पचपनवाँ अध्याय — नंदिनी का प्रेमी

“नंदिनी को मैंने पहली बार तब देखा जब मेरी आयु बारह वर्ष की थी,” आदित्य करिकालन ने गला धीमा कर, एक दबी हुई गुंजन-भरी आवाज़ में कहना शुरू किया। “मेरी छोटी बहन कुंदवै, हमारा छोटा भाई अरुलमोऴि वर्मन और मैं—पऴैय्यारै के राजभवन के पीछे वाले छोटे-से सरोवर में नौका-विहार कर रहे थे। खेल समाप्त होने पर, अपनी छोटी-छोटी काठ की नौकाओं को किनारे पर बाँधकर, हम धूप-छाँव वाले बाग़ को पार करते हुए महल की ओर लौट रहे थे। मार्ग में कहीं, दोपहर की हवा में हमारी पेरियपाट्टि—यानी हमारी बड़ी दादी, पूजनीया सेम्बियन मादेबी का—मधुर स्वर हमारे कानों में पड़ा। हम सब उन्हें घेरकर बड़ा लाड़-प्यार जताते थे; उन्हीं के स्नेहिल आश्रय में तो हम सुरक्षित और निश्चिंत होकर बड़े हुए थे।

“हम दौड़कर उस छोटे, छायादार कुंज में पहुँचे, जहाँ वे बैठी थीं—अपने खेल की कहानियाँ सुनाने के लिए हम छटपटा रहे थे। उनके साथ तीन लोग और बैठे थे। एक बालिका थी, हमारी ही आयु की। शेष दो को देखकर स्पष्ट था कि वे उसके माता-पिता थे। वे राजमाता से अपनी पुत्री के विषय में बात कर रहे थे। जैसे ही हम कोलाहल करते हुए उस शांत, पत्र-छाया से घिरे स्थान में घुसे, बात रुक गई और सबने घूमकर हमारी ओर देखा। पर मैं—मैंने तो केवल उस लड़की की बड़ी-बड़ी, दीप्त आँखें देखीं, जो हमें देखकर किसी चौंकी हुई हरिणी की भाँति और भी बड़ी हो उठी थीं। यह दृश्य आज भी मैं देख सकता हूँ, इतना सजीव, इतना स्पष्ट, मेरे मन की आँखों में…”

आदित्य करिकालन का स्वर थम गया। उन्होंने आकाश की ओर आँखें उठाईं और एक गहरी, विषण्ण खामोशी में डूब गए। शायद बहुत काल पहले की उस बालिका के मुख की एक झलक उन्होंने देख ली थी—रात के आकाश में जो हल्के बादल इतनी शांति से तैर रहे थे, मानो उन्हीं के बीच वह चेहरा फिर से आकार ले रहा हो।

“अय्या?” पार्थिवेन्द्रन ने धीरे से टोका। “कृपया आगे कहें।”

आदित्य करिकालन एक साँस लेकर पुनः धरती पर लौटे और कहानी का सूत्र पकड़ा। “कुंदवै ने ही चहक-चहककर नौका और उस दोपहर के सारे कारनामों की पूरी कहानी सुना दी। दादी माँ ने सदा की भाँति धैर्य से सुना, फिर उस नई लड़की की ओर संकेत किया। ‘उसे देख रही हो, मेरी बच्ची? कैसी तेजस्वी दिखती है! वह और उसके लोग पांड्य देश से आए हैं। कुछ दिन यहीं रहेंगे, मंदिर के पुरोहित ईशान शिव भट्टर के घर। लड़की का नाम नंदिनी है। कभी-कभी उसे भी अपने खेल में शामिल कर लेना, ठीक है? मुझे विश्वास है, वह तुम्हारी बहुत अच्छी संगिनी बनेगी।’

“मैंने लगभग तुरंत ही भाँप लिया कि इस विचार से मेरी बहन को गहरी वितृष्णा हुई है। ‘अन्ना, अभी जिस लड़की को देखा, उसे ध्यान से देखा क्या?’ कुंज से बाहर क़दम रखते ही वह मेरे कान में फुसफुसाई। ‘कैसी कुरूप दिखती है, बाबा! पता नहीं क्यों उसका चेहरा इतना भयावह लगता है—ठीक किसी पेड़ की खोह से झाँकते हुए मनहूस उल्लू की तरह? पाट्टि क्यों चाहती हैं कि हम उसके साथ खेलें? हे भगवान, उसकी ओर देखकर अपनी हँसी कैसे रोकूँगी? अब क्या करूँ?’

“उसी एक क्षण में मैंने एक बहुत पुराना, बहुत महत्वपूर्ण सत्य समझ लिया—लड़कियाँ शायद अपने सीने में थोड़ी-सी ईर्ष्या लेकर ही जन्म लेती हैं। कोई लड़की कितनी भी सुंदर क्यों न हो, वह यह सहन नहीं कर सकती कि उसके रूप का भाग किसी और को मिले। मेरी बहन के रूप की ख्याति पूरे चोलवंश में थी, फिर भी उसने स्वयं को जैसे संकट में पाया। अन्यथा उसके उन विद्वेष-भरे छोटे-छोटे कटाक्षों का और क्या कारण हो सकता था? किंतु तब, भाई ठहरा, मैं भी उसे चैन से कहाँ रहने देता; बहन को चिढ़ाने के लिए मैं जान-बूझकर उस नई लड़की के रूप की बढ़ा-चढ़ाकर प्रशंसा करता। उसे लेकर हम अक्सर ऊँचे स्वर में झगड़ते थे। हमारा छोटा भाई अरुलमोऴि वर्मन केवल भौंचक्का-सा हमारी ओर देखता रहता—हमारे इस अकस्मात् द्वेष का वास्तविक कारण उसकी समझ से परे था।

“इसके कुछ समय पश्चात् मेरे पिता, सम्राट सुंदर चोल, पांड्य युद्ध के लिए निकले, और मैं भी उनके साथ गया। हमने एक साथ बार-बार पांड्यों को पराजित किया, विजयी हुए—और साथ में उनकी सहायता के लिए समुद्र पार से आए इलंकै के सैनिकों को भी। अंततः पांड्यराज वीर पांड्यन रणभूमि से भागकर कहीं अँधेरे में छिप गया। तब हम ठीक-ठीक अनुमान नहीं लगा सके कि वह छिपा है या सचमुच युद्धक्षेत्र में ही मारा गया है। जो भी हो, इलंकै के सैनिकों के लिए पीछे हटने का यही संकेत था। हमने सेतुक्करै के तट तक उनका पीछा किया। जो हमारी तलवारों से बच निकले, वे भागकर जहाज़ों पर चढ़े और हमारे तट से पलायन कर गए।

“मेरे पिता, सम्राट सुंदर चोल, इलंकै के राजा को एक सबक़ सिखाना चाहते थे। उस व्यक्ति ने बहुत समय से पांड्यों की सहायता के लिए सेना भेजकर हमें असीम कष्ट दिया था। इसलिए पिता ने निश्चय किया कि समुद्र-पार एक विशाल अभियान दल भेजा जाएगा, जिसका नेतृत्व कोडम्बालूर के सिरिय भेलार करेंगे। इतने बड़े आयोजन के लिए सैनिक, जहाज़ और रसद जुटाने में बहुत समय लगा, किंतु जब तक प्रत्येक जहाज़ लदकर सुरक्षित रूप से रवाना नहीं हो गया, हम तट पर ही बने रहे। जैसे ही यह समाचार आया कि हमारे सैनिक मात्तोट्टम में सुरक्षित और सही-सलामत उतर गए हैं, तभी हमने चोल देश की ओर घोड़ों के मुँह फेरे।

“जब मैं अंततः पऴैय्यारै लौटा, तो दो वर्ष बीत चुके थे। मदुरै या उस क्षेत्र से आई उस अभागी, छोटी-सी पुरोहित-कन्या को मैं पूरी तरह भूल चुका था। किंतु महल में प्रवेश कर अपनी बहन के साथ उसे देखकर मैं ठिठक गया। दोनों इतनी बदल गई थीं कि पहचानना कठिन था। मैंने आश्चर्य से देखा कि अब वे प्रगाढ़ सखियाँ बन चुकी थीं। और नंदिनी… वह केवल बड़ी ही नहीं हुई थी। महीन रेशम और चमचमाते गहनों से सजी—यह मेरी बहन का ही काम था, मैं समझ गया—वह आँखों को चकाचौंध कर रही थी।

“फिर भी नंदिनी मेरी आँखों में आँखें डालने से कतराती थी। बचपन में जैसे बात करती थी, अब उस तरह मुझसे बात नहीं करती थी। मैं स्वीकार करता हूँ, उन मूक बाधाओं को हटाने के लिए मैंने बहुत प्रयास किए। उसके समीप रहने में ही मेरा सबसे बड़ा आनंद था—मैं मीठी छेड़-छाड़ से उसकी लज्जा को तब तक तोड़ता, जब तक वह हँस न पड़ती। मेरे प्रति उसका खिंचाव कैसा था, मैं ठीक से समझा नहीं सकता; उस युवावस्था में जो उन्मत्त आनंद मैं अनुभव करता था, उसका भी कोई ओर-छोर मुझे समझ नहीं आता था। उन दिनों मेरा हृदय एक उज्ज्वल, भागते हुए आनंद से भरा रहता था—ठीक उस कावेरी नदी की तरह, जो नई बाढ़ आने पर अपने दोनों किनारों को लाँघ जाती है।

“किंतु मैं यह भी देखने लगा था कि हमारी यह बढ़ती घनिष्ठता आस-पास के लोगों को प्रसन्न नहीं कर रही थी। मेरे लौटने और नंदिनी पर ध्यान देने के तुरंत बाद कुंदवै उसे फिर से नापसंद करने लगी थी। और फिर एक दिन मादेबडिगल—रानी की एक सम्मानजनक उपाधि—ने मुझे एक ओर बुला लिया। ‘वह एक पुरोहित की बेटी है,’ उन्होंने धीमे किंतु दृढ़ स्वर में कहा। ‘और तुम सम्राट के पुत्र हो। तुम दोनों अब बड़े हो चुके हो। तुम्हारी यह मित्रता अब शोभा नहीं देती।’

“उस दिन से पहले तक मैं दादी माँ को देवता की तरह पूजता था, उनके निर्णय पर मेरा अटूट विश्वास था। किंतु उनकी उस बात ने मेरे मन में एक अकस्मात्, तीव्र क्रोध जगा दिया, और मैंने ज़िद में आकर उनकी बात सुनने से ही इनकार कर दिया। उनकी स्पष्ट आज्ञा की अवहेलना कर मैं नंदिनी को ढूँढ़ने लगा, एक उद्दंडता-भरे आनंद के साथ उसकी मित्रता का पीछा करने लगा।

“अवश्य ही, यह अधिक दिन नहीं चला। एक सुबह नींद से जागा तो सुना कि वह और उसके माता-पिता अचानक अपना सामान समेटकर पांड्य देश में अपने गाँव चले गए हैं। दुःख से मैं पूरी तरह टूट गया, और फिर एक अंधे क्रोध ने मुझे घेर लिया। मैंने अपनी पीड़ा को अंधकार में बंद कर लिया, किंतु सारे क्रोध का निशाना अपनी बहन को बनाया। संभवतः ईश्वर की कृपा से ही, शीघ्र ही साम्राज्य की पुकार ने मुझे उत्तर की ओर बुला लिया। मैं चोल सेना लेकर उन राष्ट्रकूट सैनिकों का सामना करने निकला, जो तिरुमुनैप्पाड़ि और तोण्डैमण्डलम में घुस आए थे। उसी समय, मित्र, तुम्हारी और मेरी भेंट हुई, और हम अभिन्न-हृदय हो गए।

“एक साथ, महान मलयमान की सहायता से, हमने राष्ट्रकूटों से युद्ध किया। उन्हें उत्तर की ओर खदेड़ दिया, पालआरु नदी के उस पार तक उनका पीछा किया, और काञ्चि को पुनः अपने अधिकार में ले लिया।

“ठीक उसी विजय के क्षण में एक दुःसंबाद हम तक पहुँचा। इलंकै से समाचार आया कि हमारी सेना पूरी तरह परास्त हो गई है, और साहसी कोडम्बालूर सिरिय भेलार ने प्राण त्याग दिए हैं। यह समाचार कानों में पड़ते ही वीर पांड्यन फिर से बाहर निकल आया—जो इतने दिनों से किसी डरे हुए साँप की तरह कुंडली मारकर मरुभूमि की एक गुफा में छिपा बैठा था। उसने अपनी बिखरी हुई सेना को एकत्र किया, मदुरै पर आक्रमण किया, और दुर्ग पर फिर से मछली का ध्वज फहरा दिया।

“जब वह समाचार हम तक पहुँचा तो हमें कैसा क्रोध आया था, तुम्हें स्मरण है? कैसा विशुद्ध क्रोध था वह, और कैसे हम उस छोटे-से धूर्त जानवर को कीड़े की तरह पैरों तले कुचल देना चाहते थे! हम सीधे घोड़े दौड़ाकर पऴैय्यारै लौटे। लौटकर देखा कि मेरे पिता तब तक रुग्ण हो चुके थे; एक धीरे-धीरे फैलने वाली पक्षाघात-सी अवस्था उनके पैरों को पंगु बनाने लगी थी। फिर भी वे स्वयं घोड़े पर चढ़कर युद्धभूमि के लिए प्रस्थान करने को तत्पर थे। मैंने उनका मार्ग रोका। साफ़ कह दिया कि मैं ऐसे किसी विचार को तनिक भी प्रश्रय नहीं दूँगा, और वहीं, उनके समक्ष, मैंने एक भयावह, रक्तरंजित शपथ ली—कि मैं पांड्य सेना का विनाश किए बिना, मदुरै को पुनः प्राप्त किए बिना, और उस विश्वासघाती वीर पांड्यन का मस्तक एक गर्वित पुरस्कार के रूप में काटकर लाए बिना मैं चोल देश नहीं लौटूंगा।

“तुम उस समय मेरे पास ही खड़े थे। मेरे पिता ने मेरी प्रतिज्ञा का सम्मान किया, और हम दोनों को युद्ध के लिए भेज दिया—एक ही शर्त पर: कि हम कोडम्बालूर के बूधि विक्रमकेसरी का नेतृत्व स्वीकार करेंगे, जो तब तक अपनी सेना लेकर दक्षिण की ओर प्रस्थान कर चुके थे। हम सहमत हो गए। मार्ग में बड़े पऴुवेत्तरायर से भेंट हुई। उन्होंने आक्रमण के नेतृत्व से हटाए जाने पर अपनी कटु खीझ नहीं छिपाई, और वह ज़िम्मेदारी कोडम्बालूर के राजा के हाथों में सौंपे जाने के अपमान पर खुलकर बड़बड़ाए। अपमान पर अपमान, सचमुच।

“हमारे सेना में सम्मिलित होने के पश्चात् सेनापति बूधि विक्रमकेसरी ने हमारे युद्ध-उन्माद को देखकर दयापूर्वक हमें अपने ढंग से युद्ध संचालित करने की अनुमति दे दी। यदि मैं कहूँ कि उस युद्ध में तुमने और मैंने कई असाधारण कीर्तिमान स्थापित किए थे, तो यह बड़ाई नहीं होगी, मित्र। हमने पांड्य सेना को नष्ट कर दिया, मदुरै पर पुनः अधिकार कर लिया, किंतु हम वहीं नहीं रुके। उन शैतानों को केवल खदेड़कर हमें शांति नहीं मिली; हम उन्हें जड़-समेत उखाड़ फेंकना चाहते थे। मैंने सैनिकों को आदेश दिया कि इधर-उधर बिखरे कायरों को ढूँढ़ निकालो, और एक-एक कर निर्दयता से उनका वध करो।

“और हमने कुछ कुलीन योद्धाओं को एकत्र किया और पांड्यराज का पीछा करने निकल पड़े। प्रारंभ में यह बहुत कठिन नहीं था; ऊपर उड़ता हुआ मछली का ध्वज हमें दिशा दिखा रहा था, और हम तेज़ी से पीछा करते रहे। हमारा शत्रु अपने आवथुधवि से घिरा था—वे प्रचंड, धर्मांध अंगरक्षक, जो रक्त-शपथ से बँधे थे कि अपने प्राण देकर भी राजा की रक्षा करेंगे। यह स्वीकार करना ही होगा कि हमारे अपने प्रसिद्ध चोल वेळक्कार सैनिकों से भी वे कुछ अधिक भयानक थे। यदि वे विफल होते, और पांड्यराज को गंभीर चोट पहुँचती, तो प्रायश्चित स्वरूप वे अपने सिर काटने को बाध्य थे। इन्हीं के विरुद्ध हम खड़े थे।

“कहना होगा, उन्होंने अपना कर्तव्य भली-भाँति निभाया; हमने उन सभी को, अंतिम व्यक्ति तक, मार डाला। हमारे हाथों मारे गए लोगों के शव पर्वत की तरह ढेर हो गए—किंतु उनमें हमें राजा की एक झलक तक नहीं मिली। मछली के ध्वज ने हमें धोखा दिया था, क्योंकि ध्वज तो एक धैर्यपूर्वक खड़ा हाथी ढो रहा था। उसके ऊपर या उसके आस-पास कहीं भी वीर पांड्यन का कोई चिह्न नहीं था! वह युद्धक्षेत्र से भागकर किसी अँधेरे कोने में छिपने में तो माहिर था, है न? यह संदेह कर कि इस बार भी उसने ऐसा ही किया है, हमने सेना को कई भागों में बाँटकर चारों दिशाओं में उसे खोजने भेज दिया।

“तुम और तुम्हारी सेना गर्जना करते हुए वैगै नदी के दोनों तटों के किनारे पीछा करने लगे। मैं भी बैठा नहीं रहा; मैंने अपना घोड़ा सूखी नदी की तलहटी में उतार दिया और बालू को चीरता हुआ दक्षिण की ओर बढ़ गया। कभी-कभी मुझे एक अकेले घोड़े के खुरों के धुँधले निशान दिख जाते। उनके साथ-साथ रक्त की काली बूँदें भी। मैंने उन दोनों का अनुसरण किया, और धीरे-धीरे वैगै की सूखी तलहटी के ठीक बीच में स्थित एक छोटे, हरियाली से भरे मरुद्यान में आ पहुँचा।

“वृक्षों के भीतर भगवान तिरुमाल को समर्पित एक छोटा-सा मंदिर छिपा था, और पास ही मंदिर के पुरोहितों की दो-एक साधारण कुटियाएँ थीं। भूमि के उस छोटे-से टुकड़े पर लगे वृक्ष फूलों से लदे थे—केवल देवता के लिए। एक छोटा-सा कमल-सरोवर भी था, जो सुगंधित गुलाबी पुष्पों से लबालब भरा था।

“शायद तुम्हें स्मरण हो, मित्र, मैंने घोषणा की थी—कि उस मरुद्यान में हमारे सैनिकों का प्रवेश सर्वथा वर्जित है, चाहे कुछ भी हो जाए। कुछ हद तक इसलिए कि मैं नहीं चाहता था कि युद्ध के कोलाहल में देवता की नित्य-पूजा बाधित हो। किंतु मूल कारण और भी गहरा था। उसी मंदिर-पुरोहित की साधारण कुटिया में तो वह लड़की रहती थी, जिसने मेरी आत्मा को मोहित कर रखा था—मेरे हृदय की रानी।

“वास्तव में, उस मरुद्यान में प्रवेश कर इससे पहले भी एक बार मैं नंदिनी को देख चुका था। तब वह भिन्न दिख रही थी। उसने अपने काले केशों को एक बड़े, मुकुट-जैसे जूड़े में बाँध रखा था, थोड़ा आगे की ओर खींचकर, फूलों की मालाओं से सजाकर—ठीक जैसे साधक-कवियत्री आंडाल करती थीं। गले में भी फूलों की एक भारी माला झूल रही थी।

“‘यह सब किसलिए?’ मैंने उससे पूछा था।

“उसने मुझे बताया कि उसने शपथ ली है—हमारे बिछोह के पश्चात् वह किसी और मनुष्य से विवाह नहीं करेगी। उसने निश्चय किया है कि मंदिर के वे नीले देवता कान्नन ही उसके पति होंगे, ठीक जैसे वे आंडाल के भी स्वामी थे। मैं स्वीकार करता हूँ, यह बात मुझे नितांत हास्यास्पद लगी थी। एक मानवी भला भगवान से कैसे विवाह कर सकती है? फिर भी मुझे लगा कि तर्क-वितर्क में पड़ने का यह उचित समय नहीं है। मैंने सोचा, युद्ध समाप्त हो जाए, तब इन सब और अन्य कई विषयों पर बात की जा सकेगी। मैंने केवल इतना पूछा कि क्या उसे किसी सहायता की आवश्यकता है।

“‘कृपया ध्यान रखिएगा कि आपके सैनिक भूलकर भी इस छोटे-से आश्रम में न घुस आएँ,’ उसने कहा था। ‘मेरे बूढ़े, नेत्रहीन माता-पिता के अतिरिक्त यहाँ मेरे साथ और कोई नहीं है; मेरा स्वस्थ-सबल भाई तिरुपति की तीर्थयात्रा पर गया है।’

“मैंने उसे वचन दिया कि मेरा एक भी सैनिक उसके छोटे-से द्वीप पर पैर नहीं रखेगा, और फिर चला आया। इसके बाद दो-तीन बार मैं वहाँ और गया, और उसे देखा भी। आह, तब उसके लिए मैं जो अनुभव करता था… वह मोह पहले से दस गुना अधिक था; एक प्रचंड अग्नि मेरे हृदय को भस्म कर रही थी! किंतु मैंने धैर्य रखने का निश्चय किया। पहले कार्य पूरा करना था। वीर पांड्यन का मस्तक लेकर पऴैय्यारै लौटना ही था। और उसके बदले में, मैं पिता से विवाह के लिए नंदिनी का हाथ माँगूँगा।

“मेरे विचार इतनी दूर तक जा चुके थे। तो फिर मेरे आश्चर्य और क्रोध की कल्पना करो, जब मैंने देखा कि उस अकेले घोड़े के खुरों के निशान सीधे उसी छोटे मरुद्यान में जा घुसे हैं! घनी वनस्पतियों के और भीतर जाकर मैंने देखा कि एक वृक्ष से वही घोड़ा बँधा है। भगोड़ा निश्चय ही यहीं, इन्हीं कुटियों में से किसी एक में छिपा था।

“मैं निःशब्द नंदिनी के आवास की ओर बढ़ा और खिड़की की दरार से भीतर झाँका। तब मैंने जो देखा… आह, मित्र, वह मेरे मन की आँखों पर सदा के लिए अंकित हो गया है, जैसे सीने पर गर्म लोहे से दागा गया हो!

“एक फटी हुई रस्सी की खाट पर वीर पांड्यन लेटा था। और नंदिनी उसके ऊपर झुकी हुई, उसकी प्यास बुझाने के लिए उसे घूँट-घूँट कर जल पिला रही थी। छाया के भीतर उसका मुख एक अलौकिक सौंदर्य से दमक रहा था, और उसकी आँखों में आँसू अद्भुत, नाज़ुक मोतियों की तरह काँप रहे थे।

“और सहन नहीं कर सका। मैंने सशब्द धक्का देकर द्वार खोल दिया।

“नंदिनी, जो इतनी देर से जतन से उसके घाव पर पट्टी बाँध रही थी, उठकर आगे आई। उसने मेरे पैरों के पास भूमि पर सीधा लेटकर प्रणाम किया, फिर धीरे-धीरे उठ खड़ी हुई।

“‘मैं आपसे विनती करती हूँ, अय्या,’ उसने हाथ जोड़कर कातर स्वर में कहा। ‘किसी समय आपके मन में मेरे लिए जो स्नेह था, उसकी दुहाई… इन्हें कोई हानि न पहुँचाएँ! ये घायल होकर यहाँ पड़े हैं—आपके हाथों इनकी मृत्यु न हो!’

“‘क्या?’ मैंने विस्मय-भरे गले से हकलाते हुए पूछा। ‘यह तुम्हारा कौन है? तुम इसके प्राणों की भिक्षा मुझसे क्यों माँग रही हो?’

“‘वे मेरे प्रेमी हैं; मेरे भगवान हैं,’ उसने उत्तर दिया। ‘करुणा की एक मूर्ति हैं, जिन्होंने मुझसे विवाह करने का वचन दिया है!’

“उसी एक साँस में, पुरानी चारपाई पर लेटे घायल वीर पांड्यन के लिए मेरे मन में जो किंचित-सी करुणा शेष थी, वह भी लुप्त हो गई। आह, यह हरामज़ादा—यह चांडाल, यह हीन, घृणित, समाज-बहिष्कृत व्यक्ति—कैसा भयावह प्रतिशोध लिया था उसने मुझसे! यदि वह मेरे राज्य का अंतिम टुकड़ा भी छीन लेता तो मैं परवाह न करता, किंतु उसने मेरी प्रिया को चुरा लिया है—उसे, जिसने मेरा हृदय हर लिया था। मैं उसे क्षमा कैसे करूँ? दया? करुणा? कदापि नहीं, कदापि नहीं!

“मैंने नंदिनी को एक लात मारकर परे हटा दिया। चारपाई पर लेटे वीर पांड्यन की ओर बढ़ा, अपनी तलवार उठाई, और एक क्रूर वार में उसका मस्तक काट डाला।

“आज भी उस बर्बर, अमानुषिक कृत्य के बारे में सोचकर मैं लज्जा से भर जाता हूँ। उस क्षण मुझ पर युद्ध का रक्तरंजित क्रोध हावी था, जिसमें एक भयावह, धधकती हुई व्यक्तिगत प्रतिशोध की अग्नि भी मिल गई थी। क्रोध ने मुझे अपने वश में कर लिया; उसी की भयानक शक्ति का उपयोग कर मैंने वीर पांड्यन का वध किया।

“जब मैं तेज़ी से द्वार की ओर मुड़ा, तब घूमकर मैंने नंदिनी को देखा।

“वह मेरी ओर ताक रही थी, सर्वथा अपलक। मैं शपथ खाकर कहता हूँ, पार्थिवेन्द्रन, ऐसी दृष्टि मैंने जीवन में पहले कभी नहीं देखी थी। षड्-रिपुओं के बारे में तो तुमने सुना ही है—काम, क्रोध, लोभ, मोह, मद और मात्सर्य, वे शक्तियाँ जो हमारे जीवन को तहस-नहस कर देती हैं। उस क्षण उसकी आँखों में मैंने इन सभी को एक खुली दावानल की भाँति जलते हुए देखा। उस दिन से मैं उस दृष्टि का वास्तविक अर्थ समझने का बहुत प्रयास करता रहा हूँ, किंतु आज तक सफल नहीं हुआ।

“तब तक तुम और अन्य लोग मुझे खोजते-खोजते उस खुले स्थान में आ पहुँचे थे। तुमने वीर पांड्यन का मृत शरीर देखा, उसका रक्त-सना मस्तक देखा, और विजय-नाद से फट पड़े।

“किंतु मैं… मैं केवल एक ही चीज़ अनुभव कर रहा था। जैसे संपूर्ण विंध्य पर्वत का भार मेरे सीने पर उतर आया हो और मुझे कुचल रहा हो।”