দ্বাবিংশ অধ্যায়

জোনাথন হার্কারের জার্নাল

৩রা অক্টোবর।—কিছু একটা না করলে পাগল হয়ে যাব, তাই এই ডায়েরি লিখতে বসলাম। এখন ছ’টা বাজে, আর আধঘণ্টার মধ্যে আমাদের স্টাডিতে দেখা করার কথা, কিছু খেয়ে নেওয়ার জন্য; কারণ ডাক্তার ভ্যান হেলসিং আর ডাক্তার সিওয়ার্ড একমত যে, আমরা যদি ঠিকমতো না খাই, তাহলে আমাদের সেরাটা দিয়ে কাজ করতে পারব না। ঈশ্বরই জানেন, আজ আমাদের সেরা চেষ্টার প্রয়োজন হবে। যখনই সুযোগ পাচ্ছি, আমাকে লিখে যেতেই হবে, কারণ থেমে চিন্তা করার সাহস আমার নেই। ছোট-বড় সব কথাই লিখে রাখতে হবে; হয়তো শেষে গিয়ে এই ছোট ছোট ঘটনাই আমাদের সবচেয়ে বেশি পথ দেখাবে। কিন্তু ছোট হোক বা বড়, কোনো শিক্ষাই আমাকে বা মিনাকে আজ আমরা যেখানে এসে দাঁড়িয়েছি, তার চেয়ে খারাপ কোনো পরিস্থিতিতে ফেলতে পারত না। যাই হোক, আমাদের বিশ্বাস রাখতে হবে আর আশা করতে হবে। বেচারি মিনা একটু আগেই আমায় বলছিল, তার সুন্দর গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, আর সে বলছে যে সংকট আর পরীক্ষার মধ্যেই আমাদের বিশ্বাসের পরীক্ষা হয়—আমাদের বিশ্বাস করে যেতেই হবে; আর ঈশ্বর শেষ পর্যন্ত আমাদের সাহায্য করবেন। শেষ! হে ঈশ্বর! কী সেই শেষ?... কাজে নামতে হবে! কাজে নামতে হবে!

ডাক্তার ভ্যান হেলসিং আর ডাক্তার সিওয়ার্ড যখন বেচারা রেনফিল্ডকে দেখে ফিরলেন, আমরা গম্ভীরভাবে আলোচনায় বসলাম যে এরপর কী করা উচিত। প্রথমে, ডাক্তার সিওয়ার্ড আমাদের জানালেন যে যখন উনি আর ডাক্তার ভ্যান হেলসিং নিচের ঘরে গিয়েছিলেন, তখন তারা রেনফিল্ডকে মেঝেতে তালগোল পাকিয়ে পড়ে থাকতে দেখেন। তার মুখটা থেঁতলে, থেঁবড়ে গেছে, আর ঘাড়ের হাড় ভেঙে গেছে।

ডাক্তার সিওয়ার্ড করিডোরে ডিউটিরত অ্যাটেনডেন্টকে জিজ্ঞেস করেছিলেন সে কিছু শুনেছে কিনা। সে বলল যে সে বসেছিল—আধো-তন্দ্রায় ঢুলছিল বলে স্বীকারও করল—এমন সময় সে ঘরের ভেতর থেকে উঁচু গলার আওয়াজ শোনে, আর তারপর রেনফিল্ড বেশ কয়েকবার জোরে চিৎকার করে ওঠে, "ঈশ্বর! ঈশ্বর! ঈশ্বর!" তারপরই কিছু একটা পড়ে যাওয়ার শব্দ হয়, এবং সে যখন ঘরে ঢোকে, তখন রেনফিল্ডকে মেঝেতে উপুড় হয়ে পড়ে থাকতে দেখে, ঠিক যেমন ডাক্তাররা দেখেছিলেন। ভ্যান হেলসিং জিজ্ঞেস করলেন সে "একাধিক গলা" নাকি "একটি গলা" শুনেছিল। সে বলল, ঠিক করে বলতে পারবে না; প্রথমে তার মনে হয়েছিল যেন দুটো গলা, কিন্তু ঘরে যেহেতু আর কেউ ছিল না, তাই একটাই হতে পারে। প্রয়োজনে সে শপথ করে বলতে পারে যে "ঈশ্বর" কথাটা রোগীই বলেছিল। আমরা যখন একা হলাম, ডাক্তার সিওয়ার্ড আমাদের বললেন যে তিনি এই বিষয়টা নিয়ে বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করতে চান না; একটা তদন্তের প্রশ্ন উঠবে, এবং সত্যিটা সামনে আনা কখনই সম্ভব হবে না, কারণ কেউ এটা বিশ্বাস করবে না। যা পরিস্থিতি, তিনি মনে করছেন অ্যাটেনডেন্ট এর সাক্ষ্যের ভিত্তিতে তিনি বিছানা থেকে পড়ে দুর্ঘটনাজনিত মৃত্যুর সার্টিফিকেট দিতে পারবেন। যদি করোনার দাবি করে, তাহলে একটা আনুষ্ঠানিক তদন্ত হবে, যার ফলও একই হতে বাধ্য।

এরপর যখন আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত তা নিয়ে আলোচনা শুরু হল, আমরা প্রথমেই ঠিক করলাম যে মিনাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাসের মধ্যে রাখা হবে; কোনো কিছুই—তা যত যন্ত্রণাদায়কই হোক না কেন—তার থেকে লুকানো হবে না। সে নিজেও এর বিচক্ষণতার সাথে একমত হল, আর তাকে এমন সাহসী অথচ বিষণ্ণ, এমন গভীর হতাশায় মগ্ন দেখে বুক ফেটে যাচ্ছিল। "কোনো গোপনীয়তা থাকা চলবে না," সে বলল, "হায়! ইতিমধ্যেই অনেক বেশি গোপন করা হয়েছে। আর তাছাড়া, পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা আমাকে এর চেয়ে বেশি যন্ত্রণা দিতে পারে যা আমি ইতিমধ্যেই সহ্য করেছি—যা আমি এখন ভোগ করছি! যা-ই ঘটুক না কেন, তা আমার জন্য নতুন আশা বা নতুন সাহস নিয়েই আসবে!" ভ্যান হেলসিং তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন যখন সে কথা বলছিল, এবং হঠাৎ, কিন্তু শান্তভাবে বললেন:—

"কিন্তু প্রিয় মাদাম মিনা, আপনার কি ভয় করছে না; নিজের জন্য নয়, কিন্তু আপনার থেকে অন্যদের জন্য, যা ঘটেছে তারপর?" তার মুখের রেখাগুলো কঠিন হয়ে গেল, কিন্তু তার চোখ একজন শহীদের আত্মত্যাগের আলোয় জ্বলে উঠল যখন সে উত্তর দিল:—

"আহ্ না! কারণ আমি মনস্থির করে ফেলেছি!"

"কী বিষয়ে?" উনি আলতো করে জিজ্ঞেস করলেন, আর আমরা সবাই নিথর হয়ে রইলাম; কারণ আমরা প্রত্যেকেই নিজের নিজের মতো করে একটা আবছা ধারণা করতে পারছিলাম সে কী বলতে চাইছে। তার উত্তর এল সরল স্পষ্টতায়, যেন সে শুধু একটা তথ্য জানাচ্ছে:—

"কারণ যদি আমি নিজের মধ্যে—এবং আমি তীক্ষ্ণ নজর রাখব—আমার প্রিয় কোনো মানুষের ক্ষতির কোনো লক্ষণ দেখি, আমি মরে যাব!"

"আপনি আত্মহত্যা করবেন না তো?" উনি ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"করব; যদি এমন কোনো বন্ধু না থাকত যে আমাকে ভালোবাসে, যে আমাকে এই যন্ত্রণা থেকে, এই মরিয়া প্রচেষ্টা থেকে মুক্তি দেবে!" কথা বলার সময় সে তার দিকে অর্থপূর্ণভাবে তাকাল। উনি বসেছিলেন; কিন্তু এবার উঠে দাঁড়ালেন আর তার কাছে এসে তার মাথায় হাত রেখে গম্ভীরভাবে বললেন:

"আমার বাছা, তেমন একজন আছে যদি তা তোমার ভালোর জন্য হয়। আমি নিজে ঈশ্বরের কাছে এই হিসাব রাখতে পারতাম তোমার জন্য এমন একটি শান্তিময় মৃত্যু খুঁজে দেওয়ার, এমনকি এই মুহূর্তেও যদি সেটাই সেরা হত। না, যদি তা নিরাপদ হত! কিন্তু আমার বাছা—" এক মুহূর্তের জন্য তার গলা ধরে এল, আর একটা বড় কান্নার দলা তার গলায় উঠে এল; তিনি সেটা গিলে নিয়ে বলে চললেন:—

"এখানে এমন কিছু মানুষ আছে যারা তোমার আর মৃত্যুর মাঝে দাঁড়াবে। তোমাকে মরলে চলবে না। তোমাকে কোনোভাবেই মরলে চলবে না; কিন্তু নিজের হাতে তো নয়ই। যতক্ষণ না সেই অন্যজন, যে তোমার মধুর জীবনকে কলুষিত করেছে, তার সত্যিকারের মৃত্যু হচ্ছে, ততক্ষণ তুমি মরতে পারো না; কারণ সে যদি এখনও জীবন্ত অমৃত-মৃতদের দলে থাকে, তোমার মৃত্যু তোমাকেও তার মতোই করে তুলবে। না, তোমাকে বাঁচতে হবে! তোমাকে বাঁচার জন্য সংগ্রাম করতে হবে, লড়াই করতে হবে, যদিও মৃত্যু এক অবর্ণনীয় আশীর্বাদ বলে মনে হতে পারে। তোমাকে স্বয়ং মৃত্যুর সঙ্গে লড়তে হবে, সে যন্ত্রণায় আসুক বা আনন্দে; দিনে হোক বা রাতে; নিরাপত্তায় হোক বা বিপদে! তোমার জীবন্ত আত্মার উপর আমি এই ভার দিচ্ছি যে তুমি মরবে না—না, মৃত্যুর কথা ভাববেও না—যতক্ষণ না এই বিরাট অমঙ্গল কেটে যায়।" বেচারি মিনা মড়ার মতো সাদা হয়ে গেল, আর ভয়ে কাঁপতে লাগল, যেমন আমি জোয়ার আসার সময় চোরাবালিকে কাঁপতে দেখেছি। আমরা সবাই চুপ; আমরা কিছুই করতে পারছিলাম না। অবশেষে সে একটু শান্ত হল এবং তার দিকে ফিরে মিষ্টি করে, কিন্তু হায়! কী বিষণ্ণভাবে, হাত বাড়িয়ে দিয়ে বলল:—

"আমি কথা দিচ্ছি, আমার প্রিয় বন্ধু, যদি ঈশ্বর আমাকে বাঁচতে দেন, আমি বাঁচার চেষ্টা করব; যতক্ষণ না, যদি তাঁর শুভ সময়ে সম্ভব হয়, এই বিভীষিকা আমার থেকে দূর হয়ে যায়।" সে এত ভালো আর সাহসী ছিল যে আমরা সবাই অনুভব করলাম আমাদের হৃদয় তার জন্য কাজ করার আর সহ্য করার শক্তি খুঁজে পেল, এবং আমরা আলোচনা শুরু করলাম আমাদের কী করণীয়। আমি তাকে বললাম যে সেফের মধ্যে থাকা সমস্ত কাগজপত্র, এবং ভবিষ্যতে আমরা যা কিছু ডায়েরি বা ফোনোগ্রাফ ব্যবহার করব, সবই তার কাছে থাকবে; এবং সে আগের মতোই সবকিছুর রেকর্ড রাখবে। কিছু একটা করার সম্ভাবনা পেয়ে সে খুশি হল—যদি এই ভয়াবহ আগ্রহের সাথে "খুশি" শব্দটা ব্যবহার করা যায়।

বরাবরের মতোই ভ্যান হেলসিং সবার আগে ভেবে রেখেছিলেন, এবং আমাদের কাজের একটা সঠিক ক্রম তৈরি করে প্রস্তুত ছিলেন।

"এটা হয়তো ভালোই হয়েছে," তিনি বললেন, "যে কারফ্যাক্সে যাওয়ার পর আমাদের বৈঠকে আমরা ঠিক করেছিলাম যে ওখানে রাখা মাটির বাক্সগুলো নিয়ে কিছু করব না। যদি আমরা তা করতাম, কাউন্ট নিশ্চয়ই আমাদের উদ্দেশ্য আন্দাজ করে ফেলত, এবং নিঃসন্দেহে বাকিগুলোর ক্ষেত্রেও আমাদের প্রচেষ্টা ব্যর্থ করার জন্য আগে থেকেই ব্যবস্থা নিত; কিন্তু এখন সে আমাদের উদ্দেশ্য জানে না। শুধু তাই নয়, খুব সম্ভবত, সে এটাও জানে না যে আমাদের কাছে এমন শক্তি আছে যা দিয়ে তার আস্তানাগুলোকে নিষ্ক্রিয় করে দেওয়া যায়, যাতে সে আর আগের মতো সেগুলো ব্যবহার করতে না পারে। আমরা এখন তাদের অবস্থান সম্পর্কে অনেক বেশি জানি, তাই পিকাডিলির বাড়িটা পরীক্ষা করলেই আমরা হয়তো শেষ বাক্সটারও খোঁজ পেয়ে যাব। সুতরাং, আজকের দিনটা আমাদের; আর এর মধ্যেই আমাদের আশা লুকিয়ে আছে। যে সূর্য আজ সকালে আমাদের দুঃখের উপর উদিত হয়েছে, সে তার যাত্রাপথে আমাদের রক্ষা করবে। আজ রাতে অস্ত যাওয়ার আগে পর্যন্ত, ওই দানবকে তার বর্তমান রূপেই থাকতে হবে। সে তার পার্থিব খোলসের সীমাবদ্ধতার মধ্যে বন্দি। সে বাতাসে মিশে যেতে পারবে না, বা ফাটল, চিড় বা ফোকর দিয়ে অদৃশ্য হতে পারবে না। যদি সে দরজা দিয়ে যায়, তাকে একজন মরণশীলের মতোই দরজা খুলতে হবে। আর তাই আজ আমাদের হাতে সময় আছে তার সমস্ত আস্তানা খুঁজে বের করে সেগুলোকে নিষ্ক্রিয় করার। তাতে আমরা যদি তাকে ধরে ধ্বংস করতে নাও পারি, অন্তত তাকে এমন এক জায়গায় কোণঠাসা করতে পারব যেখানে তাকে ধরা আর ধ্বংস করা, সময়ের সাথে সাথে, নিশ্চিত হবে।" এইখানে আমি লাফিয়ে উঠলাম কারণ আমি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারছিলাম না এই ভেবে যে যে মিনিট আর সেকেন্ডগুলো মিনার জীবন আর সুখের জন্য এত মূল্যবান, সেগুলো আমাদের কাছ থেকে উড়ে যাচ্ছে, কারণ আমরা যখন কথা বলছি তখন কোনো কাজ করা সম্ভব হচ্ছে না। কিন্তু ভ্যান হেলসিং সতর্ক করে হাত তুললেন। "না, বন্ধু জোনাথন," তিনি বললেন, "এক্ষেত্রে, তোমাদের প্রবাদবাক্য যেমন বলে, বাড়ি ফেরার সবচেয়ে দ্রুত পথটাই আসলে সবচেয়ে দীর্ঘ পথ। সময় এলে আমরা সবাই কাজ করব, আর মরিয়া গতিতে কাজ করব। কিন্তু ভাবো, সম্ভবত পরিস্থিতির চাবিকাঠি ওই পিকাডিলির বাড়িতেই আছে। কাউন্ট হয়তো অনেক বাড়ি কিনেছে। সেগুলোর কেনার দলিল, চাবি আর অন্যান্য জিনিসপত্র তার কাছে থাকবে। তার কাছে লেখার কাগজ থাকবে; তার চেকবই থাকবে। এমন অনেক জিনিস আছে যা তার কোথাও না কোথাও রাখতেই হবে; কেন এই কেন্দ্রীয়, শান্ত জায়গাটা নয়, যেখানে সে সামনের বা পিছনের দরজা দিয়ে সব সময় যাতায়াত করতে পারে, যখন এই বিশাল যানজটের মধ্যে কেউ তাকে খেয়াল করবে না। আমরা সেখানে যাব আর ওই বাড়িটা খুঁজব; আর যখন আমরা জানব ওখানে কী আছে, তখন আমরা তাই করব যা আমাদের বন্ধু আর্থার তার শিকারের ভাষায় বলে, 'মাটির গর্ত বন্ধ করা' আর এভাবেই আমরা আমাদের বুড়ো শেয়ালটাকে ধরে ফেলব—কেমন? তাই না?"

"তাহলে চলুন এখনই যাই," আমি চিৎকার করে বললাম, "আমরা মূল্যবান, মহামূল্যবান সময় নষ্ট করছি!" প্রফেসর নড়লেন না, শুধু বললেন:—

"আর আমরা ওই পিকাডিলির বাড়িতে ঢুকব কী করে?"

"যেকোনো উপায়ে!" আমি চেঁচিয়ে বললাম। "প্রয়োজনে আমরা দরজা ভেঙে ঢুকব।"

"আর তোমাদের পুলিশ; তারা কোথায় থাকবে, আর তারা কী বলবে?"

আমি থমকে গেলাম; কিন্তু আমি জানতাম যদি তিনি দেরি করতে চান, তার পেছনে কোনো সঙ্গত কারণ আছে। তাই আমি যতটা সম্ভব শান্তভাবে বললাম:—

"প্রয়োজনের বেশি অপেক্ষা করবেন না; আপনি তো জানেন, আমি নিশ্চিত, আমি কী যন্ত্রণার মধ্যে আছি।"

"আহ, আমার বাছা, তা আমি জানি; আর সত্যি বলতে তোমার কষ্ট বাড়ানোর আমার কোনো ইচ্ছাই নেই। কিন্তু শুধু ভাবো, যতক্ষণ না সারা দুনিয়া সচল হচ্ছে, আমরা কী করতে পারি? তারপর আমাদের সময় আসবে। আমি ভেবেছি আর ভেবেছি, আর আমার মনে হচ্ছে সবচেয়ে সহজ পথটাই সেরা। এখন আমরা বাড়িতে ঢুকতে চাই, কিন্তু আমাদের কাছে চাবি নেই; তাই তো?" আমি মাথা নাড়লাম।

"এখন ধরো তুমিই সত্যি সত্যি ওই বাড়ির মালিক, আর তরীও তুমি ঢুকতে পারছ না; আর ভাবো তোমার মধ্যে কোনো চোরের বিবেক কাজ করছে না, তাহলে তুমি কী করতে?"

"আমি একজন সম্ভ্রান্ত তালাওয়ালাকে ডেকে তাকে দিয়ে তালাটা খোলানোর ব্যবস্থা করতাম।"

"আর তোমাদের পুলিশ, তারা বাধা দিত, তাই না?"

"ওহ, না! যদি তারা জানত যে লোকটা ঠিকঠাক কাজেই নিযুক্ত হয়েছে।"

"তাহলে," তিনি কথা বলার সময় আমার দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাকালেন, "সন্দেহের বিষয়টা শুধু নিয়োগকর্তার বিবেকের, আর তোমাদের পুলিশদের বিশ্বাসের যে ওই নিয়োগকর্তার বিবেক ভালো না খারাপ। তোমাদের পুলিশ নিশ্চয়ই খুব উদ্যোগী আর চালাক—ওহ, কী চালাক!—যে তারা মানুষের মন পড়তে পারে, যে তারা এই ধরনের ব্যাপারে মাথা ঘামায়। না, না, আমার বন্ধু জোনাথন, তুমি এই লন্ডনে বা পৃথিবীর যেকোনো শহরের একশটা খালি বাড়ির তালা খুলে ফেলো; আর যদি তুমি কাজটা ঠিকঠাকভাবে করো, আর ঠিকঠাক সময়ে করো, কেউ বাধা দেবে না। আমি এক ভদ্রলোকের কথা পড়েছি যার লন্ডনে একটা চমৎকার বাড়ি ছিল, আর তিনি যখন গরমের কয়েক মাসের জন্য সুইজারল্যান্ডে গিয়ে বাড়ি তালাবন্ধ করে যান, তখন কিছু চোর এসে পিছনের জানলা ভেঙে ভেতরে ঢোকে। তারপর সে সামনের দিকের জানলার খড়খড়ি খুলে ফেলে আর পুলিশের চোখের সামনে দিয়েই দরজা দিয়ে হেঁটে যাতায়াত করতে থাকে। তারপর সে ওই বাড়িতে একটা নিলামের আয়োজন করে, তার বিজ্ঞাপন দেয়, আর বড় বড় নোটিস টাঙায়; আর যেদিন নিলাম হয়, সে একজন নামকরা নিলামদারের মাধ্যমে ওই অন্য লোকটার সমস্ত জিনিসপত্র বেচে দেয়। তারপর সে একজন বিল্ডারের কাছে যায়, আর তাকে ওই বাড়িটা বেচে দেয়, এই শর্তে যে সে একটা নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে বাড়িটা ভেঙে সব সরিয়ে নিয়ে যাবে। আর তোমাদের পুলিশ ও অন্যান্য কর্তৃপক্ষ তাকে সবরকম সাহায্য করে। আর যখন ওই মালিক সুইজারল্যান্ড থেকে ছুটি কাটিয়ে ফিরে আসে, সে দেখে তার বাড়ির জায়গায় শুধু একটা খালি গর্ত। এই সবকিছুই করা হয়েছিল নিয়মমাফিক; আর আমাদের কাজেও আমরা নিয়মমাফিক চলব। আমরা এত তাড়াতাড়ি যাব না যে পুলিশরা, যাদের তখন ভাবার মতো বিশেষ কিছু থাকে না, ব্যাপারটাকে অদ্ভুত ভাববে; কিন্তু আমরা দশটার পর যাব, যখন আশেপাশে অনেক লোক থাকবে, আর আমরা যদি সত্যি বাড়ির মালিক হতাম, তাহলে এই ধরনের কাজ এভাবেই করা হত।"

আমি না দেখে পারলাম না যে তিনি কতটা ঠিক বলছেন আর মিনার মুখের ভয়ংকর হতাশা একটু হালকা হল; এমন ভালো উপদেশে আশা ছিল। ভ্যান হেলসিং বলে চললেন:—

"একবার ওই বাড়ির ভেতরে ঢুকলে আমরা আরও সূত্র খুঁজে পেতে পারি; অন্ততপক্ষে আমাদের মধ্যে কেউ কেউ সেখানে থাকতে পারব যখন বাকিরা অন্য জায়গাগুলো—বারমন্ডসে আর মাইল এন্ডে—যেখানে আরও মাটির বাক্স আছে, সেগুলো খুঁজে বের করবে।"

লর্ড গোডালমিং উঠে দাঁড়ালেন। "আমি এখানে কিছু সাহায্য করতে পারি," তিনি বললেন। "আমি আমার লোকদের তার করে দিচ্ছি যাতে তারা ঘোড়া আর গাড়ি সবচেয়ে সুবিধাজনক জায়গায় তৈরি রাখে।"

"শোনো, পুরনো বন্ধু," মরিস বলল, "যদি আমাদের ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার দরকার পড়ে, তার জন্য সবকিছু তৈরি রাখাটা একটা দারুণ বুদ্ধি; কিন্তু তোমার কি মনে হয় না যে ওয়ালওয়ার্থ বা মাইল এন্ডের কোনো গলিঘুঁজিতে তোমার ওই ঝকঝকে গাড়ি, তার ওপর রাজকীয় প্রতীকচিহ্ন, আমাদের উদ্দেশ্যের জন্য বড্ড বেশি মনোযোগ আকর্ষণ করবে? আমার মনে হয় আমাদের যখন দক্ষিণ বা পূর্ব দিকে যেতে হবে, তখন ট্যাক্সি নেওয়া উচিত; আর এমনকি যে পাড়ায় আমরা যাচ্ছি, তার কাছাকাছি কোথাও ট্যাক্সি ছেড়ে দেওয়া উচিত।"

"বন্ধু কুইন্সি ঠিক বলেছে!" প্রফেসর বললেন। "তার মাথাটা যাকে তোমরা বলো দিগন্তের সাথে সমান্তরাল। আমরা একটা কঠিন কাজ করতে যাচ্ছি, আর আমরা চাই না কোনো লোক আমাদের ওপর নজর রাখুক, যদি তা এড়ানো যায়।"

মিনা সবকিছুর প্রতি ক্রমবর্ধমান আগ্রহ দেখাচ্ছিল এবং আমি খুশি হয়েছিলাম দেখে যে পরিস্থিতির জরুরি অবস্থা তাকে রাতের ভয়ংকর অভিজ্ঞতার কথা কিছুক্ষণের জন্য ভুলতে সাহায্য করছে। সে খুব, খুব ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল—প্রায় মড়ার মতো, আর এত পাতলা হয়ে গিয়েছিল যে তার ঠোঁটগুলো সরে গিয়ে দাঁতগুলো কিছুটা বেরিয়ে এসেছিল। আমি এই শেষের কথাটা উল্লেখ করিনি, পাছে তাকে অহেতুক কষ্ট দেওয়া হয়; কিন্তু যখন বেচারি লুসির সাথে কী ঘটেছিল, যখন কাউন্ট তার রক্ত চুষেছিল, সেই কথা ভেবে আমার শিরদাঁড়া দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। এখনও পর্যন্ত দাঁতগুলো ধারালো হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি; কিন্তু এখনও সময় খুব কম কেটেছে, আর ভয় পাওয়ার যথেষ্ট সময় আছে।

যখন আমাদের প্রচেষ্টার ক্রম এবং আমাদের দলবলের বন্টন নিয়ে আলোচনায় এলাম, তখন নতুন সন্দেহের উৎস তৈরি হল। শেষ পর্যন্ত ঠিক হল যে পিকাডিলিতে যাওয়ার আগে আমরা হাতের কাছের কাউন্টের আস্তানাটা ধ্বংস করব। যদি সে খুব তাড়াতাড়ি এটা টের পেয়ে যায়, তাহলেও আমরা আমাদের ধ্বংসের কাজে তার থেকে এগিয়ে থাকব; এবং তার সম্পূর্ণ বস্তুগত রূপে এবং তার সবচেয়ে দুর্বল অবস্থায় তার উপস্থিতি আমাদের কোনো নতুন সূত্র দিতে পারে।

দলবল বন্টনের ব্যাপারে, প্রফেসর পরামর্শ দিলেন যে, কারফ্যাক্সে যাওয়ার পর, আমরা সবাই পিকাডিলির বাড়িতে ঢুকব; দুই ডাক্তার আর আমি সেখানে থাকব, আর লর্ড গোডালমিং ও কুইন্সি ওয়ালওয়ার্থ আর মাইল এন্ডের আস্তানাগুলো খুঁজে বের করে ধ্বংস করবে। প্রফেসর জোর দিয়ে বললেন, এটা সম্ভব, যদিও নিশ্চিত নয়, যে দিনের বেলায় কাউন্ট পিকাডিলিতে আবির্ভূত হতে পারে, আর যদি তা হয়, আমরা হয়তো সেখানেই তার মোকাবিলা করতে পারব। অন্ততপক্ষে, আমরা দলবদ্ধভাবে তাকে অনুসরণ করতে পারব। এই পরিকল্পনায় আমি তীব্র আপত্তি জানালাম, বিশেষ করে আমার যাওয়ার ব্যাপারে, কারণ আমি বলেছিলাম যে আমি মিনার সুরক্ষার জন্য থাকতে চাই। আমি ভেবেছিলাম এই বিষয়ে আমার মনস্থির হয়ে গেছে; কিন্তু মিনা আমার আপত্তিতে কান দিল না। সে বলল যে এমন কোনো আইনগত বিষয় থাকতে পারে যেখানে আমি কাজে লাগতে পারি; কাউন্টের কাগজপত্রের মধ্যে এমন কোনো সূত্র থাকতে পারে যা আমি ট্রান্সিলভেনিয়ার অভিজ্ঞতা থেকে বুঝতে পারব; এবং যা পরিস্থিতি, আমাদের সমস্ত শক্তি একত্রিত করা দরকার কাউন্টের অসাধারণ ক্ষমতার মোকাবিলা করার জন্য। আমাকে হার মানতে হল, কারণ মিনার সংকল্প অটল; সে বলল যে এটা তার জন্য শেষ আশা যে আমরা সবাই একসাথে কাজ করব। "আমার জন্য," সে বলল, "আমার কোনো ভয় নেই। পরিস্থিতি যতটা খারাপ হতে পারত, হয়েছে; আর যা-ই ঘটুক না কেন, তার মধ্যে কিছু না কিছু আশা বা স্বস্তির উপাদান থাকবেই। যাও, আমার স্বামী! ঈশ্বর যদি চান, তিনি আমাকে একাও ততটাই রক্ষা করতে পারেন যতটা কারো উপস্থিতিতে পারতেন।" তাই আমি চিৎকার করে লাফিয়ে উঠলাম: "তাহলে ঈশ্বরের নামে চলুন এখনই যাই, কারণ আমরা সময় নষ্ট করছি।" কাউন্ট হয়তো আমাদের ভাবনার চেয়েও আগে পিকাডিলিতে আসতে পারে।

"তা নয়!" ভ্যান হেলসিং হাত তুলে বললেন।

"কিন্তু কেন?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"তুমি কি ভুলে গেছ," তিনি বললেন, সত্যি সত্যি একটা হাসি দিয়ে, "যে গত রাতে সে ভরপেট ভোজ খেয়েছে, আর তাই আজ দেরিতে ঘুমোবে?"

আমি কি ভুলে গেছি! আমি কি কখনও ভুলতে পারব—পারব কি! আমাদের মধ্যে কেউ কি কখনও সেই ভয়ংকর দৃশ্য ভুলতে পারবে! মিনা তার সাহসী মুখটা ধরে রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল; কিন্তু যন্ত্রণা তাকে কাবু করে ফেলল আর সে দুহাতে মুখ ঢেকে ফেলল, আর গোঙাতে গোঙাতে শিউরে উঠল। ভ্যান হেলসিং তার ভয়ংকর অভিজ্ঞতা মনে করিয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে বলেননি। তিনি কেবল তার বুদ্ধিবৃত্তিক প্রচেষ্টায় মিনার কথা আর এই ঘটনায় তার ভূমিকার কথা ভুলে গিয়েছিলেন। যখন তার মাথায় এল যে তিনি কী বলেছেন, তিনি তার এই চিন্তাহীনতার জন্য আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন আর তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। "ওহ, মাদাম মিনা," তিনি বললেন, "প্রিয়, প্রিয় মাদাম মিনা, হায়! আমি, যে কিনা আপনাকে এত শ্রদ্ধা করি, সেই আমিই এমন একটা ভুলে যাওয়ার মতো কথা বললাম। আমার এই বোকা বুড়ো ঠোঁট আর এই বোকা বুড়ো মাথা এর যোগ্য নয়; কিন্তু আপনি এটা ভুলে যাবেন, তাই না?" তিনি কথা বলার সময় তার পাশে ঝুঁকে পড়লেন; সে তার হাতটা ধরল, আর তার চোখের জলের মধ্যে দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ভাঙা গলায় বলল:—

"না, আমি ভুলব না, কারণ আমার মনে রাখাটাই ভালো; আর এর সাথে আপনার এমন অনেক মিষ্টি স্মৃতি আমার মনে আছে, যে আমি সবকিছু একসঙ্গেই গ্রহণ করছি। এখন, আপনাদের সবাইকে শীঘ্রই বেরোতে হবে। সকালের নাস্তা তৈরি, আর আমাদের সবাইকে খেতে হবে যাতে আমরা শক্তিশালী থাকতে পারি।"

সকালের নাস্তাটা আমাদের সবার কাছেই একটা অদ্ভুত ভোজন ছিল। আমরা প্রফুল্ল থাকার আর একে অপরকে উৎসাহ দেওয়ার চেষ্টা করছিলাম, আর মিনা ছিল আমাদের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল আর প্রফুল্ল। খাওয়া শেষ হলে, ভ্যান হেলসিং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন:—

"এখন, আমার প্রিয় বন্ধুরা, আমরা আমাদের ভয়ংকর অভিযানে বেরোচ্ছি। আমরা কি সবাই সশস্ত্র, যেমনটা আমরা সেই রাতে ছিলাম যখন প্রথমবার আমাদের শত্রুর আস্তানায় গিয়েছিলাম; ভৌতিক এবং শারীরিক উভয় আক্রমণের বিরুদ্ধেই কি সশস্ত্র?" আমরা সবাই তাকে আশ্বস্ত করলাম। "তাহলে ভালো। এখন, মাদাম মিনা, আপনি সূর্যাস্ত পর্যন্ত এখানে যে কোনো অবস্থাতেই সম্পূর্ণ নিরাপদ; আর তার আগেই আমরা ফিরব—যদি— আমরা ফিরব! কিন্তু যাওয়ার আগে আমি আপনাকে ব্যক্তিগত আক্রমণের বিরুদ্ধে সশস্ত্র দেখতে চাই। আপনি নিচে আসার পর আমি নিজেই আপনার ঘরটা আমাদের জানা জিনিসপত্র দিয়ে প্রস্তুত করে দিয়েছি, যাতে ও প্রবেশ করতে না পারে। এখন আমি আপনাকে রক্ষা করি। আপনার কপালে আমি এই পবিত্র ওয়েফারের টুকরো রাখছি পিতা, পুত্র, এবং—"

একটা ভয়ংকর চিৎকার শোনা গেল, যা শুনে আমাদের বুকের রক্ত প্রায় জমে গেল। ভ্যান হেলসিং মিনার কপালে ওয়েফারটা রাখতেই, ওটা ওর কপালকে ঝলসে দিল—যেন এক টুকরো শ্বেত-তপ্ত ধাতু—মাংসের মধ্যে পুড়ে বসে গেল। আমার বেচারি প্রিয়তমার মস্তিষ্ক তাকে এই ঘটনার তাৎপর্য ততটাই দ্রুত বলে দিয়েছিল যতটা দ্রুত তার স্নায়ু এর যন্ত্রণা অনুভব করেছিল; আর এই দুটো মিলে তাকে এতটাই অভিভূত করে ফেলেছিল যে তার অতি-পরিশ্রান্ত প্রকৃতি সেই ভয়ংকর চিৎকারের মধ্যে দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল। কিন্তু তার ভাবনার কথাগুলো দ্রুতই মুখে এল; চিৎকারের প্রতিধ্বনি বাতাসে মিলিয়ে যাওয়ার আগেই প্রতিক্রিয়া এল, এবং সে চরম অপমানে হাঁটু গেড়ে মেঝেতে বসে পড়ল। তার সুন্দর চুলগুলো মুখের ওপর টেনে নিয়ে, যেমন পুরনো দিনের কুষ্ঠরোগী তার চাদর টেনে নিত, সে বিলাপ করে উঠল:—

"অশুচি! অশুচি! স্বয়ং সর্বশক্তিমানও আমার এই কলুষিত দেহকে পরিহার করছেন! শেষ বিচারের দিন পর্যন্ত আমাকে এই লজ্জার চিহ্ন কপালে বয়ে বেড়াতে হবে।" ওরা সবাই থেমে গেল। আমি অসহায় দুঃখে তার পাশে আছড়ে পড়েছিলাম, এবং আমার হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে শক্ত করে রেখেছিলাম। কয়েক মিনিটের জন্য আমাদের দুঃখী হৃদয়গুলো একসাথে স্পন্দিত হল, আর আমাদের চারপাশের বন্ধুরা তাদের অশ্রুসজল চোখ ফিরিয়ে নিল। তারপর ভ্যান হেলসিং ঘুরে দাঁড়ালেন এবং গম্ভীরভাবে বললেন; এত গম্ভীরভাবে যে আমার মনে না হয়ে পারল না যে তিনি কোনোভাবে অনুপ্রাণিত হয়েছেন, এবং নিজের বাইরের কোনো কথা বলছেন:—

"হতে পারে এই চিহ্ন তোমায় ততদিনই বহন করতে হবে, যতদিন না স্বয়ং ঈশ্বর, যা তিনি নিশ্চিতভাবেই করবেন, শেষ বিচারের দিনে পৃথিবীর এবং তাঁর সৃষ্ট সন্তানদের সমস্ত অন্যায়ের প্রতিকার করেন। আর ওহ, মাদাম মINA, আমার প্রিয়, আমার প্রিয়, আমরা যারা তোমায় ভালোবাসি, তারা যেন সেদিন সেখানে দেখতে পাই, যখন সেই লাল ক্ষতচিহ্ন, যা ঘটেছে তার প্রতি ঈশ্বরের জ্ঞানের চিহ্ন, মিলিয়ে যাবে, আর তোমার কপালকে ততটাই পবিত্র করে রেখে যাবে যতটা পবিত্র আমরা তোমার হৃদয়কে জানি। কারণ আমরা যেমন বেঁচে আছি, তেমনই নিশ্চিত যে সেই ক্ষতচিহ্ন মুছে যাবে যখন ঈশ্বর আমাদের ওপরের এই কঠিন বোঝা তুলে নেওয়া সঠিক মনে করবেন। ততদিন পর্যন্ত আমরা আমাদের ক্রুশ বহন করি, যেমন তাঁর পুত্র তাঁর ইচ্ছার অধীন হয়ে করেছিলেন। হতে পারে আমরা তাঁর সদিচ্ছার নির্বাচিত যন্ত্র, এবং আমরা তাঁর আজ্ঞা পালনের জন্য সেই অন্যের মতোই চাবুকের আঘাত আর লজ্জার মধ্যে দিয়ে; অশ্রু আর রক্তের মধ্যে দিয়ে; সন্দেহ আর ভয়ের মধ্যে দিয়ে, এবং যা কিছু ঈশ্বর আর মানুষের মধ্যে পার্থক্য গড়ে দেয়, তার মধ্যে দিয়ে ঊর্ধ্বে উঠছি।"

তার কথায় আশা ছিল, আর সান্ত্বনা ছিল; এবং তা আত্মসমর্পণের পথ করে দিল। মিনা আর আমি দুজনেই তাই অনুভব করলাম, এবং একই সাথে আমরা প্রত্যেকে বৃদ্ধের এক একটি হাত ধরে ঝুঁকে পড়ে চুম্বন করলাম। তারপর কোনো কথা না বলে আমরা সবাই একসাথে হাঁটু গেড়ে বসলাম, এবং পরস্পরের হাত ধরে একে অপরের প্রতি অনুগত থাকার শপথ নিলাম। আমরা পুরুষরা প্রতিজ্ঞা করলাম যে আমরা সেই নারীর মাথার ওপর থেকে দুঃখের অবগুণ্ঠন তুলে নেব, যাকে আমরা প্রত্যেকে নিজের নিজের মতো করে ভালোবাসি; এবং আমরা আমাদের সামনে থাকা ভয়ংকর কাজের জন্য সাহায্য ও পথপ্রদর্শনের প্রার্থনা করলাম।

এরপর বেরোনোর সময় হল। তাই আমি মিনাকে বিদায় জানালাম, এমন এক বিদায় যা আমরা দুজনেই আমাদের মৃত্যুদিন পর্যন্ত ভুলব না; এবং আমরা বেরিয়ে পড়লাম।

একটা বিষয়ে আমি মনস্থির করেছি: যদি দেখি শেষ পর্যন্ত মিনাকে ভ্যাম্পায়ার হতেই হবে, তাহলে সেই অজানা ভয়ংকর জগতে সে একা যাবে না। আমি অনুমান করি, এভাবেই হয়তো পুরনো দিনে একটা ভ্যাম্পায়ারের থেকে অনেক ভ্যাম্পায়ার তৈরি হত; ঠিক যেমন তাদের বীভৎস দেহগুলো কেবল পবিত্র মাটিতেই বিশ্রাম নিতে পারত, তেমনই পবিত্রতম ভালোবাসাই ছিল তাদের ভয়াবহ সৈন্যদলের জন্য নিয়োগকর্তা।

আমরা কোনো ঝামেলা ছাড়াই কারফ্যাক্সে প্রবেশ করলাম এবং সবকিছু প্রথমবারের মতোই পেলাম। এটা বিশ্বাস করা কঠিন ছিল যে অবহেলা, ধুলো আর ক্ষয়ের এমন গদ্যময় পরিবেশের মধ্যে এমন ভয়ের কোনো ভিত্তি থাকতে পারে যা আমরা ইতিমধ্যেই জেনেছি। যদি আমাদের মন স্থির না থাকত, আর যদি আমাদের তাড়িয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য ভয়ংকর স্মৃতি না থাকত, আমরা হয়তো আমাদের কাজটা চালিয়ে যেতেই পারতাম না। আমরা বাড়িতে কোনো কাগজপত্র বা ব্যবহারের কোনো চিহ্ন পেলাম না; আর পুরনো চ্যাপেলে বড় বড় বাক্সগুলো ঠিক তেমনই দেখাচ্ছিল যেমন আমরা শেষবার দেখেছিলাম। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং আমাদের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে বললেন:—

আর এখন, আমার বন্ধুরা, এখানে আমাদের একটা কর্তব্য আছে। আমাদের এই মাটিকে নিষ্ক্রিয় করতে হবে, যা পবিত্র স্মৃতির জন্য এত পবিত্র, যা সে এত দূর দেশ থেকে এমন ভয়ংকর কাজের জন্য নিয়ে এসেছে। সে এই মাটি বেছে নিয়েছে কারণ এটা পবিত্র ছিল। এভাবেই আমরা তার অস্ত্র দিয়েই তাকে পরাজিত করছি, কারণ আমরা একে আরও পবিত্র করে তুলছি। এটা মানুষের এমন ব্যবহারের জন্য পবিত্র করা হয়েছিল, এখন আমরা একে ঈশ্বরের জন্য পবিত্র করছি।" এই বলে তিনি তার ব্যাগ থেকে একটা স্ক্রুড্রাইভার আর একটা রেঞ্চ বের করলেন, এবং খুব শীঘ্রই একটা বাক্সের ডালা খুলে গেল। মাটি থেকে একটা ভ্যাপসা আর বন্ধ গন্ধ বেরোচ্ছিল; কিন্তু আমরা যেন তাতে কিছু মনে করলাম না, কারণ আমাদের মনোযোগ প্রফেসরের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার বাক্স থেকে পবিত্র ওয়েফারের একটি টুকরো নিয়ে তিনি শ্রদ্ধার সাথে মাটির ওপর রাখলেন, এবং তারপর ডালাটা বন্ধ করে স্ক্রু দিয়ে আটকাতে শুরু করলেন, আর আমরা তাকে সাহায্য করলাম।

এক এক করে আমরা প্রত্যেকটা বড় বাক্সের সাথে একই ব্যবহার করলাম, এবং সেগুলোকে বাহ্যিকভাবে যেমন পেয়েছিলাম তেমনই রেখে দিলাম; কিন্তু প্রত্যেকটার ভেতরেই ছিল পবিত্র ওয়েফারের অংশ।

যখন আমরা আমাদের পেছনের দরজাটা বন্ধ করলাম, প্রফেসর গম্ভীরভাবে বললেন:—

"এতটা কাজ হয়ে গেছে। যদি এমন হয় যে বাকি সবগুলোর ক্ষেত্রেও আমরা এতটা সফল হতে পারি, তাহলে আজকের সন্ধ্যার সূর্যাস্ত হয়তো মাদাম মিনার কপালে হাতির দাঁতের মতো সাদা আর নিষ্কলঙ্ক হয়েই উদিত হবে!"

যখন আমরা স্টেশনের দিকে ট্রেন ধরার জন্য লন পার হচ্ছিলাম, আমরা অ্যাসাইলামের সামনের দিকটা দেখতে পাচ্ছিলাম। আমি উৎসুকভাবে তাকালাম, আর আমার নিজের ঘরের জানলায় মিনাকে দেখলাম। আমি তাকে হাত নাড়লাম, আর মাথা নেড়ে জানালাম যে আমাদের কাজ সেখানে সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে। সে জবাবে মাথা নেড়ে দেখাল যে সে বুঝতে পেরেছে। শেষ যা দেখলাম, সে বিদায় জানাতে হাত নাড়ছে। ভারাক্রান্ত হৃদয়ে আমরা স্টেশনের দিকে গেলাম এবং ঠিক সময়ে ট্রেনটা ধরলাম, যেটা আমরা প্ল্যাটফর্মে পৌঁছানোর সময়ই ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে ঢুকছিল।

এই লেখাটা আমি ট্রেনে বসে লিখেছি।

*

পিকাডিলি, ১২:৩০।—ফেঞ্চurch স্ট্রিটে পৌঁছানোর ঠিক আগে লর্ড গোডালমিং আমায় বললেন:—

"কুইন্সি আর আমি একজন তালাওয়ালা খুঁজে নেব। তোমরা আমাদের সাথে না এলেই ভালো, যদি কোনো অসুবিধা হয়; কারণ এই পরিস্থিতিতে একটা খালি বাড়িতে আমাদের জোর করে ঢোকাটা অতটা খারাপ দেখাবে না। কিন্তু তুমি একজন সলিসিটর আর ইনকরপোরেটেড ল সোসাইটি তোমায় বলতে পারে যে তোমার আরও ভালো জানা উচিত ছিল।" আমি কোনো বিপদের, এমনকি অপবাদেরও ভাগ না নেওয়ার ব্যাপারে আপত্তি জানালাম, কিন্তু তিনি বলে চললেন: "তাছাড়া, আমরা যদি খুব বেশিজন না থাকি, তাহলে কম মনোযোগ আকর্ষণ করা যাবে। আমার পদবি তালাওয়ালা আর যে কোনো পুলিশের সাথে ব্যাপারটা ঠিক করে দেবে। তুমি বরং জ্যাক আর প্রফেসরের সাথে গিয়ে গ্রিন পার্কে থাকো, বাড়ির কাছাকাছি কোনো জায়গায়; আর যখন দেখবে দরজা খোলা হয়েছে আর কারিগর চলে গেছে, তোমরা সবাই এদিকে চলে এসো। আমরা তোমাদের জন্য নজর রাখব, আর তোমাদের ভেতরে ঢুকিয়ে নেব।"

"পরামর্শটা ভালো!" ভ্যান হেলসিং বললেন, তাই আমরা আর কোনো কথা বললাম না। গোডালমিং আর মরিস একটা ট্যাক্সিতে দ্রুত চলে গেল, আমরা আরেকটায় তাদের অনুসরণ করলাম। আর্লিংটন স্ট্রিটের কোণায় আমাদের দলটা নেমে পড়ল আর গ্রিন পার্কের দিকে হাঁটতে লাগল। যে বাড়িটার ওপর আমাদের এত আশা কেন্দ্র করে আছে, সেটাকে তার প্রাণবন্ত আর ঝকঝকে প্রতিবেশীদের মধ্যে নির্জন অবস্থায় গম্ভীর আর চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে আমার বুকের ভেতরটা ধড়াস করে উঠল। আমরা একটা ভালো দেখা যায় এমন বেঞ্চে বসলাম, আর যতটা সম্ভব কম মনোযোগ আকর্ষণের জন্য সিগার ধরাতে শুরু করলাম। অন্যদের আসার অপেক্ষায় মিনিটগুলো যেন সিসার মতো ভারী পায়ে এগোতে লাগল।

অবশেষে আমরা একটা চার চাকার গাড়ি আসতে দেখলাম। তার থেকে ধীরেসুস্থে নামল লর্ড গোডালমিং আর মরিস; আর গাড়ির বাক্স থেকে নামল একজন মোটা-সোটা কারিগর, তার বেতের ঝুড়িতে যন্ত্রপাতি। মরিস গাড়োয়ানকে ভাড়া মিটিয়ে দিল, যে টুপি ছুঁয়ে সম্মান জানিয়ে চলে গেল। দুজনে একসাথে সিঁড়ি দিয়ে উঠল, আর লর্ড গোডালমিং দেখিয়ে দিলেন কী করতে হবে। কারিগরটা ধীরেসুস্থে তার কোটটা খুলে রেলিংয়ের একটা কাঁটায় ঝুলিয়ে রাখল, আর ঠিক তখনই পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া একজন পুলিশকে কিছু বলল। পুলিশ সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, আর লোকটা হাঁটু গেড়ে বসে তার ব্যাগটা পাশে রাখল। তার মধ্যে খুঁজে, সে কিছু যন্ত্রপাতি বের করে পাশে পরিপাটি করে সাজিয়ে রাখল। তারপর সে উঠে দাঁড়াল, চাবির ছিদ্রে তাকাল, ফুঁ দিল, আর তার নিয়োগকর্তাদের দিকে ফিরে কিছু একটা মন্তব্য করল। লর্ড গোডালমিং হাসলেন, আর লোকটা একটা বেশ বড় চাবির গোছা তুলল; তার থেকে একটা বেছে নিয়ে সে তালাটা খোঁচাতে লাগল, যেন হাতড়ে পথ খুঁজছে। কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক করার পর সে দ্বিতীয়, তারপর তৃতীয়টা চেষ্টা করল। হঠাৎই তার সামান্য ধাক্কায় দরজাটা খুলে গেল, এবং সে আর বাকি দুজন হলের ভেতরে ঢুকল। আমরা স্থির হয়ে বসে রইলাম; আমার নিজের সিগারটা বেশ জ্বলছিল, কিন্তু ভ্যান হেলসিংয়েরটা একেবারে নিভে গিয়েছিল। আমরা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলাম, দেখলাম কারিগরটা বেরিয়ে এসে তার ব্যাগটা ভেতরে নিয়ে গেল। তারপর সে দরজাটা আধা-খোলা রেখে, হাঁটু দিয়ে ঠেকিয়ে, তালায় একটা চাবি লাগাতে লাগল। শেষে সে চাবিটা লর্ড গোডালমিংয়ের হাতে দিল, যিনি তার পার্স বের করে তাকে কিছু দিলেন। লোকটা টুপি ছুঁয়ে সম্মান জানাল, তার ব্যাগ নিল, কোট পরল এবং চলে গেল; একটা লোকও পুরো ঘটনাটার দিকে সামান্যতম নজর দিল না।

লোকটা পুরোপুরি চলে যাওয়ার পর, আমরা তিনজন রাস্তা পার হয়ে দরজায় টোকা দিলাম। দরজাটা সঙ্গে সঙ্গে কুইন্সি মরিস খুলল, তার পাশে লর্ড গোডালমিং একটা সিগার ধরাচ্ছিলেন।

"জায়গাটা থেকে কী বিশ্রী গন্ধ বেরোচ্ছে," আমরা ভেতরে ঢুকতেই পরেরজন বলল। সত্যিই বিশ্রী গন্ধ—কারফ্যাক্সের পুরনো চ্যাপেলের মতো—আর আমাদের আগের অভিজ্ঞতা থেকে এটা স্পষ্ট ছিল যে কাউন্ট জায়গাটা বেশ ভালোভাবেই ব্যবহার করছিল। আমরা বাড়িটা অন্বেষণ করতে এগোলাম, আক্রমণের আশঙ্কায় সবাই একসাথে রইলাম; কারণ আমরা জানতাম আমাদের একজন শক্তিশালী আর ধূর্ত শত্রুর সাথে লড়তে হবে, আর আমরা তখনও জানতাম না কাউন্ট বাড়িতে থাকতে পারে কিনা। ডাইনিং রুমে, যেটা হলের পিছনে ছিল, আমরা আটটা মাটির বাক্স পেলাম। ন’টার মধ্যে মাত্র আটটা বাক্স, যার খোঁজে আমরা এসেছিলাম! আমাদের কাজ শেষ হয়নি, আর কখনও হবেও না যতক্ষণ না আমরা হারিয়ে যাওয়া বাক্সটা খুঁজে পাব। প্রথমে আমরা জানলার খড়খড়ি খুললাম, যেটা একটা সরু পাথরের উঠোনের দিকে মুখ করে ছিল, যার ওপারে একটা আস্তাবলের দেয়াল, একটা ছোট বাড়ির সামনের দিকের মতো করে সাজানো। তাতে কোনো জানলা ছিল না, তাই আমাদের কেউ দেখে ফেলার ভয় ছিল না। আমরা বাক্সগুলো পরীক্ষা করতে সময় নষ্ট করলাম না। আমাদের সাথে আনা যন্ত্রপাতি দিয়ে আমরা এক এক করে সেগুলো খুললাম, আর পুরনো চ্যাপেলের বাক্সগুলোর সাথে যা করেছিলাম, এগুলোর সাথেও তাই করলাম। আমাদের কাছে এটা স্পষ্ট ছিল যে কাউন্ট বর্তমানে বাড়িতে নেই, এবং আমরা তার কোনো জিনিসপত্রের খোঁজে এগোলাম।

বেসমেন্ট থেকে চিলেকোঠা পর্যন্ত বাকি ঘরগুলোয় একটা সরসরি চোখ বুলিয়ে আমরা এই সিদ্ধান্তে এলাম যে কাউন্টের যা কিছু জিনিসপত্র, তা ডাইনিং রুমেই আছে; তাই আমরা সেগুলো খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলাম। সেগুলো বড় ডাইনিং টেবিলের ওপর একরকম পরিপাটি বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে ছিল। একটা বড় বান্ডিলে পিকাডিলির বাড়ির দলিলের কাগজ; মাইল এন্ড আর বারমন্ডসের বাড়ি কেনার দলিল; নোটপেপার, খাম, আর কলম ও কালি। ধুলো থেকে বাঁচানোর জন্য সবই পাতলা মোড়ক কাগজে ঢাকা ছিল। একটা জামা ঝাড়ার ব্রাশ, একটা চিরুনি আর ব্রাশ, আর একটা জগ ও বেসিনও ছিল—শেষেরটায় নোংরা জল, যা রক্তের মতো লাল হয়ে আছে। সবশেষে ছিল সব ধরনের আর আকারের একগাদা চাবি, সম্ভবত অন্য বাড়িগুলোর চাবি। এই শেষ আবিষ্কারটা পরীক্ষা করার পর, লর্ড গোডালমিং আর কুইন্সি মরিস পূর্ব ও দক্ষিণের বাড়িগুলোর বিভিন্ন ঠিকানা নির্ভুলভাবে নোট করে, একগোছা চাবি নিয়ে সেই জায়গাগুলোর বাক্স ধ্বংস করতে বেরিয়ে পড়ল। বাকিরা, আমরা যতটা ধৈর্য রাখা সম্ভব, তাই নিয়ে তাদের ফেরার অপেক্ষা করছি—কিংবা কাউন্টের আসার।