सैंतीसवाँ अध्याय — दो सिंहों का संघर्ष

तंजावुर के भले लोग पऴुवूर-बंधुओं के प्रति एक स्वस्थ, यद्यपि कुछ अनोखा, स्नेहभाव रखते थे। आख़िरकार, इन्हीं महान प्रभुओं ने तो उनके पुराने नगर को नई दीप्ति और एक स्वागतयोग्य गौरव-बोध प्रदान किया था। हाथी, घोड़े, पालकियाँ, और यहाँ तक कि धीमी चाल वाले दो-एक ऊँटों का जुलूस भी भारी भीड़ का ध्यान खींचेगा, यह तो स्वाभाविक ही था; ऐसे दृश्य देखने, उस वैभव से आँखें सेंकने, और उत्सव के उल्लास में डूबने के लिए लोग हमेशा ही सड़कों पर जमा होते हैं। इसलिए बड़े भाई, यानी बड़े पऴुवेत्तरायर, जितनी बार भी उस महान पाषाण-दुर्ग में प्रवेश करते या उससे बाहर निकलते, तंजावुर के निवासी उतनी ही बार उन्हें वही महत्त्व देते थे। वे धूल भरी सड़कों के दोनों ओर कतार लगाकर जय-जयकार करते, स्नेहभरे आशीर्वचन चिल्लाकर कहते, और उस महान व्यक्ति के दल पर सुगंधित चमेली के फूल और मुट्ठी-भर खीलें बरसाते थे।

और यह भी एक स्थापित प्रथा थी—जब भी बड़े भाई किसी यात्रा से घर लौटते, छोटे पऴुवेत्तरायर उनके स्वागत के लिए दुर्ग के ऊँचे फाटक पर आकर खड़े होते थे। एक-दूसरे को देखते ही उनका वह आलिंगन सदैव एक ऐसा दृश्य होता था, जो महिमा और गहरी भक्ति जगाता। मानो स्वयं नीलगिरि और पोदिगै पर्वत जड़-समेत उखड़कर एक-दूसरे को गले लगा रहे हों—ऐसी थी उन दोनों पुरुषों की विशुद्ध शारीरिक ऊँचाई और आभा। और जब वे दोनों भव्य शोभायात्रा में नगर की चौड़ी, वृक्षों से घिरी सड़कों से गुज़रते, अपने-अपने हाथी या शानदार घोड़े पर सवार—आह, ऐसी छवि को ठीक से आत्मसात करने के लिए मनुष्य को दस हज़ार आँखों की आवश्यकता पड़ती।

कुछ लोग उन्हें प्राचीन काल के पराक्रमी असुर-भाइयों हिरण्य और हिरण्याक्ष के समकक्ष मानते थे; कुछ उन्हें सुंद-उपसुंद कहना पसंद करते थे। कोई शपथ खाकर कहता कि उनका आपसी स्नेह महाकाव्य के वीर भगवान राम और भरत के प्रेम से कम नहीं; तो किसी के लिए वे महाभारत के भीम और अर्जुन के समान योद्धा-भाई थे।

आज, अलबत्ता, मामला एकदम अलग था। बड़े पऴुवेत्तरायर के भव्य प्रवेश अथवा उनके विश्वसनीय दल के यथोचित आडंबरपूर्ण प्रदर्शन—दोनों में से कोई भी सच्चा उत्साह नहीं जगा सका। सड़कें अपने उस चिर-परिचित उल्लासपूर्ण स्वागत से बिल्कुल सूनी रहीं; सच कहें तो, ज़्यादा लोग उपस्थित ही नहीं थे। किंतु अनुपस्थित भीड़ से कहीं अधिक महत्त्वपूर्ण एक बात थी—छोटे पऴुवेत्तरायर की पूर्ण अनुपस्थिति बुरी तरह खटक रही थी।

बड़े पऴुवेत्तरायर ने रीति के इस स्पष्ट उल्लंघन को अनदेखा करने का ही निर्णय लिया, और सीधे छोटे भाई के विशाल महल की ओर बढ़ चले। उन्होंने सोचा, तंजावुर के सेनापति निश्चय ही किसी गंभीर कार्य में उलझे होंगे। शायद चक्रवर्ती का स्वास्थ्य अचानक और बिगड़ गया हो। या शायद—क्या पता—जिस महत्त्वपूर्ण घटना की वे प्रतीक्षा कर रहे थे, वह आख़िरकार घट गई थी?

इन्हीं सब संदेहों और कुछ अन्य शंकाओं से ग्रस्त, बड़े पऴुवेत्तरायर का भव्य दल नियत समय से बहुत पहले ही सेनापति के प्रासाद में आ पहुँचा। छोटे भाई अंततः बड़े भाई के स्वागत के लिए प्रवेश-द्वार पर आकर खड़े हुए, उनका मुख स्पष्ट रूप से चिंता और गहरी व्यग्रता से ढका था। उन्होंने सम्मानपूर्वक प्रणाम किया; दोनों भाइयों ने आलिंगन किया। फिर प्रहरियों से एक भी शब्द कहे बिना, दोनों एक साथ महल में घुसे, और सीधे मंत्रणा-कक्ष की ओर बढ़ गए।

सुरक्षित रूप से एकांत में पहुँचने पर, बड़े पऴुवेत्तरायर सीधे मुद्दे पर आए।

“आज तुम अपने जाने-पहचाने प्रफुल्ल स्वभाव में नहीं दिख रहे, तंबी। कुछ हुआ है क्या? सम्राट? वे तो ठीक हैं न, कलान्तक?”

छोटे पऴुवेत्तरायर—कलान्तक, क्योंकि यही उनका जन्म-नाम था—ने धीरे-धीरे सिर हिलाया। “वे जैसे रहते हैं, वैसे ही हैं शायद। न तो भयंकर रूप से अस्वस्थ, न ही पूर्ण रूप से स्वस्थ।”

“तो तुम इतने बेचैन क्यों दिख रहे हो? दुर्ग के द्वार पर मुझे मेरा पारंपरिक स्वागत नहीं मिला—नगर भी सामान्य से कहीं कम उत्साही लग रहा है।”

“एक घटना घटी है, अन्ना—एकदम तुच्छ घटना, मानना पड़ेगा। पर उसकी बात बाद में। उत्तर में आपके अपने कार्य कैसे चले?”

“पूर्णतः सफल, कहने की आवश्यकता नहीं,” बड़े भाई गरज उठे। “आमंत्रित प्रत्येक अतिथि कडम्बूर आया था। सभी ने एकमत से सहमति दी कि तुम्हारे दामाद मधुरान्तकन ही चोल सिंहासन के उचित उत्तराधिकारी होने के योग्य हैं। जयकारों से तो उन्होंने छत ही फाड़ डाली, बता दूँ! और जिनकी बात हो रही है, वे यदि तर्क नहीं सुनते, तो हमारे राजकीय वीर इस उद्देश्य के लिए तलवार उठाकर लड़ने को तत्पर हैं। दृश्य तो देखो—कोल्ली मऴवन और वानंगमुडि मुनैरैयर जैसे लोगों ने भी हमारे निर्णय के आगे पूरी तरह सिर झुका दिया। इससे ज़्यादा और क्या चाहिए? शंबुवरायर की बात करें, तो वह हमारे काम आने पर अपने लोग, दुर्ग, प्राचीरें, सारी संपत्ति हमारे हवाले करने को आतुर है। उसका अपना बेटा कंदमारन तो स्पष्ट रूप से लगाम तोड़कर निकल भागना चाहता है। जब पूरा चोल देश हमारी मुट्ठी में मज़बूती से जकड़ा है, तो मध्य देश और तिरुमुनैप्पाडि की परवाह कौन करता है? और हमें किस बात की चिंता करनी होगी, बताओ तो? यदि कोई आपत्ति आएगी, तो वह केवल पल्लवन पार्थिवेंद्रन, तिरुक्कोविलूर मलयमान और कोडुंबालूर वेलान से आ सकती है। इनमें से अंतिम व्यक्ति तो इलंगै में बहुत दूर है, अभी कोई ख़तरा नहीं। बाक़ी दो अकेले क्या ही कर लेंगे? क्या पूरी दुनिया को उलट देंगे? अब बस शीघ्र ही सम्राट के सम्मुख होकर इस काम को निपटाने की आवश्यकता है।”

“उत्कृष्ट—जहाँ तक स्थानीय प्रभुओं का सवाल है,” छोटे पऴुवेत्तरायर ने सोच-सोचकर शब्द खींचे। “लेकिन आम लोगों का क्या? यदि वे आपत्ति करें तो—?”

“लोग? हे भगवान, उनकी क्या बिसात?” बड़े पऴुवेत्तरायर ने उपहास किया। “राजकीय मामलों में देश की आम प्रजा ने कब से दख़ल देना शुरू कर दिया? यदि वे कभी ऐसे मामलों में दख़ल देने का दुस्साहस करें, तो उस धृष्टता को कुचलना हमारा पवित्र कर्तव्य है। वैसे मैं किसी विद्रोह की आशंका नहीं करता। बस इतना कह देना ही पर्याप्त होगा कि सम्राट स्वयं मधुरान्तकन को उत्तराधिकारी चाहते हैं—उतने में ही लोगों के मुँह काफ़ी तेज़ी से बंद हो जाएँगे। अरुलमोऴि वर्मन यहाँ होता तो मानता हूँ, उन्हें हो-हल्ले के लिए उकसाया जा सकता था, किंतु सौभाग्य से वह लड़का समुद्र पार इलंगै में है; हमारी सावधानी से बुनी योजना को चौपट करने की उसकी संभावना न के बराबर है। और आदित्य करिकालन के प्रति हमारी प्यारी प्रजा वैसा स्नेह नहीं रखती, यह तो तुम भली-भाँति जानते हो। तुम्हारे दामाद के मामले में उनकी स्थायी निष्ठा जीतना बहुत सरल होगा। वह पहले ही एक धर्मपरायण, भक्तिमय युवक के रूप में काफ़ी ख्याति अर्जित कर चुका है। और हममें से कौन नहीं जानता कि वह सुंदर चोल के दोनों लाड़ले पुत्रों से कहीं अधिक सुंदर मुख का धनी है? जो ज्ञान-पामर हमेशा चिल्लाते हैं कि ‘मुख ही हृदय का दर्पण है’, वे निश्चय ही छतों पर चढ़कर उसका गुणगान करेंगे। ‘महाराज मधुरान्तकन दीर्घायु हों!’ की ध्वनि यदि शीघ्र ही चारों ओर से न गूँजने लगे, तो मुझे सचमुच आश्चर्य होगा, मान लो। ख़ैर—जब तक मैं तुम्हारे साथ मज़बूती से खड़ा हूँ, तब तक तुम्हें किस बात का भय?”

“हाँ—लेकिन वेलक्कार सेना का क्या होगा? राज-रक्षकों को कैसे सँभालेंगे?”

“उन योद्धाओं ने सुंदर चोल के पवित्र शरीर की रक्षा की भयंकर रक्त-शपथ ली है, पर उनके पुत्रों की तो नहीं? और किसी विचित्र कारण से यदि वे आपत्ति करते भी हैं, तो क्या तुम्हारी अपनी दुर्ग-सेना उन्हें तोड़ नहीं सकती? एक नाऴिगै के भीतर पूरी टुकड़ी को घसीटकर सबसे गहरे कारा-कोठरी में ठूँस दो, यही कहता हूँ।”

“सबसे बड़ा ख़तरा शायद पऴैयारै से ही आएगा, अन्ना। वह बूढ़ी भिखारिन और नन्ही राक्षसी मिलकर न जाने कैसी भयंकर साज़िश रचेंगी?” छोटे पऴुवेत्तरायर का संकेत निश्चय ही राजमाता सेम्बियन मादेवी और चतुर राजकुमारी कुंदवै की ओर था। “उन दोनों को नष्ट करने में हमें अपनी सारी शक्ति झोंक देनी चाहिए, है न?”

“तंबी, तुम निश्चय ही गंभीरता से यह संकेत नहीं दे रहे कि दो दुर्बल, असहाय स्त्रियों को लेकर मुझे अपने तपे-तपाए योद्धाओं से अधिक सावधान होना होगा? वे भला ऐसा क्या सर्वनाश कर सकती हैं? और यदि वे कोई छोटी-मोटी साज़िश रचती भी हैं, तो उन्हें रोकने के लिए मेरे पास आवश्यकता से अधिक कौशल और जादू है, तुम चिंता न करो।”

“सम्राट ने अपने दोनों पुत्रों को औपचारिक रूप से तंजावुर लौटने का आदेश दिया है—”

“आदित्य करिकालन तो निश्चित रूप से नहीं आएगा। अरुलमोऴि वर्मन शायद पिता के आदेश को कुछ महत्त्व दे—उस स्थिति में हमें उसे रोकना ही होगा, आवश्यकता पड़ने पर केवल बल-प्रयोग करके। जब तक मधुरान्तकन को युवराज के रूप में दृढ़ता से स्थापित नहीं कर दिया जाता, जब तक उस उच्च पद के समस्त अधिकार और सत्ता के साथ उसे चोल सिंहासन पर नहीं बिठा दिया जाता, तब तक उनमें से एक को भी तंजावुर में पैर रखने की अनुमति नहीं दी जाएगी। केवल उसके बाद, शायद। जो भी हो, ये मामले तुम मुझ पर ही छोड़ दो। अब तुम्हारी पहले की चिंता पर लौटते हैं—आज तुम्हें इतना व्याकुल करने वाली वह तुच्छ बात क्या है?”

“कांची से एक युवक आया था, सम्राट और राजकुमारी कुंदवै के लिए तालपत्र लेकर—”

“आशा है तुमने वे तालपत्र ज़ब्त कर उसे कारागार में डाल दिया होगा?”

“अह, नहीं। उसने विशेष रूप से कहा कि कडम्बूर में आपसे उसकी भेंट हुई थी—और आपने उसे आदेश दिया था कि वह ओलै सीधे सम्राट के हाथों में सौंप दे। क्या यह सत्य है?”

“झूठ, सब झूठ!” बड़े पऴुवेत्तरायर वज्रनाद कर उठे। “कडम्बूर के महल में एक युवक घूम रहा था; एक साहसी, बिन-बुलाया मेहमान, जो स्वयं को कंदमारन का मित्र बता रहा था। किंतु उस अभागे छोकरे ने मुझसे किसी ओलै की बात एक बार भी नहीं की। उसका धूर्त चेहरा देखते ही क्षण से मुझे उस पर अविश्वास हो रहा था। तुम निश्चय ही उसकी छल-चातुरी का शिकार नहीं हुए?”

“दुःख की बात है, हो गया, अन्ना—केवल इसलिए कि उसने आपके सम्मानित नाम का उल्लेख किया था।”

“क्या, तुम पूरे मूर्ख हो! अब फिर कौन-सा मूर्खतापूर्ण कांड कर बैठे? तुमने उस दुष्ट छोकरे को उसका ओलै सम्राट के हाथों तक पहुँचाने दिया? एक बार नज़र डाले बिना भी?”

“मैंने पढ़ा था, किंतु कुछ महत्त्वपूर्ण है, ऐसा नहीं लगा; केवल एक निर्दोष संदेश—सम्राट से कांची में नवनिर्मित स्वर्ण-प्रासाद देखने आने का अनुरोध। किंतु वह युवक—एक बार सुरक्षित रूप से ओलै पहुँचा देने के बाद—‘ख़तरे’ के बारे में कुछ अस्पष्ट बातें कह गया…”

“इतने सब के बावजूद उसे बंदी नहीं बनाया?”

“नहीं—यद्यपि उसके असली इरादों पर संदेह होने लगा था।”

“तो उसके साथ किया क्या, सुनूँ तो?”

“उसने कहा कि वह तंजावुर घूमकर देखना चाहता है, मैंने दो रक्षकों के साथ उसे बाहर भेज दिया। किंतु चहल-पहल वाली सड़क की भीड़ में वह उन्हें चकमा देकर हवा में विलीन हो गया। उसे ढूँढ़ निकालने के काम में मैं इतना व्यस्त था कि आपके स्वागत के लिए फाटक तक भी नहीं आ सका। नगर के प्रहरियों को भी कड़ी चेतावनी भेज दी गई है—”

“छिः!” (गहरी घृणा का एक उच्चारण)। “ऐसे छोकरे के फंदे में कौन अक्ल का अंधा मूर्ख फँसता है, जो अभी मुश्किल से मर्द बना हो, जिसके होंठों पर मूँछों की ठीक-ठाक छाया तक न हो? मैं भी क्या मूर्ख था जो गर्व से तुम्हारा नाम कलान्तक कंदन रखा था, जो मृत्यु को भी जीत ले! तुम्हें तंजावुर दुर्ग का सर्वोच्च सेनापति बनाने के लिए मैंने अपने विशाल शस्त्रागार का हर अस्त्र उपयोग किया—और आह, मेरे जीवन भर के उस प्रयास का क्या अद्भुत प्रतिफल दिया है तुमने! मेरे सामने खड़े होकर खुलेआम यह स्वीकार करने का साहस हुआ तुम्हारा, कि एक धूर्त नन्हे बदमाश छोकरे ने तुम्हें मूर्ख बना दिया? तुम्हें स्वयं पर बहुत लज्जा आनी चाहिए!”

“उसने भीतर आने के लिए केवल आपके नाम का ही उपयोग नहीं किया,” भर्त्सना से जले मन से छोटे पऴुवेत्तरायर ने अपनी सफ़ाई दी। “उसने मुझे आपकी अपनी राज-चिह्न वाली अँगूठी भी दिखाई। क्या वह आपने उसे दी थी?”

“कदापि नहीं! तुमने मुझे कैसा हक्का-बक्का मूर्ख समझा था? तुम्हारी तरह?”

“वह जो भी हो, किंतु पऴुवूर की राज-चिह्न वाली अँगूठी उसके पास अवश्य थी, यह मैं जो कुछ भी पवित्र है, उसकी शपथ लेकर कह सकता हूँ। केवल इतना ही नहीं, उसने वह दुर्ग के प्रहरियों को भी दिखाई, और उन्होंने स्वभावतः उसे भीतर आने दिया। यदि उसने वह सीधे आपसे प्राप्त नहीं की—तो वह केवल एक ही अन्य संभावित स्रोत से उसे पा सकता था।”

“और वह कौन है?” उस विशालकाय पुरुष का स्वर ख़तरनाक रूप से धीमा हो गया।

“आप सचमुच अनुमान नहीं लगा पा रहे? मैं इळैया रानी की बात कर रहा हूँ, और किसकी—”

“सावधान, छोकरे!” बड़े भाई गरज उठे, उनका मुख वर्षा के आकाश की भाँति अंधकारमय हो गया। “ज़बान सँभालकर बात करो—वरना इसी हाथ से मैं उसे उखाड़ फेंकूँगा!”

“निश्चय ही, जितना चाहें; इस क्षण मेरा सिर काट डालना चाहें तो आपकी पूरी अनुमति है। किंतु इतने, इतने दिनों से जो कहूँगा-कहूँगा सोचता रहा हूँ, वह आज अंततः कहकर ही रहूँगा। एक विषैला नाग सचमुच एक मोहक प्राणी हो सकता है; पहली बार उसे पास खींचते समय आपने शायद उसे एक दुर्लभ, परम सौंदर्य की वस्तु समझा हो—किंतु याद रखिएगा, देर-सवेर, वह आप पर अपने विष-दंत गड़ा ही देगा। एक दिन वह सुंदर सर्पिणी हम सबको बर्बाद करके ही छोड़ेगी! उसकी धूर्त, सम्मोहक माया में स्वयं को मत खोइए, अन्ना—अभी उसे महल से निकाल बाहर कीजिए, तब भी शायद हम सब सुरक्षित रह सकें!”

“कलान्तक कंद—अब जब तुमने इतनी असीम कृपा करके अपनी बहुमूल्य राय दे ही दी है, तो अनुमति दो, मैं भी इस उपकार का प्रतिदान दूँ।” बड़े पऴुवेत्तरायर का स्वर एक धीमी, काँपती हुई गर्जना था। “मेरा भी मन की बात कहने का बड़ा मन है, और यह है जो मैं कहना चाहता हूँ। तुम मुझे उपदेश दे सकते हो, अपनी गहरी चिंता व्यक्त कर सकते हो; यहाँ तक कि मेरे किसी सार्वजनिक आचरण को संदेहास्पद पाने पर मुझसे तर्क भी कर सकते हो। यह सब तुम कर सकते हो—केवल उस मनोहारिणी रमणी की आलोचना के सिवा, जिसने मेरा हाथ थामकर मुझे परम सम्मान दिया है। उनके विरुद्ध एक और शब्द कहा—तो जिन हाथों से तुम्हें बचपन से पाला-पोसा है, उन्हीं हाथों से तुम्हारा गला घोंट दूँगा। ज़रा-सी भी शिकायत की—तो जिन हाथों से तुम्हें तलवार चलानी सिखाई, उन्हीं हाथों से छुरा घोंपकर तुम्हारा काम तमाम कर दूँगा। अब सावधान रहना!”

एक-दूसरे के प्रति गहरे, अटूट प्रेम के लिए पूरे देश में प्रसिद्ध वे दोनों भाई उस क्षण दो क्रुद्ध सिंहों की भाँति लग रहे थे, जो एक-दूसरे के गले पर झपटने को तैयार हों, एक-दूसरे की आँखें नोंच लेने को पूरी तरह राज़ी। कड़वी वाक्युद्ध उस निस्तब्ध कक्ष में गूँज उठी, पत्थर के हर कोने से ज़ोर-ज़ोर से प्रतिध्वनित होने लगी, ठीक किसी हिंसक वन्य-पशु की कानफाड़ू गर्जना की तरह। मंत्रणा-कक्ष की मोटी दीवारों के भीतर वे शायद स्वयं को एक नितांत गोपनीय वार्तालाप में रत मान रहे थे, किंतु उनकी गरजती धमकियाँ भारी काठ के दरवाज़े को भेदकर बाहर आ गईं, और बाहर प्रतीक्षा कर रहे प्रहरियों के चकित कानों में दूर से आते भयानक मेघ-गर्जन की गड़गड़ाहट की तरह पहुँचीं; असली शब्द, हालाँकि, दयापूर्वक दबे और अस्पष्ट थे।

पत्थर के बरामदे में उनका भव्य दल अपने स्वामियों की इच्छा की प्रतीक्षा में खड़ा रहा, आकस्मिक भय से थर-थर काँपते हुए। अब उनके सिर पर कौन-सा काला, भयंकर तूफ़ान टूटने वाला था?