उन्नीसवाँ अध्याय — ख़ून, रक्तपात और एक आतंक का जंगल

प्राचीन तमिलकम में एक पुरानी, कोमल प्रथा थी। जो वीर युद्धभूमि में वीरगति को प्राप्त होते थे, उनकी स्मृति में लोग एक शिला स्थापित करते थे। जब केवल एक पत्थर स्थापित होता, तो उसे नाडुकल कोयिल कहते थे—स्मृति का एक विनम्र स्मारक। कभी-कभी उस एकांत प्रांगण में किसी देवता की भी प्रतिष्ठा हो जाती, और पूरा परिसर एक जीवंत मंदिर में बदल जाता; तब उसे पल्लिप्पडै—यानी राजकीय समाधि-मंदिर—कहा जाता था। ऐसा ही एक स्मारक तिरुप्पुरम्बियम गाँव से कुछ दूर, धीमी गति से बहने वाली मण्णि नदी के उत्तरी तट पर एक निर्जन स्थान में चुपचाप खड़ा था—कुडन्दै शहर से लगभग आधा कादम उत्तर-पश्चिम में। यह स्मारक दिवंगत गंग राजा पृथ्वीपति की स्मृति में बनाया गया था।

इतिहासकार अक्सर वाटरलू, पानीपत या प्लासी की बात करते हैं—वे विराट, निर्णायक क्षण, जिन्होंने विश्व-इतिहास की धुरी ही घुमा दी। तमिल भूमि के लिए तिरुप्पुरम्बियम का युद्ध भी वैसी ही एक घटना थी। यह हमारी इस कहानी से सौ-एक वर्ष पहले घटा था, इसलिए प्रिय पाठक, मुझे लगता है कि इसका स्वाद और महत्त्व आपको जान लेना चाहिए। प्राचीन और गौरवशाली चोल वंश, जो कभी करिकाल वलवन, पेरुर्नरकिल्लि, इलंचेटचेण्णि और तोडित्तोट सेम्बियन जैसे महान सम्राटों पर गर्व करता था, उसके भाग्य में पाँच-छह शताब्दियों का लगभग अंधकार लिखा था। दक्षिण में पांड्य और उत्तर में पल्लव—इन दो शक्तियों के निरंतर, भयावह उदय की छाया में चोल वंश पूर्ण ग्रहण में डूब गया था।

दो महाकाय दैत्यों के दबाव में दम घुटने पर चोलों को अंततः एक अकल्पनीय कार्य करने के लिए विवश होना पड़ा। सैकड़ों वर्षों तक जो उरैयूर उनकी गौरवशाली राजधानी थी, उस शहर को वे छोड़ आए। कुडन्दै की ओर यात्रा करके अंत में पास के पऴैयूरै में आ बसे और धीरे-धीरे नई जड़ें जमाकर उसे ही अपना घर और राजधानी बना लिया। लेकिन उनकी स्मृति बहुत गहरी थी; वे उरैयूर के उस गौरव को एक दिन के लिए भी नहीं भूले थे। वे अपनी प्रिय पुरानी उपाधि "कोऴि वेन्दर"—अर्थात मुर्गे-नगर के राजा—को भी नहीं भूले थे, जिसके भीतर उस प्राचीन स्थान की सुगंधित स्मृति बसी थी।

पऴैयूरै के परवर्ती चोल राजाओं में से कई ख्याति के शिखर पर पहुँचे, लेकिन वृद्ध विजयालय को निस्संदेह उन सब में श्रेष्ठ कहा जा सकता है। वे कितने युद्धों के अनुभवी वीर थे, यह गिनकर समाप्त नहीं किया जा सकता; उनके शरीर पर छियानबे गहरे घाव निर्भीकता के मौन पदकों की तरह चमकते थे। गली-गली घूमने वाले चारण-कवियों ने इस वीर की प्रशंसा में न जाने कितने ओजस्वी गीत गाए थे! शत्रु के सामने वे अपने रक्त-मांस को तुच्छ समझते थे। ‘विजयी राजा, जो छियानबे घाव धारण करते थे...’—एक पुराना गीत गाता था; और दूसरा गाता था, ‘रत्न की भाँति जिसने अपने चौड़े वक्ष पर छियानबे चिह्न धारण किए!’ और दूसरा गाता था, ‘रत्न की भाँति जिसने अपने चौड़े वक्ष पर छियानबे चिह्न धारण किए!’ उनके समय के बहुत बाद भी कवि उनके शौर्य पर विस्मय से अभिभूत होते थे। उनके साहसी पुत्र आदित्य चोल भी उसी साँचे में ढले थे—उन्होंने अपने कई युद्धों में उज्ज्वल सम्मान अर्जित किया था।

एक भरपूर, थका देने वाला जीवन बिताकर विजयालय चोल ने अभी-अभी अपना सबसे बड़ा कर्तव्य पूरा किया था। अपने पुत्र को नए राजा के रूप में अभिषिक्त करके वे विश्राम के लिए लौट चुके थे; जीवन की संध्या में वे अंततः शांति के कुछ क्षणों का आनंद लेने के लिए तैयार थे। लेकिन नियति के मन में कुछ और ही था।

बात यह थी। पल्लव और पांड्य अस्थिर थे, अपने विशाल राज्यों पर केवल शासन करके वे कभी संतुष्ट नहीं हुए; दोनों पक्ष साँढ़ों की तरह सींग अड़ाकर भीषण युद्ध में उलझे रहते थे। गर्वीले पांड्य वंशज का नाम वरगुण वर्मन था, और पल्लव शासक अपराजित वर्मन की गरिमामयी उपाधि धारण करते थे। दोनों ही प्रसिद्ध सम्राट थे, अहंकार से भरे हुए, कोई एक इंच भी छोड़ने को तैयार नहीं था। वे बार-बार भीषण संघर्षों में उलझते थे—और दुर्भाग्य की बात यह थी कि उनका युद्धक्षेत्र हमेशा चोल देश की कोमल, हरी-भरी धरती होती थी। वह बड़े कष्ट का समय था। दौड़ते हाथियों के पैरों तले कुचले जाने वाले एक छोटे-से पालतू पक्षी की तरह चोल देश पिस रहा था, और उसके सरल लोगों के लिए केवल एक मौसम से दूसरे मौसम तक जीवित रहना भी दूभर हो रहा था।

फिर भी, इस अंधकार में भी धूर्त बूढ़े सियार विजयालय ने इन दैत्यों के झगड़े को अपने लाभ के लिए उपयोग करने का मार्ग खोज लिया। वे चुपके से अपनी छोटी, कमज़ोर सेना को इकट्ठा करते, और किसी भी संघर्ष में कभी पांड्यों तो कभी पल्लवों को अपनी शक्ति उधार दे देते। जय और पराजय की हवा उन्हें इधर-उधर झुलाती रहती। लेकिन एक बात निश्चित थी—चोल देश के युवाओं के रक्त में एक प्रबल रण-प्रेरणा तेज़ी से जाग रही थी, जिसे कोई नकार नहीं सकता था। वे युद्ध की कला सीख रहे थे।

सभी जानते हैं कि कावेरी नदी और धरती का सीना चीरकर बहने वाली अनगिनत मीठी सहायक नदियों की कृपा से चोल देश अद्भुत रूप से समृद्ध है; इनमें से लगभग सभी महान जननी के दक्षिण में शाखाएँ फैलाती हैं। लेकिन केवल एक ही सहायक नदी है, जो उत्तर की कोल्लिडम से अलग होकर उस चौड़ी नदी और पवित्र पोन्नि के बीच से चुपचाप गुज़र जाती है—मण्णि नदी। और यहीं, मण्णि के इस रेतीले उत्तरी तट पर, पल्लव और पांड्य अंतिम बार एक रक्तरंजित, निर्णायक युद्ध में आमने-सामने हुए।

दोनों सेनाएँ विशाल थीं, अपनी भयंकर शक्ति में लगभग बराबर। गंग राजा पृथ्वीपति ने पल्लव शासक अपराजित वर्मन के साथ हाथ मिलाया था; आदित्य चोल ने भी अपना भाग्य उन्हीं के साथ बाँध लिया था। युवा चोल राजा अच्छी तरह जानते थे कि पांड्यों और पल्लवों की विशाल सेनाओं के सामने उनकी अपनी छोटी-सी टुकड़ी मुट्ठी भर धूल के समान थी। यदि पांड्य जीत गए, तो चोल धरती के सीने से हमेशा के लिए मिट जाएँगे। अपनी छोटी-सी सेना को पल्लव ध्वज के साथ जोड़ देना एक हताश जुआ था, फिर भी उन्होंने वही किया—ठीक वैसे ही जैसे कोमल कावेरी स्वयं को विशाल, उद्वेलित समुद्र में विलीन कर देती है।

मील-दर-मील, गर्म ग्रामीण धरती युद्ध के क्रूर कोलाहल से गूँज उठी। प्रत्येक सेना रथ, गज, तुरग और पदाति—रथ, हाथी, घुड़सवार और पैदल सैनिक, यानी पारंपरिक चतुरंगिणी सेना—लेकर तूफ़ानी काले समुद्र की तरह आगे बढ़ी। विशालकाय युद्ध-गज गिरते हुए पहाड़ों की तरह एक-दूसरे से टकराए, जिससे उनके पैरों तले की धरती तक काँप उठी। घुड़सवार शत्रु की पंक्तियों में कूद पड़े, धूल भरी हवा में उनके लम्बे भाले बिजली की कौंध की तरह चमक उठे। भारी रथ एक-दूसरे पर चढ़कर हज़ारों टुकड़ों में बिखर गए, और पैदल सैनिकों की तलवारों की कान-फाड़ देने वाली धात्विक झंकार आकाश तक गूँज उठी। पृथ्वी स्वयं पीड़ा से काँप उठी।

लगातार तीन दिनों तक युद्ध चला, एक क्षण के लिए भी नहीं रुका। जब तीसरा सूर्य अस्त होने लगा, तब तक धूल भरा मैदान रक्त के एक घने, लाल महासागर को निगल चुका था। हाथी और घोड़े सर्वत्र निर्जीव, एक-दूसरे से लिपटे हुए ढेर हो गए थे; रथों के टूटे हुए ढाँचे चारों ओर बिखरे पड़े थे, जैसे किसी शांत समुद्र में फँसे टूटे हुए जहाज़। दोनों पक्षों के हज़ारों युवा योद्धा धराशायी हो चुके थे।

इस नरसंहार के बाद पल्लव सेना का केवल एक बिध्बस्त हिस्सा ही बचा था, और वे पूरी तरह से थक चुके थे—उनकी हड्डियों में एक गहरी थकान समा गई थी। फिर भी पांड्य मरवर ऐसे लग रहे थे, मानो वे जानते ही न हों कि थकान किसे कहते हैं। सुदूर दक्षिण का एक उग्र, युद्ध-कुशल कबीला—वे लगातार आगे बढ़ रहे थे, उनकी आँखों में एक प्यासे उल्लास की छिपी हुई आग थी।

अपराजित वर्मन के फड़फड़ाते हुए तम्बू के भीतर जल्दी-जल्दी, हाँफते हुए एक मंत्रणा सभा बैठी। पल्लव राजा, गंग राजा पृथ्वीपति और आदित्य चोल अंधकार में सिर जोड़कर अगला कदम तय करने बैठे। बात स्पष्ट थी, और वही स्पष्टता सीने में चुभ रही थी—वे इस मोर्चे पर और अधिक समय तक टिक नहीं सकते थे। कोल्लिडम के उत्तरी तट की ओर हताश होकर पीछे हटने के अलावा कोई और रास्ता नहीं दिख रहा था।

और तभी, जब अंधकार पूरी तरह से छाने वाला था, एक छोटा-सा चमत्कार घट गया।

और तभी रणभूमि में वृद्ध विजयालय चोल आ पहुँचे। उनका पूरा शरीर अनगिनत युद्ध-चिह्नों का मानचित्र था; वे इतने दुर्बल थे कि लगभग शय्या पर ही थे, पुराने घावों से उनके पैर इतने जर्जर हो चुके थे कि वे मुश्किल से खड़े हो पाते थे। न जाने कैसे वे वहाँ पहुँच गए। अपनी हड्डियों और मज्जा में वे सत्य को जानते थे। यदि पल्लव एक बार कोल्लिडम पार करके पीछे हट गए, तो चोलों का सपना समाप्त हो जाएगा। उनकी महिमा की बुझती हुई आग को फिर से जलने में सदियाँ लग जाएँगी। इसलिए वह महान वृद्ध सिंह स्वयं को खींचकर बिल्कुल अगली पंक्ति में ले आया था। वहाँ खड़े होकर उन्होंने ऐसी भयावह, गुरु-गंभीर शपथ ली कि झुकी हुई पल्लव पंक्तियों में अचानक प्राण लौट आए।

"एक हाथी—मुझे एक हाथी लाकर दो!" वे गरजे, उनकी आवाज़ आवेग से काँप रही थी।

"सब नष्ट हो गए, प्रभु। एक भी नहीं बचा," करुण उत्तर मिला।

"तो फिर एक घोड़ा—बस एक घोड़ा ढूँढ़ लाओ!"

"एक भी जीवित घोड़ा नहीं है," उदास जवाब आया।

"तो क्या चोल देश में अब कम-से-कम दो सच्चे योद्धा भी नहीं बचे?" विजयालय चीख पड़े, उनके फटे हुए गले से हताश व्याकुलता की ध्वनि गूँजी।

एक क्षण में ही दो सौ लोगों ने उनके इस रण-पुकार का उत्तर देने के लिए कदम बढ़ाए।

"तुममें से दो—सिर्फ दो, जिनके हृदय में सच्चे योद्धा का साहस और चौड़े कंधे हों—मुझे अपने कंधों पर उठाकर सीधे युद्ध के बीच में ले चलो! बाकी तुम लोग जोड़ों में हमारे पीछे चलो," उस महान योद्धा ने आदेश दिया। "जब मुझे ले जाने वाले गिर जाएँ, तो पीछे वाले दो मेरा भार संभाल लेंगे, और हम आगे बढ़ते रहेंगे!"

तुरंत दो हृष्ट-पुष्ट सैनिक—दोनों ही पौराणिक मल्लयोद्धा भीमसेन के कद और भारी डील-डौल से धन्य—सामने आए और वृद्ध राजा को अपने मज़बूत कंधों पर उठा लिया।

"अब! इसी क्षण मुझे युद्ध में ले चलो!" वृद्ध सिंह गरजे।

मैदान के एक धूल भरे कोने में अभी भी घमासान युद्ध चल रहा था—दक्षिण के मरवर थकी हुई पूर्वी पंक्तियों को पीछे धकेल रहे थे। ठीक इसी अव्यवस्था के बीच—जो एक निश्चित, रक्तरंजित पराजय जैसी दिख रही थी—विजयालय चोल ने प्रवेश किया। अपने दो दैत्यों के कंधों पर ऊँचे बैठे, दोनों हाथों में दो चमकती तलवारें थामे। भगवान तिरुमाल जैसे परम उपेक्षा भाव से अपना दिव्य चक्र घुमाते हैं, ठीक उसी अंदाज़ में वे अपनी तलवारें घुमाने लगे। वे सीधे शत्रु की घनी भीड़ में घुस गए और एक क्षण रुके बिना शीश काटने लगे। वे प्रकृति की किसी प्रबल शक्ति की तरह थे; ऐसा लगा, मानो कोई भी मनुष्य उनका मार्ग नहीं रोक सकता।

और सचमुच, उनके उस भयंकर साहस ने ही एक जादू कर दिया। जो सैनिक नरसंहार से ऊबकर और थककर पीछे हट रहे थे, वे ठिठक गए। वृद्ध के उस अमानवीय तेज को देखकर वे खुले मुँह से आश्चर्यचकित होकर देखते रहे। धीरे-धीरे पंक्तियों में एक गुंजन फैल गया। लोगों ने एक-दूसरे की पीठ थपथपाई, छिपी हुई शक्ति के भंडार खोज निकाले और अपने रक्त में नई आग लेकर फिर से युद्ध की गहमागहमी में कूद पड़े। एक पल में ही चंचला जयलक्ष्मी ने अपनी उज्ज्वल, करुणाभरी दृष्टि आगे बढ़ते चोल योद्धाओं की ओर फेर दी।

यह देखकर पल्लव सेनापतियों ने कोल्लिडम के उत्तर में पीछे हटने की सारी बातें तुरंत भुला दीं। तीनों मित्र राजाओं ने अपने व्यक्तिगत रक्षकों को इकट्ठा किया और हताश शक्ति के साथ फिर से युद्ध में कूद पड़े। यह आकस्मिक, सम्मिलित हिंस्रता सहनीयता से परे थी। पांड्य पंक्तियाँ टूट गईं। वे पीठ दिखाकर भागे, और अपने राज्य की गहरी सीमाओं को पार करने तक ठीक से एक साँस लेने के लिए भी नहीं रुके।

इसी युद्ध में साहसी गंग राजा पृथ्वीपति ने अपने प्राण त्याग दिए, लेकिन उससे पहले उन्होंने गौरवपूर्ण कृत्यों की एक माला गूँथ दी थी। उनके सम्मान में शोकाकुल अनुयायियों ने एक स्मृति-शिला स्थापित की, और बाद में उस पर पल्लिप्पडै का निर्माण हुआ।

फिर कई वर्षों तक रक्त-रंजित वह भूमि बंजर और निर्जन पड़ी रही। एक मामूली-सा खरपतवार भी उस लहूलुहान धरती को भेदकर सिर उठाने को तैयार न था। यदि संभव होता तो लोग उस जगह से दूर से ही बचकर निकल जाते, और शीघ्र ही धैर्यवान जंगल ने उस भूमि पर फिर से रेंगना शुरू कर दिया। इंच-इंच करके जंगल ने उस पुरानी हिंसा के रंगमंच को निगल लिया और राजकीय स्मारक पर अपनी हरी-भरी लताएँ लटका दीं। सियारों ने काँटेदार घनी झाड़ियों में माँद बना ली; उल्लुओं और अन्य शांत निशाचर पक्षियों ने अंधेरे, घनी शाखाओं वाले पेड़ों की छतरी में घोंसले बना लिए। वर्ष बीतते गए, और मंदिर ने उन मुट्ठी भर भक्त आगंतुकों को भी खो दिया, जो जंगली जानवरों का सामना करने का साहस रखते थे; पत्थर की चिनाई धीरे-धीरे जर्जर हो गई। जब हमारी कहानी घटित हो रही है, तब तक वह स्थान एक मनोरम, जीर्ण-शीर्ण खंडहर के अलावा और कुछ नहीं था।

और इसी खंडहर में आऴ्वारक्काडियान पहुँचे, ठीक जब साँझ की परछाइयाँ लम्बी होकर धुँधले अँधेरे में घुलने लगी थीं।

क्षय होती हुई संरचना की रखवाली कई भयानक पाषाण-दानव कर रहे थे—उनके शरीर पर अनगिनत भव्य नक्काशी खुदी हुई थी। वे मंदिर के मंडप के किनारे से नीचे की ओर क्रुद्ध दृष्टि से देख रहे थे, लेकिन उनका पथरीला क्रोध उस गोल-मटोल छोटे आदमी से टकराकर निरर्थक रूप से छिटक गया। कुछ गुस्सैल मूर्तियों को देखकर डरने वाले व्यक्ति नंबि नहीं थे। अपने रूप की तुलना में बिल्ली-सी आश्चर्यजनक फुर्ती के साथ आऴ्वारक्काडियान मंडप की छत पर कूद गए, और फिर झुकते हुए एक पेड़ के घने, पत्तों से भरे आलिंगन में दुबक गए। उन्होंने शाखाओं के बीच खुद को व्यवस्थित किया। उनकी तेज, पैनी आँखें घने अँधेरे को भी चीर सकती थीं, और उनके कान हल्की-से-हल्की फुसफुसाहट को भी पकड़ लेने के लिए तैयार खड़े थे।

सूर्य चुपचाप क्षितिज के पार उतर गया। निस्तब्धता में एक नाऴिगै बीत गई। फिर दो, फिर तीन। शीघ्र ही उष्णकटिबंधीय रात जंगल पर ऊनी कम्बल की तरह घनी और भारी होकर उतर आई। शाखाओं में दुबके हुए आऴ्वारक्काडियान को वह धुँधला अँधेरा कुछ दमघोंटू-सा लगा। कभी-कभी नीचे की झाड़ियों से एक सूखी सरसराहट की आवाज़ आती। आह, शायद एक छोटा-सा नेवला, तने पर खुरचता हुआ चढ़ रहा हो! कहीं दूर एक अकेले उल्लू ने रात के अँधेरे को चीरकर एक करुण चीख छोड़ी।

एक ऊँघता हुआ पक्षी, उस रेंगते हुए नेवले से चौंककर, पागलों की तरह पंख फड़फड़ाता हुआ और ऊँची डाल पर जा बैठा। और हाँ, झाड़ियों में सियारों ने हुआँ-हुआँ करना शुरू कर दिया था। ठीक सिर के ऊपर से एक दबी हुई खुरचने की आवाज़ आई; आऴ्वारक्काडियान ने गर्दन उठाकर देखा। एक गिलहरी शायद, या एक गोल-आँखों वाला गिरगिट—कौन-सा छोटा जीव पेड़ पर अपना रास्ता बना रहा था, वे ठीक से समझ नहीं पाए। घने पत्तों के बीच से वे रात के आकाश के छोटे-छोटे टुकड़े देख सकते थे। तारे उनकी ओर देखकर आँखें झपका रहे थे। उस अद्भुत, दमघोंटू एकांत में आराम का एक कोना ढूँढ़ते हुए, न जाने किसकी प्रतीक्षा में, वे दूर के तारे ही आँखों के सामने एकमात्र मित्र-प्राण लगे।

समय बिताने के लिए आऴ्वारक्काडियान ने शुरू किया—जैसा कि ऐसी स्थिति में मनुष्य अक्सर करते हैं—तारों के साथ एक शांत, एकतरफा संवाद।

"आह, मेरे प्रिय तारो, रात्रि के इस अंधकार-रूपी जल में तैरते हुए! तुम्हें देखकर ऐसा लगता है जैसे तुम नीचे हम मनुष्यों की मूर्खता पर हँस रहे हो। और हँसने की बात भी है। क्योंकि ठीक इसी स्थान पर सौ-एक वर्ष पहले जो रक्तरंजित युद्ध हुआ था, उसके तो तुम ही साक्षी थे, है न? इस धरती को रक्त की नदी में स्नान करते तो तुम्हीं ने देखा था। मुझे विश्वास है, तुम्हें अवश्य आश्चर्य होता होगा—मनुष्य क्यों हमेशा एक-दूसरे का गला घोंटने पर तुला रहता है, क्यों रक्त बहाने के लिए इतना आतुर रहता है। जानते हो, इनमें से अधिकांश इसे वीरता कहते हैं। सोचो तो! एक आदमी पूरी एक सदी से मरा पड़ा है, फिर भी वे अब तक उसे शत्रु कहते हैं। यह मनोरम पुराना खंडहर, जानते हो, एक 'शत्रु' का स्मारक है। और आज रात वे यहाँ जीवितों के विनाश की योजना बनाने के लिए एकत्रित होंगे—वह भी एक मृत व्यक्ति को समर्पित मंदिर के भीतर बैठकर! तो तुम हँसोगे नहीं तो क्या करोगे, ओ टिमटिमाते तारो? हँसोगे ही। अवश्य हँसो! दिल खोलकर हँसो!"

अरे बाप रे, उन्होंने सोचा, तो क्या यह पूरा अभियान महज़ एक मृगमरीचिका के पीछे दौड़ना था? क्या मेरी किस्मत में पूरी रात इन खुरदरी शाखाओं के बीच दुबके रहना ही लिखा है? क्या वे बदमाश कभी नहीं आएँगे? क्या मेरे कानों ने धोखा दिया, और मैंने उनकी बातें गलत सुनीं? या फिर मछली के चिह्न वाले वे लोग शायद मन बदलकर कहीं और चले गए? आह, यह कितनी कड़वी निराशा होगी! अगर आज रात यहाँ कुछ नहीं हुआ, तो मैं खुद को कभी माफ़ नहीं करूँगा—

ठहरो! वह—वह रही एक रोशनी।

आह, अब चली गई। अब फिर दिख रही है। इसमें अब कोई संदेह नहीं; कोई एक व्यक्ति पेड़ों के बीच से जलती हुई मशाल लिए आगे बढ़ रहा है। नहीं, दो लोग। उनकी लम्बी प्रतीक्षा व्यर्थ नहीं गई!

दोनों नवागंतुक पल्लिप्पडै से थोड़ा आगे बढ़कर घने जंगल के भीतर एक छोटी-सी खुली जगह की ओर चले। एक ज़मीन पर बैठ गया, और उसके साथी ने मशाल ऊँची करके अँधेरे में आँखें गड़ा दीं—जैसे स्पष्ट रूप से किसी और की प्रतीक्षा कर रहा हो। कुछ देर बाद दो और लोग आ पहुँचे। वे आत्मविश्वास से भरे कदमों से आगे बढ़ रहे थे—निर्भीक लोग, और यह जगह उनके लिए अनजानी नहीं थी। वरना वे इस घोर अंधकार में इस लगभग अभेद्य जंगल से होकर रास्ता कैसे खोज पाते?

नए आए लोगों ने पहले से जमा लोगों से कुछ फुसफुसाकर कहा—लेकिन आऴ्वारक्काडियान उनकी बातचीत का कुछ भी नहीं सुन पाए। अरे रे—निराशा में निकली एक ध्वनि—उनकी सारी मेहनत क्या बुरी तरह पानी में चली गई! अरे, इस अँधेरे में वे इन षड्यंत्रकारियों को पहचान तक नहीं पाएँगे, ऐसा लगता है।

कुछ देर बाद दो और लोग आए, और उस अँधेरे छोटे दल ने आपस में फिर मंत्रणा की। नवागंतुकों में से सबसे आखिर वाले के हाथ में एक भारी थैली थी। एक झटके में उसने उसका मुँह ज़मीन की ओर उलट दिया—और सोने के सिक्के ज़मीन पर बिखर गए, मशाल की गर्म रोशनी में झिलमिला उठे।

"मित्रो!" थैली वाले आदमी ने एक उन्मत्त अट्टहास किया। "देखो, चोल देश के विनाश का सूत्रपात हमारे हाथों में है—और वह भी उसी के खजाने के सोने से! है न अद्भुत बात?" कहकर वह और ज़ोर से हँसा।

"आवाज़ नीची रखो, रविदासन," दूसरों में से एक ने सलाह दी। "सबकुछ सातवें आसमान पर चिल्लाकर बताने की ज़रूरत नहीं।"

"अरे, इस निर्जन जंगल में हमारी बातें कौन सुनेगा? सियार, उल्लू और नेवले ही तो?" वह आदमी फुफकारा। "लेकिन सौभाग्य से, वे हमारी चुगली नहीं करेंगे।"

"फिर भी, दबी आवाज़ में बात करना ही सुरक्षित है, है न?"

और तब वे सचमुच धुँधली फुसफुसाहटों में बात करने लगे—जो, दुर्भाग्यवश, आऴ्वारक्काडियान के लिए बिल्कुल शुभ संकेत नहीं था; उनके कान इतनी दूर से उनकी बातें पकड़ पाने जितने तेज़ नहीं थे। स्मारक के ऊपर दुबके रहने से अब कोई लाभ नहीं, उन्होंने सोचा। नीचे उतरकर पैदल उनके पास जाना ही बेहतर है। क्योंकि उन्हें यह जानना ही होगा कि वे क्या कह रहे हैं—जानना ही होगा। और अँधेरे में उनकी बातें सुनने में यदि कोई खतरा आता है—तो आए।

आऴ्वारक्काडियान ने हमेशा की तरह अपने आश्रय से नीचे उतरने का प्रयास किया—लेकिन उनका भारी शरीर पेड़ के तने से रगड़ खा गया, जिससे पत्तों में ज़ोर की सरसराहट हुई।

उन लोगों में से दो अचानक गरजकर उछल पड़े। "कौन है वहाँ?"

आऴ्वारक्काडियान का दिल धक् से रह गया, जैसे कुछ धड़कनें रुक गई हों। अब भागने के सिवा कोई चारा नहीं था। और उसमें भी वे निश्चय ही सुन लेंगे कि वे सूखे जंगल में से हड़बड़ाकर भाग रहे हैं, है न?

ठीक उसी क्षण सिर के ऊपर की डाल पर एक बड़े उल्लू ने अपने भारी पंख फैलाए।

"हूम—हूम!" उसने स्तब्ध रात्रि की हवा में अशुभ स्वर में आवाज़ लगाई।

(यहाँ एक बात बता देना ज़रूरी है—चूँकि उस रात हमारे मित्र आकाश से इतने मोहित थे—कि उन तारों के लिए एक बहुत सुंदर पुराना तमिल शब्द है। वे उन्हें विण्मीन कहते हैं, जिसका शाब्दिक अर्थ है ‘आकाश-मछली’—आकाश के उस विशाल, अंधकार-रूपी महासागर में सदा तैरने वाली रूपहली मछलियाँ।)