ষোড়শ অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়েরি—পূর্বের অনুবৃত্তি

পৌনে বারোটা বাজে, আমরা নিচু পাঁচিল টপকে কবরখানায় ঢুকলাম। রাতের আকাশ ঘন কালো, কেবল ছেঁড়া ছেঁড়া মেঘের ফাঁক দিয়ে মাঝে মাঝে চাঁদের আলো এসে পড়ছে। আমরা সবাই কেমন যেন গা ঘেঁষাঘেঁষি করে এগোচ্ছিলাম, ভ্যান হেলসিং পথ দেখিয়ে আমাদের একটু সামনে ছিলেন। সমাধিসৌধের কাছাকাছি এসে আমি আর্থারের দিকে ভালো করে তাকালাম। আমার ভয় হচ্ছিল, এত দুঃখের স্মৃতিবিজড়িত একটা জায়গার কাছাকাছি এলে হয়তো তার মনের ওপর চাপ পড়বে; কিন্তু সে নিজেকে বেশ ভালোভাবেই সামলে রেখেছিল। আমার মনে হল, এই রহস্যময় কর্মকাণ্ডের উত্তেজনাটাই যেন তার শোকের প্রতিষেধক হিসেবে কাজ করছিল। অধ্যাপক দরজাটা খুললেন, এবং আমাদের প্রত্যেকের মনে যে নানা কারণে স্বাভাবিক দ্বিধা কাজ করছিল, তা বুঝতে পেরে নিজেই প্রথমে ভেতরে ঢুকে সমস্যার সমাধান করলেন। আমরা বাকিরা তাকে অনুসরণ করলাম, আর তিনি দরজাটা বন্ধ করে দিলেন। তারপর একটা ঢাকা লণ্ঠন জ্বেলে কফিনটার দিকে নির্দেশ করলেন। আর্থার ইতস্তত করে এগিয়ে গেল। ভ্যান হেলসিং আমাকে বললেন:—

“আপনি তো কাল আমার সঙ্গে এখানে ছিলেন। মিস লুসির দেহটা কি ওই কফিনের মধ্যেই ছিল?”

“ছিল।” অধ্যাপক বাকিদের দিকে ফিরে বললেন:—

“আপনারা শুনলেন তো? অথচ এখানে এমন কেউ নেই যে আমার সঙ্গে একমত নয়।” এই বলে তিনি স্ক্রু-ড্রাইভার দিয়ে আবার কফিনের ডালাটা খুলে ফেললেন। আর্থার ফ্যাকাশে মুখে, চুপ করে তাকিয়ে রইল। ডালাটা সরানো হলে সে এগিয়ে এল। সে যে ভেতরে একটা সিসের কফিন আছে তা জানত না, বা অন্তত সে কথা ভাবেনি। যখন সে সিসের পাতের ওপর ফাটলটা দেখল, এক মুহূর্তের জন্য তার মুখ রক্তে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার সেই রক্ত সরে গিয়ে মুখটা ভয়ঙ্কর রকমের ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে তখনও চুপ। ভ্যান হেলসিং সিসের পাতটা জোর করে ফাঁক করলেন, আর আমরা সবাই ঝুঁকে দেখলাম এবং ভয়ে পিছিয়ে এলাম।

কফিনটা খালি!

কয়েক মিনিট কেউ একটা কথাও বলল না। নীরবতা ভাঙল কুইন্সি মরিস:—

“অধ্যাপক, আমি আপনার হয়ে কথা দিয়েছিলাম। আপনার কথাই আমার কাছে যথেষ্ট। আমি সাধারণত এমন প্রশ্ন করতাম না—সন্দেহ প্রকাশ করে আপনাকে এমন অসম্মানও করতাম না; কিন্তু এই রহস্য যেকোনো সম্মান বা অসম্মানের ঊর্ধ্বে। এটা কি আপনার কাজ?”

“আমার কাছে যা কিছু পবিত্র, তার দিব্যি কেটে বলছি, আমি ওকে সরাইনি বা স্পর্শও করিনি। যা ঘটেছিল তা হল: দু-রাত আগে আমার বন্ধু সিওয়ার্ড আর আমি এখানে এসেছিলাম—বিশ্বাস করুন, ভালো উদ্দেশ্যেই। আমি ওই কফিনটা খুলি, যেটা তখন বন্ধ করা ছিল, আর আমরা দেখি, ওটা এখনকার মতোই খালি। তারপর আমরা অপেক্ষা করি, আর দেখি সাদা মতো কী একটা গাছের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে আসছে। পরের দিন আমরা দিনের বেলায় এখানে আসি, আর দেখি ও এখানেই শুয়ে আছে। তাই না, বন্ধু জন?”

“হ্যাঁ।”

“সেদিন রাতে আমরা ঠিক সময়ে এসেছিলাম। আরেকটা ছোট্ট শিশু নিখোঁজ হয়েছিল, আর ঈশ্বরের কৃপায় আমরা ওকে কবরের মধ্যে অক্ষত অবস্থায় খুঁজে পাই। গতকাল আমি সূর্যাস্তের আগে এখানে এসেছিলাম, কারণ সূর্যাস্তের পর অমৃত-মৃতরা চলাফেরা করতে পারে। আমি সূর্যোদয় পর্যন্ত সারা রাত এখানে অপেক্ষা করেছি, কিন্তু কিছুই দেখিনি। সম্ভবত এর কারণ হল আমি দরজার খিলগুলোর ওপর রসুন লাগিয়ে রেখেছিলাম, যা অমৃত-মৃতরা সহ্য করতে পারে না, এবং আরও কিছু জিনিস যা তারা এড়িয়ে চলে। কাল রাতে কেউ বেরোয়নি, তাই আজ রাতে সূর্যাস্তের আগে আমি আমার রসুন আর অন্য জিনিসগুলো সরিয়ে নিয়েছি। আর তাই আমরা এই কফিনটা খালি দেখছি। কিন্তু আমার ওপর ভরসা রাখুন। এখনও পর্যন্ত অনেক কিছুই অদ্ভুত ঠেকছে। আপনারা আমার সঙ্গে বাইরে অপেক্ষা করুন, লুকিয়ে, নিঃশব্দে, আর দেখবেন আরও অনেক অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে চলেছে। তো”—এই বলে তিনি লণ্ঠনের ঢাকাটা বন্ধ করে দিলেন—“এখন বাইরে চলুন।” তিনি দরজা খুললেন, আর আমরা একে একে বেরিয়ে এলাম। তিনি সবার শেষে বেরিয়ে দরজাটা তালাবন্ধ করলেন।

আহ! ওই সমাধিগৃহের ভয়াবহতার পর বাইরের রাতের বাতাস কী সতেজ আর নির্মল মনে হচ্ছিল। মেঘের দল ছুটে চলেছে, আর তার ফাঁকে ফাঁকে চাঁদের আলোর ঝিলিক—যেন মানুষের জীবনের সুখ-দুঃখের আনাগোনা—এই দৃশ্য দেখতে কী যে ভালো লাগছিল! মৃত্যু আর পচনের গন্ধহীন তাজা বাতাসে শ্বাস নিতে কী যে আরাম! পাহাড়ের ওপারে আকাশের লালচে আভা, আর দূর থেকে ভেসে আসা বড় শহরের চাপা কোলাহল—যা প্রাণের চিহ্ন বহন করে—সেগুলো দেখে কী যে স্বস্তি হচ্ছিল! প্রত্যেকেই নিজের নিজের মতো করে গম্ভীর আর অভিভূত হয়ে পড়েছিলাম। আর্থার চুপ করে ছিল, আর আমি দেখতে পাচ্ছিলাম, সে এই রহস্যের উদ্দেশ্য আর ভেতরের অর্থটা বোঝার চেষ্টা করছে। আমি নিজে বেশ ধৈর্য ধরেই ছিলাম, এবং আবার একবার সমস্ত সন্দেহ ঝেড়ে ফেলে ভ্যান হেলসিংয়ের সিদ্ধান্ত মেনে নেওয়ার দিকেই ঝুঁকছিলাম। কুইন্সি মরিস সেইসব মানুষের মতো অবিচল ছিল, যারা সবকিছুকেই শান্ত সাহসের সঙ্গে মেনে নেয়, নিজের সর্বস্ব বাজি রাখার ঝুঁকি নিয়েও। ধূমপান করতে না পারায়, সে এক টুকরো তামাক কেটে নিয়ে চিবোতে শুরু করল। আর ভ্যান হেলসিং একটা নির্দিষ্ট কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। প্রথমে তিনি তার ব্যাগ থেকে পাতলা ওয়েফারের মতো এক ধরনের বিস্কুটের একটা তাল বের করলেন, যা একটা সাদা রুমালে সাবধানে মোড়ানো ছিল; এরপর তিনি দু-হাতে করে ময়দার তাল বা পুডিং-এর মতো সাদাটে একটা জিনিস বের করলেন। তিনি ওয়েফারটা গুঁড়ো করে ওই তালটার সাথে মিশিয়ে মাখতে লাগলেন। তারপর সেটা নিয়ে সরু ফিতের মতো পাকিয়ে সমাধির দরজার চৌকাঠ আর পাল্লার মাঝের ফাঁকে ফাঁকে সেগুলো লাগাতে শুরু করলেন। আমি কিছুটা অবাক হয়েছিলাম, আর কাছে থাকায় তাকে জিজ্ঞেস করলাম তিনি কী করছেন। আর্থার আর কুইন্সিও কৌতূহলী হয়ে কাছে এগিয়ে এল। তিনি উত্তর দিলেন:—

“আমি সমাধিটা বন্ধ করে দিচ্ছি, যাতে অমৃত-মৃত ভেতরে ঢুকতে না পারে।”

“আর আপনি যে জিনিসটা লাগালেন, ওটা কি সেই কাজ করবে?” কুইন্সি জিজ্ঞেস করল। “সর্বনাশ! এটা কি কোনো খেলা?”

“হ্যাঁ, তাই।”

“আপনি কী ব্যবহার করছেন?” এবার প্রশ্নটা করল আর্থার। ভ্যান হেলসিং শ্রদ্ধার সঙ্গে টুপিটা তুলে উত্তর দিলেন:—

“পবিত্র রুটি। আমি এটা আমস্টারডাম থেকে এনেছি। আমার বিশেষ অনুমতি আছে।” এটা এমন এক উত্তর যা আমাদের মধ্যে সবচেয়ে সংশয়বাদী ব্যক্তিটিকেও হতবাক করে দিল, আর আমরা প্রত্যেকেই অনুভব করলাম যে অধ্যাপকের এমন ঐকান্তিক উদ্দেশ্যের সামনে, যে উদ্দেশ্য সাধনের জন্য তিনি তার কাছে সবচেয়ে পবিত্র জিনিসটিও ব্যবহার করতে পারেন, তাকে বিশ্বাস না করে থাকা অসম্ভব। আমরা শ্রদ্ধাপূর্ণ নীরবতায় সমাধির চারপাশে আমাদের জন্য নির্দিষ্ট করা জায়গায় এমনভাবে দাঁড়ালাম, যাতে কোনো আগন্তুকের চোখে না পড়ি। আমার অন্যদের জন্য, বিশেষ করে আর্থারের জন্য কষ্ট হচ্ছিল। আগের দু’বারের পরিদর্শনের ফলে এই ভয়ংকর পাহারার কাজে আমি কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলাম; তবু এক ঘণ্টা আগেও যে আমি সমস্ত প্রমাণ অস্বীকার করছিলাম, সেই আমারই বুকটা আতঙ্কে হিম হয়ে গেল। কখনও সমাধিক্ষেত্রকে এত ভৌতিক সাদা মনে হয়নি; কখনও সাইপ্রেস বা ইউ বা জুনিপার গাছকে এত শোকাতুর বিষণ্ণতার প্রতিমূর্তি বলে মনে হয়নি; কখনও গাছ বা ঘাসের দোলা বা মর্মরধ্বনি এত অশুভ শোনায়নি; কখনও গাছের ডালের মচমচ শব্দ এত রহস্যময় লাগেনি; আর কখনও দূর থেকে ভেসে আসা কুকুরের কান্না রাতের মধ্যে দিয়ে এমন দুঃখজনক পূর্বাভাস বয়ে আনেনি।

অনেকক্ষণ ধরে চলল নিস্তব্ধতা, এক বিশাল, যন্ত্রণাদায়ক শূন্যতা, আর তারপর অধ্যাপকের কাছ থেকে ভেসে এল তীক্ষ্ণ “শ-শ-শ-শ!” তিনি আঙুল দিয়ে দেখালেন; আর ইউ গাছের সারির অনেক দূরে আমরা একটা সাদা মূর্তিকে এগিয়ে আসতে দেখলাম—একটা অস্পষ্ট সাদা মূর্তি, বুকের কাছে কালো মতো কিছু একটা ধরে আছে। মূর্তিটা থামল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝলক চাঁদের আলো ছুটে চলা মেঘের রাশি ভেদ করে এসে পড়ল, আর startlingly prominent ভাবে দেখা গেল কালো চুলের এক নারীকে, পরনে কাফনের পোশাক। আমরা মুখটা দেখতে পেলাম না, কারণ সেটা ঝুঁকে ছিল সোনালী চুলের একটি শিশুর ওপর, যা আমরা এতক্ষণে চিনতে পারলাম। এক মুহূর্তের নীরবতা, আর তারপর একটা তীক্ষ্ণ কান্নার শব্দ, ঘুমের মধ্যে শিশু যেমন কেঁদে ওঠে, বা আগুনের সামনে শুয়ে স্বপ্ন দেখতে থাকা কুকুর যেমন শব্দ করে। আমরা এগিয়ে যেতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু একটা ইউ গাছের আড়াল থেকে দেখা অধ্যাপকের সতর্ক হাতের ইশারায় আমরা থেমে গেলাম; আর তারপর আমরা যখন তাকালাম, সাদা মূর্তিটা আবার এগোতে শুরু করল। এবার ওটা এতটাই কাছে চলে এসেছে যে আমরা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছি, আর চাঁদের আলোও তখনও ছিল। আমার নিজের হৃৎপিণ্ড বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, আর আমি আর্থারের চাপা আর্তনাদ শুনতে পেলাম, যখন আমরা লুসি ওয়েস্টেনরার মুখ চিনতে পারলাম। লুসি ওয়েস্টেনরা, কিন্তু কী ভীষণ বদলে গেছে! সেই মাধুর্য এখন পাথরের মতো কঠিন, নির্মম নিষ্ঠুরতায় পরিণত হয়েছে, আর পবিত্রতা পরিণত হয়েছে ইন্দ্রিয়পরায়ণ কামবিলাসে। ভ্যান হেলসিং বেরিয়ে এলেন, আর তার ইশারায় আমরাও সবাই এগিয়ে গেলাম; আমরা চারজন সমাধির দরজার সামনে এক সারিতে দাঁড়ালাম। ভ্যান হেলসিং তার লণ্ঠনটা তুলে ঢাকাটা সরালেন; লুসির মুখের ওপর পড়া কেন্দ্রীভূত আলোয় আমরা দেখতে পেলাম যে তার ঠোঁট দুটো টাটকা রক্তে টকটকে লাল, আর সেই রক্তের ধারা চিবুক বেয়ে গড়িয়ে এসে তার সাদা লিনেন কাফনের পবিত্রতা নষ্ট করেছে।

ভয়ে আমরা কেঁপে উঠলাম। আমি কাঁপা কাঁপা আলোয় দেখতে পেলাম, ভ্যান হেলসিংয়ের মতো ইস্পাত-কঠিন স্নায়ুর মানুষও যেন ভেঙে পড়েছেন। আর্থার আমার পাশেই ছিল, আর আমি যদি তার হাতটা ধরে না রাখতাম, সে হয়তো পড়েই যেত।

লুসি—আমি আমাদের সামনের ওই বস্তুটাকে লুসি বলছি কারণ ওটা তারই রূপ ধারণ করেছিল—আমাদের দেখে, বিড়াল যেমন অতর্কিতে ধরা পড়লে ক্রুদ্ধ হয়ে গরগর করে ওঠে, ঠিক তেমনই একটা শব্দ করে পিছিয়ে গেল; তারপর তার চোখ আমাদের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। লুসিরই চোখ, আকার আর রঙে; কিন্তু সেই চোখ অপবিত্র আর নারকীয় আগুনে ভরা, আমাদের চেনা সেই নির্মল, শান্ত চোখ আর নয়। সেই মুহূর্তে আমার ভালোবাসার যা কিছু অবশিষ্ট ছিল, তা ঘৃণা ও বিতৃষ্ণায় পরিণত হল; যদি তখন ওকে হত্যা করতে হত, আমি হয়তো পাশবিক আনন্দে তা করতে পারতাম। সে যখন তাকাল, তার চোখ অপবিত্র আলোয় জ্বলে উঠল, আর তার মুখটা এক ইন্দ্রিয়পরায়ণ হাসিতে ভরে গেল। হে ঈশ্বর, দৃশ্যটা দেখে আমার কী যে কাঁপুনি হচ্ছিল! এক অবজ্ঞার ভঙ্গিতে, শয়তানের মতো নির্মমভাবে সে শিশুটিকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিল, যাকে এতক্ষণ সে প্রবলভাবে বুকের সঙ্গে চেপে ধরেছিল, ঠিক যেমন কুকুর হাড় নিয়ে গরগর করে। শিশুটা তীক্ষ্ণ চিৎকার করে কেঁদে উঠল, আর যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে সেখানেই পড়ে রইল। এই কাজের মধ্যে এমন এক ঠাণ্ডা নির্দয়তা ছিল যা আর্থারের মুখ থেকে একটা আর্তনাদ বের করে আনল; যখন সে প্রসারিত বাহু আর কামনার হাসি নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল, আর্থার পিছিয়ে গিয়ে দু-হাতে মুখ ঢাকল।

তবুও সে এগোতে থাকল, এবং এক অলস, ইন্দ্রিয়-বিলাসী ভঙ্গিতে বলল:—

“আমার কাছে এসো, আর্থার। ওদের ছেড়ে আমার কাছে এসো। আমার বাহু তোমার জন্য ক্ষুধার্ত। এসো, আমরা একসঙ্গে বিশ্রাম নেব। এসো, আমার স্বামী, এসো!”

তার কণ্ঠস্বরে ছিল এক পৈশাচিক মাধুর্য—যেন কাঁচের পাত্রে আঘাত করলে যেমন ঝনঝন শব্দ হয়—যা আমাদের মস্তিষ্কের ভেতর পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল, যদিও কথাগুলো অন্য কাউকে উদ্দেশ্য করে বলা। আর আর্থার, সে যেন কোনো জাদুতে আচ্ছন্ন হয়ে গিয়েছিল; মুখ থেকে হাত সরিয়ে সে দু-হাত বাড়িয়ে দিল। লুসি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ভ্যান হেলসিং লাফিয়ে এগিয়ে গিয়ে তাদের দুজনের মাঝে তার ছোট্ট সোনার ক্রুশটা তুলে ধরলেন। সে ওটা দেখে পিছিয়ে গেল, আর তৎক্ষণাৎ তার মুখটা ক্রোধে বিকৃত হয়ে গেল, এবং সমাধির ভেতরে ঢোকার জন্য সে যেন তার পাশ দিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু দরজার এক-দু ফুটের মধ্যে এসে সে থেমে গেল, যেন কোনো অমোঘ শক্তি তাকে থামিয়ে দিয়েছে। তারপর সে ঘুরল, আর তার মুখটা পরিষ্কার চাঁদের আলোয় আর লণ্ঠনের আলোয় দেখা গেল, যা এখন ভ্যান হেলসিংয়ের ইস্পাত-কঠিন স্নায়ুর কারণে আর কাঁপছিল না। আমি জীবনে কোনো মুখে এমন ব্যর্থ বিদ্বেষ দেখিনি; আর আমি বিশ্বাস করি, কোনো মর্ত্যবাসীর চোখে যেন এমন দৃশ্য আর কখনও না পড়ে। সুন্দর গায়ের রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, চোখ দুটো থেকে যেন নরকের আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বেরোচ্ছিল, ভুরু কুঁচকে এমন হয়েছিল যেন তার মাংসের ভাঁজগুলো মেডুসার সাপের কুণ্ডলী, আর সেই সুন্দর, রক্তমাখা মুখটা গ্রিক বা জাপানি নাটকের ক্রোধের মুখোশের মতো চারকোনা হয়ে খুলে গেল। যদি কোনো মুখের অর্থ মৃত্যু হয়—যদি দৃষ্টি দিয়ে হত্যা করা যায়—তবে সেই মুহূর্তে আমরা তা-ই দেখেছিলাম।

আর এভাবেই পুরো আধ মিনিট, যা অনন্তকাল বলে মনে হচ্ছিল, সে উত্তোলিত ক্রুশ আর তার প্রবেশের পথের পবিত্র বাধার মাঝে দাঁড়িয়ে রইল। ভ্যান হেলসিং নীরবতা ভেঙে আর্থারকে জিজ্ঞেস করলেন:—

“উত্তর দাও, ওহে আমার বন্ধু! আমি কি আমার কাজ চালিয়ে যাব?”

আর্থার হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এবং দু-হাতে মুখ ঢেকে উত্তর দিল:—

“আপনার যা ইচ্ছে করুন, বন্ধু; আপনার যা ইচ্ছে করুন। এর চেয়ে ভয়াবহ আর কিছু হতে পারে না;” আর তার আত্মা যেন যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল। কুইন্সি আর আমি একসঙ্গে তার দিকে এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরলাম। আমরা ভ্যান হেলসিংয়ের লণ্ঠন বন্ধ করার খট করে শব্দ শুনতে পেলাম; সমাধির কাছে এসে তিনি দরজার ফাঁক থেকে সেই পবিত্র প্রতীকগুলো সরাতে শুরু করলেন, যা তিনি সেখানে লাগিয়েছিলেন। আমরা সবাই আতঙ্কিত বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখলাম, তিনি সরে দাঁড়াতেই সেই নারী, সেই মুহূর্তে আমাদের মতোই রক্ত-মাংসের শরীর নিয়ে, যেখানে একটা ছুরির ফলা ঢোকানোও প্রায় অসম্ভব, সেই সরু ফাঁক দিয়ে ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল। যখন আমরা দেখলাম অধ্যাপক শান্তভাবে দরজার কিনারায় সেই পুটিং-এর ফিতেগুলো আবার লাগিয়ে দিচ্ছেন, তখন আমরা সবাই এক স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম।

এই কাজ শেষ হলে, তিনি শিশুটিকে তুলে নিয়ে বললেন:

“এবার চলো, বন্ধুরা; কালকের আগে আমরা আর কিছু করতে পারব না। দুপুরে একটা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া আছে, তাই তার কিছুক্ষণ পরেই আমরা সবাই এখানে আসব। মৃতের বন্ধুরা দুটো নাগাদ সবাই চলে যাবে, আর যখন গোরখুঁড়ে ফটক বন্ধ করে দেবে, আমরা তখন থেকে যাব। তারপর আরও কাজ আছে; কিন্তু আজকের রাতের মতো নয়। আর এই শিশুটির কথা বলতে গেলে, ওর বিশেষ ক্ষতি হয়নি, আর কাল রাতের মধ্যেই ও সুস্থ হয়ে যাবে। আমরা ওকে এমন জায়গায় রেখে আসব যেখানে পুলিশ ওকে খুঁজে পাবে, যেমন অন্য রাতে পেয়েছিল; তারপর বাড়ি ফেরা যাবে।” আর্থারের কাছে এসে তিনি বললেন:—

“আমার বন্ধু আর্থার, তোমার ওপর দিয়ে এক কঠিন পরীক্ষা গেছে; কিন্তু পরে, যখন তুমি পেছনে ফিরে তাকাবে, তখন দেখবে এটা কতটা জরুরি ছিল। আমার বাছা, তুমি এখন তিক্ত জলের মধ্যে ডুবে আছ। ঈশ্বরের কৃপায়, কাল এই সময়ের মধ্যে তুমি সেই জল পার হয়ে মধুর জল পান করবে; তাই বেশি শোক কোরো না। ততক্ষণ পর্যন্ত আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইব না।”

আর্থার আর কুইন্সি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরল, আর আমরা পথে একে অপরকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলাম। আমরা শিশুটিকে নিরাপদে রেখে এসেছিলাম, আর আমরা ক্লান্ত ছিলাম; তাই আমরা সবাই কমবেশি বাস্তবতার ছোঁয়া নিয়ে ঘুমালাম।

২৯শে সেপ্টেম্বর, রাত্রি।—বারোটা বাজার কিছুক্ষণ আগে আমরা তিনজন—আর্থার, কুইন্সি মরিস, আর আমি—অধ্যাপকের জন্য গেলাম। এটা লক্ষ্য করে অদ্ভুত লাগল যে যেন অলিখিত কোনো সম্মতিতে আমরা সবাই কালো পোশাক পরেছিলাম। আর্থার তো অবশ্যই কালো পরেছিল, কারণ সে গভীর শোকে ছিল, কিন্তু আমরা বাকিরা যেন সহজাত প্রবৃত্তিতেই পরেছিলাম। আমরা দেড়টা নাগাদ কবরখানায় পৌঁছলাম, এবং কর্তৃপক্ষের নজর এড়িয়ে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগলাম, যাতে গোরখুঁড়েরা তাদের কাজ শেষ করে যখন ভাববে যে সবাই চলে গেছে এবং ফটক বন্ধ করে দেবে, তখন আমরা জায়গাটা নিজেদের জন্য পেয়ে যাই। ভ্যান হেলসিং তার ছোট কালো ব্যাগের বদলে সঙ্গে এনেছিলেন ক্রিকেট ব্যাগের মতো লম্বা একটা চামড়ার ব্যাগ; দেখেই বোঝা যাচ্ছিল ওটা বেশ ভারী।

যখন আমরা একা হলাম এবং পথের ওপর শেষ পায়ের শব্দ মিলিয়ে যেতে শুনলাম, আমরা নিঃশব্দে, এবং যেন কোনো পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী, অধ্যাপকের পেছন পেছন সমাধির দিকে গেলাম। তিনি দরজাটা খুললেন, আর আমরা ভেতরে ঢুকে দরজাটা বন্ধ করে দিলাম। তারপর তিনি তার ব্যাগ থেকে লণ্ঠনটা বের করে জ্বালালেন, এবং দুটো মোমবাতিও জ্বালালেন। মোমবাতি দুটো জ্বালিয়ে, সেগুলোর গোড়া গলিয়ে অন্য কফিনের ওপর দাঁড় করিয়ে দিলেন, যাতে কাজ করার মতো যথেষ্ট আলো পাওয়া যায়। যখন তিনি আবার লুসির কফিনের ডালাটা তুললেন, আমরা সবাই তাকালাম—আর্থার অ্যাস্পেন গাছের পাতার মতো কাঁপছিল—এবং দেখলাম যে দেহটা তার সমস্ত মৃত্যু-সৌন্দর্য নিয়ে সেখানে শুয়ে আছে। কিন্তু আমার নিজের হৃদয়ে কোনো ভালোবাসা ছিল না, ছিল কেবল সেই কদর্য বস্তুটার জন্য ঘৃণা, যা লুসির আত্মাহীন শরীরটাকে দখল করে রেখেছে। আমি দেখতে পেলাম, আর্থারের মুখও তাকানোর সঙ্গে সঙ্গে কঠিন হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে ভ্যান হেলসিংকে বলল:—

“এটা কি সত্যিই লুসির শরীর, নাকি তার রূপধারী কোনো শয়তান?”

“এটা তার শরীর, আবার নয়ও। কিন্তু একটু অপেক্ষা করুন, আর আপনারা সবাই তাকে দেখবেন সে যেমন ছিল, এবং যেমন আছে।”

সেখানে শুয়ে থাকা অবস্থায় তাকে লুসির এক দুঃস্বপ্নের মতো লাগছিল; ছুঁচলো দাঁত, রক্তমাখা, কামার্ত মুখ—যা দেখে গা শিউরে ওঠে—গোটা দৈহিক আর আধ্যাত্মিকতাহীন চেহারাটা যেন লুসির মিষ্টি পবিত্রতার এক পৈশাচিক বিদ্রূপ। ভ্যান হেলসিং তার স্বভাবসিদ্ধ methodical ভঙ্গিতে ব্যাগ থেকে বিভিন্ন জিনিস বের করে ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত রাখতে লাগলেন। প্রথমে তিনি একটা ঝালাই করার লোহা আর কিছু রাং বের করলেন, তারপর একটা ছোট তেলের বাতি, যা সমাধির এক কোণে জ্বালাতেই নীল শিখায় প্রচণ্ড উত্তাপে জ্বলতে থাকা গ্যাস বের করতে লাগল; তারপর তার অস্ত্রোপচারের ছুরিগুলো হাতের কাছে রাখলেন; আর সবশেষে একটা গোল কাঠের শূল, প্রায় আড়াই বা তিন ইঞ্চি মোটা আর প্রায় তিন ফুট লম্বা। এর একটা প্রান্ত আগুনে পুড়িয়ে শক্ত করা হয়েছিল, আর ছুঁচলো করে কাটা হয়েছিল। এই শূলটার সঙ্গে এল একটা ভারী হাতুড়ি, যেমনটা গৃহস্থালিতে কয়লার ঘরে বড় চাঙড় ভাঙার জন্য ব্যবহার করা হয়। আমার কাছে, একজন ডাক্তার হিসেবে, যেকোনো কাজের প্রস্তুতিই উদ্দীপক আর উৎসাহব্যঞ্জক, কিন্তু এই জিনিসগুলো আর্থার আর কুইন্সি দুজনের মধ্যেই এক ধরনের আতঙ্ক সৃষ্টি করল। যদিও তারা দুজনেই সাহস বজায় রেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

সবকিছু প্রস্তুত হলে, ভ্যান হেলসিং বললেন:—

“আমরা কিছু করার আগে, আমি আপনাদের এটা বলে দিই; এটা প্রাচীনকালের জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা থেকে এবং যারা অমৃত-মৃতদের শক্তি নিয়ে গবেষণা করেছে তাদের কাছ থেকে পাওয়া। যখন তারা এমন হয়ে যায়, তখন এই পরিবর্তনের সঙ্গে আসে অমরত্বের অভিশাপ; তারা মরতে পারে না, বরং যুগ যুগ ধরে নতুন নতুন শিকার যোগ করে আর পৃথিবীতে মন্দের সংখ্যা বাড়াতে থাকে; কারণ অমৃত-মৃতদের শিকার হয়ে যারা মারা যায়, তারা নিজেরাই অমৃত-মৃত হয়ে যায় এবং নিজেদের প্রজাতির ওপরই শিকার করে। আর এভাবেই জলে ঢিল ফেললে যেমন ঢেউয়ের বৃত্ত ক্রমশ বড় হতে থাকে, এও ঠিক তেমনই এক চক্র। বন্ধু আর্থার, বেচারি লুসি মারা যাওয়ার আগে যদি তুমি সেই চুম্বনের সম্মুখীন হতে, যা তুমি জানো; অথবা, কাল রাতে যখন তুমি তার জন্য বাহু প্রসারিত করেছিলে, তাহলে যথাসময়ে, তুমি মারা যাওয়ার পর, তুমিও ‘নসফেরাতু’ হয়ে যেতে, যেমনটা পূর্ব ইউরোপে বলা হয়, এবং সারাজীবন ধরে আরও এমন অমৃত-মৃত তৈরি করতে যা আমাদের এত আতঙ্কে ভরিয়ে দিয়েছে। এই হতভাগ্য প্রিয় মেয়েটির জীবন সবে শুরু হয়েছে। যে শিশুদের রক্ত সে পান করেছে, তাদের এখনও তেমন ক্ষতি হয়নি; কিন্তু যদি সে অমৃত-মৃত হিসেবে বেঁচে থাকে, তাহলে তারা আরও বেশি করে রক্ত হারাবে এবং তার শক্তির প্রভাবে তারা তার কাছে আসবে; আর এভাবেই সে তার সেই পৈশাচিক মুখ দিয়ে তাদের রক্ত চুষে নেবে। কিন্তু যদি সে সত্যি সত্যি মারা যায়, তাহলে সব থেমে যাবে; গলার ছোট ছোট ক্ষতগুলো মিলিয়ে যাবে, আর তারা কী ঘটেছিল তা না জেনেই তাদের খেলায় ফিরে যাবে। কিন্তু সবথেকে বড় আশীর্বাদের বিষয় হল, যখন এই অমৃত-মৃতকে সত্যিকারের মৃতের মতো শান্তিতে শায়িত করা হবে, তখন আমাদের প্রিয় সেই মেয়েটির আত্মা আবার মুক্তি পাবে। রাতে পাপাচার করা এবং দিনে তা আত্মস্থ করে আরও অধঃপতিত হওয়ার পরিবর্তে, সে অন্য দেবদূতদের সঙ্গে নিজের স্থান করে নেবে। সুতরাং, আমার বন্ধু, যে হাত এই আঘাত হেনে তাকে মুক্ত করবে, সেই হাত তার জন্য আশীর্বাদ বয়ে আনবে। আমি এই কাজ করতে ইচ্ছুক; কিন্তু আমাদের মধ্যে কি এমন কেউ নেই যার অধিকার এর চেয়ে বেশি? রাতের নিস্তব্ধতায় যখন ঘুম আসবে না, তখন কি এটা ভেবে আনন্দ হবে না: ‘আমার হাতই তাকে তারার দেশে পাঠিয়েছিল; এ তারই হাত যে তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত; সেই হাত যা সে নিজেই বেছে নিত, যদি তার বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকত?’ বলুন, আমাদের মধ্যে কি এমন কেউ আছে?”

আমরা সবাই আর্থারের দিকে তাকালাম। সে-ও বুঝল, যা আমরা সবাই বুঝেছিলাম—এই অসীম দয়া, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে তার হাতই লুসিকে আমাদের কাছে এক পবিত্র স্মৃতি হিসেবে ফিরিয়ে দেবে, অপবিত্র হিসেবে নয়; সে এগিয়ে এল এবং সাহসের সঙ্গে বলল, যদিও তার হাত কাঁপছিল, এবং তার মুখ বরফের মতো ফ্যাকাশে ছিল:—

“আমার প্রকৃত বন্ধু, আমার ভাঙা হৃদয়ের গভীর থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই। বলুন আমাকে কী করতে হবে, আমি এতটুকুও টলব না!” ভ্যান হেলসিং তার কাঁধে একটা হাত রেখে বললেন:—

“সাহসী ছেলে! এক মুহূর্তের সাহস, আর কাজটা হয়ে যাবে। এই শূলটা ওর বুকের মধ্যে দিয়ে চালিয়ে দিতে হবে। এটা এক ভয়ঙ্কর পরীক্ষা হবে—এ ব্যাপারে কোনো ভুল ধারণা রেখো না—কিন্তু এটা অল্প সময়ের জন্য, আর তারপর তোমার যন্ত্রণা যত বড় ছিল, তার চেয়েও বেশি তুমি আনন্দ পাবে; এই ভয়ঙ্কর সমাধি থেকে তুমি এমনভাবে বেরিয়ে আসবে যেন হাওয়ায় ভাসছ। কিন্তু একবার শুরু করলে তুমি আর টলতে পারবে না। শুধু ভাববে যে আমরা, তোমার প্রকৃত বন্ধুরা, তোমার চারপাশে আছি, আর আমরা সারাক্ষণ তোমার জন্য প্রার্থনা করছি।”

“বলুন,” আর্থার ভাঙা গলায় বলল। “আমাকে কী করতে হবে বলুন।”

“এই শূলটা তোমার বাঁ হাতে নাও, ডগাটা হৃৎপিণ্ডের ওপর রাখার জন্য প্রস্তুত হও, আর হাতুড়িটা ডান হাতে। তারপর যখন আমরা মৃতের জন্য আমাদের প্রার্থনা শুরু করব—আমি পড়ব, আমার কাছে বই আছে, আর বাকিরা অনুসরণ করবে—ঈশ্বরের নামে আঘাত কোরো, যাতে আমাদের প্রিয় মৃতের মঙ্গল হয় এবং অমৃত-মৃত দূর হয়ে যায়।”

আর্থার শূল আর হাতুড়িটা নিল, এবং একবার যখন তার মন কাজে স্থির হল, তার হাত আর কাঁপল না বা এতটুকুও নড়ল না। ভ্যান হেলসিং তার প্রার্থনার বই খুললেন এবং পড়তে শুরু করলেন, আর কুইন্সি ও আমি যতটা পারলাম অনুসরণ করলাম। আর্থার শূলের ডগাটা হৃৎপিণ্ডের ওপর রাখল, আর আমি যখন তাকালাম, আমি সাদা মাংসের ওপর তার দাগ দেখতে পেলাম। তারপর সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করল।

কফিনের ভেতরের বস্তুটা মোচড় দিয়ে উঠল; এবং খোলা লাল ঠোঁট থেকে একটা বীভৎস, রক্ত-হিম-করা চিৎকার বেরিয়ে এল। শরীরটা উন্মত্ত আক্ষেপে কাঁপতে আর মোচড়াতে লাগল; ধারালো সাদা দাঁতগুলো একে অপরের ওপর এমনভাবে ঘষা খেতে লাগল যে ঠোঁট কেটে গেল, আর মুখটা রক্তাক্ত ফেনায় মাখামাখি হয়ে গেল। কিন্তু আর্থার একবারও টলল না। তাকে যেন পৌরাণিক দেবতা থরের মতো দেখাচ্ছিল, যখন তার অকম্পিত হাত উঠছে আর নামছে, করুণার শূলটাকে আরও গভীরে, আরও গভীরে প্রবেশ করাচ্ছে, আর বিদ্ধ হৃৎপিণ্ড থেকে রক্ত তার চারপাশে উপচে ও ছিটকে পড়ছে। তার মুখ ছিল দৃঢ়, এবং মহৎ কর্তব্য যেন তার মধ্যে দিয়ে ফুটে বেরোচ্ছিল; সেই দৃশ্য আমাদের এমন সাহস দিল যে আমাদের কণ্ঠস্বর যেন ছোট্ট সমাধি-কক্ষ জুড়ে বেজে উঠল।

আর তারপর শরীরের মোচড়ানো আর কাঁপুনি কমে এল, দাঁতের ঘষা আর মুখের কাঁপুনিও যেন থেমে এল। অবশেষে ওটা স্থির হয়ে গেল। ভয়ঙ্কর কাজটা শেষ হল।

হাতুড়িটা আর্থারের হাত থেকে পড়ে গেল। সে টলে উঠল, আমরা ধরে না ফেললে পড়েই যেত। তার কপাল থেকে বড় বড় ফোঁটায় ঘাম ঝরতে লাগল, আর তার শ্বাস ভাঙা ভাঙা হয়ে আসছিল। এটা সত্যিই তার ওপর এক ভয়াবহ চাপ ছিল; এবং যদি মানবীয় বিবেচনার চেয়েও বড় কোনো শক্তি তাকে এই কাজে বাধ্য না করত, সে কখনই এটা শেষ করতে পারত না। কয়েক মিনিটের জন্য আমরা তাকে নিয়ে এতটাই ব্যস্ত ছিলাম যে কফিনের দিকে তাকাইনি। কিন্তু যখন তাকালাম, আমাদের মধ্যে একে অপরের কাছ থেকে বিস্মিত এক গুঞ্জন বেরিয়ে এল। আমরা এত আগ্রহ নিয়ে তাকিয়ে ছিলাম যে আর্থার, যে মাটিতে বসে পড়েছিল, উঠে এসে দেখল; আর তারপর তার মুখে এক আনন্দময়, অদ্ভুত আলো ফুটে উঠল এবং তার ওপর চেপে থাকা আতঙ্কের অন্ধকার পুরোপুরি দূর করে দিল।

সেখানে, কফিনে আর সেই কদর্য বস্তুটা ছিল না, যাকে আমরা এত ভয় পেয়েছিলাম এবং ঘৃণা করতে শুরু করেছিলাম যে তার ধ্বংসের কাজটা সবচেয়ে অধিকারী ব্যক্তির কাছে এক বিশেষ সুযোগ হিসেবে দেওয়া হয়েছিল, বরং সেখানে ছিল আমাদের চেনা সেই লুসি, তার জীবদ্দশার মতো, মুখে সেই অতুলনীয় মাধুর্য আর পবিত্রতা। সত্যি যে সেখানে, যেমন আমরা জীবনে দেখেছিলাম, দুশ্চিন্তা, যন্ত্রণা আর ক্ষয়ের চিহ্ন ছিল; কিন্তু সেগুলো সবই আমাদের কাছে প্রিয় ছিল, কারণ সেগুলো আমাদের জানা সত্যের প্রতি তার বিশ্বস্ততার চিহ্ন বহন করছিল। আমরা একযোগে অনুভব করলাম যে সেই শীর্ণ মুখ আর শরীরের ওপর রোদ্দুরের মতো ছড়িয়ে থাকা পবিত্র শান্তিটুকু যেন অনন্ত শান্তিরই এক পার্থিব প্রতীক।

ভ্যান হেলসিং এসে আর্থারের কাঁধে হাত রাখলেন, এবং তাকে বললেন:—

“আর এখন, আর্থার আমার বন্ধু, প্রিয় বৎস, আমি কি ক্ষমা পেয়েছি?”

সেই ভয়ঙ্কর চাপের প্রতিক্রিয়া এল যখন সে বৃদ্ধের হাতটা নিজের হাতে নিল, এবং সেটা ঠোঁটের কাছে তুলে, চেপে ধরে বলল:—

“ক্ষমা! ঈশ্বর আপনার মঙ্গল করুন, আপনি আমার প্রিয়তমাকে তার আত্মা ফিরিয়ে দিয়েছেন, আর আমাকে দিয়েছেন শান্তি।” সে অধ্যাপকের কাঁধে হাত রাখল, এবং তার বুকে মাথা রেখে কিছুক্ষণ নীরবে কাঁদল, আর আমরা অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। যখন সে মাথা তুলল, ভ্যান হেলসিং তাকে বললেন:—

“আর এখন, আমার বাছা, তুমি ওকে চুম্বন করতে পারো। ওর মৃত ঠোঁটে চুম্বন করো যদি চাও, যেমনটা সে চাইত, যদি তার বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকত। কারণ সে এখন আর কোনো দাঁত-কেলানো শয়তান নয়—আর কোনো অনন্তকালের জন্য কদর্য বস্তু নয়। সে আর শয়তানের অমৃত-মৃত নয়। সে এখন ঈশ্বরের সত্যিকারের মৃত, যার আত্মা তাঁর সঙ্গে আছে!”

আর্থার ঝুঁকে তাকে চুম্বন করল, এবং তারপর আমরা তাকে আর কুইন্সিকে সমাধির বাইরে পাঠিয়ে দিলাম; অধ্যাপক আর আমি শূলটার ওপরের অংশটা করাত দিয়ে কেটে ফেললাম, তার ডগাটা শরীরের ভেতরেই রেখে। তারপর আমরা মাথাটা কেটে নিয়ে মুখটা রসুনে ভরে দিলাম। আমরা সিসের কফিনটা ঝালাই করে বন্ধ করলাম, কফিনের ডালাটা স্ক্রু দিয়ে এঁটে দিলাম, এবং আমাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে বেরিয়ে এলাম। অধ্যাপক যখন দরজাটা তালাবন্ধ করলেন, তিনি চাবিটা আর্থারকে দিলেন।

বাইরে বাতাস ছিল মিষ্টি, সূর্য কিরণ দিচ্ছে, পাখিরা গান গাইছে, আর মনে হচ্ছিল যেন সমস্ত প্রকৃতি এক ভিন্ন সুরে বাঁধা। সর্বত্র ছিল আনন্দ, স্ফূর্তি আর শান্তি, কারণ আমরা একটা কারণে নিজেরা শান্তিতে ছিলাম, এবং আমরা আনন্দিত ছিলাম, যদিও তা ছিল এক সংযত আনন্দ।

আমরা সরে যাওয়ার আগে ভ্যান হেলসিং বললেন:—

“এখন, আমার বন্ধুরা, আমাদের কাজের একটা ধাপ শেষ হল, যা আমাদের নিজেদের জন্য সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক ছিল। কিন্তু আরও একটা বড় কাজ বাকি আছে: আমাদের এই সমস্ত দুঃখের কারণ যে, তাকে খুঁজে বের করা এবং তাকে নির্মূল করা। আমার কাছে কিছু সূত্র আছে যা আমরা অনুসরণ করতে পারি; কিন্তু এটা একটা দীর্ঘ এবং কঠিন কাজ, এবং এতে বিপদ আছে, যন্ত্রণাও আছে। আপনারা কি সবাই আমাকে সাহায্য করবেন না? আমরা সবাই বিশ্বাস করতে শিখেছি—তাই না? আর যেহেতু তাই, আমরা কি আমাদের কর্তব্য দেখতে পাচ্ছি না? হ্যাঁ! আর আমরা কি শেষ পর্যন্ত এগিয়ে যাওয়ার প্রতিজ্ঞা করছি না?”

আমরা একে একে তার হাত ধরে প্রতিজ্ঞা করলাম। তারপর আমরা যখন এগোতে লাগলাম, অধ্যাপক বললেন:—

“আজ থেকে দু-রাত পর তোমরা আমার সঙ্গে দেখা করবে এবং বন্ধু জনের বাড়িতে সাতটার সময় একসঙ্গে রাতের খাবার খাবে। আমি আরও দুজনকে আমন্ত্রণ জানাব, দুজনকে তোমরা এখনও চেনো না; আর আমি আমাদের সমস্ত কাজ দেখানোর এবং আমাদের পরিকল্পনা খোলার জন্য প্রস্তুত থাকব। বন্ধু জন, তুমি আমার সঙ্গে বাড়ি চলো, কারণ আমার অনেক কিছু আলোচনা করার আছে, আর তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারবে। আজ রাতে আমি আমস্টারডামের জন্য রওনা হব, কিন্তু কাল রাতে ফিরে আসব। আর তারপর আমাদের মহান অভিযান শুরু হবে। কিন্তু প্রথমে আমার অনেক কিছু বলার আছে, যাতে তোমরা জানতে পারো কী করতে হবে আর কী ভয় পেতে হবে। তারপর আমরা একে অপরের কাছে নতুন করে প্রতিজ্ঞা করব; কারণ আমাদের সামনে এক ভয়ঙ্কর কাজ, আর একবার যখন আমরা লাঙলের ফালে পা রেখেছি, তখন আর পিছু হটার উপায় নেই।”