चौवालीसवाँ अध्याय — “यह सब उसी लड़की का किया-धरा है!”

ठीक उसी समय एक शिल्पकार आगे बढ़ा। वह उन निपुण कलाकारों के वंश का था, जिन्होंने कभी मामल्लपुरम (समुद्रतट की प्राचीन पल्लव बंदरगाह-नगरी) में काम करके एक साधारण बंदरगाह को शिल्पकला-सौंदर्य के एक अवर्णनीय कल्पना-लोक में बदल दिया था। प्रस्तावित पाषाण-पुनर्निर्माण के लिए उसने एक छोटा, सुघड़ नमूना तैयार किया था—वर्तमान मंदिरों पर करतलि (चूने-गारे के बिना केवल एक-दूसरे से पत्थर जोड़कर बनाई गई संरचना) निर्माण की युक्ति का—और उसमें अपनी अद्भुत कल्पना का कण-कण ढाल दिया था। यही छोटा-सा आश्चर्य उसने रानी के समक्ष प्रस्तुत किया। बड़ी पिराट्टी ने उसे उदार, स्नेहिल प्रशंसा से भर दिया; यहाँ तक कि आऴ्वारक्काडियान के साथी का ध्यान भी उस नमूने की ओर खींच लाईं।

“कैसा है, बाट्टर? देख नहीं रहे, यह ढाँचा कितना सुंदर है? सच कहूँ तो, मेरा मन करता है कि तमिऴगम के सभी महत्त्वपूर्ण शिव-मंदिरों को इसी नए, अनुपम स्वरूप में गढ़वा दूँ।”

“आपकी किसी इच्छा की पूर्ति में भला बाधा ही क्या है, देवी?” ईशान शिव बाट्टर ने कोमलता से सहमति दी। “जिन स्थलमों (पवित्र मंदिर-नगरियों) को एक तेवरम प्राप्त होने का सौभाग्य मिला है, उन्हें हम ठीक इसी तरह से नया रूप दे सकते हैं। ऐसे पाषाण-आश्चर्य पर दृष्टि पड़ते ही लोग तुरंत समझ जाएँगे—यह एक पाडल पेट्र स्थलम है, हमारे महान साधकों के चरणों से धन्य हुई पुण्यभूमि।”

“हाँ, बिल्कुल!” रानी की आँखें चमक उठीं। “अप्पर, ज्ञान समंदर और सुंदरमूर्ति के सभी पद हमें प्रयास करके एकत्र करने ही होंगे। जिनकी उपस्थिति से जो मंदिर पवित्र हुआ, जिस आलयम (मंदिर) को एक स्तोत्र समर्पण का दिव्य सौभाग्य मिला, वह अपने भव्य गोपुरम से आकाश को चीर दे—शताब्दियों तक टिकी रहने वाली चिरस्थायी शिलाओं में नए सिरे से गढ़ा हुआ। ये दो शांत अभिलाषाएँ मैंने कितने समय से अपने हृदय में सँजो रखी हैं। किंतु इन दिनों मन में एक संदेह उठता है—शायद यह कभी सफल नहीं होगा। मेरे स्वामी, मेरे प्रभु, पश्चिम की यात्रा कर भगवान के चरणों में आश्रय लेने से पहले यदि कुछ और जीवित रहते, तो मेरी ये कोमल इच्छाएँ शायद पूर्ण हो जातीं…”

“परंतु ऐसा कुछ तो नहीं हुआ, देवी?” पुरोहित ने पूछा। “क्या चक्रवर्ती ने यह आदेश जारी नहीं किया है कि आपका हर आदेश क्षण भर में तामील किया जाएगा? उनके दोनों पुत्रों ने तो सदा स्पष्ट किया है कि आपके मुख से कहने से पहले ही वे आपके हृदय की गहनतम इच्छा को समझ लेंगे और उसे पूरा करेंगे—चाहे कुछ भी हो जाए। जब स्थिति ऐसी है—”

“शायद,” उन्होंने एक गहरी साँस ली, “किंतु आजकल मेरे मन में शांति नहीं है। तरह-तरह की विचित्र बातें कानों में आती हैं। सुनने में आ रहा है कि कुछ लोग चिंतित हैं—मैं पत्थरों से जीर्णोद्धार का शौक पूरा करने के चक्कर में राजकोष खाली कर रही हूँ। वे पूछते हैं, शिव पेरुमान के इतने मंदिरों की आवश्यकता ही क्या है—कम से-कम मुझे तो यही बताया गया है। अपरिचित लोग ऐसा कहें तो मुझे सचमुच कोई फ़र्क नहीं पड़ता; संसार की रीति ही यही है। परंतु आदित्य करिकालन, कांची के राजकुमार, सुनते हैं कि वह भी मन में यही विराग पाले हुए हैं…”

“देवी,” जब सेम्बियन मादेवी अपनी भावनाएँ व्यक्त कर रही थीं, ठीक तभी आऴ्वारक्काडियान आगे बढ़कर बात काटते हुए बोल उठा, “यह अधम सेवक भी उन्हीं में से एक है, यह स्वीकार करना ही होगा।”

रानी ने पर्याप्त आश्चर्य से उसकी ओर देखा। बाकी लोग तो उसकी इस आकस्मिक धृष्टता पर चकित और कुछ हद तक विचलित होकर, बस मुँह बाए ताकते रह गए।

“मेरी आत्मा जल रही है, अम्मा!” आऴ्वारक्काडियान कहता गया, उसके स्वर में अचानक जैसे क्रोध की चिंगारियाँ फूट पड़ी हों। “यह अन्याय कौन सह सकता है? और आप, जिन्हें सब धर्म की साक्षात देवी मानते हैं, आप ही भला ऐसे गंभीर अन्याय को कैसे सहन कर रही हैं?”

“आप मेरे भाई की रूखी बातों का बुरा न मानें, महारानी,” ईशान शिव बाट्टर, तिरूमलैयाप्पन (इस नाम से भी आऴ्वारक्काडियान जाना जाता था) जहाँ खड़ा था, उधर बढ़कर उसे शांत करते हुए बोला। “भय है कि वह अक्सर ऐसे उन्मत्त क्रोध के दौरों में पड़ जाता है। कृपया उसकी यह उद्दंडता क्षमा करें।”

धर्म, समझिए, उस सुदूर अतीत में आज से बिल्कुल भिन्न वस्तु था। शैवों और वैष्णवों के बीच आज जैसा कठोर विभाजन तब तक बना नहीं था। भगवान विष्णु के निष्ठावान अनुयायी प्रबल शैवों के साथ आनंदपूर्वक अगल-बगल रहते थे, अक्सर एक ही परिवार की छत के नीचे। एक ही पुरोहित बड़े आराम से एक शिव-मंदिर और तिरुमल के पुण्य आवास—दोनों जगहों पर दैनिक पूजा और अनुष्ठान संपन्न कर सकता था। ईशान शिव बाट्टर ठीक वैसा ही एक प्रबुद्ध, उदारमना व्यक्ति था। तिरूमलैयाप्पन उसका ममेरा भाई था; धर्ममत के अंतर के बावजूद दोनों के बीच एक गहरा, अटूट स्नेह था—इसीलिए तो बाट्टर ने भाई के इस अपराध के लिए इतनी शीघ्रता से क्षमा माँग ली।

“शांत हो जाओ, तिरूमलै, धीरज से कहो,” रानी मुस्कराईं, उनका स्वर जैसे एक शीतल पवन हो। “यह फिर किस अन्याय की बात है?”

“केवल इतनी, महारानी,” तिरूमलैयाप्पन ने विलाप किया। “आह, एक बार देखिए तो—एक भगवान के लिए कितने नए मंदिर, कितने आकाश छूते गोपुरम, कितने भव्य प्रासाद-प्रांगण! उस भगवान के लिए जो प्रेत-समान वस्त्र पहनते हैं, हाथ में मृत खोपड़ी लेकर भिक्षा माँगते फिरते हैं! कितने पुनर्निर्माण, कितने सुघड़ नमूना-मंदिर! जबकि इस त्रिभुवन के रक्षक महान विष्णु मूर्ति के लिए एक भी मंदिर लगभग नहीं बन रहा! क्या उनके एक पुराने मंदिर को भी साधारण पत्थर से नया नहीं बनाया जा सकता?”

“अम्मा, जो महान पेरुमान असंख्य लोकों का लालन और पालन करने के लिए गौरवशाली महाजागतिक नृत्य करते हैं, उन्हें विशाल प्रांगणों, भव्य परिसरों, चौड़े अंबलम, सुंदर नक्काशीदार कक्षों और स्वर्ण-छतों से घिरे मंदिरों में स्थापित करना सर्वथा स्वाभाविक है,” बाट्टर ने प्रत्युत्तर दिया। “और तिरुमल? वह तो दिन भर सर्प-शय्या पर अनंत निद्रा लेने के सिवा और कुछ करते ही नहीं। उन्हें तो बस एक छोटा-सा, एकांत कक्ष ही बहुत है; बल्कि अँधेरा हो तो और भी अच्छा, एक टिमटिमाते दीपक का झंझट भी नहीं। एक सोते हुए भगवान के लिए सुघड़ ताखों और दिव्य शिल्पों से सजे इतने बड़े-बड़े मंदिर क्यों बनाएँ?”

“जिस अनंत निद्रा में लेटे रहने का तुम इतने प्यार से उपहास कर रहे हो, अन्ना, वही तो इस जगत की रक्षा करते हैं,” आऴ्वारक्काडियान ने क्रुद्ध मुख से प्रत्युत्तर दिया। “वही तो हैं जिन्होंने एक ही पद-प्रहार से महान राजा महाबलि को पाताल में दबा दिया था!”

“और वही पेरुमान, जिनके त्रिभुवन नापने पर तुम्हें इतना गर्व है, वही तो हमारे शिव पेरुमान के दिव्य पद्म-चरणों को खोजने के लिए धरती खोदकर पागलों की तरह नीचे उतरे थे—और व्यर्थ ही,” आँखों में कौतुक की चमक लिए ईशान शिव बाट्टर ने टिप्पणी की। “याद है न, पाताल लोकम (पृथ्वी के नीचे के अंधकारपूर्ण अधोलोक) की धुँधली गहराइयों में उतरकर भी कितने प्रयास से वह यह नहीं कर पाए थे!”

“यदि उनका ढाँचा ही ऐसा अचिंत्य विशाल है, तो तुम्हारे सिबन के मंदिर की आवश्यकता ही क्या है, सुनूँ तो?” आऴ्वारक्काडियान ने खीझकर हाथ झटकते हुए कहा। “यदि वह कभी अंदर घुसने का प्रयास करें, तो बेचारा पत्थर का मंदिर तो चूर-चूर होकर खंडहर बन जाएगा!”

“बस करो तुम दोनों, यह विवाद बंद करो,” उनकी हरकत देखकर सिर हिलाते हुए सेम्बियन मादेवी, मऴवरायर राजकुमारी, हँस पड़ीं। “तिरूमलै, तिरुमल के लिए मंदिर नहीं हैं, ऐसी मनहूस बात क्यों? किसने कहा ऐसा? जिस विण्णगरम (भगवान विष्णु को समर्पित मंदिर) को तुम नए रूप में गढ़ा हुआ देखना चाहते हो, उसके लिए विनम्रतापूर्वक एक अनुरोध क्यों नहीं किया?”

“अम्मानि—हाल ही में मुझे पवित्र वीर नारायणपुरम विण्णगरम के दर्शन का अवसर मिला था। आप तो जानती हैं, इसका नाम आपके प्रसिद्ध श्वसुर, त्रिभुवन के शासक महान परंतक चक्रवर्ती के नाम पर रखा गया है। वहाँ तिरुमल प्रहरी बनकर विशाल वीर नारायण सरोवर की रक्षा करते हैं—समुद्र-सी विपुल एक जलराशि की—दिन-रात एक क्षण भी विश्राम किए बिना। वहीं, गहरे दुःख के साथ मैंने देखा, महान भगवान के मंदिर की दीवारें—पुरानी ईंटों और टूटते-झड़ते चूने-गारे से बनी—ढहने लगी हैं। ऐसा क्षय उस क्षेत्र के सैकड़ों साधारण मनुष्यों के लिए भयंकर अमंगल लाएगा, दयामयी देवी। क्या हम सब नहीं जानते—कि मंदिर की दीवारें ढहने पर वह विशाल सरोवर अपना बाँध तोड़कर सामने की हर वस्तु को नष्ट कर देगा? प्रार्थना है कि उस विण्णगरम को सुदृढ़ पाषाण से फिर से बनवा दें, यही भिक्षा माँगता हूँ!”

“ठीक है; ऐसा ही हो,” दयामयी चोल रानी ने सिर हिलाकर वचन दिया। “इस विषय में तुम मुझे और बताना—किंतु अभी हमारे अतिथियों के लौटने का समय हो गया है।”

ईशान शिव बाट्टर और बाकी सभासदों ने शिष्टाचार का संकेत समझ लिया और चुपचाप उस उष्ण दोपहरी की हवा में बिखर गए।

दूसरे ही क्षण सेम्बियन मादेवी ने अपना स्वर धीमा कर लिया, और उनके मुख से वह कोमल मुस्कान लुप्त हो गई। “तिरूमलै, तुम्हारी तीर्थयात्रा—किन-किन पुण्यस्थलों के दर्शन किए? पृथ्वी पर घूमते हुए क्या-क्या सुना? सब मुझे खोलकर बताओ, ध्यान से, विस्तार से। मैं जानती हूँ, तुम कोई गंभीर बात लेकर आए हो; क्या इसी कारण तुमने अभी-अभी मेरी बात को इस तरह अचानक काटा था?”

“हाँ, अत्यंत फलदायी समाचार। आपके आदेश की प्रतीक्षा में ही रहता, उसे प्रकट करने से पहले,” तिरूमलैयाप्पन ने सतर्कता से इधर-उधर देखकर कहा। “किंतु महारानी ने कांची के राजकुमार आदित्य करिकालन की बात खुलेआम कहनी शुरू कर दी थी, और मुझे लगा कि विचार के उस सूत्र को उसी समय रोक देना कहीं अधिक आवश्यक था। यहाँ जो लोग एकत्र हुए थे, उनमें कौन सच्चा भक्त है और कौन महज़ घात लगाए बैठा गुप्तचर? हम तो उनके विषय में कुछ नहीं जानते। देश भर में विचित्र, अस्थिर घटनाएँ घट रही हैं; विश्वासघात का शीतल फलक किसी भी क्षण किसी के भी हाथों हमें चीर सकता है। अत्यंत सतर्क रहना ही हमारा कर्तव्य है।”

“यह तो है,” सेम्बियन मादेवी ने गहरी साँस ली। “और सबसे कष्ट की बात यह है कि एक ही परिवार के लोग, रक्त के बंधन में गहराई से बँधे मनुष्य, आज ऐसी भयंकर स्थिति में आ पहुँचे हैं कि एक-दूसरे पर संदेह कर रहे हैं। जब आदित्य करिकालन के बारे में सोचती हूँ… आह, एक दिन वह कितना निष्ठावान था! बचपन में वह मुझे ऐसा प्रेम करता था, ऐसा सम्मान देता था, जो अपनी माँ के प्रति भी जितना था, उससे सौ गुना अधिक था। किंतु वह भी आज मेरी सच्ची नीयत पर संदेह करता है। आह तिरूमलै, कितनी इच्छा थी कि अपने प्रभु के साथ-ही-साथ इस भयावह संसार को छोड़ जाऊँ! पर उन्होंने ही मुझे रुकने को कहा। मुझे अपने पास से जाने नहीं दिया, और जाने से पहले मेरे दुर्बल हाथों पर अनेक भारी दायित्व सौंप दिए,” उन्होंने धीमे स्वर में शोक किया। “मैं कितनी अभागिन हूँ!”

“आपके महान पति, अम्मा, साक्षात साधक थे—अतीत, वर्तमान, भविष्य सब स्पष्ट देख सकते थे। इस अभागे कलियुग में चोल साम्राज्य पर शासन करने आए उन प्रसिद्ध प्राचीन राजा जनक के ही क्या वह साक्षात अवतार नहीं थे? यह भूमि अत्यंत भाग्यशाली है, दयामयी देवी, कि उन्होंने जीवन के अंत के बाद आपको रुक जाने को कहा। क्योंकि चोल साम्राज्य को रक्तरंजित गृहयुद्ध में स्वयं को नष्ट करने से बचाना, हज़ार वर्षों से चले आ रहे एक महान वंश को अपने ही पुत्रों और भाइयों के हाथों कटने-मरने से बचाना—यह अब आपका ही पवित्र दायित्व है। और मैं सचमुच विश्वास करता हूँ, यह कार्य केवल आप ही कर सकती हैं!”

“ऐसा नहीं है, तिरूमलै। मेरा अपना पुत्र ही अब मेरी बात नहीं सुनता; तो फिर किसी और के सुनने की आशा मैं कैसे करूँ? लेकिन ज़रा रुको। तुमने गुप्तचरों के बारे में क्या कहा? कौन मुझ पर निगरानी रखना चाहेगा—और क्यों? क्या तुम सोचते हो कि आदित्य करिकालन ही ऐसा काला काम कर रहा है?” उस धर्मपरायण नारी ने पूछा, जो शिव पेरुमान के प्रति अपनी शांत भक्ति में पूर्णतः निमग्न थीं। “आह, क्या वह लड़का सचमुच मुझ पर इतना अविश्वास करता है?”

“दुःख के साथ कहना पड़ रहा है, मैंने यह अपने दोनों कानों से सुना है, अम्मा—वरना कभी विश्वास ही न करता कि राजकुमार आदित्य करिकालन आपके विषय में लेशमात्र भी संदेह रखते हैं…”

“सुना है? और ठीक क्या सुना तुमने, तिरूमलै?”

“वे मामल्लपुरम के एक प्राचीन पाषाण-मंदिर के पास मंद प्रकाश में बैठे थे, वहीं मैंने उनकी बातें सुनीं—”

“‘वे’ से तुम्हारा आशय किन लोगों से है?”

“एक थे राजकुमार आदित्य करिकालन; दूसरे तिरुक्कोविलूर के मलैयमान, और तीसरे, कपाल से पल्लव वंश के पार्थिवेन्द्रन। वे धीमे स्वर में गहन चर्चा में मग्न थे। पास ही एक अंधकारपूर्ण पाषाण-मंदिर की छाया में छिपकर मैंने उनकी बातें सुन लीं। मलैयमान और पार्थिवेन्द्रन तो क्रोध से बिल्कुल अग्नि-शर्मा थे। क्षुब्ध स्वर में कह रहे थे—पऴुवेत्तरायर बंधुओं ने आपके पुत्र मधुरान्तकन के साथ एक विशाल षड्यंत्र रचकर सम्राट को वस्तुतः बंदी बना रखा है। मलैयमान ने तो स्पष्ट घोषणा कर दी—ऐसे कुत्सित षड्यंत्र में आप भी निश्चय ही सम्मिलित थीं; बाकियों ने धीमे स्वर में सहमति दी। फिर पार्थिवेन्द्रन ने एक दुस्साहसी योजना प्रस्तुत की—कि उन सबको एक सेना लेकर तांजावूर की ओर कूच करना चाहिए और बलपूर्वक सम्राट को मुक्त कराना चाहिए। बाकी इस पर भी सहमत हो गए। किंतु राजकुमार रक्तपात से बचते हुए ही पिता को सुरक्षित कांची लाने का एक अंतिम, हताश प्रयास करना चाहते थे। तभी सबने एकमत होकर एक मार्ग निश्चित किया: एक गहरे विश्वासी दूत के माध्यम से चक्रवर्ती के पास एक ओलै भेजेंगे। जहाँ तक मैं समझा, यह दूत कोई साधारण मनुष्य नहीं है। वह एक विरल कुशल, अत्यंत बुद्धिमान और दुस्साहसी योद्धा है; गुप्त संदेश पहुँचाने में भी सक्षम, और शत्रु पर गुप्तचरी करने में भी उतना ही पटु। एक बार मैंने स्वयं उसे बातों में उलझाने का प्रयास किया था, और विश्वास कीजिए अम्मा, मेरे हर चतुर जाल से वह कीचड़-सने बाइन मछली की तरह फिसलकर निकल गया! चालाकी में उसने स्वयं मुझसे समाचार निकालने का यत्न किया, किंतु बदले में कुछ भी प्रकट नहीं किया। यहाँ तक कि धूर्त कुदंदै के ज्योतिषी ने भी उस लड़के के पेट से कुछ उगलवाने की कोशिश की, पर लेशमात्र भी फल नहीं मिला। बाद में मेरे सबसे विश्वसनीय सूत्रों से मैंने सुना है कि वह सचमुच तांजावूर में सम्राट के दर्शन पा गया था और ओलै पहुँचा भी दिया था…”

“फिर? चक्रवर्ती ने क्या उत्तर दिया?”

“सुनने में आया है कि अगले ही दिन उत्तर देने की बात थी। किंतु पऴुवेत्तरायर बंधु इस दूत को लेकर अत्यंत संदिग्ध हो उठे। किसी तरह—भगवान की कृपा से या अपनी तीक्ष्ण बुद्धि से—वह उनके सारे जाल से बचकर, बलशाली सैनिकों को चकमा देकर, एक ही रात में उस दुर्ग-नगरी से भाग निकला!”

“तो निस्संदेह वह एक असंभव कुशल युवक है। और तुम? कांची छोड़ने के बाद—”

“मेरा पहला विचार था कि सीधा यहाँ आपके पास चला आऊँ। किंतु मार्ग में वीर नारायणपुरम विण्णगरम में रुका, केवल तिरुमल के चरणों में पूजा अर्पित करने। वहीं, सर्वथा भगवान की कृपा से, मैं लगभग ठोकर खाकर एक बहुत बड़े रहस्य पर जा गिरा…”

“एक और?” उनकी आँखें बड़ी हो गईं।

“हाँ, देवी। बात यह है कि उसी रात सम्बुवरायरों ने कड़म्बूर के प्रासाद में एक अत्यंत भव्य, गुप्त भोज का आयोजन किया था। उससे भी बड़ी बात, स्वयं बड़े पऴुवेत्तरायर उस सभा के मुख्य अतिथि थे। और एक चौंकाने वाली बात—इलया रानी नंदिनी की बंद पालकी भी उनके भव्य अनुचरों का एक महत्त्वपूर्ण अंग बनकर आई थी।”

“यह सब उसी युवती का किया-धरा है, तिरूमलै,” रानी काँपते स्वर में बोलीं। “चोल देश के सम्मुख आज जो भयंकर विपत्ति घनीभूत हो रही है… यह सब उसी अनुपम, कटु युवती की करतूत है! बताओ तो, क्या तुम उससे मिलकर दो बातें कर पाए थे?”

“ठीक यही, अम्मा, मैं नहीं कर सका। आह, आपके आदेश का पालन करते हुए कितने दीर्घ वर्षों तक मैंने उस विषधर नन्ही सर्पिणी को अपनी बहन की तरह पाला-पोसा! कितने दूर-दराज के देश घूमकर विरल पसुरम जुटाए, सुंदर पद लाकर कितने यत्न से उसे सिखाए! आज वह क्या बन गई है, यह सोचकर मेरी आत्मा जल उठती है। बड़े पऴुवेत्तरायर की रानी का पद पा लेने के बाद अब वह मुझसे मिलने से भी साफ़ इंकार कर देती है—”

“तुम्हारा यह गहरा दुःख यहाँ किसी काम नहीं आएगा, तिरूमलै,” सेम्बियन मादेवी ने कोमलता से सांत्वना दी। “संसार ऐसा ही है, और इसके मनुष्य भी ऐसे ही। हम कितनी सुंदर चीज़ों की योजना बनाते हैं, किंतु अंत में… खैर, कहते जाओ। कड़म्बूर में फिर क्या हुआ?”

“मैं पैदल चलते-चलते ठीक वहाँ पहुँचा, इस बात से पूरी तरह निश्चित कि उस पालकी के भीतर नंदिनी ही छिपी है। मैं तरह-तरह के उपाय सोच रहा था कि कैसे उसके सम्मुख उपस्थित हुआ जाए, या कम-से-कम एक ओलै भेजकर उसे सचेत किया जाए। अंधकार में कड़म्बूर की ऊँची दुर्ग-प्राचीरों के चारों ओर घूमकर जासूसी करते हुए मैं भयंकर संकट में पड़ गया, अंततः एक युक्ति निकालकर दीवार फाँदकर प्रासाद-परिसर में उतर गया। और तभी मैं एक वास्तविक महा-रहस्य पर जा गिरा। एक ऐसा गुप्त तथ्य, जिसने मेरी पूरी दुनिया ही उलट दी—”

“तुम, तिरूमलै, मेरे जाने हुए सबसे खीझ दिलाने वाले मनुष्य हो, इसमें कोई संदेह नहीं,” उन्होंने मृदु भर्त्सना की। “हमेशा, हमेशा तुम ऐसी नाटकीय शैली में कथा आरंभ करते हो, हमारी उत्सुकता चरम पर पहुँचा देते हो, किंतु एक भी काम की बात शीघ्रता से प्रकट नहीं करते! क्या था वह अमूल्य रहस्य, ज़रा बताओ तो?”

“क्षमा करें, देवी,” कुछ लज्जित भाव से उसने सिर झुकाया। “ऐसी संकटपूर्ण बात मुख पर लाने में एक स्वाभाविक संकोच होता है, इसलिए बहुत अटक गया। बात यह है कि हम सब अब तक यही सोचते आए हैं कि वृद्ध बड़े पऴुवेत्तरायर जहाँ भी जाते हैं, ईर्ष्या के कारण अपनी सुंदर युवती रानी को सँभालकर साथ ले जाते हैं। किंतु यह सर्वथा सत्य नहीं है। क्योंकि उस बंद, पर्दा-ढकी पालकी में छिपकर जो जा रहे थे, वह इलया रानी नहीं थीं—”

“नहीं थीं? इलया रानी नहीं तो और कौन? कोई और स्त्री? हे भगवान, क्या उस वृद्ध की मूर्खतापूर्ण लालसा का कोई अंत नहीं?”

“व-वह कोई स्त्री थी ही नहीं, देवी।”

“स्त्री नहीं? पर कौन पुरुष भला एक बंद जनानी पालकी में दुबककर यात्रा करता है?”

“क्षमा करें, अम्मा—किंतु वह और कोई नहीं, आपके ही प्रिय पुत्र मधुरान्तकन हैं।”

सेम्बियन मादेवी कुछ लंबे क्षणों तक बिल्कुल निश्चल बैठी रहीं, स्तब्ध, हर माप से परे आहत। उनके कोमल मुख से रक्त उतर गया।

“हे भगवान,” अंततः उस भारी मौन को भंग करते हुए उन्होंने अपने-आप से धीमे स्वर में कहा। “क्या अपने पापों के लिए मैं सचमुच ऐसी क्रूर, अस्वाभाविक सज़ा की पात्र हूँ?”

कुछ देर बाद आऴ्वारक्काडियान ने चुपचाप उस रात सम्बुवरायर के प्रासाद में हुई गुप्त मध्यरात्रि की बैठक का पूरा ब्योरा सुनाया: टिमटिमाती मशालों की रोशनी में दिए गए राजद्रोही भाषण, और एकत्रित सामंतों द्वारा रचा गया काला षड्यंत्र। यह विषादपूर्ण विवरण जैसे-जैसे आगे बढ़ा, बड़ी पिराट्टी की विध्वस्तता और यंत्रणा का वर्णन करना सर्वथा असंभव हो गया।

“अय्यो, क्या इसी भयंकर परिणाम के लिए मैंने अपने पुत्र को शिव पेरुमान को समर्पित एक धर्मपरायण मनुष्य बनाकर पाला था? क्या यही मेरा अंतिम पुरस्कार होगा?” उन्होंने अपने ललाट पर एक हाथ रखकर विलाप किया। “ओह मधुरान्तकन! क्या इस महान चोल साम्राज्य के टूटकर बिखर जाने का कारण तुझे ही बनना होगा? क्या इस प्राचीन, गर्वीले वंश के वक्ष पर ऐसे कटु दुर्भाग्य को लाने का विषादपूर्ण कारण, चिरस्थायी कलंक का कारण, तुझे ही बनना होगा?”

अंततः कुछ क्षणों बाद जब उन्होंने फिर से बात की, तो काँपते मुख को किसी तरह सँभाल लिया था। “पऴैयारै छोड़ने से पहले मुझसे एक बार और मिलना, तिरूमलै। मुझे थोड़ा समय लेकर सब कुछ स्पष्ट रूप से सोचना होगा। और कुंदवै से भी परामर्श करना होगा, ताकि इस घनीभूत होती विपत्ति को किसी तरह टाला जा सके।”

“यह बात आपको कहना मुझे शोभा नहीं देता, अम्मा,” तिरूमलैयाप्पन ने सावधानी से कहा, “किंतु इन सूक्ष्म विषयों को आप अपने भीतर ही रखें तो अच्छा करेंगी।”

“क्या तुम कुंदवै की नीयत पर भी संदेह कर रहे हो?” रानी ने भौंहें सिकोड़कर पूछा।

“इस विश्वासघात के काल में ऐसा करना स्वाभाविक है। क्या वह, अंततः, राजकुमार आदित्य करिकालन की सबसे प्रिय बहन नहीं है?”

“तो क्या हुआ? यदि तुम इसी क्षण आकर कहो, तिरूमलै, कि सूर्य अचानक पश्चिम में उगकर पूर्व में अस्त हो गया है, तो मैं शायद विश्वास कर लूँगी। तुम्हारे प्रबल, अविराम तर्कों से मेरा थका हुआ मन शायद यह भी मान ले कि तिरुमल ही बड़े भगवान हैं और शिव पेरुमान कुछ भी नहीं। किंतु कुंदवै के विरुद्ध मैं एक भी शब्द पर विश्वास नहीं करूँगी। जिस क्षण उसने इस संसार में जन्म लिया, उसी क्षण महल की दाई ने उसे मेरी गोद में सौंप दिया था। तब से मैंने उसे परम, गहनतम यत्न और स्नेह से पाला है—अपनी पुत्री होती तो जितना करती, शायद उससे भी अधिक। और वह भी अपने तरुण, उदार हृदय से मेरे प्रेम का पूरा प्रतिदान करती है। वह लड़की मुझे अपनी जननी मानती है, उसकी मधुर श्रद्धा को अस्वीकार नहीं किया जा सकता—”

“एक छोटा-सा प्रश्न करने की अनुमति दें, अम्मा,” आऴ्वारक्काडियान ने बाधा डाली। “क्या राजकुमारी कुंदवै ने कभी आपको यह रोचक बात बताई थी कि हाल ही में वह कुदंदै के ज्योतिषी के पास गई थीं?”

“नहीं, नहीं बताई। तो क्या?”

“और तब क्या उन्होंने आपको यह नहीं बताया कि वहाँ उनकी एक युवक से भेंट हुई थी, जो वानर वंश का था? या यह भी, कि अरिसिलारु नदी के कीचड़-भरे तट पर उस युवक से उनकी फिर भेंट हो गई थी?”

“नहीं बताया। लेकिन तिरूमलै—ये चुभने वाले प्रश्न सर्वथा अप्रासंगिक लग रहे हैं। इनका असली उद्देश्य क्या है?”

“केवल यह दिखाना कि राजकुमारी अपने हृदय में एक ऐसा रहस्य सँजोए हुए हैं, जिसे आप भी नहीं जानतीं, अम्मा। जिस युवक से उनकी भेंट हुई थी, वही साहसी वानर योद्धा आदित्य करिकालन का वह विश्वासी दूत है—जिसके विषय में मैंने आपको सचेत किया था। वास्तव में, उस लड़के को गुप्तचर कहना भी बहुत ग़लत नहीं होगा।”

“इससे तनिक भी फ़र्क नहीं पड़ता, तिरूमलै। जैसा तुम कह रहे हो, यदि कुंदवै के अपने छोटे-मोटे रहस्य हैं भी, और उन सब पर वह अभी मुझ पर विश्वास नहीं भी करती, तब भी मुझे लेशमात्र संदेह नहीं कि उसके अपने अच्छे कारण होंगे। उस प्यारी बच्ची पर संदेह करना शुरू करने से तो मैं इसी क्षण अपने प्राण दे देना बेहतर समझूँगी!” प्रसिद्ध कंदरादित्य की राजमहिषी ने घोषणा की, उनका स्वर दृढ़ निश्चय से झंकृत हो उठा।

“अय्ययो! ऐसा भयंकर विचार स्वप्न में भी न करें, अम्मा,” आऴ्वारक्काडियान ने कुछ आशंकित होकर तुरंत प्रतिवाद किया। “हो सकता है कि आपका गहरा विश्वास ग़लत जगह पर न पड़ा हो—सच कहूँ तो, हम सबके मंगल के लिए मैं मन-प्राण से यही चाहता हूँ। किंतु जो भी हो, राजकुमारी ने अचानक मुझसे मिलने की इच्छा व्यक्त की है। उनसे मिलने पर मैं बता दूँगा कि आप भी उनसे बात करना चाहती हैं।”