आठवाँ परिच्छेद — “पालकी में कौन?”

प्रांगण में एकत्र हुए लोगों के कंठ से एक अस्थिर, व्याकुल कोलाहल फूट पड़ा। एक क्षण में मानो सब एक साथ बोलने लगे हों। दर्जनों कोनों में छोटी-छोटी बहसें और गरमागरम चर्चाएँ छिड़ गईं। ऊपर ओट में छिपा हुआ तरुण वंदियादेवन जी-जान से प्रयत्न करने पर भी एक भी शब्द स्पष्ट पकड़ न सका, बोलने वाले का मुख पहचानना तो दूर की बात थी। सबसे पहले गृहस्वामी शंबुवरायर ने अपना धैर्य सँभाला।

“हमें पऴुवेत्तरायर को एक उत्तर तो देना ही होगा,” पत्थरीले प्रांगण को चीरती हुई उनकी तीक्ष्ण, स्पष्ट आवाज़ गूँज उठी। “इस प्रकार आपस में अंतहीन तर्क करने से क्या लाभ? रात्रि का तीसरा पहर ढल चुका है, अंधकारमय आकाश में चंद्रमा बहुत ऊपर चढ़ आया है। एक निर्णय पर पहुँचना होगा, और शीघ्र।”

“क्षमा करें, एक संदेह मुझे भीतर-ही-भीतर खाए जा रहा है। संभव है यहाँ और भी कई लोगों के मन में यही विचार हो,” वही रूखी, कर्कश आवाज़ सुनाई दी, जो संध्या के समय पहले भी एक बार बोली थी। “यदि पऴुवूर के प्रभु को आपत्ति न हो, तो मैं यह बात मुख पर लाकर इसे थोड़ा स्पष्ट कर लेना चाहता हूँ।”

“यह तो वनंगामुडियार की आवाज़ है, है न?” बड़े पऴुवेत्तरायर ने कहा। उनके गंभीर स्वर में एक ऐसी दृढ़ता थी, जिसमें तर्क की कोई गुंजाइश नहीं थी। “तो वे उठकर खड़े हों और प्रकाश के सम्मुख आएँ।”

“मैं ही हूँ, आपने ठीक पहचाना। यह देखिए, मैं खड़ा हूँ।”

“मैं अपना क्रोध रणक्षेत्र के लिए, अपने शत्रुओं के लिए बचाकर रखता हूँ। जिन्हें मैं मित्र और सखा मानता हूँ, उनके लिए कभी नहीं,” उस वयोवृद्ध योद्धा ने कोमल स्वर में कहा। “आप बिना किसी संकोच के अपने मन की बात कहें।”

“तो कहता हूँ। पऴुवूर के प्रभु ने सम्राट सुंदर चोल के विरुद्ध कुछ गंभीर त्रुटियों की सूची दी। किंतु ठीक यही आरोप तो कुछ लोग आपके विरुद्ध भी लगाते हैं, प्रभु पऴुवेत्तरायर,” वनंगामुडियार ने अपने स्थान पर अडिग रहते हुए पूछा। “ऐसा नहीं कि मैं इन कानाफूसियों पर विश्वास करता हूँ — सचमुच नहीं करता — तथापि मैं वास्तविक सत्य जानने को अत्यंत उत्सुक हूँ।”

“तो थोड़ा प्रकाश डालिए। आप ठीक कौन-सा सत्य उजागर करना चाहते हैं?”

“यह सभा भली-भाँति जानती है कि पऴुवूर के प्रभु ने कुछ वर्ष पूर्व एक युवती से विवाह किया है—”

शंबुवरायर का कंठ क्रोध से जल उठा और शीतल रात्रि की वायु को चीर गया। “यह घोर धृष्टता है! यहाँ उपस्थित सभी की ओर से कहता हूँ, हम वनंगामुडियार की इस अभद्र बात पर कठोर आपत्ति जताते हैं। हमारे अतुलनीय नेता को इस प्रकार संबोधित करना, हमारे महान सेनापति पर ऐसा आरोप उछालना — जो अपने हृदय में केवल हमारा मंगल ही रखते हैं — यह तो लगभग धर्मद्रोह है! एक शब्द में—”

“मैं तुम्हारी इस प्रबल निष्ठा की सराहना करता हूँ। तथापि शंबुवरायर से अनुरोध है कि थोड़ा धैर्य धरो, और हमारे मित्र को उनका प्रश्न पूरा करने दो,” पऴुवेत्तरायर ने शांत स्वर में कहा। “संदेह में सड़ते हुए मन से अधिक विषाक्त और कुछ नहीं। इस फोड़े को चीरकर इस अंतहीन संदेह से मुक्ति पा लेना ही कहीं श्रेयस्कर है। यह बात सत्य है। पचपन की आयु पार करने के बाद मैंने एक युवती से विवाह किया है। मैं इसे निःसंकोच स्वीकार करता हूँ, इसमें लेशमात्र भी झिझक नहीं है। किंतु बताइए मित्रों, इस अंधकारमय कलियुग में क्या मैंने कभी स्वयं को श्री रामचंद्र का अवतार घोषित किया है? आजीवन एक स्त्री के संग रहने वाले उस एकपत्नीव्रत की उपाधि का भी मैंने कभी दावा नहीं किया। मैंने उससे प्रेम किया, उसने मुझसे। जब दोनों के हृदय एक हो गए, तो हमने तमिल भूमि की प्राचीन रीति के अनुसार विवाह कर लिया। बताइए, क्या यह कोई अपराध है?”

“नहीं—बिलकुल नहीं!” छाया में से कुछ रूखी आवाज़ें सहमति जताने को आतुर हो उठीं।

“आपको केवल विवाह के लिए दोषी ठहराना मेरा अभिप्राय कदापि नहीं था, प्रभु,” वनंगामुडियार ने कोमल स्वर में अपनी बात पर बल दिया। “हममें से कौन केवल एक ही पत्नी से बँधा है? तथापि—तथापि—”

“हाँ? अब संकोच का क्या कारण है? जो इच्छा हो, पूछिए।”

“लोग कहते हैं, प्रभु, कि आप अपनी तरुणी रानी—इलया रानी (छोटी रानी)—की बातें आवश्यकता से अधिक सुनते हैं। इससे भी बुरा यह है कि कानाफूसी सुनाई देती है कि राष्ट्र के गंभीर विषयों और चोल राजवंश को लेकर भी आप उनसे परामर्श लेते हैं। लोग कहते हैं, आप जहाँ भी जाते हैं, उन्हें अपने साथ ले जाते हैं।”

भीड़ भरे प्रांगण में कहीं से एक तीक्ष्ण, व्यंग्यपूर्ण अट्टहास फूट पड़ा।

“चुप रहो!” शंबुवरायर पुनः उछलकर खड़े हो गए, उनका कंठ वास्तविक क्रोध से काँप रहा था। “अभी-अभी हँसने का साहस किसने किया? सामने आओ! यहाँ किस मनुष्य को हमारे नेता का उपहास करने का अधिकार है?” उन्होंने अपनी भारी तलवार म्यान से खींच ली, अंधकार में धातु की सरसराहट हुई, और वे नीची गुर्राहट के साथ चारों ओर देखने लगे।

“यदि इससे तुम्हें कुछ सांत्वना मिले, मित्र, तो सुनो—यह हँसी मेरी ही थी,” पऴुवेत्तरायर ने शुष्क विनोद के साथ स्वीकार किया। वे वनंगामुडियार की ओर मुड़े। “बताइए तो—मेरी विधिपूर्वक विवाहिता पत्नी, जिसके कोमल कंठ में मेरे द्वारा बाँधा गया पवित्र विवाह-सूत्र (ताली) झूलता है, उसे जहाँ इच्छा हो साथ ले जाना क्या इतना भयंकर अपराध है? मैं मानता हूँ कि मैं उससे बहुत कम समय के लिए ही दूर रहता हूँ। किंतु राष्ट्र के गंभीर विषयों में एक युवती का परामर्श लेने का आरोप अत्यंत अन्यायपूर्ण है। मैंने ऐसा कभी नहीं किया, और वचन देता हूँ, कभी करूँगा भी नहीं।”

“यदि ऐसा है, तो प्रभु केवल एक और प्रश्न का उत्तर दें। वह दे दें, और मैं स्वयं को पूर्णतः संतुष्ट घोषित करूँगा,” वनंगामुडिय़ार ने कहा। “एक ढँकी हुई पालकी, जिसे अंतःपुर की सुरक्षित दीवारों के भीतर छिपा होना चाहिए, वह आज रात्रि यहाँ क्या कर रही है? साम्राज्य के उत्तराधिकार जैसे गंभीर विषय पर चर्चा करने के लिए एकत्र हुए योद्धाओं के मध्य उसका क्या स्थान है? क्या उसके भीतर कोई बैठा है? और यदि वह रिक्त ही है, तो कुछ समय पूर्व हम सबने काँच की चूड़ियों की जो खनक सुनी, वह किसकी थी? और किसने कोमल कंठ से खाँसकर अपना गला साफ़ किया?”

प्रांगण पर एक असहज सन्नाटा भारी चादर की भाँति छा गया। रात्रि की वायु अकस्मात् निस्तब्ध प्रतीत होने लगी। सच तो यह था कि लंबी बैठक के किसी-न-किसी क्षण में उपस्थित लगभग प्रत्येक व्यक्ति ने मन-ही-मन वनंगामुडियार के इन्हीं संदेहों को पाला था, इसलिए नेता के बचाव में कोई झंकार-भरा प्रतिवाद नहीं उठा। शंबुवरायर के होंठ हिले अवश्य, उन्होंने हड़बड़ी में कुछ शब्द बुदबुदाए, किंतु इतने अस्पष्ट कि किसी के कान तक न पहुँचे। अंत में पऴुवेत्तरायर ने स्वयं ही इस दमघोंटू सन्नाटे को चीर दिया, उनका स्वर प्रबल और शांत आत्मविश्वास से गूँज उठा।

“उत्कृष्ट प्रश्न, और यह एक उचित व्याख्या का पात्र भी है। विश्वास रखिए, इस बैठक के समाप्त होने से पूर्व मैं वह दूँगा। किंतु क्या मैं और आध घड़ी का समय माँग सकता हूँ? मेरे सम्मानित मित्र निश्चय ही मुझ पर इतनी कृपा करने योग्य विश्वास तो करते ही होंगे?”

“करते हैं, करते हैं!” उफनते जल को शांत करने को आतुर कुछ कंठ चिल्ला उठे। “आपका पर हमें पूर्ण विश्वास है, प्रभु!”

“आज यहाँ एकत्र हुए किसी भी मनुष्य की भाँति मैं भी पऴुवेत्तरायर के प्रति गहरा सम्मान रखता हूँ, वचन देता हूँ,” वनंगामुडियार ने अपनी स्थिति को नरम करते हुए समझाया। “मैंने ये असुविधाजनक प्रश्न केवल इसीलिए किए क्योंकि उन्होंने ही मुझसे मन से सारे संदेह दूर करने को कहा था। मैं इस क्षण शपथ लेता हूँ कि उनकी प्रत्येक इच्छा मेरे लिए परम आदेश है, और उसे पूरा करने के लिए मैं कुछ भी करने को प्रस्तुत हूँ। यदि उनकी सेवा में प्राण भी देने पड़ें, तो वही सही!”

“वनंगामुडियार की अविचल निष्ठा में मेरा गहरा विश्वास है। वास्तव में, आज रात्रि यहाँ खड़े प्रत्येक व्यक्ति की विश्वसनीयता को मैं भली-भाँति जानता हूँ, और आपका यह उच्च सम्मान मेरे लिए बहुमूल्य है,” पऴुवेत्तरायर ने कोमल स्वर में कहा। “ठीक इसी कारण हमारे लिए यह स्मरण रखना और भी आवश्यक हो जाता है—कि हम गुप्त रूप से क्यों मिले हैं, और क्यों हमें इस भूमि के भविष्य को लेकर एक दृढ़ निर्णय पर पहुँचना ही होगा। सम्राट सुंदर चोल दीर्घायु हों, अपनी इच्छानुसार ही साम्राज्य पर शासन करें—हम सब यही प्रार्थना करते हैं। किंतु हम एक वास्तविक संभावना पर विचार करने के लिए एकत्र हुए हैं—कि ऐसा सुंदर भविष्य कदाचित् कभी न आए। यदि तंजावुर के राजवैद्य सत्य सिद्ध हुए, यदि रात्रि के आकाश में पूँछ फैलाकर चलता हुआ वह भयंकर ज्वलंत धूमकेतु कोई अशुभ लक्षण हुआ, तो यहीं, इसी क्षण चोल सिंहासन के न्यायपूर्ण उत्तराधिकारी का निर्णय करना हमारा कर्तव्य है।”

“हम अनुरोध करते हैं कि इस विषय पर आप अपना सम्मानित मत ही हमें दें, प्रभु,” किसी ने पुकारकर कहा। “आपकी प्रज्ञा के विरुद्ध हम एक शब्द भी नहीं कहेंगे।”

“इसके विपरीत, मित्रों। आप सभी अपना मुख खोलकर अपना वास्तविक मत मुझे बताएँ—यह इससे पहले कभी इतना आवश्यक नहीं हुआ था,” उस वयोवृद्ध योद्धा ने उत्तर दिया। “इस संकट की घड़ी में मैं थोड़ा रुककर हमारे साझे अतीत की कुछ घटनाओं का स्मरण कराना चाहता हूँ। चौबीस वर्ष पूर्व वे महान योद्धा, संत और धर्मपरायण शासक सम्राट कंदरादित्य हमें छोड़कर स्वर्ग सिधार गए। तब उनके पुत्र मधुरान्तकन मात्र एक शिशु थे, किसी प्रकार एक वर्ष के। पुत्र इतना छोटा होने के कारण कंदरादित्य ने मृत्यु-शय्या पर इच्छा व्यक्त की थी कि उनके पश्चात् उनके छोटे भाई अरिंजय को महान चोल सिंहासन पर बिठाकर शासन-भार सौंपा जाए। इस गंभीर अभिप्राय की सूचना हमें उनकी अनुगता पत्नी, श्रद्धेया रानी शेंबियन महादेवी ने दी थी। दिवंगत राजा के प्रति हमारी अविचल निष्ठा ने ही हम सभी को इस असाधारण व्यवस्था के लिए सहमत कराया था।

“दुर्भाग्य से, एक क्रूर और मनमौजी नियति ने अरिंजय को एक वर्ष से अधिक शासन नहीं करने दिया। जब उनका देहावसान हुआ, तब उनके पुत्र परान्तक सुंदर चोल बीस वर्ष के एक बलिष्ठ, सुंदर तरुण थे। हम—इस विशाल साम्राज्य के दृढ़ स्तंभ, मंत्री, सहचर, प्रधान, प्रभु और प्रत्येक प्रांत तथा उप-जिले के अधिकारी—एक साथ एकत्र हुए। हमने देश के सर्वोत्तम हित पर चर्चा की, और उस तरुण को अपने राजा के रूप में अभिषिक्त किया। यह एक अद्भुत निर्णय था, इसमें मेरे मन में कोई संदेह नहीं। अनेक वर्षों तक, संभवतः दो वर्ष पूर्व तक, सुंदर चोल ने अपनी शासन-प्रज्ञा को लेकर हमें संदेह करने का लेशमात्र भी कारण नहीं दिया। सभी महत्त्वपूर्ण राजकीय विषयों पर वे हमारा परामर्श लेते थे, और देश में ऐसी समृद्धि आई जैसी पहले कभी नहीं हुई थी।

“किंतु अब सम्राट का स्वास्थ्य तीव्रता से गिर रहा है, और इस दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थिति ने हमें कुछ कठिन प्रश्नों के सम्मुख खड़ा कर दिया है। कंदरादित्य के सम्मानित पुत्र मधुरान्तक देवर अब पूर्ण वयस्क, एक अत्यंत योग्य राजकुमार हैं। उनकी गहन भक्ति, अनेक गुण, सूक्ष्म बुद्धि और महान चरित्र उन्हें सिंहासन के लिए एक अत्यंत उपयुक्त प्रत्याशी बनाते हैं। उधर सम्राट के तेजस्वी ज्येष्ठ पुत्र आदित्य करिकालन बहुत दूर कांची में तैनात हैं, उत्तरी चोल सेना के सेनापति के दायित्व पर।

“बताइए मित्रों—इन दो तरुणों में से कौन वास्तव में उत्तराधिकारी घोषित होने के योग्य है? मैं अनुरोध करता हूँ, हमारी प्राचीन राजकीय परंपराओं और प्रथाओं पर गहराई से विचार करें; धर्म और न्यायाचरण के उन प्राचीन विधानों, मनुनीति की चिरंतन प्रज्ञा का परामर्श लें। न्याय और सत्यनिष्ठा के कठोर निर्देशों के अनुसार आपका निर्णय क्या होगा? क्या आप चुनेंगे मधुरान्तक देवर को, जो ज्येष्ठ भ्राता कंदरादित्य के न्यायसंगत पुत्र हैं? अथवा समर्थन करेंगे आदित्य करिकालन का, जो केवल छोटे भाई अरिंजय चोल के पौत्र हैं? सोचिए। ध्यान से सोचिए। अपने हृदय और मन के भीतर खोजिए, फिर मुझे अपना सच्चा मत दीजिए।”

“कंदरादित्य के पुत्र राजकुमार मधुरान्तकन ही सिंहासन के एकमात्र न्यायसंगत उत्तराधिकारी हैं,” शंबुवरायर ने तत्काल दृढ़ स्वर में उत्तर दिया। “प्रभु, केवल यही एक निर्णय न्याय, सत्यनिष्ठा और सच्चे धर्म के निर्देशों से मेल खाता है।”

“सत्य है!” एक कंठ चिल्लाया। “यही मेरा भी निर्णय है,” दूसरे ने कहा। “मैं पूर्णतः सहमत हूँ,” काँपती मशालों की रोशनी में एक-एक करके सिर हिलाते हुए शेष प्रधानों ने बुदबुदाया।

“आपका मत मेरे मत से मिल गया। चोल सिंहासन वास्तव में न्यायपूर्वक मधुरान्तक देवर का ही है,” पऴुवेत्तरायर ने कहा। “किंतु रात्रि की नीरवता में ऐसा निर्णय लेना सरल है, इसे कार्यान्वित करने में भारी कष्ट और विपत्तियों का सामना करना पड़ेगा। बताइए, क्या यहाँ प्रत्येक व्यक्ति इसे यथार्थ में बदलने के लिए कोई भी कष्ट सहने को प्रस्तुत है? क्या हम शपथ लेते हैं कि राजकुमार के अधिकार के लिए लड़ने हेतु हम अपने तन, मन और धन का उत्सर्ग कर देंगे, जब तक कि वह पूर्णतः उनके पास लौट न आए? क्या आप मुझे दुर्गादेवी के पवित्र चरणों में इस महान उद्देश्य के लिए स्वयं को समर्पित करने का गंभीर वचन देते हैं?” वयोवृद्ध योद्धा का स्वर अकस्मात् एक प्रबल आवेग से पत्थरीली दीवारों में झंकृत हो उठा।

सभा पर पुनः एक भारी सन्नाटा छा गया। लोग सतर्क दृष्टि-विनिमय करने लगे। अंत में शंबुवरायर ने गला खँखारकर मुख खोला।

“हम ईश्वर की पवित्र उपस्थिति में शपथ लेने को प्रस्तुत हैं कि मधुरान्तक देवर के अधिकार की रक्षा के लिए हम सर्वस्व समर्पित कर देंगे। किंतु ऐसी शपथ लेने से पूर्व हम सभी आपसे एक प्रश्न करना चाहते हैं। इस विषय में स्वयं राजकुमार का क्या दृष्टिकोण है? क्या वे सचमुच महान सिंहासन पर बैठने को प्रस्तुत और इच्छुक हैं? हम सभी ने कंदरादित्य के पुत्र की गहन भक्ति की अनेक कथाएँ सुनी हैं। सुना है, पार्थिव सुखों में उन्हें लेशमात्र भी आनंद नहीं आता, और उनके दिन केवल शिव की आराधना में ही व्यतीत होते हैं। यह भी सुना है कि इस विशाल साम्राज्य के शासन-भार से अधिक दूर की कोई वस्तु उनकी कामना में नहीं है। केवल वे ही नहीं, सुना है कि उनकी माता, श्रद्धेया शेंबियन महादेवी भी उनके लिए यह नहीं चाहतीं। यदि आप कृपा करें, तो हम इन बातों का सत्य जानने को अत्यंत उत्सुक हैं।”

“उत्कृष्ट प्रश्न, मित्र, और ठीक समय पर किया गया। इसका उत्तर इस प्रकार दूँगा कि यहाँ उपस्थित सभी संतुष्ट हो जाएँ, ऐसी आशा है। वास्तव में, यह उत्तर मुझे संध्या से बहुत पहले ही दे देना चाहिए था, विलंब के लिए क्षमा चाहता हूँ,” पऴुवेत्तरायर ने थोड़ा टहलते हुए कोमल स्वर में कहना आरंभ किया। “संपूर्ण देश जानता है कि शेंबियन महादेवी ने अपनी सामर्थ्य के अनुसार सब कुछ किया ताकि पुत्र का मन सिंहासन के विचार से हटाकर उसे देवता की शांत आराधना की ओर मोड़ सकें। किंतु देश और उसके भले लोग जो नहीं जानते, वह यह है कि उन्होंने ऐसा क्यों किया, उसका वास्तविक कारण। देखिए, वयोवृद्ध रानी, बड़ी पिराट्टियार को यह भय था कि यदि यह बात चारों ओर फैल गई कि तरुण मधुरान्तकन सिंहासन पर बैठने की इच्छा रखते हैं, तो यह समाचार शीघ्र ही उनके अस्तित्व को क्रूरतापूर्वक समाप्त कर देगा—”

“अहा! क्या सचमुच ऐसा है?” विस्मय में कुछ कंठ चिल्ला उठे, और लोग धुँधले प्रकाश में आगे की ओर झुक गए।

“सचमुच। माता नाम के योग्य कोई भी माँ अपने पुत्र को अमुकुट जीवित और सुरक्षित देखना अधिक चाहेगी; सिंहासन पर बिठाकर किसी क्रूर गुप्तघाती के हाथों मारे जाते देखने की अपेक्षा यह कहीं श्रेयस्कर है। राजकुमार मधुरान्तक देवर के लिए अपनी माता का प्रत्येक शब्द पवित्र वेदों के समान पुण्य है, इसलिए एक आज्ञाकारी पुत्र की भाँति उन्होंने स्वयं को पूर्णतः ईश्वर को समर्पित कर दिया था। समस्त राजकीय और पार्थिव सुखों का त्याग करके वे अपना दिन शिव की शांत आराधना में व्यतीत करते थे। किंतु हाल ही में, कुछ समय से उनके अपने दृष्टिकोण में एक स्थिर, मौन परिवर्तन आ रहा है। वे यह अनुभव करने लगे हैं कि चोल सिंहासन पर बैठना अंततः उनका जन्मसिद्ध अधिकार है, और इस देश पर सर्वोत्तम ढंग से शासन करने की इच्छा उनमें क्रमशः बढ़ रही है। मैं वचन देता हूँ, आपके निष्ठावान अनुराग का दृढ़ आश्वासन पाते ही वे सार्वजनिक रूप से इस मनोभाव को व्यक्त करने के लिए पूर्णतः प्रस्तुत हैं।”

“और इस अकस्मात् मन-परिवर्तन का प्रमाण क्या है, प्रभु?” एक संदिग्ध कंठ ने पूछा।

“आप जितने प्रमाण माँग सकते हैं, मैं उससे भी अधिक देने को प्रस्तुत हूँ। किंतु यह बताइए—यदि मैं वे दूँ, तो क्या आप सभी यहीं, इसी क्षण शपथ लेंगे कि उनके उद्देश्य और उनके भावी शासन के प्रति स्वयं को पूर्णतः समर्पित कर देंगे?”

“लेंगे! शपथ लेते हैं!” सभा ने ऊँचे स्वर में सहमति दी, और प्रांगण उनके अकस्मात् उत्साह से प्रतिध्वनित हो उठा।

“मान लूँ कि यहाँ किसी के मन में अब कोई संदेह नहीं है?” “नहीं, लेशमात्र भी नहीं!” “तो मित्रों, इस विषय में और विलंब करने का कोई कारण नहीं। यह लीजिए आप सबके द्वारा प्रतीक्षित वह प्रमाण। और इससे भले वनंगामुडियार के पूर्व संदेह को भी दूर करने का एक अद्भुत अवसर मिला है।”

पऴुवेत्तरायर अपने आसन से उठे। धीमे, राजसी पगों से वे प्रांगण के छायादार कोने में रखी ढँकी हुई पालकी की ओर बढ़े, और उसके पार्श्व में सम्मानपूर्वक रुक गए।

“राजकुमार,” उन्होंने कोमल स्वर में पुकारा, उनके गंभीर कंठ में परम विनय का स्वर था, “हमारे मध्य आपकी शुभ उपस्थिति की आवश्यकता है। कृपा करके पालकी से उतरकर इन वीर योद्धाओं पर अपनी दृष्टि डालें। हमारे साम्राज्य के इन दृढ़ स्तंभों को देखिए, जो आपके महान उद्देश्य की रक्षा के लिए प्राण देने को भी प्रस्तुत हैं!”

ऊपर बरामदे में, छाया में छिपा हुआ तरुण वंदियादेवन अब तक साँस रोके प्रांगण की वार्तालाप सुन रहा था। अब उसने नक्काशीदार काष्ठ-स्तंभ की ओट से सावधानीपूर्वक आगे झुककर नीचे मशालों से आलोकित स्थान पर दृष्टि गड़ाई।

एक पतला, सुनहरा हाथ—वही कोमल, गुलाब की पंखुड़ियों जैसे रंग का हाथ, जिसकी एक झलक उसने संध्या के समय मार्ग में देखी थी—पालकी के अंधकारमय भीतर से बाहर आया और उसने धीरे से भारी रेशमी पर्दा हटा दिया। किंतु शरीर पर प्रकाश पड़ते ही वह समझ गया कि जिसे उसने भूल से किसी स्त्री की काँच की चूड़ियाँ समझ लिया था, वे वास्तव में राजकुमारों द्वारा पहने जाने वाले मोटे, कलात्मक, रत्नजड़ित कंगन थे।

अगले ही क्षण रेशमी पर्दे की ओट से एक ऐसा मुख प्रकट हुआ, मानो देदीप्यमान पूर्णिमा का सुनहरा, उज्ज्वल चंद्रबिंब हो। ऐसे रूप और लावण्य का स्वामी एक तरुण, जो कदाचित् स्वयं कामदेव के लुभावने सौंदर्य को भी मात देता, शीतल रात्रि की वायु में बाहर निकला, और प्रांगण में एकत्र हुए रूखे योद्धाओं की ओर एक संकोचभरी, कोमल मुस्कान फेंकी।

अहा! वंदियादेवन का सिर तूफ़ानी गति से घूम गया। तो क्या यही राजकुमार मधुरान्तकन हैं, दिवंगत सम्राट कंदरादित्य के धर्मपरायण पुत्र? एक ढँकी हुई, पर्दानशीन पालकी के भीतर छिपकर यात्रा करते देख उस तरुण ने स्वाभाविक रूप से उन्हें कोई लज्जाशीला राजकुमारी समझ लिया था। उसने तीव्र, चिंतित दृष्टि से दूर स्थित दुर्ग की प्राचीर की ओर देखा। आऴ्वारक्काडियान नंबि ने भी स्पष्ट रूप से यही भूल की थी—क्या वह अभी भी वहाँ बैठकर इस चकित कर देने वाले रहस्योद्घाटन को छिपकर सुन रहा है? किंतु पत्तों से भरी घनी डालियाँ ऊँची पत्थरीली प्राचीर के उस विशेष भाग को छाया में ढँके हुए थीं, रात्रि की वायु में धीरे-धीरे झूल रही थीं, और उसे कुछ भी दिखाई न दिया।

तब तक नीचे का प्रांगण फट पड़ा था। वह प्रबल, गला फाड़ देने वाले चीत्कारों और भावुक जयघोषों से गूँज रहा था। “मधुरान्तक देवर दीर्घायु हों! सच्चे युवराज दीर्घायु हों!” पके बालों वाले मनुष्यों ने अपनी भारी तलवारें म्यानों से खींच लीं, तीक्ष्ण भाले ऊँचे उठाए, और तारों से भरे आकाश की ओर कंठ उठाकर तमिल भूमि का वह प्राचीन, रक्त-जाग्रत करने वाला रणहुंकार किया। “वेट्रिवेल! वीर वेल!” (देवों का विजयी भाला अचूक प्रहार करे!)

यह स्पष्ट था, वहाँ और दुबके रहने से केवल भयंकर जटिलताएँ ही हाथ लगेंगी। छाती के भीतर हृदय दुंदुभी की भाँति बज रहा था, वंदियादेवन पीछे हटकर गहरी छाया में विलीन हो गया, नक्काशीदार स्तंभ की ओट से हट गया, और निःशब्द भाव से लौटकर एकांत बरामदे में अपने अकेले बिस्तर पर आ गया। वहाँ लेटकर वह चिंतित नेत्रों से काठ की कड़ियों-बल्लों को ताकता रहा।