर मुस्कान लिए उत्तर दिया। फिर उसने उस सहायता की ठीक-ठीक, कुछ मनोरंजक परिस्थिति का वर्णन किया।

वल्लभरायन ने एकदम सटीक अनुमान लगाया था कि पऴैयरै पहुँचने से पूर्व ही पऴुवेत्तरायर के लोग उसकी घात में होंगे, प्रत्येक प्रवेश और निकास द्वार पर पहरा देंगे। ज़रा-सा भी संदेहास्पद आचरण देखते ही उसे खींचकर बंदीगृह में डाल दिया जाएगा। ऐसी चिंताजनक अवस्था में वह पाषाण-द्वारों से प्रवेश कैसे करता?

इसी जटिल समस्या पर विचार करता हुआ वह अरिसिलारु नदी के धूल-भरे तट पर खड़ा था, नगर के मुख्य प्रवेश-द्वार से कुछ दूर। तभी उसकी दृष्टि एक आगे बढ़ती हुई नाट्य-मंडली पर पड़ी। उनके साथ कान्नन, बलराम और दुष्ट कंसन की भूमिका में अभिनेता थे, जो पूरे रंगीन वेश में सजे थे। इनमें से केवल अंतिम, कंसन, छद्मवेश के भाग के रूप में एक विचित्र ढंग से गढ़ा हुआ मुखौटा पहने था। वंदियादेवन के उर्वर मस्तिष्क में एक अद्भुत, नटखट योजना आकार लेने लगी।

मंडली की ओर दबे पाँव बढ़कर उसने ऊटपटाँग, हँसी-खुशी की बातों में उन्हें उलझा लिया। “तुम्हारा यह अमूल्य अभिनेता, जो कंसन की भूमिका में है — वह उतना गुणी तो नहीं है, है न?”

स्वाभाविक रूप से कंसन की भूमिका वाला अभिनेता इस हल्के-फुल्के कटाक्ष से तत्काल चिढ़ गया और वंदियादेवन के साथ एक ज़ोरदार बहस में उलझ गया। और हमारा तरुण योद्धा भला कब किसी झगड़े से पीछे हटा है? एक दुस्साहसी चाल में उसने कंसन का रँगा हुआ मुखौटा छीनकर स्वयं ही पहन लिया।

“यह मेरी चुनौती है,” उसने क्षुब्ध अभिनेता को दंभ के साथ सुनाया। “मैं तुमसे कहीं बेहतर नर्तक हूँ — और यह मैं सिद्ध करूँगा!” यह चिल्लाकर वह बिल्कुल बंधनहीन हो नदी के तट पर स्वयं को उछाल-उछालकर नाचने लगा।

मंडली के अन्य सदस्य उसके निरे नाट्य-कौशल पर मुग्ध हो सहमत हो गए, यहाँ तक कहा कि वंदियादेवन उनके अपने सदस्य से कहीं बेहतर अभिनय कर रहा था। असली कंसन मानो इसी संकेत की प्रतीक्षा में था — शेष छद्मवेश फाड़कर, घृणा और क्रोध में फुँफकारता हुआ वह धूल-भरे मार्ग पर अकड़कर चला गया।

“उस मूर्ख की चिंता किसे है?” वंदियादेवन ने शानदार भङ्गिते कंधे उचकाए। “मैं तो अब यहाँ हूँ ही — और यदि चाहो, तो मैं ही कंसन बनूँगा।”

नाट्य-मंडली ठीक यही चाहती थी। एक सच्चा अभिनेता पाकर आनंद में आत्मविभोर होकर वे उसे शीघ्रता से फाटक की ओर ले गए। पऴैयरै की गलियों के मोड़-मोड़ पर जब गीत और नृत्य उल्लासपूर्वक समाप्त हुए, वंदियादेवन वहाँ से खिसक लिया — आदित्य करिकालन के परामर्श का अक्षरशः पालन करते हुए — और वड मेट्रलि मंदिर में ईशान शिव भट्टर से मिला। उस भले पुरोहित ने उसे एक पुरानी समन (जैन) गुफा में प्रतीक्षा करने को कहा, और फिर कुंदवै देवी से एकांत भेंट की अनुमति माँगने चले गए। अनुमति मिलते ही वे झील के पार यात्रा कर वंदियादेवन को सुरक्षित उनके पास ले आए।

इलैया पिराट्टि उसकी ओर ताकती रहीं, उनकी अनुपम आँखें आश्चर्य से विस्फारित होकर और भी सुंदर हो उठी थीं।

“मुझे ऐसा प्रतीत होता है कि विजय की देवी कोट्रवै चोलों के पक्ष में दृढ़ता से खड़ी हैं,” उसकी कथा से कुछ चकित होकर उन्होंने मृदु स्वर में कहा। “सचमुच, उन्हीं की कृपा से इस विपत्ति के काल में आप मेरी सहायता के लिए आ पहुँचे हैं!”

“किंतु — मुझे तो अभी कोई कार्य दिया ही नहीं गया, राजकुमारी,” वंदियादेवन ने प्रतिवाद किया। “अपनी योग्यता सिद्ध करने जैसा कोई संकटपूर्ण दायित्व भी नहीं मिला।”

“भयभीत न हों। मैं जिस कार्य के विषय में सोच रही हूँ, उसकी तुलना में आपकी पिछली विपत्तियाँ आपको नितांत तुच्छ प्रतीत होंगी।”

वंदियादेवन ने अनुभव किया कि उसका सीना फूल रहा है, गर्व से शरीर सिहर रहा है। आह, इस महिला की सेवा में क्या वह सहर्ष सात गरजते समुद्र पार नहीं कर जाएगा? एक भी अस्त्र छुए बिना सहस्र सिंहों से युद्ध कर उन्हें चीरकर टुकड़े-टुकड़े नहीं कर देगा? उनके एक हाथ के संकेत पर वह दुरारोह, पौराणिक सुमेरु पर्वत के शिखर पर चढ़कर स्वर्ग से तारे तक तोड़ लाएगा!

राज-उद्यान के मध्य में एक सुंदर नक्काशीदार वसंत-मंडप खड़ा था, वसंत के लिए निर्मित एक शीतल, हवादार छतरी, जिसके संगमरमरी स्तंभ स्पर्श में चिकने थे। इसी इमारत की ओर अब कुंदवै बढ़ीं। भट्टर और वंदियादेवन निःशब्द उनके पीछे चले।

राजकुमारी ने एक छोटी-सी कोठरी में हाथ डालकर एक ताज़ा तालपत्र और एक स्वर्ण-हत्थे वाली लेखनी निकाली, और संदेश खोदना आरम्भ किया:

पोन्नियिन सेल्वन! यह संदेश मिलते ही घर लौट आओ। शेष जो जानना है, वह इस तालपत्र को लाने वाले से ही जानोगे। उस पर तुम निःसंशय विश्वास कर सकते हो।

इस छोटे-से भावपूर्ण संदेश के नीचे उन्होंने एक क्षुद्र आथि-पत्र के चिह्न से हस्ताक्षर किए — चोलवंश का वह पारंपरिक प्रतीक, जिसकी माला शताब्दियों से राजा पहनते आए थे — और उसे वानर-योद्धा के हाथों में सौंप दिया।

“आपको एक क्षण की भी देरी किए बिना समुद्र पार उस द्वीप-राज्य इलंकाइ देश की ओर प्रस्थान करना होगा। यह संदेश सुरक्षित रूप से राजकुमार अरुलमोऴि वर्मन के हाथों में पहुँचाइए, और उन्हें स्वयं साथ लेकर घर लौट आइए।”

उस क्षण वंदियादेवन को लगा कि उसका जीवन सुंदर रूप से पूर्ण हो गया है। वह स्थिर हुए खड़ा रहा, विशुद्ध आनंद की लहरों से आप्लावित, अपने भाग्य पर विश्वास करने का भी यह साहस नहीं कर पा रहा था। जीवन भर सँजोई दो अभिलाषाएँ — उसकी दो सबसे बड़ी आकांक्षाएँ — उनमें से एक अभी-अभी सत्य हुई थी: प्राचीन चोल गोत्र की अनुपम राजकुमारी इलैया पिराट्टी कुंदवै से भेंट होना। और ऐसा लगा कि उन्हीं के आदेश से शीघ्र ही दूसरी आकांक्षा भी पूर्ण हो जाएगी। प्रिय राजकुमार पोन्नियिन सेल्वन, स्वयं अरुलमोलि वर्मन से मिलने का परम सौभाग्य उसके समक्ष था।

“यह एक ऐसा कार्य है, देवी, जिसे मेरा हृदय सबसे अधिक चाहता है,” उसने आवेग से कोमल हुए स्वर में फुसफुसाया। “मैं आपकी ओलै लेकर अभी प्रस्थान करता हूँ।”

और उसने अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाया। ओलै यथाविधि सौंप दी गई। जब कुंदवै उसे हाथ में दे रही थीं, उनकी सुंदर अँगुलियाँ — पहाड़ों पर खिलने वाले कोमल लाल-पीले कांतल पुष्पों की भाँति सुकुमार और छरहरी — एक पल के लिए उसके उस सौभाग्यशाली हाथ को छू गईं।

सहसा एक विद्युत्-तरंग उसके संपूर्ण शरीर में दौड़ गई; उसका रोम-रोम सिहर उठा और हृदय ऐसा धड़का मानो परमानंद के आवेग से अभी फट पड़ेगा। लाखों तितलियाँ मानो उसकी दृष्टि में भर गईं, अपने कोमल, अनुपम, भंगुर पंखों से उसे चकाचौंध करती हुईं। लाखों बुलबुलें उसके कानों में परमानंद का एक गौरवमयी, अंतहीन गीत गाने लगीं। ऐसा लगा मानो सुगंधित पुष्पों की वर्षा उस पर हो रही है, मीठे रंगों और सौरभ में उसे डुबोती हुई, कोमल घास पर चारों ओर बिखरती हुई।

वंदियादेवन ने धीरे-धीरे सिर उठाया, और उसकी आँखें एक दीर्घ, शांत क्षण के लिए कुंदवै की आँखों से मिल गईं। सहस्रों शब्द उसके होठों पर काँप उठे; हृदय भावनाओं से बिल्कुल उमड़ रहा था। किंतु क्या अनाड़ी शब्दों में इतनी गहरी अनुभूति को बाँधा जा सकता है? जाने भी दो। उसकी आँखों ने ही वह कार्य कर दिया, और आवश्यकता से कहीं अधिक ही कर दिया। उस क्षण उन्होंने राजकुमारी को जो बताया — निःशब्द जो अद्भुत कविता सुनाई, जिस महिमामय श्लोक का स्तवन किया — आह, स्वयं महान कालिदास, उज्ज्वल कवि, प्राचीन महाकाव्यों के रचयिता — कोई भी वैसा नहीं कर सकता था। तो फिर उन आँखों के सौंदर्य के विषय में नया क्या कहा जाए?

सरसरसर... संगमरमर के मंडप के ठीक बाहर कहीं दूर सूखे पत्ते अचानक सरसरा उठे। ईशान शिव भट्टर ने शालीनता से गला साफ किया।

और वंदियादेवन धड़ाम से धरती पर आ गिरा।