पचासवाँ अध्याय — परांतक आरोग्यशाला

अगले दिन प्रातःकाल सूर्य के प्रकाश ने पऴैयारै के चौड़े पथों को नहला दिया। नगर के भव्य राजप्रासादों के शीर्ष पर लगे स्वर्ण-गुंबद रक्तिम-सुनहरी दीप्ति में दमक उठे। एक सुंदर सजा-सजाया हाथी, जिसकी चौड़ी पीठ पर अम्बारी (लकड़ी का बना ढका हुआ एक प्रकार का हौदा) कसी थी, झूमता हुआ भारी पगों से राजकुमारी कुंदवै के प्रासाद के सम्मुख आ खड़ा हुआ। ऐसे विशालकाय जंतु पर चढ़ने के लिए पत्थरों की विशेष सीढ़ियाँ बनी हुई थीं; राजकुमारियाँ उन्हीं सीढ़ियों से उतरकर आईं और निश्चिंत होकर अम्बारी के भीतर जा बैठीं। उस शांत गजराज ने अब पदैवीड़ु के ठीक मध्य में स्थित परांतक आरोग्यशाला की ओर पग बढ़ाने आरंभ किए। अपने बहुमूल्य भार को लिए उसके भारी पदचाप मंद गर्जन के समान पथ-पथ पर फैलने लगे।

हाथी के साथ-साथ चलते हुए महावत ने लगाम थामी, फुसफुसाकर प्यार भरे स्वर में उसे शांत किया, और उस विशालकाय जंतु ने अपनी गति कुछ धीमी कर दी। हाथी के गले में बँधे घंटों की मधुर रुनझुन ध्वनि ही राजपरिवार के आगमन की सूचना दे रही थी। वह शब्द सुनते ही घरों के भारी काष्ठ-द्वार खुल गए और लोग हड़बड़ी में बाहर निकल आए। राजकुमारियों को देख सबके मुख हार्दिक आनंद से खिल उठे और उन्होंने श्रद्धापूर्वक हाथ जोड़कर प्रणाम किया।

चौड़े पथों को शीघ्रता से पार कर हाथी अब सैनिक-बस्ती में पहुँचा। शांत नागरिक-बस्तियों के साथ यहाँ के चित्र का कोई मेल न था। मोटे-ताज़े, हृष्ट-पुष्ट मुर्गे प्रत्येक कोने से बाँग दे रहे थे, छाती फुलाए इस भंगिमा में घूम रहे थे मानो युद्ध के लिए योग्य प्रतिद्वंद्वी खोज रहे हों। मज़बूत भेड़ें अपनी मोटी, घुमावदार सींगों को गर्व से धारण किए धूल-भरी गलियों में इस प्रकार घूम रही थीं मानो मौन चुनौती दे रही हों: ‘तुममें से कौन है जो मुझसे सींग लड़ाने को तैयार है?’ खूँखार शिकारी कुत्ते — जिन्हें देखकर लगता था कि एक ही झपट्टे में मनुष्य का गला फाड़ देंगे — पतली रस्सियों या चमड़े की मोटी पट्टियों से घर के दरवाज़े के स्तंभों से बँधे थे। छोटे-छोटे बालक आनंद में उछलते-कूदते पथ पर दौड़ रहे थे, और बाँस की मज़बूत लाठियाँ लेकर मित्रों के साथ द्वंद्व में मग्न थे। सट्-सट्, पट्-पट् की ध्वनि के साथ उनकी लाठियाँ एक-दूसरे से टकरा और बच रही थीं — शिलंबम (लाठी-युद्ध की एक प्राचीन तमिल कला) का अभ्यास चल रहा था।

कई घरों के चबूतरों की दीवारों पर गेरुए लाल मिट्टी के रंग (कावि) से दीप्त चित्र बने हुए थे। अधिकांश चित्रों में मुरुग पेरुमान अथवा स्वयं चोल सम्राटों के विभिन्न महान कृत्यों की गाथाएँ थीं। युद्ध और संग्राम ने ही दृश्यों का अधिकांश भाग घेर रखा था — जो स्वाभाविक भी था। एक चित्रपट पर युवा देवता असुरराज शूरपद्मासुर के असंख्य शीश काट रहे थे; दूसरे में योद्धा-देवी दुर्गा के हाथों दुष्ट महिषासुर का वध भयावह, गौरवपूर्ण, और सजीव ढंग से अंकित था। अन्य दीवारों पर तेल्लारु, तांजै, कुडूमूकु, अरिसिलारु, तिरुप्पुरंबियम, वेल्लूर, तक्कोलम और सेवूर के ऐतिहासिक रणक्षेत्रों में चोल योद्धाओं की असंख्य वीरता की गाथाएँ महिमामंडित हो रही थीं।

सैनिक-बस्ती में राजकुमारियों के राजसी प्रवेश के साथ ही गलियाँ आनंद के कोलाहल से गूँज उठीं। मुर्गों ने पंख फड़फड़ाए और अत्यंत क्रोधित भंगिमा में उड़कर ढलवाँ खपरैल की छतों पर जा बैठे। बच्चे एक-दूसरे को पुकारते हुए अस्त-व्यस्त ढंग से घरों के भीतर भागे और दरवाज़ों पर धक्का देकर घर के लोगों को राजसी अतिथियों के विषय में बताने लगे।

“इलैया पिराट्टि कुंदवै दीर्घायु हों!” लोगों ने जयघोष किया।

लगभग प्रत्येक घर से स्त्रियाँ, बच्चे और वृद्ध पथ के दोनों ओर आ खड़े हुए। जब विशाल हाथी आगे बढ़ा, तो उन्होंने युवतियों राजकुमारियों पर हार्दिक, आनंदपूर्ण आशीर्वचनों की वर्षा की।

“सम्राट सुंदर चोल की गौरवमयी कन्या दीर्घायु हों!”

कुछ लोग हाथी के पीछे-पीछे चलने लगे और कुछ ही समय में यह मिलनसार, आनंदित भीड़ बढ़कर विशाल हो गई, और हर्षित जयकारों से प्रतिध्वनित होने लगी। हम तो जानते ही हैं कि इस सैन्य-आवास में वे माताएँ, पत्नियाँ और संतानें रहती हैं, जिनके प्रियजन इस समय सुदूर द्वीप ईऴम में युद्ध कर रहे हैं। उन्हीं का विचार करके कुंदवै ने अपनी विस्तृत भूमि और संपत्ति की आय से यहाँ एक चिकित्सालय बनवाया था — एक आदुरसालै, अर्थात् आरोग्य पाने का एक स्थल। चोल वंश सदैव अपने पूर्वजों के नाम और कीर्ति पर गर्व करता आया था, उसका ढिंढोरा पीटता था; राजकुमारी के रक्त में भी वही परंपरा थी। उनके पूर्वजों में सर्वश्रेष्ठ थे उनके प्रपितामह, प्रथम सम्राट परांतक। उन्हीं के नाम पर कुंदवै ने इस आरोग्यशाला का नाम रखा था। वे प्रायः यहाँ आकर इन सैनिक-परिवारों के सुख-स्वास्थ्य की सुध लेती थीं — चुपचाप, नियमित रूप से।

आरोग्यशाला के पास धूल-भरे आँगन में हाथी रुका। उसने पहले अपने भारी अगले पाँव मोड़े, फिर हल्की चिंघाड़ के साथ पिछले पाँव नीचे ले आया। राजकुमारियाँ सावधानी से उतरकर भूमि पर आ गईं।

विशालकाय जंतु के हटते ही सामान्य जन — जिनमें अधिकांश स्त्रियाँ और बच्चे थे — ने स्नेहपूर्ण भीड़ में राजसी रमणियों को घेर लिया।

“यह आरोग्यशाला तुम्हारे काम तो आ रही है न?” मंद हास के साथ राजकुमारी ने पूछा। “वैद्य क्या प्रतिदिन जिन्हें आवश्यकता होती है, उन्हें औषधि देते हैं?”

“हाँ माँ, अवश्य,” एक साथ कई स्वर उठे। “देते हैं!”

“तीन मास से भयंकर खाँसी से कष्ट पा रही थी, देवी,” एक वृद्धा ने कहा। “वैद्य की औषधि से एक सप्ताह में ही ठीक हो गई।”

“मेरा हठी छोटा बालक एक ऊँचे वृक्ष पर चढ़कर गिर गया और अपना पैर तुड़वा बैठा, अम्मा,” सिर हिलाते-हिलाते एक अन्य स्त्री ने कहा। “हमारे वैद्य ने उसके पैर में खपच्ची बाँध दी और पंद्रह दिन एक विशेष औषधि खाने को कहा। अब उसका पैर पूरी तरह ठीक हो गया है। पहले की ही तरह फुर्ती से दौड़ता-भागता है, खेलता है। यहाँ तक कि फिर से पेड़ों पर चढ़ने लगा है!” उन्होंने राहत-भरी, खीज-भरी हँसी के साथ अपनी बात समाप्त की।

“मेरी बूढ़ी माँ को कई दिनों से आँखों से ठीक से दिखता नहीं था, राजकुमारी। पूरे एक मास तक वह प्रतिदिन आरोग्यशाला गईं और औषधि ली,” एक युवती ने कहा। “यह बताते हुए मुझे जो आनंद हो रहा है, कह नहीं सकती — उनकी आँखें अब पहले की ही तरह उज्ज्वल हैं!”

“सुन रही हो, वानति?” अपनी सखी के कान में कुंदवै ने कहा। “अहा, कितने ज्ञानी, कितने प्रबुद्ध थे हमारे पूर्वज। मैं प्रायः सोचती हूँ, किस रोग पर ठीक कौन-सी पत्ती अचूक काम करेगी, यह वे जानते कैसे थे।”

“निश्चय ही उनकी कोई दिव्य-दृष्टि रही होगी,” शांत स्वर में वानति ने उत्तर दिया। “अन्यथा इतना कुछ कैसे जानते?”

“शरीर के लगभग सभी रोगों की औषधि उन्होंने ढूँढ़ निकाली थी, यह तो ठीक है। परंतु हाय, तुम्हारे जैसी जो मन के रोग से घुल-घुल कर सूख रही हैं, उनके लिए एक भी औषधि नहीं ढूँढ़ पाए!” दुःख-भरे स्वर में कुंदवै ने कहा, उनकी आँखें हँसी से चमक रही थीं। “अब बताओ भला, इसका क्या उपाय किया जाए?”

“दया करो, अक्का — मेरे इस मन के रोग की और चर्चा न करो! ऐसा कुछ भी नहीं हुआ है मुझे। सखियाँ वैसे ही मुझे कम नहीं चिढ़ातीं—”

“और वही तो होना चाहिए, तुम प्रत्येक शब्द की पात्र हो। मेरे भाई का सिर तो तुमने एकदम घुमा दिया है, है न? बेचारा लड़का यहाँ-वहाँ निश्चिंत घूमने का सुख भोगता था, और अब इलंकै से आने वाले हर दूत के हाथ तुम्हारे स्वास्थ्य की ख़बर जानने के लिए व्याकुल संदेश भेजता है!”

अचानक इस जीवंत वार्तालाप को चीरता हुआ एक स्वर उभरा: “पथ छोड़ो! वैद्य के लिए पथ छोड़ो! पथ!”

राजरक्षकों ने चारों ओर की भीड़ को धकेलकर एक स्वच्छ मार्ग बना दिया, और आरोग्यशाला के सबसे वयोवृद्ध वैद्य, मुख लाल किए, आगे आए और औपचारिक मर्यादा के साथ राजकुमारियों का स्वागत किया।

“आप संभवतः कह रहे थे कि कोडिक्करै के घने जंगलों में कुछ अद्भुत, दुर्लभ जड़ी-बूटियाँ मिलती हैं, है न वैद्य?” कुंदवै ने पूछा। “मैंने एक युवा योद्धा को आपके पास भेजा था, जो वहाँ जाकर लौटने का भार उठा सके। वह आया क्या?”

“हाँ माँ, आया है। वह फुर्तीला युवक कल ईशान शिव भट्टर के साथ आया था। मैंने सोचा है कि उसके साथ अपने पुत्र को भी भेजूँगा। मेरा पुत्र कोडिक्करै से जड़ी-बूटियाँ लेकर लौटेगा, और आपका सैनिक, ऐसा लगता है, इलंकै तक और आगे जाना चाहता है—”

“इतनी दूर से जड़ी-बूटियाँ लाने की क्या सचमुच आवश्यकता है?” वानति ने विचारमग्न होकर पूछा।

“निश्चय ही आवश्यकता है, देवी। रामायण की वह प्राचीन कथा तो आप जानती ही हैं — शक्तिमान वानर-देवता प्रभु हनुमान ने समुद्र पार करके उत्तर से संजीवनी पर्वत — आरोग्यकारी जड़ी-बूटियों से भरा एक पौराणिक पहाड़ — लाकर लक्ष्मण के प्राण बचाए थे। कहा जाता है कि उस महायात्रा के समय पर्वत से मिट्टी के कुछ ढेले कोडिक्करै के जंगलों में आ गिरे थे। इसीलिए आज भी उस क्षेत्र से हम ऐसी अद्भुत, शक्तिशाली जड़ी-बूटियाँ एकत्र करते हैं। संजीवनी पर्वत तो पहले इलंकै की ओर ही जा रहा था; सर्वश्रेष्ठ जड़ी-बूटियाँ आज भी वहीं मिलेंगी, इसमें क्या आश्चर्य। मुझे जो-जो चाहिए यदि मैं वे ढूँढ़ पाया, देवी, तो मैं शपथपूर्वक कहता हूँ, सम्राट के समस्त रोगों को मैं स्वयं ही ठीक कर दूँगा, इसमें लेशमात्र भी संदेह नहीं!”

“ईश्वर की कृपा से ऐसा ही हो,” कुंदवै ने कहा। “तो, ये युवक अब कहाँ हैं?”

“भीतर ही प्रतीक्षा कर रहे हैं, माँ, आपकी आज्ञा पाते ही यात्रा आरंभ करने को उद्यत हैं।”

प्रधान वैद्य के साथ राजकुमारियाँ आरोग्यशाला के शीतल, छायादार भीतरी भाग में प्रविष्ट हुईं। उन्होंने देखा कि लंबे बरामदे में कितने ही लोग धैर्यपूर्वक औषधि की प्रतीक्षा में बैठे हैं, और उनके साथ वे भी जो यह सौभाग्य पा चुके थे। प्रत्येक ने कुंदवै को देखकर अपना मुख उज्ज्वल कर लिया और राजकुमारी के ऐसे स्थल के निर्माण की दया के लिए बार-बार गहरी कृतज्ञता व्यक्त की।

वैद्य के निजी कक्ष में दो युवक राजसी रमणियों की प्रतीक्षा कर रहे थे। एक था वंदियादेवन, जो — कुंदवै ने मन-ही-मन कौतुक के साथ लक्ष्य किया — नवीनतम शैली के वस्त्रों में बड़े यत्न से सजा-धजा था। वानति ने भी जैसे उसे पहचान लिया।

“अरे अक्का,” अपनी सखी के कान में फुसफुसाईं। “यह तो वही कुडंदै के ज्योतिषी के घर वाला युवक है, है न?”

“लगता तो वही है,” सर्वथा उदासीन स्वर में कुंदवै ने कहा। “ज्योतिषी के घर धावा बोलकर अब बेचारे वैद्य के पास आया है। शायद तुम्हारी ही तरह किसी भयंकर मन के रोग से पीड़ित है?” उन्होंने अपनी दृष्टि वंदियादेवन की ओर फेरी। “तुम्हीं हो वह योद्धा, अय्या, जो सम्राट के आरोग्य के लिए जड़ी-बूटियाँ लाने इलंकै तक जाने को सहमत हुए हो?”

वंदियादेवन की नर्तन करती आँखों और घनी पलकों ने मौन रहकर जो भी दुर्बोध भाषा कही हो, उसके ओठों ने वाचिक भाषा का आश्रय लिया।

“हाँ, राजकुमारी, सत्य है। मैं इलंकै जा रहा हूँ, यह ठीक है। और कदाचित् राजकुमार से भेंट होने का सौभाग्य भी प्राप्त होगा। क्या आप उन्हें कोई संदेश भेजना चाहती हैं?”

“अरे, चाहती क्यों नहीं। यदि कभी भेंट हो, तो राजकुमार को कृपा करके बता देना कि कोडुम्बालूर की राजकुमारी गंभीर शारीरिक व्याधि से ग्रस्त हैं। प्रायः मूर्च्छित हो जाती हैं और घंटों अचेत पड़ी रहती हैं। यदि राजकुमार कभी उन्हें पुनः स्वस्थ-चित्त देखना चाहते हैं, तो ईऴम में एक क्षण भी विलंब न करें और तुरंत घर लौट आएँ!”

“अवश्य, अम्माणी,” वंदियादेवन ने कहा, और फिर अपना पूरा ध्यान वानति की ओर केंद्रित कर दिया।

कुंदवै के इस हल्के कथन से वह कोमल युवती लज्जा और संकोच में सर्वथा किंकर्तव्यविमूढ़ हो गई। उसका सुगढ़ मुख लाल होकर जल उठा, उसका अपूर्व सौंदर्य जैसे और भी निखर आया। लज्जा उसे बहा ले जाना चाहती थी, पर वह प्राणपण से उसे सँभालने लगी।

वै-वैसा कोई संदेश कृपा करके मत देना, अय्या! यदि देना ही हो, तो कहना… कहना कि कोडुम्बालूर की राजकुमारी दिन में चार बार पेट भरकर खाती हैं, बहुमूल्य रेशमी वस्त्र पहनती हैं, और इलैया पिराट्टि कुंदवै के दयापूर्ण आतिथ्य में परम सुखी हैं — बस इतनी-सी बात कहना।

“अवश्य, अम्माणी,” वंदियादेवन ने वचन दिया, उसके ओठों पर मंद हास की एक रेखा थी।

“वाह, क्या आश्चर्य है!” कुंदवै ने कहा। “हमारे दोनों के ही संदेश सुने, और दोनों को ही विश्वास के साथ पहुँचाने का वचन दे रहे हो। दोनों में से तो कोई एक ही सत्य हो सकता है?”

“इससे क्या, अम्माणी? वादी और प्रतिवादी — दोनों का संदेश पहुँचाना मेरा कर्तव्य है। कौन-सा कथन सत्य है और कौन-सा नहीं, इसका निर्णय तो न्यायाधीश, अर्थात् स्वयं राजकुमार ही करेंगे,” परम आत्मविश्वास के साथ वंदियादेवन ने अपनी बात समाप्त की।

“किंतु कृपा करके, संदेश के साथ संदेश भेजने वालों को उलझा मत देना, यही अनुरोध है!” वानति ने शीघ्रता से जोड़ा।

कुंदवै पुनः वैद्य की ओर मुड़ीं, जैसे उन्हें लगा कि यह जीवंत वार्तालाप अब पर्याप्त हो चुका है।

“इन्हें जो तालपत्र के प्रामाणिक लेख देने थे, वे क्या प्रासाद के तिरुमंदिर ओलै अधिकारी (राजकीय लेखक) से प्राप्त हो गए?”

“अवश्य, माँ। ठीक कहूँ तो, दो। एक में सामान्य संदेश — ये दूत सम्राट के आरोग्य हेतु जड़ी-बूटियाँ संग्रह करने के राजकीय कार्य पर नियुक्त हैं; पथ में पड़ने वाले सभी सरकारी कर्मचारी इस कार्य को संपन्न करने में आवश्यक सभी सहायता प्रदान करें। दूसरा विशेष रूप से कोडिक्करै के प्रकाश-स्तंभ के रक्षक के नाम लिखा है,” वैद्य ने समझाया। “दोनों ही इन युवकों के संरक्षण में सुरक्षित हैं।”

“उत्तम। तो फिर इनके विलंब करने का कोई कारण नहीं देखता,” कुंदवै ने कहा। “अभी ही प्रस्थान कर जाएँ तो कैसा हो?”

“अरे, अवश्य,” वंदियादेवन ने सहमति दी।

किंतु कहना जितना सरल था, करना उतना नहीं। पूरी टोली आरोग्यशाला से निकलकर प्रखर धूप में आ खड़ी हुई। राजसी हाथी पीठ पर अम्बारी लिए राजकुमारियों के आरोहण हेतु तैयार खड़ा था। प्रासाद के अश्वशाला से दूतों के लिए दो उत्तम घोड़े लाए गए थे, जो प्रातः की वायु के समान द्रुतगामी थे और एक अच्छी दौड़ लगाने के लिए मानो छटपटा रहे थे। तथापि, ऐसा नहीं लग रहा था कि सब तत्काल यात्रा आरंभ कर पाएँगे। जैसे कि वंदियादेवन — अचानक उसके मन में अनगिनत छोटे-मोटे संशय उमड़ आए, और उनके उत्तर उसे इसी क्षण चाहिए थे। उधर कुंदवै को भी सहस्रों प्रकार के संकट स्मरण हो रहे थे, जो पथ में उनके दूत के समक्ष आ सकते थे; उनके विषय में पहले से उसे सचेत किए बिना उन्हें चैन नहीं था। विशेषकर लंबे मार्ग के संकटों और विपदाओं को लेकर वे एक-एक कर उसे उपदेश देने लगीं।

अंततः राजकुमारियाँ अपने राजसी वाहन पर आरूढ़ हुईं। वंदियादेवन और उसका युवा साथी भी झटपट अपने अधीर घोड़ों पर चढ़ बैठे। हाथी का मानो एक इंच भी हिलने का मन नहीं था। कुंदवै ने अपने छोटे, सुघड़ हाथ के संकेत से समझाया कि जिन्हें अधिक दूर जाना है, वे पहले प्रस्थान करें तो अच्छा है।

आँगन में घूमने का और कोई बहाना न पाकर वंदियादेवन ने अपना घोड़ा मोड़ा — कहना होगा, बड़े अनमने ढंग से। गर्दन मोड़कर अंतिम बार कुंदवै की ओर देखा, उसकी आँखें मौन याचना और विकलता से भरी हुई थीं। फिर अचानक, जैसे किसी आकस्मिक क्रोध में आकर, उसने घोड़े की पसलियों पर ज़ोर से एक थाप मारी। सद्‌वंश का वह जंतु ऐसे रूखे व्यवहार का अभ्यस्त न था, वह उछलकर आगे भागा। गली के भीतर सुनहरी धूल का एक महीन बादल उड़ाता हुआ वह सरपट भागा; वैद्य का पुत्र अनाड़ी हाथों से किसी प्रकार उसके पीछे-पीछे चला।

जब विशाल हाथी झूमते हुए भारी पगों से प्रासाद की ओर लौट रहा था, कुंदवै एक मौन विचार में डूब गईं। मानव-मन कितना विचित्र है, उन्होंने सोचा। राजाओं में राजा, श्रेष्ठतम योद्धाओं — कितनों को मैंने उँगली के एक इशारे से लौटा दिया है। फिर भी यह मन उन सबको छोड़कर एक साधारण युवक के विषय में इतना क्यों सोच रहा है? क्यों उसके भाग्य को लेकर इतनी चिंता है, क्यों उसके इस संकटपूर्ण कार्य में सफल होने की आशा में हृदय बँधा जा रहा है?

“इतना गहन चिंतन, अक्का,” वानति का कोमल स्वर उनके अस्त-व्यस्त विचारों में प्रविष्ट हुआ। “किस विषय में, जान सकती हूँ?”

“कहने जैसा कुछ नहीं, मेरी प्रिय। यदि जानना ही चाहती हो, तो उस अहंकारी युवक के विषय में सोच रही थी, और यह कि पृथ्वी पर किसी और को न पाकर मेरे भाई को संदेश भेजने के लिए ठीक उसी को क्यों चुनना पड़ा—”

“सच कहती हो अक्का, बिल्कुल ठीक। मुझे तो वह बड़ा ही झंझटी व्यक्ति लगा। कहूँ तो, एक पक्का चोर।”

“चोर? ऐसा क्यों कहती हो?”

“अरे, चोर तो साधारणतः चाँदी-सोने जैसी व्यर्थ की वस्तुएँ चुराकर भागते हैं, किंतु यह व्यक्ति तो कुछ अधिक ही ख़तरनाक प्रतीत होता है। मुझे बड़ा भय है कि यह कहीं चोल देश की सबसे मूल्यवान देवी को ही अपने सधे हुए हाथों से चुराकर न ले जाए!” आँखें नचाकर वानति ने कहा। “निश्चय ही तुम ऐसा भयंकर सर्वनाश तो नहीं होने दोगी?”

“अरी, दुष्ट लड़की,” बिना सचमुच क्रोधित हुए कुंदवै बोल उठीं। “क्या मुझे भी अपनी ही तरह समझती हो? कदापि नहीं, मेरी बच्ची!”

हाथी धूल-भरे पथ पर आगे बढ़ता हुआ एक स्थान पर पहुँचा जहाँ सवारों ने देखा कि पथ पर कई स्त्रियाँ झुंड बनाकर खड़ी हैं। कुंदवै ने तत्काल यात्रा रोकी और अम्बारी के पार्श्व से नीचे झुकीं।

“क्या हुआ?” मृदु स्वर में उन्होंने पूछा। “मुझे कुछ बताना चाहती हो?”

“ईऴम के रणक्षेत्र में हमारे लोगों की कोई ख़बर अब तक नहीं मिली है, माँ,” झुंड में से एक वृद्धा ने हिचकिचाते हुए एक पग आगे बढ़ाया। “सुन रहे हैं कि तांजावुर के अधिकारियों ने उनके पास चावल-धान भेजना बंद कर दिया है, क्या यह सत्य है? किंतु उस कठिन परिस्थिति में भोजन के बिना हमारे पुत्र जीवित कैसे रहेंगे, अम्मा?”

“चिंता का कोई कारण नहीं, मैं वचन देती हूँ,” इलैया पिराट्टि ने आश्वासन दिया। “तांजावुर के लोग चाहे जो भी षड्यंत्र रचें, यह जान लो कि हमारे सैनिकों को प्रतिदिन का भोजन मामल्लपुरम के व्यस्त बंदरगाहों से मिलता है। तुम्हारे प्रिय राजकुमार क्या अपने वीर सैनिकों को भूखा रखेंगे, जब वे चोल देश के लिए इतने साहस से लड़ रहे हैं?”

अन्य समय होता तो राजकुमारी और भी देर तक पथ पर खड़ी रहकर उनके क्षत-विक्षत मनों को सांत्वना देने का प्रयास करतीं — किंतु अब वह अकेली रहना चाहती थीं, उनका हृदय जो नाना प्रकार के विचित्र अस्थिर भावों के आघात से जर्जर हो रहा था। विशाल हाथी आगे बढ़ा, स्त्रियों को पीछे छोड़, धीमे किंतु स्थिर पगों से राजप्रासाद के शांत आश्रय की ओर बढ़ चला।