সপ্তবিংশ অধ্যায়

মিনা হার্কারের জার্নাল

১লা নভেম্বর।—সারাদিন আমরা একটানা পথ চলেছি, বেশ দ্রুতগতিতে। ঘোড়াগুলো যেন বুঝতে পারছে যে তাদের সাথে ভালো ব্যবহার করা হচ্ছে, তাই তারাও নিজেদের সেরা গতিতে পুরো পথটা স্বচ্ছন্দে চলে যাচ্ছে। আমরা এতবার ঘোড়া বদল করেছি এবং প্রতিবারই একই অভিজ্ঞতা হওয়ায় আমাদের মনে হচ্ছে যে যাত্রাটা সহজই হবে। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং অল্প কথা বলছেন; তিনি কৃষকদের বলেন যে বিস্ত্রিৎসে পৌঁছানোর জন্য তাঁর তাড়া আছে, আর ঘোড়া বদলের জন্য ভালো দাম দেন। আমরা গরম স্যুপ, কফি বা চা খেয়ে নিই; তারপর আবার রওনা দিই। ভারি সুন্দর দেশ; কল্পনার অতীত সব সৌন্দর্যে ভরা, আর এখানকার মানুষগুলো সাহসী, শক্তিশালী, সরল আর নানা সদ্গুণে পূর্ণ। তবে ওরা ভীষণ, ভীষণ কুসংস্কারাচ্ছন্ন। প্রথম যে বাড়িতে আমরা থেমেছিলাম, যে মহিলাটি আমাদের খাবার পরিবেশন করছিল, সে আমার কপালের দাগটা দেখতে পেয়েই বুকের ওপর ক্রুশচিহ্ন আঁকল এবং কুনজর এড়ানোর জন্য আমার দিকে দুটো আঙুল বাড়িয়ে দিল। আমার বিশ্বাস, ওরা আমাদের খাবারে ইচ্ছে করে অতিরিক্ত রসুন মিশিয়ে দিয়েছিল; আর রসুন আমি একদম সহ্য করতে পারি না। তারপর থেকে আমি সতর্ক হয়ে গেছি, টুপি বা ওড়না খুলি না, তাই ওদের সন্দেহ থেকেও বেঁচে গেছি। আমরা দ্রুত এগোচ্ছি, আর আমাদের সঙ্গে কোনো গল্প নিয়ে যাওয়ার মতো গাড়োয়ানও নেই, তাই কোনো কেলেঙ্কারি রটার আগেই আমরা এগিয়ে যাচ্ছি; কিন্তু আমার ধারণা, কুনজরের ভয়টা আমাদের পিছু পিছু ঠিকই আসবে। অধ্যাপককে দেখে মনে হচ্ছে তিনি ক্লান্তিহীন; সারাদিন তিনি একটুও বিশ্রাম নেননি, যদিও আমাকে বেশ কিছুক্ষণ ঘুমোতে বাধ্য করেছেন। সূর্যাস্তের সময় তিনি আমাকে সম্মোহিত করেছিলেন, আর তিনি বললেন যে আমি আগের মতোই উত্তর দিয়েছি “অন্ধকার, জলের ছলাৎ ছলাৎ শব্দ আর কাঠের ক্যাঁচক্যাঁচ আওয়াজ”; সুতরাং আমাদের শত্রু এখনও নদীতেই আছে। জোনাথনের কথা ভাবতে ভয় লাগছে, কিন্তু আশ্চর্য, এখন আর ওর জন্য বা নিজের জন্য আমার কোনো ভয় নেই। ঘোড়া তৈরি হওয়ার জন্য একটা খামারবাড়িতে অপেক্ষা করার সময় আমি এইটুকু লিখছি। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং ঘুমাচ্ছেন। বেচারা, ওঁকে খুব ক্লান্ত, বৃদ্ধ আর ধূসর দেখাচ্ছে, কিন্তু তাঁর ঠোঁট দুটো একজন বিজেতার মতোই দৃঢ়ভাবে সংবদ্ধ; ঘুমের মধ্যেও তাঁর সত্তা যেন দৃঢ় সংকল্পে পূর্ণ। ভালোভাবে যাত্রা শুরু হলে, আমি ওঁকে বিশ্রাম নিতে বলব আর নিজে গাড়ি চালাব। আমি ওঁকে বলব যে আমাদের হাতে এখনও অনেক দিন আছে, আর যখন ওঁর শক্তির সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হবে, তখন ভেঙে পড়লে চলবে না... সব তৈরি; আমরা শিগগিরই রওনা হচ্ছি।

২রা নভেম্বর, সকাল।—আমি সফল হয়েছি, আর আমরা সারা রাত পালা করে গাড়ি চালিয়েছি; এখন দিন হয়ে গেছে, যদিও ঠান্ডা, তবুও উজ্জ্বল। বাতাসে একটা অদ্ভুত ভার—ভালো কোনো শব্দ না পেয়ে আমি ভারই বলছি; আমার মনে হচ্ছে এটা আমাদের দুজনকেই দমিয়ে রাখছে। খুব ঠান্ডা, কেবল আমাদের গরম পশমের পোশাকগুলোই আরাম দিচ্ছে। ভোরে ভ্যান হেলসিং আমাকে সম্মোহিত করেছিলেন; তিনি বললেন আমি উত্তর দিয়েছি “অন্ধকার, কাঠের ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ আর জলের গর্জন,” তার মানে নদীটা যত ওপরে উঠছে তত তার চরিত্র বদলাচ্ছে। আমি আশা করি আমার প্রিয়তম যেন প্রয়োজনের চেয়ে বেশি কোনো বিপদের মুখে না পড়ে; কিন্তু আমরা ঈশ্বরের হাতেই নিজেদের সঁপে দিয়েছি।

২রা নভেম্বর, রাত।—সারাদিন ধরে গাড়ি চালানো। যত এগোচ্ছি, দেশটা তত বন্য হয়ে উঠছে, আর কার্পাথিয়ান পর্বতমালার বিশাল শৈলশিরাগুলো, যা ভেরেস্টি থেকে এত দূরে আর দিগন্তে এত নিচু মনে হচ্ছিল, এখন যেন আমাদের ঘিরে ধরছে আর সামনে মাথা তুলে দাঁড়াচ্ছে। আমরা দুজনেই বেশ চনমনে আছি; আমার মনে হয় আমরা একে অপরকে উৎসাহিত করার চেষ্টা করছি, আর তাতে নিজেরাই উৎসাহিত হচ্ছি। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং বলছেন যে সকালের মধ্যে আমরা বোর্গো গিরিপথে পৌঁছে যাব। এখানে এখন বাড়িঘর খুব কম, আর অধ্যাপক বললেন যে শেষ যে ঘোড়াগুলো আমরা নিয়েছি, সেগুলোকেই আমাদের সাথে নিয়ে যেতে হবে, কারণ হয়তো আর বদল করার সুযোগ পাব না। আমরা যে দুটো ঘোড়া বদল করেছিলাম, তার সাথে তিনি আরও দুটো নিয়েছেন, তাই এখন আমাদের কাছে একরকম একটা চার-ঘোড়ার গাড়ি আছে। বেচারা ঘোড়াগুলো খুব শান্ত আর ভালো, ওরা আমাদের কোনো কষ্ট দিচ্ছে না। অন্য কোনো পথিকের ঝামেলা নেই, তাই আমি নিজেও গাড়ি চালাতে পারছি। আমরা দিনের আলোতেই গিরিপথে পৌঁছব; তার আগে পৌঁছতে চাই না। তাই আমরা ধীরে সুস্থে এগোচ্ছি, আর পালা করে লম্বা বিশ্রাম নিচ্ছি। হায়, আগামীকাল আমাদের জন্য কী নিয়ে আসবে? আমরা সেই জায়গাটা খুঁজতে যাচ্ছি যেখানে আমার বেচারা প্রিয়তম এত কষ্ট পেয়েছিল। ঈশ্বর আমাদের সঠিক পথে চালিত করুন, আর তিনি যেন আমার স্বামী এবং আমাদের উভয়ের প্রিয়জনদের, যারা এমন মারাত্মক বিপদে পড়েছে, তাদের ওপর নজর রাখেন। আর আমার কথা যদি বলি, আমি তাঁর দৃষ্টিতে যোগ্য নই। হায়! আমি তাঁর চোখে অপবিত্র, এবং ততক্ষণ অপবিত্র থাকব, যতক্ষণ না তিনি দয়া করে আমাকে তাঁর দৃষ্টিতে সেই সব মানুষের একজন হিসেবে দাঁড়াতে দেন, যারা তাঁর ক্রোধের শিকার হয়নি।

--- আব্রাহাম ভ্যান হেলসিং-এর স্মারকলিপি

৪ঠা নভেম্বর।—আমার পুরোনো ও সত্যিকারের বন্ধু, লন্ডনের পার্ফলিটের ডাক্তার জন সিওয়ার্ডের জন্য এই লেখা, যদি তার সাথে আমার আর দেখা না হয়। হয়তো এটা সব ব্যাখ্যা করবে। এখন সকাল, আর আমি আগুনের পাশে বসে লিখছি, যে আগুনটা আমি সারা রাত জ্বালিয়ে রেখেছি—মাদাম মিনা আমাকে সাহায্য করেছে। ঠান্ডা, খুব ঠান্ডা; এত ঠান্ডা যে ধূসর ভারী আকাশটা বরফে ভরে আছে, যা পড়লে সারা শীতের জন্য জমে যাবে কারণ মাটিও তা গ্রহণ করার জন্য শক্ত হয়ে যাচ্ছে। মনে হচ্ছে এটা মাদাম মিনার ওপর প্রভাব ফেলেছে; সারাদিন ওর মাথা এত ভারী ছিল যে ও নিজের মতো ছিল না। ও ঘুমায়, আর ঘুমায়, আর ঘুমায়! যে মেয়েটা সাধারণত এত সজাগ থাকে, সে আজ সারাদিন আক্ষরিক অর্থেই কিচ্ছু করেনি; ওর খিদে পর্যন্ত চলে গেছে। ও তার ছোট্ট ডায়েরিতে একটা কথাও লেখেনি, অথচ যে মেয়েটা প্রতিটি বিরতিতে এত বিশ্বস্তভাবে লেখে। কিছু একটা আমার কানে ফিসফিস করে বলছে যে সব ঠিক নেই। তবে, আজ রাতে ও অনেক বেশি প্রাণবন্ত। সারাদিনের লম্বা ঘুম ওকে সতেজ আর চাঙ্গা করে তুলেছে, কারণ এখন ও আগের মতোই মিষ্টি আর উজ্জ্বল। সূর্যাস্তের সময় আমি ওকে সম্মোহিত করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু হায়! কোনো ফল হলো না; শক্তিটা দিনে দিনে কমে আসছিল, আর আজ রাতে সেটা পুরোপুরি ব্যর্থ হলো। বেশ, ঈশ্বরের ইচ্ছাই পূর্ণ হোক—তা যাই হোক না কেন, আর যেদিকেই তা নিয়ে যাক না কেন!

এখন ঐতিহাসিক বিবরণে আসি, কারণ মাদাম মিনা যেহেতু তার সাংকেতিক লিপিতে লিখছে না, তাই আমাকেই আমার এই বিশাল পুরোনো পদ্ধতিতে লিখতে হবে, যাতে আমাদের প্রতিটি দিন অলিখিত না থেকে যায়।

গতকাল সকালে সূর্যোদয়ের ঠিক পরেই আমরা বোর্গো গিরিপথে পৌঁছেছিলাম। ভোরের চিহ্ন দেখেই আমি সম্মোহনের জন্য প্রস্তুত হলাম। আমরা আমাদের গাড়ি থামালাম, আর নেমে পড়লাম যাতে কোনো ব্যাঘাত না ঘটে। আমি পশমের পোশাক দিয়ে একটা বিছানা তৈরি করলাম, আর মাদাম মিনা শুয়ে পড়ে আগের মতোই সম্মোহনের ঘুমে নিজেকে সঁপে দিল, কিন্তু আগের চেয়ে ধীরেসুস্থে এবং অল্প সময়ের জন্য। আগের মতোই উত্তর এল: “অন্ধকার আর জলের ঘূর্ণি।” তারপর ও জেগে উঠল, উজ্জ্বল আর সতেজ, আর আমরা আমাদের পথে এগিয়ে গেলাম এবং শীঘ্রই গিরিপথে পৌঁছলাম। এই সময় আর এই জায়গায়, ও যেন উদ্দীপনায় জ্বলে উঠল; ওর মধ্যে কোনো নতুন পথপ্রদর্শক শক্তি প্রকাশ পেল, কারণ ও একটা রাস্তার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল:—

“এই সেই পথ।”

“তুমি কী করে জানলে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“অবশ্যই আমি জানি,” ও উত্তর দিল, এবং একটু থেমে যোগ করল: “আমার জোনাথন কি এই পথে যায়নি আর তার ভ্রমণের কথা লেখেনি?”

প্রথমে আমার একটু অদ্ভুত লাগল, কিন্তু শীঘ্রই আমি দেখলাম যে ওরকম একটাই উপপথ আছে। এটা খুব কম ব্যবহৃত হয়, আর বুকোভিনা থেকে বিস্ত্রিৎস পর্যন্ত কোচের রাস্তা থেকে খুব আলাদা, যেটা আরও চওড়া আর শক্ত, এবং বেশি ব্যবহৃত হয়।

সুতরাং আমরা এই রাস্তা ধরে নামতে লাগলাম; যখন অন্য পথের সাথে দেখা হলো—সবসময় আমরা নিশ্চিত ছিলাম না যে সেগুলো আদৌ রাস্তা কি না, কারণ সেগুলো অবহেলিত আর হালকা বরফ পড়েছে—ঘোড়াগুলোই কেবল জানত। আমি ওদের লাগাম ছেড়ে দিলাম, আর ওরা খুব ধৈর্যের সাথে এগিয়ে চলল। ধীরে ধীরে আমরা সেই সব জিনিস খুঁজে পেলাম যা জোনাথন তার সেই অদ্ভুত ডায়েরিতে উল্লেখ করেছিল। তারপর আমরা দীর্ঘ, দীর্ঘ ঘণ্টা ধরে চলতে লাগলাম। প্রথমে, আমি মাদাম মিনাকে ঘুমাতে বললাম; ও চেষ্টা করল, এবং সফল হলো। ও সারাক্ষণ ঘুমাল; অবশেষে, আমার নিজের মনে সন্দেহ জাগতে লাগল, আর আমি ওকে জাগানোর চেষ্টা করলাম। কিন্তু ও ঘুমিয়েই রইল, আর আমি চেষ্টা করেও ওকে জাগাতে পারলাম না। আমি খুব বেশি চেষ্টা করতে চাইলাম না পাছে ওর ক্ষতি হয়; কারণ আমি জানি ও অনেক কষ্ট পেয়েছে, আর ঘুম মাঝে মাঝে ওর জন্য সবকিছু। আমার মনে হয় আমি নিজেও ঝিমিয়ে পড়েছিলাম, কারণ হঠাৎ আমি অপরাধবোধে জেগে উঠলাম, যেন আমি কিছু একটা করেছি; আমি দেখলাম আমি সোজা হয়ে বসে আছি, হাতে লাগাম, আর ভালো ঘোড়াগুলো আগের মতোই ঠক ঠক করে এগিয়ে যাচ্ছে। আমি নিচে তাকিয়ে দেখলাম মাদাম মINA এখনও ঘুমাচ্ছে। এখন সূর্যাস্তের খুব বেশি দেরি নেই, আর বরফের ওপর সূর্যের আলো বড় হলুদ বন্যার মতো বয়ে যাচ্ছে, তাই যেখানে পাহাড়টা খাড়াভাবে উঠেছে, সেখানে আমাদের দীর্ঘ ছায়া পড়ছে। কারণ আমরা ওপরে উঠছি, আরও ওপরে; আর সবকিছু ওহ! এত বন্য আর পাথুরে, যেন এটা পৃথিবীর শেষ প্রান্ত।

তারপর আমি মাদাম মিনাকে জাগালাম। এবার ও বিশেষ কষ্ট ছাড়াই জেগে উঠল, আর তারপর আমি ওকে সম্মোহনের ঘুমে আচ্ছন্ন করার চেষ্টা করলাম। কিন্তু ও ঘুমাল না, যেন আমি এখানে নেই। আমি চেষ্টা করতেই লাগলাম, যতক্ষণ না হঠাৎ দেখলাম আমি আর ও অন্ধকারে ডুবে গেছি; তাই আমি চারপাশে তাকালাম, আর দেখলাম সূর্য ডুবে গেছে। মাদাম মিনা হেসে উঠল, আর আমি ঘুরে ওর দিকে তাকালাম। ও এখন পুরোপুরি জেগে গেছে, আর ওকে এত ভালো দেখাচ্ছে যা আমি কারফ্যাক্সে সেই রাতে কাউন্টের বাড়িতে প্রথম ঢোকার পর আর কখনও দেখিনি। আমি অবাক হলাম, আর তখন স্বস্তি পেলাম না; কিন্তু ও এত উজ্জ্বল আর কোমল আর আমার জন্য চিন্তাশীল যে আমি সব ভয় ভুলে গেলাম। আমি আগুন জ্বালালাম, কারণ আমরা আমাদের সাথে কাঠের জোগান নিয়ে এসেছিলাম, আর আমি ঘোড়াগুলোকে খুলে আশ্রয়ে বেঁধে খেতে দেওয়ার সময় ও খাবার তৈরি করল। তারপর যখন আমি আগুনের কাছে ফিরে এলাম, ও আমার রাতের খাবার তৈরি করে রেখেছে। আমি ওকে সাহায্য করতে গেলাম; কিন্তু ও হাসল, আর আমাকে বলল যে ও আগেই খেয়ে নিয়েছে—ওর এত খিদে পেয়েছিল যে ও অপেক্ষা করতে পারেনি। এটা আমার পছন্দ হলো না, আর আমার মনে গভীর সন্দেহ জাগল; কিন্তু আমি ওকে ভয় দেখাতে চাইলাম না, আর তাই আমি এ ব্যাপারে চুপ করে রইলাম। ও আমাকে সাহায্য করল আর আমি একাই খেলাম; আর তারপর আমরা পশমের পোশাকে জড়িয়ে আগুনের পাশে শুয়ে পড়লাম, আর আমি ওকে ঘুমাতে বললাম যখন আমি পাহারা দেব। কিন্তু শীঘ্রই আমি পাহারার কথা সব ভুলে গেলাম; আর যখন হঠাৎ আমার মনে পড়ল যে আমি পাহারা দিচ্ছি, আমি দেখলাম ও শান্তভাবে শুয়ে আছে, কিন্তু জেগে, আর আমার দিকে এত উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে আছে। একবার, দুবার আরও একই ঘটনা ঘটল, আর ভোরের আগে আমি বেশ ঘুমিয়ে নিলাম। যখন আমি জাগলাম, আমি ওকে সম্মোহিত করার চেষ্টা করলাম; কিন্তু হায়! যদিও ও বাধ্য মেয়ের মতো চোখ বন্ধ করল, ও ঘুমাতে পারল না। সূর্য উঠল, আরও ওপরে, আরও ওপরে; আর তারপর ঘুম ওর কাছে এল অনেক দেরিতে, কিন্তু এত গভীর যে ও জাগতেই চাইল না। আমাকে ওকে তুলে নিতে হলো, আর ঘোড়াগুলোকে সাজিয়ে আর সবকিছু তৈরি করে ওকে ঘুমন্ত অবস্থায় গাড়িতে রাখতে হলো। মাদাম এখনও ঘুমাচ্ছে, আর ঘুমের মধ্যে ওকে আগের চেয়ে বেশি স্বাস্থ্যবতী আর বেশি লালচে দেখাচ্ছে। আর এটা আমার পছন্দ হচ্ছে না। আর আমি ভয় পাচ্ছি, ভয় পাচ্ছি, ভয় পাচ্ছি!—আমি সবকিছুকে ভয় পাচ্ছি—এমনকি ভাবতেও, কিন্তু আমাকে আমার পথে এগিয়ে যেতেই হবে। আমরা যে বাজি ধরেছি তা জীবন আর মৃত্যুর, বা তার চেয়েও বেশি কিছুর, আর আমাদের পিছিয়ে গেলে চলবে না।

৫ই নভেম্বর, সকাল।—আমাকে সবকিছুতে নির্ভুল হতে হবে, কারণ যদিও তুমি আর আমি একসাথে কিছু অদ্ভুত জিনিস দেখেছি, তুমি প্রথমে হয়তো ভাববে যে আমি, ভ্যান হেলসিং, পাগল হয়ে গেছি—যে অনেক ভয়াবহতা আর স্নায়ুর ওপর এত দীর্ঘ চাপ অবশেষে আমার মস্তিষ্ক বিকল করে দিয়েছে।

গতকাল সারাটা দিন আমরা পথ চলেছি, পাহাড়ের আরও কাছে পৌঁছেছি, আর ক্রমশ এক বন্য, নির্জন প্রান্তরের দিকে এগিয়ে গেছি। সেখানে বিশাল, ভ্রূকুটি করা খাড়া পাহাড় আর অজস্র ঝর্ণা; প্রকৃতি যেন কোনো এক সময়ে তার উৎসব পালন করেছে। মাদাম মিনা তখনও ঘুমোচ্ছে আর ঘুমোচ্ছে; আর যদিও আমার খিদে পেয়েছিল এবং আমি তা মিটিয়েছি, আমি ওকে জাগাতে পারিনি—এমনকি খাবারের জন্যও নয়। আমার ভয় হতে শুরু করল যে জায়গার সর্বনাশা মায়াজাল ওর ওপর ভর করেছে, কারণ ও তো সেই ভ্যাম্পায়ারের রক্তস্নানে কলুষিত। “বেশ,” আমি নিজেকে বললাম, “যদি এমন হয় যে ও সারাদিন ঘুমায়, তাহলে এটাও হবে যে আমি রাতে ঘুমাব না।” আমরা যখন সেই এবড়োখেবড়ো রাস্তা ধরে এগোচ্ছিলাম—কারণ প্রাচীন আর অসম্পূর্ণ এক ধরনের রাস্তাই ছিল—আমি মাথা নিচু করে ঘুমিয়ে পড়লাম। আবারও অপরাধবোধ আর সময় পেরিয়ে যাওয়ার অনুভূতি নিয়ে আমি জেগে উঠলাম, আর দেখলাম মাদাম মিনা তখনও ঘুমাচ্ছে, আর সূর্য অস্তাচলে। কিন্তু সবকিছু সত্যিই বদলে গেছে; ভ্রূকুটি করা পাহাড়গুলো আরও দূরে সরে গেছে বলে মনে হচ্ছে, আর আমরা একটা খাড়াভাবে ওঠা পাহাড়ের চূড়ার কাছে, যার শিখরে জোনাথনের ডায়েরিতে বলা দুর্গের মতো একটা দুর্গ। একমুহূর্তে আমি উল্লসিত হলাম আর ভয়ও পেলাম; কারণ এখন, ভালো হোক বা মন্দ, শেষটা ঘনিয়ে এসেছে।

আমি মাদাম মিনাকে জাগালাম, আর আবার ওকে সম্মোহিত করার চেষ্টা করলাম; কিন্তু হায়! বড্ড দেরি না হওয়া পর্যন্ত কোনো লাভ হলো না। তারপর, সেই গাঢ় অন্ধকার আমাদের গ্রাস করার আগেই—কারণ সূর্য ডোবার পরেও আকাশ বরফের ওপর অস্তমিত সূর্যের আলো প্রতিফলিত করছিল, আর কিছুক্ষণের জন্য সবকিছু এক বিশাল গোধূলিতে ছেয়ে ছিল—আমি ঘোড়াগুলোকে বের করে যতটা সম্ভব আশ্রয়ে ওদের খাওয়ালাম। তারপর আমি আগুন জ্বালালাম; আর তার কাছে আমি মাদাম মিনাকে, যে এখন জেগে উঠেছে আর আগের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় লাগছে, তার কম্বলের মধ্যে আরামে বসালাম। আমি খাবার তৈরি করলাম: কিন্তু ও খেল না, শুধু বলল যে ওর খিদে নেই। আমি ওকে জোর করলাম না, কারণ ওর অনাগ্রহের কথা আমি জানতাম। কিন্তু আমি নিজে খেলাম, কারণ এখন আমাকে সবকিছুর জন্য শক্তিশালী হতে হবে। তারপর, যা ঘটতে পারে সেই ভয়ে, আমি মাদাম মিনার বসার জায়গার চারপাশে ওর আরামের জন্য একটা বড় গণ্ডি আঁকলাম; আর সেই গণ্ডির ওপর দিয়ে আমি পবিত্র ওয়েফারের কিছুটা অংশ বুলিয়ে দিলাম, আর সেটাকে গুঁড়ো করে দিলাম যাতে সবকিছু ভালোভাবে সুরক্ষিত থাকে। ও সারাক্ষণ স্থির হয়ে বসে রইল—মৃতের মতো স্থির; আর ও ফ্যাকাশে থেকে আরও ফ্যাকাশে হতে লাগল যতক্ষণ না বরফও তার চেয়ে বেশি ফ্যাকাসে থাকল না; আর ও একটাও কথা বলল না। কিন্তু যখন আমি কাছে গেলাম, ও আমাকে আঁকড়ে ধরল, আর আমি বুঝতে পারলাম যে বেচারির আত্মাটা ওকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত এমন কাঁপুনিতে কাঁপাচ্ছে যা অনুভব করাও যন্ত্রণাদায়ক। কিছুক্ষণ পর, যখন ও একটু শান্ত হলো, আমি ওকে বললাম:—

“তুমি কি আগুনের কাছে আসবে না?” কারণ আমি পরীক্ষা করতে চাইছিলাম ও কী করতে পারে। ও বাধ্য মেয়ের মতো উঠে দাঁড়াল, কিন্তু এক পা এগিয়েই থেমে গেল, আর বজ্রাহতের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

“এগিয়ে যাচ্ছ না কেন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। ও মাথা নাড়ল, আর ফিরে এসে নিজের জায়গায় বসে পড়ল। তারপর, ঘুম থেকে জাগা মানুষের মতো খোলা চোখে আমার দিকে তাকিয়ে, ও সহজভাবে বলল:—

“আমি পারছি না!” আর চুপ করে রইল। আমি আনন্দিত হলাম, কারণ আমি জানলাম যে যা ও পারল না, তা আমাদের ভয়ংকর শত্রুদের কেউই পারবে না। যদিও ওর শরীরের বিপদ হতে পারে, কিন্তু ওর আত্মা নিরাপদ!

কিছুক্ষণ পর ঘোড়াগুলো চিৎকার করতে শুরু করল, আর তাদের লাগাম ধরে এমনভাবে টানাটানি করতে লাগল যে আমাকে তাদের কাছে গিয়ে শান্ত করতে হলো। যখন ওরা আমার হাতের স্পর্শ পেল, ওরা আনন্দের মতো মৃদু চিঁহি-চিঁহি করে উঠল, আর আমার হাত চাটতে লাগল এবং কিছুক্ষণের জন্য শান্ত হলো। রাতের মধ্যে অনেকবার আমি ওদের কাছে গেলাম, যতক্ষণ না সেই শীতল সময় এল যখন সমস্ত প্রকৃতি সর্বনিম্ন স্তরে থাকে; আর প্রতিবার আমার আসাতেই ওরা শান্ত হয়ে যেত। সেই শীতল সময়ে আগুন নিভে আসতে লাগল, আর আমি তাতে কাঠ দেওয়ার জন্য এগোতে যাচ্ছিলাম, কারণ এখন বরফ উড়ন্ত ঝাপটায় আর তার সাথে এক শীতল কুয়াশায় নেমে আসছিল। অন্ধকারের মধ্যেও এক ধরনের আলো ছিল, যেমনটা বরফের ওপর সবসময় থাকে; আর মনে হচ্ছিল যেন বরফের ঝাপটা আর কুয়াশার কুণ্ডলীগুলো লম্বা পোশাক পরা নারীদের আকার নিচ্ছে। সবকিছু মৃত, ভয়ংকর নিস্তব্ধতায় ডুবে ছিল, কেবল ঘোড়াগুলো চিঁহি-চিঁহি করছিল আর কুঁকড়ে যাচ্ছিল, যেন সবচেয়ে খারাপ কিছুর ভয়ে। আমার ভয় হতে শুরু করল—ভয়াবহ ভয়; কিন্তু তারপর আমার মনে সেই গণ্ডির মধ্যে নিরাপত্তার অনুভূতি এল যেখানে আমি দাঁড়িয়েছিলাম। আমার এটাও মনে হতে লাগল যে আমার কল্পনাগুলো রাতের, অন্ধকারের, আর আমি যে অস্থিরতার মধ্যে দিয়ে গেছি, আর সমস্ত ভয়ংকর উদ্বেগের ফল। যেন জোনাথনের সমস্ত ভয়ংকর অভিজ্ঞতার স্মৃতি আমাকে বোকা বানাচ্ছে; কারণ বরফকণা আর কুয়াশা ঘুরতে আর চক্কর কাটতে শুরু করল, যতক্ষণ না আমি সেই মেয়েদের ছায়ামূর্তির মতো ঝলক দেখতে লাগলাম, যারা জোনাথনকে চুম্বন করতে চেয়েছিল। আর তারপর ঘোড়াগুলো আরও নিচু হয়ে কুঁকড়ে গেল, আর যন্ত্রণায় কাতর মানুষের মতো আর্তনাদ করতে লাগল। এমনকি ভয়ের উন্মত্ততাও ওদের মধ্যে ছিল না, যাতে ওরা পালিয়ে যেতে পারে। আমার প্রিয় মাদাম মিনার জন্য ভয় হলো যখন এই অদ্ভুত মূর্তিগুলো কাছে এসে চক্কর কাটতে লাগল। আমি ওর দিকে তাকালাম, কিন্তু ও শান্তভাবে বসে ছিল, আর আমার দিকে হাসছিল; যখন আমি আগুনকে নতুন করে জ্বালানোর জন্য এগোতে চাইলাম, ও আমাকে ধরে ফেলল আর পিছনে টেনে রাখল, আর ফিসফিস করে বলল, স্বপ্নের মধ্যে শোনা কোনো কণ্ঠের মতো, এতই নিচু ছিল সেই স্বর:—

“না! না! বাইরে যাবেন না। এখানে আপনি নিরাপদ!” আমি ওর দিকে ঘুরলাম, আর ওর চোখে চোখ রেখে বললাম:—

“কিন্তু তুমি? তোমার জন্যই তো আমার ভয়!” তাতে ও হেসে উঠল—এক নিচু, অবাস্তব হাসি, আর বলল:—

“আমার জন্য ভয়! আমার জন্য ভয় কেন? ওদের থেকে সারা পৃথিবীতে আমার চেয়ে নিরাপদ আর কেউ নেই,” আর যখন আমি ওর কথার অর্থ নিয়ে অবাক হচ্ছিলাম, এক দমকা হাওয়ায় আগুনের শিখা লাফিয়ে উঠল, আর আমি ওর কপালে লাল দাগটা দেখতে পেলাম। তখন, হায়! আমি বুঝতে পারলাম। যদি না বুঝতাম, তাহলেও শীঘ্রই জেনে যেতাম, কারণ কুয়াশা আর বরফের ঘূর্ণায়মান মূর্তিগুলো আরও কাছে এল, কিন্তু সবসময় পবিত্র গণ্ডির বাইরেই রইল। তারপর ওরা মূর্তিমান হতে শুরু করল যতক্ষণ না—যদি ঈশ্বর আমার বিবেক কেড়ে না নিয়ে থাকেন, কারণ আমি এটা নিজের চোখেই দেখেছি—আমার সামনে জোনাথনের দেখা সেই একই তিন নারী রক্ত-মাংসের শরীরে দাঁড়িয়ে, যারা ঘরে ওর গলা চুম্বন করতে চেয়েছিল। আমি সেই দোলায়মান গোলগাল চেহারা, উজ্জ্বল কঠিন চোখ, সাদা দাঁত, রক্তাভ বর্ণ, কামাতুর ঠোঁট চিনতে পারলাম। ওরা বেচারা প্রিয় মাদাম মিনার দিকে তাকিয়ে হাসছিল; আর যখন রাতের নিস্তব্ধতার মধ্যে দিয়ে ওদের হাসি ভেসে এল, ওরা একে অপরের হাত জড়িয়ে ধরে ওর দিকে আঙুল দেখাল, আর সেই মিষ্টি কাঁপুনি ধরানো সুরে বলল যা জোনাথনের মতে জলতরঙ্গের অসহনীয় মিষ্টতার মতো:—

“এসো, বোন। আমাদের কাছে এসো। এসো! এসো!” ভয়ে আমি আমার বেচারা মাদাম মিনার দিকে ঘুরলাম, আর আমার হৃদয় আনন্দে শিখার মতো লাফিয়ে উঠল; কারণ ওহ! ওর মিষ্টি চোখে সেই আতঙ্ক, সেই বিকর্ষণ, সেই ভয়াবহতা, আমার হৃদয়ে এমন এক গল্প বলল যা ছিল আশায় পূর্ণ। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, ও এখনও ওদের মতো হয়নি। আমি আমার পাশে থাকা কিছু জ্বালানি কাঠ তুলে নিলাম, আর কিছুটা ওয়েফার হাতে ধরে, আগুনের দিকে ওদের ওপর এগোলাম। ওরা আমার সামনে থেকে পিছিয়ে গেল, আর তাদের সেই নিচু ভয়ংকর হাসি হাসল। আমি আগুনে কাঠ দিলাম, আর ওদের ভয় পেলাম না; কারণ আমি জানতাম যে আমরা আমাদের সুরক্ষার মধ্যে নিরাপদ। ওরা আমার কাছে আসতে পারত না, যতক্ষণ আমি এভাবে সশস্ত্র, আর মাদাম মিনার কাছেও না, যতক্ষণ ও সেই গণ্ডির মধ্যে ছিল, যা ও যেমন ছেড়ে যেতে পারত না, তেমনই ওরাও ঢুকতে পারত না। ঘোড়াগুলো আর্তনাদ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, আর মাটিতে স্থির হয়ে শুয়ে ছিল; বরফ ওদের ওপর নরমভাবে পড়ছিল, আর ওরা আরও সাদা হয়ে যাচ্ছিল। আমি জানতাম যে বেচারা পশুগুলোর জন্য আর কোনো আতঙ্ক নেই।

আর এভাবেই আমরা রইলাম যতক্ষণ না ভোরের লাল আভা বরফের অন্ধকারের মধ্যে দিয়ে পড়তে শুরু করল। আমি নিঃসঙ্গ আর ভীত ছিলাম, আর দুঃখে ও আতঙ্কে পূর্ণ ছিলাম; কিন্তু যখন সেই সুন্দর সূর্য দিগন্তে উঠতে শুরু করল, জীবন আমার কাছে আবার ফিরে এল। ভোরের প্রথম আগমনেই ভয়ংকর মূর্তিগুলো ঘূর্ণায়মান কুয়াশা আর বরফে গলে গেল; স্বচ্ছ অন্ধকারের কুণ্ডলীগুলো দুর্গের দিকে সরে গেল, আর হারিয়ে গেল।

স্বাভাবিকভাবেই, ভোর হতেই আমি মাদাম মিনার দিকে ফিরলাম, ওকে সম্মোহিত করার উদ্দেশ্যে; কিন্তু ও এক গভীর আর হঠাৎ ঘুমে শুয়ে ছিল, যা থেকে আমি ওকে জাগাতে পারলাম না। আমি ওর ঘুমের মধ্যে দিয়েই সম্মোহিত করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু ও কোনো সাড়া দিল না, একেবারেই না; আর দিন হয়ে গেল। আমি এখনও নড়তে ভয় পাচ্ছি। আমি আমার আগুন জ্বালিয়েছি আর ঘোড়াগুলোকে দেখেছি, ওরা সব মরে গেছে। আজ আমার এখানে অনেক কাজ করার আছে, আর আমি অপেক্ষা করছি যতক্ষণ না সূর্য বেশ উঁচুতে ওঠে; কারণ এমন জায়গা থাকতে পারে যেখানে আমাকে যেতে হবে, যেখানে সেই সূর্যালোক, যদিও বরফ আর কুয়াশা তাকে অস্পষ্ট করে রাখে, আমার জন্য এক নিরাপত্তা হবে।

আমি প্রাতরাশ করে নিজেকে শক্তিশালী করব, আর তারপর আমি আমার ভয়ংকর কাজে যাব। মাদাম মিনা এখনও ঘুমাচ্ছে; আর, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ! ও ঘুমের মধ্যে শান্ত আছে...

--- জোনাথন হার্কারের জার্নাল

৪ঠা নভেম্বর, সন্ধ্যা।—লঞ্চের দুর্ঘটনাটা আমাদের জন্য একটা ভয়ংকর ব্যাপার হয়েছে। ওটা না হলে আমরা অনেক আগেই নৌকাটাকে ধরে ফেলতাম; আর এতক্ষণে আমার প্রিয় মিনা মুক্ত হয়ে যেত। ওর কথা ভাবতে ভয় লাগছে, ওই ভয়ংকর জায়গার কাছে বিরান প্রান্তরে। আমরা ঘোড়া জোগাড় করেছি, আর আমরা পথের চিহ্ন ধরে এগোচ্ছি। গোডালমিং তৈরি হওয়ার সময় আমি এটা লিখে রাখছি। আমাদের কাছে অস্ত্র আছে। জিদনিরা যদি লড়াইয়ের মতলবে থাকে, তাহলে তাদের সাবধানে থাকতে হবে। ওহ, যদি মরিস আর সিওয়ার্ড আমাদের সাথে থাকত। আমাদের শুধু আশা করতে হবে! যদি আর কিছু না লিখি—বিদায়, মিনা! ঈশ্বর তোমার মঙ্গল করুন আর তোমাকে রক্ষা করুন।

--- ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

৫ই নভেম্বর।—ভোর হতেই আমরা দেখলাম জিদনিদের দলটা তাদের লেইটার-ওয়াগন নিয়ে নদী থেকে দূরে ছুটে পালাচ্ছে। তারা গাড়িটাকে ঘিরে একটা জটলার মতো হয়ে ছুটছিল, যেন কেউ তাদের তাড়া করেছে। হালকা বরফ পড়ছে আর বাতাসে একটা অদ্ভুত উত্তেজনা। এটা হয়তো আমাদের নিজেদেরই অনুভূতি, কিন্তু এই বিষণ্ণতাটা অদ্ভুত। দূর থেকে আমি নেকড়েদের গর্জন শুনতে পাচ্ছি; বরফ তাদের পাহাড় থেকে নামিয়ে আনে, আর আমাদের সকলের জন্য বিপদ, সবদিক থেকে। ঘোড়াগুলো প্রায় তৈরি, আর আমরা শীঘ্রই রওনা হচ্ছি। আমরা চলেছি কারো একজনের মৃত্যুর দিকে। একমাত্র ঈশ্বরই জানেন কার, বা কোথায়, বা কী, বা কখন, বা কীভাবে তা হতে পারে...

--- ডাক্তার ভ্যান হেলসিং-এর স্মারকলিপি

৫ই নভেম্বর, বিকেল।—আমি অন্তত সুস্থ মস্তিষ্কের আছি। এই দয়ার জন্য ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, যদিও এর প্রমাণটা ভয়ংকর ছিল। যখন আমি মাদাম মিনাকে পবিত্র গণ্ডির মধ্যে ঘুমন্ত রেখে এলাম, আমি দুর্গের দিকে রওনা হলাম। ভেরেস্টি থেকে গাড়িতে করে যে কামারের হাতুড়িটা এনেছিলাম, সেটা কাজে লাগল; যদিও দরজাগুলো সব খোলাই ছিল, আমি সেগুলোকে মরচে ধরা কব্জা থেকে ভেঙে ফেললাম, পাছে কোনো কুমতলব বা দুর্ভাগ্য সেগুলোকে বন্ধ করে দেয়, আর ভেতরে ঢুকে আমি আর বেরোতে না পারি। জোনাথনের তিক্ত অভিজ্ঞতা এখানে আমার কাজে এল। ওর ডায়েরির স্মৃতি থেকে আমি পুরোনো চ্যাপেলটার পথ খুঁজে বের করলাম, কারণ আমি জানতাম আমার কাজ এখানেই। বাতাসটা ছিল শ্বাসরোধী; মনে হচ্ছিল যেন কোনো সালফারের ধোঁয়া আছে, যা মাঝে মাঝে আমার মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছিল। হয় আমার কানে গর্জন হচ্ছিল, অথবা আমি দূর থেকে নেকড়েদের ডাক শুনছিলাম। তখন আমার প্রিয় মাদাম মিনার কথা মনে পড়ল, আর আমি ভয়ংকর উভয়সংকটে পড়লাম। শয়তান যেন আমাকে তার শিংয়ের ফাঁদে ফেলেছিল।

ওকে আমি এই জায়গায় নিয়ে আসার সাহস করিনি, বরং ভ্যাম্পায়ারের থেকে নিরাপদে সেই পবিত্র গণ্ডিতে রেখে এসেছিলাম; কিন্তু সেখানেও নেকড়ের ভয়! আমি স্থির করলাম যে আমার কাজ এখানেই, আর নেকড়েদের ব্যাপারে আমাদের আত্মসমর্পণ করতে হবে, যদি সেটাই ঈশ্বরের ইচ্ছা হয়। অন্তত এর পরপারে ছিল কেবল মৃত্যু আর মুক্তি। তাই আমি ওর জন্য এই পথই বেছে নিলাম। যদি এটা শুধু আমার নিজের জন্য হতো, পছন্দটা সহজ হতো, ভ্যাম্পায়ারের কবরের চেয়ে নেকড়ের মুখে আশ্রয় নেওয়া ভালো! তাই আমি আমার কাজ চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

আমি জানতাম যে অন্তত তিনটি কবর খুঁজে বের করতে হবে—যে কবরগুলোতে বাসিন্দা আছে; তাই আমি খুঁজলাম, আর খুঁজলাম, আর তাদের মধ্যে একটাকে খুঁজে পেলাম। সে তার ভ্যাম্পায়ার ঘুমে শুয়ে ছিল, এত প্রাণবন্ত আর কামনাময় সৌন্দর্যে পূর্ণ যে আমি কেঁপে উঠলাম যেন আমি খুন করতে এসেছি। আহ, আমার সন্দেহ নেই যে পুরোনো দিনে, যখন এমন জিনিস ঘটত, অনেক মানুষ যারা আমার মতো কাজে বেরোত, তারা শেষ পর্যন্ত দেখত তাদের হৃদয় দুর্বল হয়ে পড়েছে, আর তারপর তাদের স্নায়ুও। তাই সে দেরি করে, আর দেরি করে, আর দেরি করে, যতক্ষণ না সেই স্বেচ্ছাচারী অমৃত-মৃতের নিছক সৌন্দর্য আর আকর্ষণ তাকে সম্মোহিত করে ফেলে; আর সে সেখানেই থেকে যায়, যতক্ষণ না সূর্যাস্ত হয়, আর ভ্যাম্পায়ারের ঘুম শেষ হয়। তারপর সেই সুন্দরী নারীর সুন্দর চোখ খোলে আর ভালোবাসার দৃষ্টিতে তাকায়, আর কামাতুর মুখ চুম্বনের জন্য এগিয়ে আসে—আর মানুষ দুর্বল। আর ভ্যাম্পায়ারের দলে আরও একজন শিকার যুক্ত হয়; অমৃত-মৃতের ভয়ংকর আর বীভৎস দলকে বাড়ানোর জন্য আরও একজন!...

নিশ্চয়ই কিছু আকর্ষণ আছে, যখন আমি এমন একজনের নিছক উপস্থিতিতেই বিচলিত হয়ে পড়ি, যদিও সে শতাব্দীর ধুলোয় ভারাক্রান্ত আর পুরোনো এক সমাধিতে শুয়ে আছে, যদিও সেখানে কাউন্টের আস্তানার মতো সেই ভয়ংকর গন্ধ আছে। হ্যাঁ, আমি বিচলিত হয়েছিলাম—আমি, ভ্যান হেলসিং, আমার সমস্ত উদ্দেশ্য আর ঘৃণার কারণ নিয়ে—আমি এমন এক বিলম্বের আকাঙ্ক্ষায় চালিত হয়েছিলাম যা আমার সমস্ত ক্ষমতাকে পঙ্গু করে দিচ্ছিল আর আমার আত্মাকে ভারাক্রান্ত করে তুলছিল। হয়তো স্বাভাবিক ঘুমের প্রয়োজন, আর বাতাসের অদ্ভুত চাপ আমাকে কাবু করতে শুরু করেছিল। এটা নিশ্চিত ছিল যে আমি ঘুমে ঢলে পড়ছিলাম, সেই খোলা চোখের ঘুম যা এক মিষ্টি আকর্ষণের কাছে আত্মসমর্পণ করে, যখন বরফ-ঢাকা বাতাস চিরে এক দীর্ঘ, নিচু কান্নার শব্দ ভেসে এল, এত দুঃখ আর করুণায় পূর্ণ যে তা আমাকে রণশিঙার শব্দের মতো জাগিয়ে দিল। কারণ এটা ছিল আমার প্রিয় মাদাম মিনার কণ্ঠস্বর যা আমি শুনেছিলাম।

তারপর আমি আবার আমার ভয়ংকর কাজের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করলাম, আর সমাধির ঢাকনাগুলো জোর করে সরিয়ে অন্য বোনদের মধ্যে একজনকে, সেই অন্য শ্যামবর্ণাটিকে খুঁজে পেলাম। আমি তার দিকে তাকিয়ে সময় নষ্ট করার সাহস পেলাম না, যেমনটা তার বোনের দিকে তাকিয়েছিলাম, পাছে আমি আবার মোহিত হতে শুরু করি; কিন্তু আমি খুঁজতে থাকলাম যতক্ষণ না, কিছুক্ষণ পর, একটা উঁচু বড় সমাধিতে, যেন কোনো খুব প্রিয়জনের জন্য তৈরি, সেই অন্য সুন্দরী বোনটিকে খুঁজে পেলাম, যাকে আমি জোনাথনের মতো কুয়াশার কণা থেকে নিজেকে তৈরি করতে দেখেছিলাম। সে দেখতে এত সুন্দর, এত উজ্জ্বলভাবে রূপসী, এত exquisitely কামনাময় ছিল যে, আমার মধ্যেকার পুরুষোচিত প্রবৃত্তি, যা আমার লিঙ্গের কিছু মানুষকে তার লিঙ্গের একজনকে ভালোবাসতে ও রক্ষা করতে আহ্বান জানায়, আমার মাথা নতুন আবেগে ঘুরিয়ে দিল। কিন্তু ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, আমার প্রিয় মাদাম মিনার সেই আত্মিক কান্না আমার কান থেকে মুছে যায়নি; আর, সেই মায়াজাল আমার ওপর আরও প্রভাব ফেলার আগেই, আমি আমার বন্য কাজের জন্য নিজেকে শক্ত করে নিয়েছিলাম। এতক্ষণে আমি চ্যাপেলের সমস্ত সমাধি খুঁজে ফেলেছিলাম, যতদূর আমি বলতে পারি; আর যেহেতু রাতে আমাদের চারপাশে এই অমৃত-মৃত ছায়ামূর্তিদের মধ্যে কেবল তিনজনই ছিল, আমি ধরে নিলাম যে আর কোনো সক্রিয় অমৃত-মৃত নেই। আর একটা বড় সমাধি ছিল যা বাকি সবগুলোর চেয়ে রাজকীয়; বিশাল ছিল সেটা, আর চমৎকারভাবে সুগঠিত। তার ওপর শুধু একটাই শব্দ লেখা—

ড্রাকুলা।

তাহলে এটাই ছিল সেই রাজা-ভ্যাম্পায়ারের অমৃত-মৃতের বাড়ি, যার জন্য আরও অনেকের এই দশা হয়েছিল। এর শূন্যতাই আমার জানা বিষয়টাকে নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। এই নারীদের আমার ভয়ংকর কাজের মাধ্যমে তাদের মৃত সত্তায় ফিরিয়ে আনার আগে, আমি ড্রাকুলার সমাধিতে কয়েক টুকরো পবিত্র ওয়েফার রেখে দিলাম, আর এভাবেই অমৃত-মৃত অবস্থায় তার জন্য এই জায়গাটা চিরতরে নিষিদ্ধ করে দিলাম।

তারপর আমার ভয়ংকর কাজ শুরু হলো, আর আমি এটাতে ভয় পাচ্ছিলাম। যদি শুধু একজন হতো, তুলনামূলকভাবে সহজ হতো। কিন্তু তিনজন! একটা ভয়াবহ কাজ করার পর আরও দুবার শুরু করা; কারণ যদি মিষ্টি মিস লুসির সাথে এটা ভয়ংকর হয়ে থাকে, তাহলে এই অদ্ভুত নারীদের সাথে এটা কী না হবে, যারা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে টিকে আছে, আর যারা বছরের পর বছর ধরে শক্তিশালী হয়েছে; যারা, যদি পারত, তাদের নোংরা জীবনের জন্য লড়াই করত...

ওহ, আমার বন্ধু জন, কিন্তু এটা কসাইয়ের কাজ ছিল; যদি আমি অন্য মৃতদের কথা আর জীবিতদের কথা, যাদের ওপর এমন ভয়ের ছায়া ঝুলছিল, ভেবে নিজেকে শক্ত না করতাম, আমি এগিয়ে যেতে পারতাম না। আমি এখনও কাঁপছি আর কাঁপছি, যদিও সবকিছু শেষ না হওয়া পর্যন্ত, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, আমার স্নায়ু ঠিক ছিল। যদি আমি প্রথমে সেই বিশ্রাম আর তার ওপর নেমে আসা আনন্দ, যা চূড়ান্ত বিলুপ্তির ঠিক আগে এসেছিল, এটা বুঝতে পেরে যে আত্মাটা জিতে গেছে, না দেখতাম, আমি আমার এই কসাইগিরি চালিয়ে যেতে পারতাম না। আমি বর্শাটা গেঁথে যাওয়ার সাথে সাথে বীভৎস চিৎকার; ছটফট করতে থাকা দেহটার আছাড়িপিছাড়ি, আর রক্তাক্ত ফেনা ওঠা ঠোঁট সহ্য করতে পারতাম না। আমি ভয়ে পালিয়ে যেতাম আর আমার কাজ অসমাপ্ত রেখে দিতাম। কিন্তু এটা শেষ! আর বেচারা আত্মাদের জন্য, আমি এখন তাদের করুণা করতে পারি আর কাঁদতে পারি, যখন আমি ভাবি যে তারা প্রত্যেকে মৃত্যুর পূর্ণ শান্তিতে কিছুক্ষণের জন্য ঘুমিয়েছিল, মিলিয়ে যাওয়ার আগে। কারণ, বন্ধু জন, আমার ছুরি যেই না প্রত্যেকের মাথা বিচ্ছিন্ন করেছে, অমনি সারা শরীরটা গলে গিয়ে তার নিজস্ব ধূলায় মিশে যেতে লাগল, যেন যে মৃত্যু শতাব্দীর পর শতাব্দী আগে আসা উচিত ছিল, তা অবশেষে নিজেকে জাহির করল আর একবারে জোরে বলল “আমি এখানে!”

দুর্গ ছাড়ার আগে আমি এর প্রবেশপথগুলো এমনভাবে আটকে দিলাম যাতে কাউন্ট আর কখনও অমৃত-মৃত অবস্থায় সেখানে প্রবেশ করতে না পারে।

যখন আমি সেই গণ্ডির মধ্যে পা রাখলাম যেখানে মাদাম মিনা ঘুমাচ্ছিল, ও ঘুম থেকে জেগে উঠল, আর আমাকে দেখে, যন্ত্রণায় চিৎকার করে বলল যে আমি অনেক বেশি সহ্য করেছি।

“আসুন!” ও বলল, “এই ভয়ংকর জায়গা থেকে দূরে চলুন! চলুন আমার স্বামীর সাথে দেখা করতে যাই, আমি জানি, তিনি আমাদের দিকেই আসছেন।” ওকে রোগা, ফ্যাকাশে আর দুর্বল দেখাচ্ছিল; কিন্তু ওর চোখ ছিল নির্মল আর আবেগে উজ্জ্বল। ওর ফ্যাকাশে ভাব আর অসুস্থতা দেখে আমি খুশি হলাম, কারণ আমার মনটা সেই রক্তাভ ভ্যাম্পায়ার ঘুমের তাজা ভয়াবহতায় পূর্ণ ছিল।

আর তাই বিশ্বাস আর আশা নিয়ে, আর তবুও ভয়ে পূর্ণ হয়ে, আমরা পূর্ব দিকে এগিয়ে চললাম আমাদের বন্ধুদের—আর তার—সাথে দেখা করতে, যার সম্পর্কে মাদাম মINA আমাকে বলল যে ও জানে তারা আমাদের সাথে দেখা করতে আসছে।

--- মিনা হার্কারের জার্নাল

৬ই নভেম্বর।—বিকেল গড়িয়ে গিয়েছিল যখন অধ্যাপক আর আমি পূর্ব দিকে রওনা হলাম, যেদিক থেকে আমি জানতাম জোনাথন আসছে। আমরা দ্রুত যাচ্ছিলাম না, যদিও রাস্তাটা খাড়াভাবে নিচের দিকে নেমে গিয়েছিল, কারণ আমাদের ভারী কম্বল আর চাদর সাথে নিতে হয়েছিল; ঠান্ডা আর বরফের মধ্যে উষ্ণতা ছাড়া থাকার সম্ভাবনাটুকুরও মুখোমুখি হওয়ার সাহস আমাদের ছিল না। আমাদের কিছু খাবারও নিতে হয়েছিল, কারণ আমরা এক্কেবারে জনশূন্য জায়গায় ছিলাম, আর বরফপাতের মধ্যে দিয়ে যতদূর দেখা যাচ্ছিল, বাসস্থানের কোনো চিহ্নও ছিল না। প্রায় এক মাইল যাওয়ার পর, আমি ভারী হাঁটার কারণে ক্লান্ত হয়ে পড়লাম আর বিশ্রাম নিতে বসলাম। তখন আমরা পিছনে ফিরে তাকালাম আর দেখলাম ড্রাকুলার দুর্গের স্পষ্ট রেখা আকাশকে কেটে দিয়েছে; কারণ আমরা যে পাহাড়ের ওপর ওটা তৈরি, তার এত নিচে ছিলাম যে কার্পাথিয়ান পর্বতমালার দৃষ্টিকোণের কোণটা এর অনেক নিচে ছিল। আমরা এর সমস্ত মহিমায় তাকে দেখলাম, একটা খাড়া পাহাড়ের চূড়া থেকে হাজার ফুট উঁচুতে অবস্থিত, আর মনে হচ্ছিল যেন এর আর পাশের পাহাড়ের খাড়া ঢালের মধ্যে যেকোনো দিকেই একটা বড় ফাঁক আছে। জায়গাটার মধ্যে একটা বন্য আর অলৌকিক ব্যাপার ছিল। আমরা দূর থেকে নেকড়েদের ডাক শুনতে পাচ্ছিলাম। ওরা অনেক দূরে ছিল, কিন্তু সেই শব্দ, যদিও বরফপাতের কারণে চাপা হয়ে আসছিল, তবুও আতঙ্কে পূর্ণ ছিল। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং যেভাবে চারপাশে খুঁজছিলেন তা থেকে আমি বুঝতে পারছিলাম যে তিনি কোনো কৌশলগত জায়গা খোঁজার চেষ্টা করছেন, যেখানে আক্রমণের ক্ষেত্রে আমরা কম উন্মুক্ত থাকব। এবড়োখেবড়ো রাস্তাটা তখনও নিচের দিকেই যাচ্ছিল; জমাট বরফের মধ্যে দিয়ে আমরা তার চিহ্ন খুঁজে পাচ্ছিলাম।

কিছুক্ষণ পর অধ্যাপক আমাকে ইশারা করলেন, তাই আমি উঠে ওঁর সাথে যোগ দিলাম। উনি একটা চমৎকার জায়গা খুঁজে পেয়েছিলেন, পাথরের মধ্যে এক ধরনের প্রাকৃতিক গহ্বর, যার প্রবেশপথটা দুটো বড় পাথরের মাঝখানে দরজার মতো। উনি আমার হাত ধরে ভেতরে টেনে নিলেন: “দেখো!” উনি বললেন, “এখানে তুমি আশ্রয়ে থাকবে; আর যদি নেকড়েরা আসে, আমি ওদের এক এক করে মোকাবিলা করতে পারব।” উনি আমাদের পশমের পোশাকগুলো ভেতরে নিয়ে এলেন, আর আমার জন্য একটা আরামদায়ক বাসা তৈরি করলেন, আর কিছু খাবার বের করে আমার ওপর জোর করতে লাগলেন। কিন্তু আমি খেতে পারলাম না; এমনকি চেষ্টা করাটাও আমার কাছে বিতৃষ্ণাজনক মনে হচ্ছিল, আর যদিও আমি ওঁকে খুশি করতে চেয়েছিলাম, আমি নিজেকে সেই চেষ্টায় রাজি করাতে পারলাম না। ওঁকে খুব দুঃখিত দেখাল, কিন্তু উনি আমাকে তিরস্কার করলেন না। খাপ থেকে নিজের ফিল্ড-গ্লাস বের করে, উনি পাথরের চূড়ায় দাঁড়ালেন, আর দিগন্ত খুঁজতে শুরু করলেন। হঠাৎ উনি চিৎকার করে উঠলেন:—

“দেখো! মাদাম মিনা, দেখো! দেখো!” আমি লাফিয়ে উঠে ওঁর পাশে পাথরের ওপর দাঁড়ালাম; উনি আমাকে তাঁর চশমাটা দিলেন আর আঙুল দিয়ে দেখালেন। বরফ এখন আরও জোরে পড়ছিল, আর হিংস্রভাবে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কারণ একটা জোরালো বাতাস বইতে শুরু করেছিল। তবে, বরফের ঝাপটার মধ্যে মাঝে মাঝে বিরতি ছিল আর আমি অনেক দূর পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছিলাম। আমরা যে উচ্চতায় ছিলাম সেখান থেকে অনেক দূর দেখা সম্ভব ছিল; আর অনেক দূরে, সাদা বরফের প্রান্তরের ওপারে, আমি নদীটাকে দেখতে পাচ্ছিলাম, যা সাপের মতো এঁকেবেঁকে বয়ে চলেছে। ঠিক আমাদের সামনে আর খুব বেশি দূরে নয়—আসলে, এত কাছে যে আমি অবাক হলাম আমরা আগে কেন খেয়াল করিনি—একদল অশ্বারোহী দ্রুত এগিয়ে আসছিল। তাদের মাঝখানে ছিল একটা গাড়ি, একটা লম্বা লেইটার-ওয়াগন, যেটা রাস্তার প্রতিটি উঁচুনিচুতে কুকুরের লেজের মতো এপাশ-ওপাশ করছিল। বরফের পটভূমিতে তাদের দেখে, আমি লোকগুলোর পোশাক থেকে বুঝতে পারলাম যে তারা কোনো ধরনের কৃষক বা জিপসি।

গাড়িটার ওপরে ছিল একটা বিশাল চারকোণা বাক্স। এটা দেখেই আমার হৃদয় লাফিয়ে উঠল, কারণ আমি অনুভব করলাম যে শেষটা ঘনিয়ে আসছে। সন্ধ্যা এখন ঘনিয়ে আসছিল, আর আমি ভালো করেই জানতাম যে সূর্যাস্তের সময় সেই জিনিসটা, যা ততক্ষণ পর্যন্ত সেখানে বন্দী ছিল, নতুন স্বাধীনতা পাবে এবং অনেক রূপের যেকোনো একটিতে সমস্ত অনুসরণ এড়িয়ে যেতে পারবে। ভয়ে আমি অধ্যাপকের দিকে ফিরলাম; কিন্তু আমার আতঙ্কের বিষয়, উনি সেখানে ছিলেন না। এক মুহূর্ত পরেই, আমি ওঁকে আমার নিচে দেখতে পেলাম। পাথরের চারপাশে উনি একটা গণ্ডি এঁকেছিলেন, যেমনটা আমরা গত রাতে আশ্রয় পেয়েছিলাম। সেটা শেষ করে উনি আবার আমার পাশে এসে দাঁড়ালেন, বললেন:—

“অন্তত তার থেকে তুমি এখানে নিরাপদ থাকবে!” উনি আমার কাছ থেকে চশমাটা নিলেন, আর বরফের পরবর্তী বিরতিতে আমাদের নিচের পুরো জায়গাটা জরিপ করলেন। “দেখো,” উনি বললেন, “ওরা দ্রুত আসছে; ওরা ঘোড়াগুলোকে চাবুক মারছে, আর যত জোরে সম্ভব ছুটছে।” উনি থামলেন আর একটা ফাঁপা গলায় বলে চললেন:—

“ওরা সূর্যাস্তের জন্য দৌড়াচ্ছে। আমাদের হয়তো দেরি হয়ে যেতে পারে। ঈশ্বরের ইচ্ছাই পূর্ণ হোক!” নিচে নেমে এল আরেকটা চোখ-ধাঁধানো বরফের ঝাপটা, আর পুরো দৃশ্যপট মুছে গেল। তবে, সেটা শীঘ্রই কেটে গেল, আর আবারও ওঁর চশমা সমতলের ওপর স্থির হলো। তারপর এল একটা হঠাৎ চিৎকার:—

“দেখো! দেখো! দেখো! দ্যাখো, দুজন অশ্বারোহী দক্ষিণ থেকে দ্রুত অনুসরণ করছে। নিশ্চয়ই কুইন্সি আর জন। চশমাটা নাও। বরফ সব ঢেকে দেওয়ার আগে দেখো!” আমি নিলাম আর তাকালাম। লোক দুটো ডাক্তার সিওয়ার্ড আর মিস্টার মরিস হতে পারে। আমি অন্তত জানতাম যে তাদের কেউই জোনাথন নয়। একই সময়ে আমি জানতাম যে জোনাথন খুব দূরে নেই; চারপাশে তাকিয়ে আমি দেখলাম আগত দলটির উত্তর দিকে আরও দুজন লোক, গলাকাটা গতিতে ছুটছে। তাদের মধ্যে একজনকে আমি চিনলাম, সে জোনাথন, আর অন্যজনকে আমি অবশ্যই লর্ড গোডালমিং বলে ধরে নিলাম। তারাও গাড়িসহ দলটাকে তাড়া করছিল। যখন আমি অধ্যাপককে বললাম, উনি স্কুলছাত্রের মতো আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, আর বরফপাতের কারণে দেখা অসম্ভব না হওয়া পর্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে থাকার পর, উনি তাঁর উইনচেস্টার রাইফেলটা আমাদের আশ্রয়ের প্রবেশপথে থাকা পাথরের গায়ে ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত রাখলেন। “ওরা সবাই এক জায়গায় মিলিত হচ্ছে,” উনি বললেন। “সময় এলে আমাদের চারপাশে জিপসিরা থাকবে।” আমি আমার রিভলবারটা হাতের কাছে তৈরি রাখলাম, কারণ আমরা কথা বলার সময়ই নেকড়েদের গর্জন আরও জোরে আর কাছে চলে আসছিল। যখন বরফঝড় এক মুহূর্তের জন্য কমল, আমরা আবার তাকালাম। এটা অদ্ভুত ছিল যে আমাদের এত কাছে এত ভারী বরফকণা পড়ছে, আর ওদিকে, সূর্য যত দূরের পাহাড়ের চূড়ার দিকে নামছে তত বেশি উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে। চশমাটা আমাদের চারপাশে ঘুরিয়ে আমি এখানে-ওখানে একা, দুজন-তিনজন করে আর বড় সংখ্যায় চলমান বিন্দু দেখতে পাচ্ছিলাম—নেকড়েরা তাদের শিকারের জন্য জড়ো হচ্ছিল।

আমরা অপেক্ষা করার সময় প্রতিটি মুহূর্ত যেন এক যুগ বলে মনে হচ্ছিল। বাতাস এখন হিংস্র দমকায় আসছিল, আর বরফ ঘূর্ণায়মান ঘূর্ণিতে আমাদের ওপর আছড়ে পড়ার সময় প্রচণ্ড বেগে চালিত হচ্ছিল। মাঝে মাঝে আমরা এক হাত দূরের জিনিসও দেখতে পাচ্ছিলাম না; কিন্তু অন্য সময়ে, যখন ফাঁপা শব্দ করা বাতাস আমাদের পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, তখন মনে হচ্ছিল যেন আমাদের চারপাশের আকাশটা পরিষ্কার করে দিচ্ছে যাতে আমরা অনেক দূরে দেখতে পারি। আমরা ইদানীং সূর্যোদয় আর সূর্যাস্ত দেখার এত অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলাম যে, আমরা মোটামুটি নির্ভুলভাবে জানতাম কখন সেটা হবে; আর আমরা জানতাম যে আর কিছুক্ষণ পরেই সূর্য অস্ত যাবে। এটা বিশ্বাস করা কঠিন ছিল যে আমাদের ঘড়ি অনুযায়ী আমরা সেই পাথুরে আশ্রয়ে এক ঘণ্টারও কম সময় অপেক্ষা করেছি, তার আগেই বিভিন্ন দলগুলো আমাদের কাছাকাছি মিলিত হতে শুরু করল। বাতাস এখন আরও হিংস্র আর তিক্ত ঝাপটায়, আর আরও স্থিরভাবে উত্তর দিক থেকে আসছিল। মনে হচ্ছিল এটা বরফের মেঘগুলোকে আমাদের কাছ থেকে তাড়িয়ে দিয়েছে, কারণ, কেবল মাঝে মাঝে ঝাপটা ছাড়া, বরফ পড়ছিল। আমরা প্রতিটি দলের, অর্থাৎ ধৃত আর ধাওয়াকারীদের, প্রত্যেককে স্পষ্টভাবে চিনতে পারছিলাম। অদ্ভুতভাবে, যাদের তাড়া করা হচ্ছিল তারা বুঝতে পারছিল না, বা অন্তত পাত্তা দিচ্ছিল না যে তাদের তাড়া করা হচ্ছে; তবে, সূর্য যত পাহাড়ের চূড়ার দিকে নামছিল, তারা দ্বিগুণ গতিতে ছুটছিল বলে মনে হচ্ছিল।

আরও কাছে, আরও কাছে তারা চলে এল। অধ্যাপক আর আমি আমাদের পাথরের আড়ালে গুটিসুটি মেরে বসলাম, আর আমাদের অস্ত্র প্রস্তুত রাখলাম; আমি দেখতে পাচ্ছিলাম যে উনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যে ওদের পার হতে দেবেন না। ওরা কেউই আমাদের উপস্থিতি সম্পর্কে সচেতন ছিল না।

হঠাৎ দুটো কণ্ঠ চিৎকার করে উঠল: “দাঁড়াও!” একটা আমার জোনাথনের, আবেগের উচ্চগ্রামে তোলা; অন্যটা মিস্টার মরিসের শান্ত আদেশের দৃঢ় সংকল্পবদ্ধ সুর। জিপসিরা হয়তো ভাষাটা জানত না, কিন্তু যে ভাষাতেই শব্দগুলো বলা হোক না কেন, সুরটা বুঝতে কোনো ভুল হয়নি। স্বাভাবিকভাবেই তারা লাগাম টেনে ধরল, আর সেই মুহূর্তে লর্ড গোডালমিং আর জোনাথন একপাশে আর ডাক্তার সিওয়ার্ড আর মিস্টার মরিস অন্যপাশে ছুটে এল। জিপসিদের নেতা, এক চমৎকার দেখতে লোক যে তার ঘোড়ার ওপর এক সেন্টরের মতো বসেছিল, তাদের হাত নেড়ে পিছিয়ে যেতে বলল, আর এক হিংস্র গলায় তার সঙ্গীদের এগিয়ে যাওয়ার জন্য কিছু একটা বলল। তারা ঘোড়াগুলোকে চাবুক মারল যা লাফিয়ে এগিয়ে গেল; কিন্তু চারজন লোক তাদের উইনচেস্টার রাইফেল তুলল, আর এক সুস্পষ্ট ভঙ্গিতে তাদের থামতে আদেশ দিল। একই মুহূর্তে ডাক্তার ভ্যান হেলসিং আর আমি পাথরের আড়াল থেকে উঠে দাঁড়ালাম আর আমাদের অস্ত্র তাদের দিকে তাক করলাম। চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হয়েছে দেখে লোকগুলো তাদের লাগাম শক্ত করে টেনে ধরল। নেতা তাদের দিকে ঘুরে একটা শব্দ বলল যাতে জিপসি দলের প্রত্যেক লোক তার কাছে থাকা অস্ত্র, ছুরি বা পিস্তল, বের করে নিল, আর আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। এক মুহূর্তে সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেল।

নেতা, তার লাগামের এক দ্রুত চালনায়, তার ঘোড়াটাকে সামনে নিয়ে এল, আর প্রথমে সূর্যের দিকে—যা এখন পাহাড়ের চূড়ার খুব কাছে—আর তারপর দুর্গের দিকে আঙুল দেখিয়ে কিছু একটা বলল যা আমি বুঝলাম না। উত্তরে, আমাদের দলের চারজন লোকই তাদের ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে গাড়ির দিকে ছুটে গেল। জোনাথনকে এমন বিপদে দেখে আমার ভয়ংকর ভয় পাওয়া উচিত ছিল, কিন্তু যুদ্ধের উত্তেজনা নিশ্চয়ই বাকিদের মতো আমার ওপরেও ভর করেছিল; আমি কোনো ভয় পেলাম না, শুধু কিছু একটা করার জন্য এক বন্য, উচ্ছ্বসিত ইচ্ছা অনুভব করলাম। আমাদের দলগুলোর দ্রুত নড়াচড়া দেখে, জিপসিদের নেতা একটা আদেশ দিল; তার লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির চারপাশে একটা বিশৃঙ্খল চেষ্টার মতো জড়ো হয়ে গেল, প্রত্যেকে আদেশের পালনে এতটাই উদগ্রীব যে একে অপরকে ধাক্কাধাক্কি করতে লাগল।

এরই মধ্যে আমি দেখতে পেলাম যে জোনাথন পুরুষদের বৃত্তের একপাশে, আর কুইন্সি অন্যপাশে, গাড়ির দিকে পথ করে নিচ্ছে; এটা স্পষ্ট ছিল যে তারা সূর্য ডোবার আগেই তাদের কাজ শেষ করতে বদ্ধপরিকর। কোনো কিছুই তাদের থামাতে বা এমনকি বাধা দিতে পারছিল না। সামনে জিপসিদের তাক করা অস্ত্র বা ঝকঝকে ছুরি, বা পিছনে নেকড়েদের গর্জন, কিছুই তাদের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারছিল না। জোনাথনের বেপরোয়া ভাব, আর তার উদ্দেশ্যের সুস্পষ্ট একনিষ্ঠতা, তার সামনের লোকগুলোকে যেন অভিভূত করে ফেলল; স্বাভাবিকভাবেই তারা গুটিয়ে গেল, সরে গিয়ে তাকে পথ করে দিল। এক মুহূর্তে সে গাড়ির ওপর লাফিয়ে উঠল, আর, অবিশ্বাস্য এক শক্তিতে বিশাল বাক্সটা তুলে চাকার ওপর দিয়ে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল। এরই মধ্যে, মিস্টার মরিসকে জিপসিদের বৃত্তের নিজের দিকটা দিয়ে পার হওয়ার জন্য বলপ্রয়োগ করতে হয়েছিল। আমি শ্বাসরুদ্ধ হয়ে জোনাথনকে দেখার সময়, চোখের কোণ দিয়ে দেখেছিলাম সে মরিয়া হয়ে এগিয়ে যাচ্ছে, আর দেখেছিলাম সে যখন তাদের মধ্যে দিয়ে পথ করে নিচ্ছে তখন জিপসিদের ছুরিগুলো ঝলসে উঠছে, আর তারা তাকে কাটছে। সে তার বিশাল বোয়ি ছুরি দিয়ে আঘাতগুলো প্রতিহত করেছিল, আর প্রথমে আমি ভেবেছিলাম যে সেও নিরাপদে পার হয়ে গেছে; কিন্তু যখন সে জোনাথনের পাশে লাফিয়ে নামল, যে ততক্ষণে গাড়ি থেকে নেমে পড়েছে, আমি দেখতে পেলাম যে তার বাম হাত দিয়ে সে তার কোমর চেপে ধরেছে, আর তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরোচ্ছে। এটা সত্ত্বেও সে দেরি করল না, কারণ জোনাথন যখন মরিয়া হয়ে বাক্সের এক প্রান্ত আক্রমণ করল, তার বিশাল কুকরি ছুরি দিয়ে ঢাকনাটা খোলার চেষ্টা করতে লাগল, তখন সে অন্য প্রান্তটা উন্মত্তের মতো তার বোয়ি ছুরি দিয়ে আক্রমণ করল। দুজনের চেষ্টায় ঢাকনাটা নড়ে উঠল; পেরেকগুলো এক তীক্ষ্ণ ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে বেরিয়ে এল, আর বাক্সটার উপরের অংশটা পিছনে ছিটকে পড়ল।

এতক্ষণে জিপসিরা, উইনচেস্টারগুলোর নিশানায় নিজেদের দেখে, আর লর্ড গোডালমিং ও ডাক্তার সিওয়ার্ডের দয়ার ওপর নির্ভর করে, হার মেনে নিয়েছিল আর কোনো প্রতিরোধ করেনি। সূর্য প্রায় পাহাড়ের চূড়ায় ডুবে গিয়েছিল, আর পুরো দলটার দীর্ঘ ছায়া বরফের ওপর পড়ছিল। আমি দেখলাম কাউন্ট বাক্সটার মধ্যে মাটির ওপর শুয়ে আছে, যার কিছুটা গাড়ি থেকে রুক্ষভাবে পড়ার সময় তার ওপর ছড়িয়ে পড়েছিল। সে মোমের মূর্তির মতো মারাত্মক ফ্যাকাশে ছিল, আর লাল চোখগুলো সেই ভয়ংকর প্রতিহিংসাপরায়ণ দৃষ্টিতে জ্বলজ্বল করছিল যা আমি খুব ভালো করেই চিনতাম।

আমি যখন তাকালাম, চোখগুলো ডুবন্ত সূর্যকে দেখল, আর তাদের ঘৃণার দৃষ্টি বিজয়ের উল্লাসে পরিণত হলো।

কিন্তু, সেই মুহূর্তে, জোনাথনের বিশাল কুকরির ঝলকানি আর আঘাত এল। আমি চিৎকার করে উঠলাম যখন দেখলাম সেটা গলাটা ফালাফালা করে দিল; আর একই মুহূর্তে মিস্টার মরিসের বোয়ি ছুরিটা সোজা হৃৎপিণ্ডে গেঁথে গেল।

এটা এক অলৌকিক ঘটনার মতো ছিল; কিন্তু আমাদের চোখের সামনে, প্রায় এক নিশ্বাসের মধ্যে, সারা শরীরটা ধূলায় পরিণত হয়ে আমাদের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।

আমি যতদিন বাঁচব ততদিন খুশি থাকব যে সেই চূড়ান্ত বিলুপ্তির মুহূর্তেও, তার মুখে এমন এক শান্তির ছাপ ছিল, যা আমি কখনও কল্পনাও করতে পারতাম না যে সেখানে থাকতে পারে।

ড্রাকুলার দুর্গ এখন লাল আকাশের পটভূমিতে দাঁড়িয়েছিল, আর তার ভাঙা প্রাচীরের প্রতিটি পাথর অস্তগামী সূর্যের আলোর বিপরীতে স্পষ্ট দেখাচ্ছিল।

জিপসিরা, মৃত লোকটির এই অসাধারণ অন্তর্ধানের জন্য কোনোভাবে আমাদেরকেই দায়ী ভেবে, একটাও কথা না বলে, প্রাণের ভয়ে পালিয়ে গেল। যারা ঘোড়ায় ছিল না, তারা লেইটার-ওয়াগনে লাফিয়ে উঠল আর অশ্বারোহীদের চিৎকার করে বলল তাদের ফেলে না যেতে। নেকড়েরা, যারা নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়েছিল, তাদের পিছু পিছু চলে গেল, আমাদের একা রেখে।

মিস্টার মরিস, যিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিলেন, কনুইয়ের ওপর ভর দিয়ে, হাতটা কোমরে চেপে ধরেছিলেন; তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে তখনও রক্ত ঝরছিল। আমি তার কাছে ছুটে গেলাম, কারণ পবিত্র গণ্ডি এখন আর আমাকে আটকে রাখছিল না; দুজন ডাক্তারও তাই করলেন। জোনাথন তার পিছনে হাঁটু গেড়ে বসল আর আহত লোকটি তার কাঁধে মাথা রাখল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে এক দুর্বল চেষ্টায়, আমার হাতটা তার নিজের যে হাতটা রক্তাক্ত ছিল না, সেটার মধ্যে নিল। সে নিশ্চয়ই আমার মুখের মধ্যে আমার হৃদয়ের যন্ত্রণা দেখতে পেয়েছিল, কারণ সে আমার দিকে হাসল আর বলল:—

“আমি কোনো কাজে লাগতে পেরে শুধু খুশিই হয়েছি! ওহ, ঈশ্বর!” সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, কষ্ট করে বসার ভঙ্গিতে উঠে আমার দিকে আঙুল দেখিয়ে, “এর জন্য মরাও সার্থক! দেখুন! দেখুন!”

সূর্য এখন ঠিক পাহাড়ের চূড়ার ওপর, আর লাল আভা আমার মুখে পড়ছিল, তাই সেটা গোলাপি আলোয় স্নান করছিল। এক আবেগে পুরুষেরা হাঁটু গেড়ে বসল আর তাদের সবার মুখ থেকে এক গভীর ও আন্তরিক “আমিন” ধ্বনি বেরিয়ে এল যখন তাদের চোখ তার আঙুলের ইশারা অনুসরণ করল। মৃত্যুপথযাত্রী লোকটি বলল:—

“এখন ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে সবকিছু বৃথা যায়নি! দেখুন! বরফও তার কপালের চেয়ে বেশি নির্মল নয়! অভিশাপ কেটে গেছে!”

আর, আমাদের তীব্র দুঃখের মধ্যে, এক হাসি নিয়ে আর নীরবে, তিনি মারা গেলেন, একজন মহৎ বীর পুরুষ।

--- টীকা

সাত বছর আগে আমরা সবাই আগুনের মধ্যে দিয়ে গিয়েছিলাম; আর তারপর থেকে আমাদের মধ্যে কয়েকজনের যে সুখ, আমরা মনে করি, তা আমাদের সহ্য করা কষ্টের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। মিনা আর আমার জন্য এটা একটা অতিরিক্ত আনন্দ যে আমাদের ছেলের জন্মদিনটা ঠিক সেই দিনেই, যেদিন কুইন্সি মরিস মারা গিয়েছিল। ওর মা, আমি জানি, গোপনে বিশ্বাস করে যে আমাদের সেই সাহসী বন্ধুর আত্মার কিছুটা অংশ ওর মধ্যে প্রবেশ করেছে। ওর একগুচ্ছ নাম আমাদের ছোট পুরুষদের দলটাকে একসাথে বেঁধে রেখেছে; কিন্তু আমরা ওকে কুইন্সি বলেই ডাকি।

এই বছরের গ্রীষ্মে আমরা ট্রান্সিলভেনিয়াতে এক সফরে গিয়েছিলাম, আর সেই পুরোনো জায়গাগুলো ঘুরে দেখেছিলাম যা আমাদের কাছে এখনও জীবন্ত আর ভয়ংকর স্মৃতিতে পূর্ণ। এটা বিশ্বাস করা প্রায় অসম্ভব ছিল যে যে জিনিসগুলো আমরা নিজের চোখে দেখেছিলাম আর নিজের কানে শুনেছিলাম তা জীবন্ত সত্যি ছিল। যা কিছু ঘটেছিল তার সব চিহ্ন মুছে গিয়েছিল। দুর্গটা আগের মতোই দাঁড়িয়ে ছিল, এক জনশূন্য ধ্বংসস্তূপের ওপরে উঁচুতে মাথা তুলে।

যখন আমরা বাড়ি ফিরলাম, আমরা সেই পুরোনো সময়ের কথা বলছিলাম—যার দিকে আমরা সবাই এখন হতাশা ছাড়াই ফিরে তাকাতে পারি, কারণ গোডালমিং আর সিওয়ার্ড দুজনেই সুখীভাবে বিবাহিত। আমি সিন্দুক থেকে কাগজপত্রগুলো বের করলাম, যেখানে সেগুলো সেই অনেক দিন আগে আমাদের ফেরার পর থেকেই ছিল। আমরা এই সত্যিটা দেখে অবাক হয়েছিলাম যে, যে বিপুল পরিমাণ উপাদান দিয়ে এই রেকর্ড তৈরি হয়েছে, তার মধ্যে খুব কমই কোনো প্রামাণিক নথি আছে; শুধু একগাদা টাইপ করা লেখা, মিনা আর সিওয়ার্ড আর আমার শেষের দিকের নোটবুকগুলো এবং ভ্যান হেলসিং-এর স্মারকলিপি ছাড়া। আমরা চাইলেও, এমন এক অবিশ্বাস্য গল্পের প্রমাণ হিসেবে এগুলো গ্রহণ করার জন্য কাউকে অনুরোধ করতে পারতাম না। ভ্যান হেলসিং আমাদের ছেলেকে তার হাঁটুর ওপর বসিয়ে সবকিছু সংক্ষেপে বললেন:—

“আমাদের কোনো প্রমাণের দরকার নেই; আমরা কাউকে বিশ্বাস করতেও বলি না! এই ছেলেটা একদিন জানবে ওর মা কী সাহসী আর মহৎ একজন নারী। ও ইতিমধ্যেই ওর মায়ের মধুরতা আর ভালোবাসার যত্ন জানে; পরে ও বুঝবে, কেমন করে কিছু মানুষ ওর মা-কে এত ভালোবেসেছিল যে, তার জন্য তারা অনেক বড় বিপদের ঝুঁকি নিতেও সাহস করেছিল।”

জোনাথন হার্কার।

--- সমাপ্ত