পঞ্চদশ অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি—(পূর্ববর্তী অধ্যায়ের পর)

কিছুক্ষণের জন্য নিছক ক্রোধই আমার সর্বসত্ত্বা গ্রাস করে নিল। মনে হল, লুসি বেঁচে থাকতে উনি যেন তার গালে সপাটে একটা চড় কষিয়ে দিলেন। আমি টেবিলে সজোরে এক কিল মেরে উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে বললাম:

“ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, আপনি কি পাগল হয়ে গেছেন?” তিনি মাথা তুলে আমার দিকে তাকালেন, আর কী আশ্চর্য, ওঁর মুখের কোমল অভিব্যক্তি দেখেই আমার রাগ জল হয়ে গেল। “যদি হতাম!” তিনি বললেন। “এমন সত্যের তুলনায় পাগলামি সহ্য করাও অনেক সহজ। ওহ, আমার বন্ধু, তুমি কী মনে করো, কেন আমি এত ঘুরিয়ে বললাম, এত সহজ একটা কথা বলতে এত সময় নিলাম? সেকি এইজন্য যে আমি তোমাকে ঘৃণা করি, সারা জীবন ধরে ঘৃণা করে এসেছি? সেকি তোমাকে যন্ত্রণা দেওয়ার ইচ্ছায়? নাকি সেই যে একবার তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে, এক ভয়ংকর মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা করেছিলে, এতদিন পরে তার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য? আঃ, না!”

“আমায় ক্ষমা করুন,” আমি বললাম। তিনি বলে চললেন:

“আমার বন্ধু, আমি আসলে তোমায় ধীরে ধীরে আঘাতটা দিতে চেয়েছিলাম, কারণ আমি জানি তুমি ওই মিষ্টি মেয়েটিকে কতখানি ভালোবাসতে। কিন্তু এখনও আমি আশা করি না যে তুমি বিশ্বাস করবে। কোনও বিমূর্ত সত্যকে একবারে মেনে নেওয়া এমনিতেই খুব কঠিন, বিশেষ করে যখন আমরা চিরকাল তার বিপরীতটাই বিশ্বাস করে এসেছি; তার চেয়েও কঠিন হল এমন একটি দুঃখের বাস্তব সত্যকে মেনে নেওয়া, বিশেষ করে মিস লুসির মতো একজনের ক্ষেত্রে। আজ রাতে আমি সেটা প্রমাণ করতে যাচ্ছি। আমার সঙ্গে যাওয়ার সাহস কি তোমার আছে?”

এই কথায় আমি একেবারে হতভম্ব হয়ে গেলাম। কোনও মানুষই এমন সত্য প্রমাণ করতে চায় না; বায়রন অবশ্য এর থেকে ঈর্ষাকে বাদ দিয়েছিলেন।

“এবং প্রমাণ করে সেই সত্য, যা তার সবচেয়ে ঘৃণার।”

তিনি আমার দ্বিধা বুঝতে পারলেন এবং বললেন:

“যুক্তিটা খুব সরল, এবার আর কোনও পাগলের যুক্তি নয়, যা কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে এক ঝোপ থেকে আর এক ঝোপে লাফিয়ে বেড়ায়। যদি এটা সত্যি না হয়, তাহলে প্রমাণ পেলে স্বস্তিই মিলবে; বড়জোর কোনও ক্ষতি হবে না। আর যদি সত্যি হয়! আঃ, সেখানেই তো ভয়; কিন্তু এই ভয়টাই আমার সহায়ক হওয়া উচিত, কারণ এর মধ্যেই বিশ্বাসের একটা প্রয়োজন লুকিয়ে আছে। এসো, আমি কী করতে চাই তোমায় বলছি: প্রথমত, আমরা এখনই গিয়ে হাসপাতালে ওই শিশুটিকে দেখে আসব। নর্থ হসপিটালের ডাক্তার ভিনসেন্ট, খবরের কাগজ বলছে শিশুটি সেখানেই আছে, আমার বন্ধু, আর আমার মনে হয় তোমারও, কারণ তোমরা আমস্টারডামে একসঙ্গে পড়াশোনা করতে। তিনি যদি দুজন বন্ধুকে তাঁর রোগী দেখতে না-ও দেন, দুজন বিজ্ঞানীকে নিশ্চয়ই দেবেন। আমরা ওঁকে কিছুই বলব না, শুধু বলব যে আমরা শিখতে চাই। আর তারপর—”

“আর তারপর?” তিনি পকেট থেকে একটা চাবি বের করে তুলে ধরলেন। “আর তারপর আমরা দুজনে, তুমি আর আমি, সেই গির্জার কবরখানায় রাতটা কাটাব যেখানে লুসি শুয়ে আছে। এটা সেই সমাধির তালার চাবি। আমি কফিন-নির্মাতার কাছ থেকে আর্থারকে দেওয়ার জন্য এটা নিয়েছিলাম।” আমার বুকটা ধড়াস করে উঠল, কারণ আমি বুঝতে পারছিলাম যে আমাদের সামনে এক ভয়ংকর অগ্নিপরীক্ষা অপেক্ষা করছে। কিন্তু আমার কিছুই করার ছিল না, তাই মনে যতটা সম্ভব সাহস সঞ্চয় করে বললাম যে আমাদের তাড়াতাড়ি করা উচিত, কারণ বিকেল গড়িয়ে যাচ্ছে…।

আমরা গিয়ে দেখলাম শিশুটি জেগে আছে। সে ঘুমিয়ে নিয়েছিল এবং কিছু খাবারও খেয়েছে, মোটের ওপর ভালোই আছে। ডাক্তার ভিনসেন্ট ওর গলার ব্যান্ডেজটা খুলে আমাদের ক্ষতচিহ্নগুলো দেখালেন। লুসির গলার ক্ষতের সঙ্গে এর সাদৃশ্য ভুল করার কোনও উপায় নেই। এগুলো আকারে ছোট, আর ধারগুলো বেশি টাটকা দেখাচ্ছে; এইটুকুই যা তফাৎ। আমরা ভিনসেন্টকে জিজ্ঞেস করলাম তিনি এর কারণ কী বলে মনে করেন। তিনি উত্তরে বললেন, এটা নিশ্চয়ই কোনও জন্তুর কামড়, হয়তো ইঁদুরের; কিন্তু তাঁর নিজের যা মনে হয়, এটা সম্ভবত বাদুড়ের কামড়, যা লন্ডনের উত্তরাংশের উঁচু জায়গাগুলোতে প্রচুর পরিমাণে দেখা যায়। “এত নিরীহ বাদুড়ের মধ্যে,” তিনি বললেন, “দক্ষিণ থেকে আসা কোনও বুনো প্রজাতির বিষাক্ত বাদুড়ও থাকতে পারে। হয়তো কোনও নাবিক একটা ধরে এনেছিল, আর সেটা পালিয়ে গেছে; অথবা চিড়িয়াখানা থেকেও কোনও বাচ্চা হয়তো বেরিয়ে পড়েছে, বা কোনও ভ্যাম্পায়ার বাদুড় থেকে সেখানে বাচ্চার জন্ম হয়েছে। এসব তো ঘটেই থাকে, আপনারা জানেন। মাত্র দশদিন আগেই তো একটা নেকড়ে বেরিয়ে পড়েছিল, আর যতদূর জানি, এইদিক পানেই তার খোঁজ মিলেছিল। তারপর এক সপ্তাহ ধরে এখানকার বাচ্চারা মাঠে-ঘাটে আর প্রত্যেকটা গলিতে কেবল ‘রেড রাইডিং হুড’ খেলা ছাড়া আর কিছুই খেলছিল না, যতক্ষণ না এই ‘সুন্দরী মহিলা’-র আতঙ্ক শুরু হল। তারপর থেকে তো ওদের একেবারে পরব লেগে গেছে। এমনকি এই বেচারা শিশুটিও আজ ঘুম থেকে উঠে নার্সকে জিজ্ঞেস করেছে সে বাইরে যেতে পারে কিনা। নার্স যখন জিজ্ঞেস করল কেন যেতে চায়, সে বলল সে নাকি ‘সুন্দরী মহিলা’-র সঙ্গে খেলতে চায়।”

“আমি আশা করি,” ভ্যান হেলসিং বললেন, “যখন আপনি শিশুটিকে বাড়ি পাঠাবেন, তখন তার বাবা-মাকে কড়া নজর রাখতে সাবধান করে দেবেন। এভাবে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর ঝোঁক খুব বিপজ্জনক; আর শিশুটি যদি আর একটা রাত বাইরে কাটায়, তাহলে হয়তো ওর মৃত্যুও হতে পারে। তবে যাই হোক, আমার মনে হয় আপনি ওকে কয়েকদিনের জন্য ছাড়বেন না?”

“নিশ্চয়ই না, অন্তত এক সপ্তাহের জন্য তো নয়ই; যদি ক্ষত না শুকোয় তাহলে আরও বেশিদিন।”

হাসপাতালে আমাদের visitaয় যা ভেবেছিলাম তার চেয়ে বেশি সময় লেগে গেল, আর আমরা যখন বেরোলাম তখন সূর্য ডুবে গেছে। কতটা অন্ধকার হয়ে গেছে দেখে ভ্যান হেলসিং বললেন:

“তাড়াহুড়োর কিছু নেই। আমি যা ভেবেছিলাম তার চেয়ে বেশি দেরি হয়ে গেছে। এসো, কোথাও খেয়ে নেওয়া যাক, তারপর আমরা আমাদের পথে এগোব।”

আমরা ‘জ্যাক স্ট্র’স ক্যাসেল’-এ রাতের খাবার খেলাম। সেখানে একদল সাইকেল আরোহী ও অন্যান্যদের ভিড় ছিল, যারা বেশ আমুদে আর গোলমাল করছিল। রাত দশটা নাগাদ আমরা সরাইখানা থেকে বেরোলাম। তখন খুব অন্ধকার, আর ইতস্তত ছড়ানো বাতিগুলো তাদের আলোর বৃত্তের বাইরে অন্ধকারকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল। প্রফেসর যে পথে আমাদের যেতে হবে, সেটা স্পষ্টতই চিনে রেখেছিলেন, কারণ তিনি দ্বিধাহীনভাবে এগিয়ে চললেন; কিন্তু আমি নিজে কোন জায়গায় আছি তা নিয়ে বেশ গুলিয়ে ফেলেছিলাম। আমরা যত এগোতে লাগলাম, লোকের সংখ্যা তত কমতে লাগল, শেষে শহরতলির রাস্তায় টহল দেওয়া অশ্বারোহী পুলিশের দলটিকে দেখে আমরা কিছুটা অবাকই হলাম। অবশেষে আমরা গির্জার কবরখানার পাঁচিলের কাছে পৌঁছলাম এবং সেটা টপকে ভেতরে ঢুকলাম। বেশ কিছুটা অসুবিধার সঙ্গেই—কারণ জায়গাটা খুব অন্ধকার ছিল আর আমাদের কাছে সবকিছুই খুব অচেনা লাগছিল—আমরা ওয়েস্টেনরা পরিবারের সমাধিটা খুঁজে পেলাম। প্রফেসর চাবিটা বের করে ক্যাঁচক্যাঁচে দরজাটা খুললেন, এবং তারপর পেছনে সরে দাঁড়িয়ে, ভদ্রভাবে, কিন্তু সম্পূর্ণ নিজের অজান্তেই, আমাকে আগে যাওয়ার জন্য ইশারা করলেন। এমন এক ভয়ংকর মুহূর্তে অগ্রাধিকার দেওয়ার এই সৌজন্যের মধ্যে একটা ভয়ংকর পরিহাস ছিল। আমার সঙ্গী দ্রুত আমার পেছনে এলেন, এবং তালাটা স্প্রিং-এর নয়, বরং উপর থেকে পড়ার মতো তালা কি না, তা সাবধানে দেখে নিয়ে দরজাটা টেনে দিলেন। দ্বিতীয়টি হলে আমাদের অবস্থা সঙ্গীন হত। তারপর তিনি তাঁর ব্যাগে হাতড়ে একটা দেশলাইয়ের বাক্স আর এক টুকরো মোমবাতি বের করে আলো জ্বালালেন। দিনের বেলায়, আর যখন তাজা ফুলে সাজানো ছিল, তখন সমাধিটাকে যথেষ্ট ভয়াবহ আর বীভৎস দেখাচ্ছিল; কিন্তু এখন, বেশ কয়েকদিন পরে, যখন ফুলগুলো নেতিয়ে পড়েছে, মরে গেছে; তাদের সাদা রং মরচে-ধরা আর সবুজ রং বাদামি হয়ে গেছে; যখন মাকড়সা আর গুবরে পোকারা তাদের অভ্যস্ত রাজত্ব ফিরে পেয়েছে; যখন সময়ের সঙ্গে বিবর্ণ হয়ে যাওয়া পাথর, ধুলোর আস্তরণে ঢাকা চুন-সুরকি, মরচে-ধরা স্যাঁতসেঁতে লোহা, মলিন পিতল আর ঘোলাটে রুপোর পাত থেকে মোমবাতির টিমটিমে আলো ঠিকরে আসছিল, তখন তার প্রভাব কল্পনার চেয়েও বেশি শোচনীয় আর জঘন্য লাগছিল। এটা অমোঘভাবে এই ধারণা দিচ্ছিল যে জীবন—প্রাণীজীবন—একমাত্র জিনিস নয় যা শেষ হয়ে যেতে পারে।

ভ্যান হেলসিং খুব নিয়মমাফিক তাঁর কাজ শুরু করলেন। মোমবাতিটা এমনভাবে ধরলেন যাতে কফিনের ওপরের ফলকগুলো পড়তে পারেন, আর এমনভাবে ধরলেন যাতে গলিত মোম সাদা সাদা ছোপ হয়ে ধাতুর ওপর পড়ামাত্র জমে যাচ্ছিল। এভাবে তিনি লুসির কফিনটা চিনে নিলেন। ব্যাগের মধ্যে আরেকবার খুঁজে তিনি একটা স্ক্রুড্রাইভার বের করলেন।

“আপনি কী করতে যাচ্ছেন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“কফিনটা খুলতে। তুমি এবার বিশ্বাস করতে বাধ্য হবে।” সোজাসুজি তিনি স্ক্রুগুলো খুলতে শুরু করলেন, এবং অবশেষে ঢাকনাটা তুলে ফেললেন, যার নীচে ছিল সিসার আস্তরণ। দৃশ্যটা আমার সহ্যের বাইরে চলে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, এটা মৃতের প্রতি ততটাই অপমানজনক, যতটা অপমানজনক হত বেঁচে থাকতে তার ঘুমের মধ্যে তার পোশাক খুলে নেওয়া; আমি সত্যি সত্যি তাঁর হাত ধরে তাঁকে থামাতে গেলাম। তিনি শুধু বললেন: “তুমি দেখতে পাবে,” এবং আবার ব্যাগে হাতড়ে একটা ছোট্ট করাত বের করলেন। স্ক্রুড্রাইভারটা দিয়ে সিসার ওপর দ্রুত এক কোপ মারলেন, যা দেখে আমি শিউরে উঠলাম, আর তাতে একটা ছোট ফুটো হয়ে গেল, যা করাতের ডগাটা ঢোকানোর জন্য যথেষ্ট বড় ছিল। আমি আশা করেছিলাম যে সপ্তাহখানেকের পুরনো শবদেহ থেকে গ্যাসের ঝাপটা বেরিয়ে আসবে। আমরা ডাক্তার, আমাদের বিপদগুলো সম্পর্কে পড়াশোনা করতে হয়, তাই এই সব ব্যাপারে অভ্যস্ত হতে হয়, আর আমি দরজার দিকে পিছিয়ে গেলাম। কিন্তু প্রফেসর এক মুহূর্তের জন্যও থামলেন না; তিনি সিসার কফিনের একপাশ বরাবর দু-ফুট, তারপর আড়াআড়ি, এবং অন্য পাশ দিয়ে নিচে করাত চালিয়ে গেলেন। আলগা হয়ে যাওয়া পাতটার ধার ধরে, তিনি সেটাকে কফিনের পায়ের দিকে মুড়ে দিলেন, এবং মোমবাতিটা সেই ফাঁকের মধ্যে তুলে ধরে আমাকে দেখতে ইশারা করলেন।

আমি কাছে গিয়ে দেখলাম। কফিনটা খালি।

এটা নিঃসন্দেহে আমার জন্য একটা বিস্ময় ছিল, এবং আমাকে বেশ বড় একটা ধাক্কা দিয়েছিল, কিন্তু ভ্যান হেলসিং অবিচল রইলেন। তিনি এখন তাঁর যুক্তির ওপর আগের চেয়েও বেশি নিশ্চিত, এবং তাই নিজের কাজ এগিয়ে নিয়ে যেতে আরও সাহসী। “এবার কি তোমার বিশ্বাস হল, বন্ধু জন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

আমি উত্তর দেওয়ার সময় আমার ভেতরের সমস্ত একগুঁয়ে তার্কিক সত্তাটা জেগে উঠল:

“আমি এটা বিশ্বাস করলাম যে লুসির দেহ ওই কফিনে নেই; কিন্তু তাতে কেবল একটাই জিনিস প্রমাণ হয়।”

“আর সেটা কী, বন্ধু জন?”

“যে ওটা ওখানে নেই।”

“যতদূর গেল, এটা ভালো যুক্তি,” তিনি বললেন। “কিন্তু তুমি কীভাবে—কীভাবেই বা—ওটা ওখানে না থাকার ব্যাখ্যা দেবে?”

“হয়তো কোনও শবচোর,” আমি প্রস্তাব দিলাম। “হয়তো শব সৎকারের দায়িত্বে থাকা কোনও লোক ওটা চুরি করেছে।” আমি অনুভব করছিলাম যে আমি একটা আহাম্মকি কথা বলছি, কিন্তু তবুও এটাই একমাত্র বাস্তব কারণ যা আমি বলতে পারছিলাম। প্রফেসর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “আঃ, বেশ!” তিনি বললেন, “আমাদের আরও প্রমাণ লাগবে। আমার সঙ্গে এসো।”

তিনি কফিনের ঢাকনাটা আবার লাগিয়ে দিলেন, তাঁর সমস্ত জিনিসপত্র গুছিয়ে ব্যাগে রাখলেন, আলোটা নিভিয়ে দিলেন, এবং মোমবাতিটাও ব্যাগে রেখে দিলেন। আমরা দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলাম। আমাদের পেছনে তিনি দরজাটা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে দিলেন। তিনি চাবিটা আমার হাতে দিয়ে বললেন: “এটা কি তুমি রাখবে? তোমার নিশ্চিত হওয়াটাই ভালো।” আমি হাসলাম—বলতে বাধ্য হচ্ছি, খুব একটা প্রফুল্ল হাসি ছিল না—এবং ইশারায় তাঁকেই ওটা রাখতে বললাম। “একটা চাবি কিছুই নয়,” আমি বললাম; “এর নকল থাকতে পারে; আর তাছাড়া ওই ধরনের তালা খোলা খুব একটা কঠিন কাজ নয়।” তিনি কিছু না বলে চাবিটা পকেটে রেখে দিলেন। তারপর তিনি আমাকে কবরখানার একপাশে নজর রাখতে বললেন, আর তিনি অন্যপাশে নজর রাখবেন। আমি একটা ইউ গাছের আড়ালে জায়গা নিলাম, আর দেখলাম তাঁর কালো ছায়ামূর্তিটা ততক্ষণ পর্যন্ত নড়াচড়া করল, যতক্ষণ না মাঝের সমাধিফলক আর গাছগুলো তাকে আমার দৃষ্টির আড়াল করে দিল।

সে ছিল এক নিঃসঙ্গ প্রহরা। আমি জায়গা নেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে একটা ঘড়িতে বারোটা বাজার শব্দ শুনলাম, এবং তারপর সময়মতো একটা ও দুটো বাজল। আমার শরীর ঠান্ডা হয়ে আসছিল আর স্নায়ু দুর্বল হয়ে পড়ছিল। প্রফেসরের ওপর রাগ হচ্ছিল এমন একটা কাজে আমাকে নিয়ে আসার জন্য, আর নিজের ওপর রাগ হচ্ছিল আসার জন্য। আমি এতটাই ঠান্ডা আর ঘুমন্ত ছিলাম যে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করা সম্ভব হচ্ছিল না, আবার এতটাই ঘুমও পাচ্ছিল না যে নিজের দায়িত্বে অবহেলা করি; সব মিলিয়ে আমার সময়টা অত্যন্ত নিরানন্দ আর দুর্বিষহ কাটছিল।

হঠাৎ, আমি ঘুরতেই আমার মনে হল, কবরখানার যে দিকটা সমাধি থেকে সবচেয়ে দূরে, সেখানে দুটো অন্ধকার ইউ গাছের মাঝখান দিয়ে সাদা একটা রেখার মতো কিছু একটা সরে গেল; একই সময়ে, প্রফেসরের দিক থেকে একটা কালো অবয়ব দ্রুত সেদিকে এগিয়ে গেল। তখন আমিও নড়লাম; কিন্তু আমাকে সমাধিফলক আর বেড়া দেওয়া সমাধির চারপাশ দিয়ে ঘুরে যেতে হচ্ছিল, আর আমি কবরের ওপর হোঁচট খাচ্ছিলাম। আকাশ মেঘে ঢাকা ছিল, আর অনেক দূরে কোথাও একটা ভোরের মোরগ ডেকে উঠল। একটু দূরে, গির্জায় যাওয়ার পথ চিহ্নিত করা কিছু জুনিপার গাছের সারির ওপারে, একটা সাদা, আবছা মূর্তি সমাধির দিকে উড়ে গেল। সমাধিটা গাছের আড়ালে ঢাকা ছিল, তাই মূর্তিটা কোথায় অদৃশ্য হয়ে গেল তা আমি দেখতে পেলাম না। যেখানে আমি প্রথম সাদা মূর্তিটা দেখেছিলাম, সেখান থেকে সত্যিকারের নড়াচড়ার খসখস শব্দ শুনতে পেলাম, আর কাছে গিয়ে দেখি, প্রফেসর তাঁর কোলে একটা ছোট্ট শিশুকে ধরে আছেন। আমাকে দেখে তিনি শিশুটিকে আমার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন:

“এবার কি তোমার বিশ্বাস হল?”

“না,” আমি এমনভাবে বললাম যা আমার নিজেরই মনে হল বেশ আক্রমণাত্মক।

“তুমি শিশুটিকে দেখতে পাচ্ছ না?”

“হ্যাঁ, ওটা একটা শিশু, কিন্তু ওকে এখানে কে এনেছে? আর ওর গায়ে কি কোনও ক্ষত আছে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“আমরা দেখব,” প্রফেসর বললেন, এবং একই সঙ্গে আমরা কবরখানা থেকে বেরিয়ে এলাম, তিনি ঘুমন্ত শিশুটিকে কোলে নিয়েছিলেন।

কিছুটা দূরে যাওয়ার পর, আমরা একটা গাছের ঝোপের মধ্যে ঢুকলাম, একটা দেশলাই জ্বালিয়ে শিশুটির গলা পরীক্ষা করলাম। সেখানে কোনও আঁচড় বা ক্ষতের চিহ্ন ছিল না।

“আমি কি ঠিক ছিলাম?” আমি বিজয়ীর মতো জিজ্ঞেস করলাম।

“আমরা ঠিক সময়ে পৌঁছেছিলাম,” প্রফেসর কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বললেন।

এবার আমাদের ঠিক করতে হল শিশুটিকে নিয়ে কী করা হবে, তাই আমরা আলোচনা করতে বসলাম। যদি আমরা ওকে কোনও পুলিশ স্টেশনে নিয়ে যাই, তাহলে আমাদের রাতের বেলার গতিবিধি সম্পর্কে কিছু কৈফিয়ত দিতে হবে; অন্তত, কীভাবে আমরা শিশুটিকে খুঁজে পেলাম সে বিষয়ে কিছু বলতে হবে। তাই অবশেষে আমরা ঠিক করলাম যে আমরা ওকে হিথের দিকে নিয়ে যাব, এবং যখন কোনও পুলিশকর্মীর আসার শব্দ শুনব, তখন এমন জায়গায় ওকে রেখে দেব যেখানে তিনি ওকে খুঁজে পেতে বাধ্য; তারপর আমরা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বাড়ি ফেরার পথ ধরব। সবকিছু ঠিকঠাকই হল। হ্যাম্পস্টেড হিথের ধারে আমরা একজন পুলিশকর্মীর ভারী পায়ের শব্দ শুনতে পেলাম, এবং শিশুটিকে পথের ওপর শুইয়ে দিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম যতক্ষণ না তিনি তাঁর লণ্ঠন এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে ওকে দেখতে পেলেন। আমরা তাঁর বিস্ময়সূচক চিৎকার শুনলাম, এবং তারপর নিঃশব্দে চলে এলাম। সৌভাগ্যবশত, আমরা ‘স্প্যানিয়ার্ডস’-এর কাছ থেকে একটা গাড়ি পেয়ে গেলাম, এবং শহরে ফিরে এলাম।

আমার ঘুম আসছে না, তাই এইটুকু লিখে রাখছি। কিন্তু আমাকে কয়েক ঘণ্টা ঘুমানোর চেষ্টা করতেই হবে, কারণ ভ্যান হেলসিং দুপুরে আমার কাছে আসবেন। তিনি জোর করছেন যে আমাকে তাঁর সঙ্গে আরও একটা অভিযানে যেতেই হবে।

২৭শে সেপ্টেম্বর—আমাদের চেষ্টার জন্য উপযুক্ত সুযোগ পেতে দুটো বেজে গেল। দুপুরে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, এবং শোকযাত্রীদের শেষ দলটি অলসভাবে চলে যাওয়ার পর, আমরা একটা অ্যালডার গাছের ঝোপের আড়াল থেকে সাবধানে দেখে নিলাম যে সেক্সটন গেটে তালা লাগিয়ে চলে যাচ্ছে। আমরা তখন বুঝলাম যে সকাল পর্যন্ত আমরা নিরাপদ, যদি আমরা তা চাই; কিন্তু প্রফেসর আমাকে বললেন যে আমাদের বড়জোর এক ঘণ্টার বেশি লাগবে না। আবারও আমার মধ্যে বাস্তবতার সেই ভয়ংকর অনুভূতিটা ফিরে এল, যেখানে কল্পনার কোনও প্রচেষ্টাই বেমানান মনে হচ্ছিল; আর আমি পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারছিলাম যে আমাদের এই অপবিত্র কাজে আমরা আইনের কী ধরনের বিপদের সম্মুখীন হচ্ছি। তাছাড়া, আমার মনে হচ্ছিল এসবই বৃথা। প্রায় এক সপ্তাহ আগে মৃত একজন মহিলা সত্যিই মৃত কিনা তা দেখার জন্য সিসার কফিন খোলাটা যেমন ভয়ংকর ছিল, এখন যখন আমরা নিজেদের চোখে দেখে জেনেছি যে কফিনটা খালি, তখন আবার সমাধি খোলাটা চূড়ান্ত মূর্খতার সামিল বলে মনে হচ্ছিল। আমি অবশ্য কাঁধ ঝাঁকালাম এবং চুপ করে রইলাম, কারণ ভ্যান হেলসিং-এর একটা ধরন ছিল যে, যেই প্রতিবাদ করুক না কেন, তিনি নিজের পথেই চলতেন। তিনি চাবিটা নিলেন, সমাধির দরজা খুললেন, এবং আবারও সৌজন্য দেখিয়ে আমাকে আগে যেতে ইশারা করলেন। জায়গাটা গত রাতের মতো অতটা ভয়াবহ ছিল না, কিন্তু ওহ্, যখন সূর্যের আলো ভেতরে এসে পড়ছিল, তখন কী যে অবর্ণনীয় রকমের হীন দেখাচ্ছিল! ভ্যান হেলসিং লুসির কফিনের দিকে হেঁটে গেলেন, আর আমি তাঁকে অনুসরণ করলাম। তিনি ঝুঁকে পড়ে আবারও সিসার পাতটা পেছনে ঠেলে দিলেন; আর তারপর বিস্ময় ও আতঙ্কের এক তীব্র ধাক্কা আমার সারা শরীরে খেলে গেল।

সেখানে লুসি শুয়ে আছে, ঠিক যেমন আমরা তাকে তার শেষকৃত্যের আগের রাতে দেখেছিলাম। বরং বলা চলে, আগের চেয়েও অনেক বেশি উজ্জ্বল, অনেক বেশি সুন্দরী; আমি বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না যে সে মৃত। ঠোঁট দুটো লাল, না, আগের থেকেও বেশি লাল; আর গালে এক অপরূপ আভা।

“এটা কি কোনও ভেলকি?” আমি তাঁকে বললাম।

“এবার কি তোমার বিশ্বাস হচ্ছে?” প্রফেসর উত্তরে বললেন, এবং কথা বলতে বলতেই তিনি হাত বাড়িয়ে, এমনভাবে যা দেখে আমার গা শিউরে উঠল, মৃত ঠোঁট দুটো পেছনে টেনে সাদা দাঁতগুলো দেখালেন।

“দেখো,” তিনি বলে চললেন, “দেখো, এগুলো আগের চেয়েও ধারালো হয়েছে। এইটা আর এইটা দিয়ে”—এবং তিনি ওপরের আর নীচের একটা শ্বদন্ত স্পর্শ করলেন—“ছোট বাচ্চাদের কামড়ানো যায়। এবার কি তোমার বিশ্বাস হচ্ছে, বন্ধু জন?” আরও একবার, আমার মধ্যে তার্কিক বিরোধিতা জেগে উঠল। তিনি যে অপ্রতিরোধ্য ধারণাটা দিচ্ছিলেন তা আমি মেনে নিতে পারছিলাম না; তাই, তর্ক করার একটা চেষ্টা করে, যার জন্য আমি সেই মুহূর্তে লজ্জিতও ছিলাম, আমি বললাম:—

“হয়তো ওকে গত রাতের পর এখানে রাখা হয়েছে।”

“তাই নাকি? তা-ই হবে, কিন্তু কার দ্বারা?”

“আমি জানি না। কেউ একজন এটা করেছে।”

“অথচ ও এক সপ্তাহ ধরে মৃত। এই সময়ে বেশিরভাগ মানুষের চেহারা এমন থাকে না।” এর কোনও উত্তর আমার কাছে ছিল না, তাই আমি চুপ করে রইলাম। ভ্যান হেলসিং আমার নীরবতা খেয়াল করলেন বলে মনে হল না; অন্তত তিনি কোনও বিরক্তি বা বিজয় প্রকাশ করলেন না। তিনি মৃত মহিলার মুখের দিকে নিবিষ্টভাবে তাকিয়ে ছিলেন, চোখের পাতা তুলে চোখ দেখছিলেন, এবং আরও একবার ঠোঁট খুলে দাঁত পরীক্ষা করছিলেন। তারপর তিনি আমার দিকে ফিরে বললেন:

“এখানে এমন একটা জিনিস আছে যা সব নজিরের থেকে আলাদা; এখানে এমন এক দ্বৈত জীবন আছে যা সাধারণের মতো নয়। ভ্যাম্পায়ার ওকে কামড়েছিল যখন ও ঘোরের মধ্যে ছিল, ঘুমের মধ্যে হাঁটছিল—ওহ্, তুমি চমকে উঠলে; তুমি এটা জানো না, বন্ধু জন, কিন্তু পরে সব জানতে পারবে—আর ঘোরের মধ্যেই সে সবচেয়ে ভালোভাবে আরও রক্ত নিতে আসতে পারত। ঘোরের মধ্যে ও মরেছে, আর ঘোরের মধ্যেই ও এখন অমৃত-মৃত। তাই ও অন্যদের থেকে আলাদা। সাধারণত অমৃত-মৃতেরা যখন বাড়িতে ঘুমায়”—কথাটা বলার সময় তিনি হাতটা এমনভাবে ঘোরালেন যাতে বোঝানো যায় একজন ভ্যাম্পায়ারের কাছে ‘বাড়ি’ বলতে কী বোঝায়—“তাদের মুখে তাদের আসল পরিচয় ফুটে ওঠে, কিন্তু এই মেয়েটি এত মিষ্টি ছিল যে, যখন সে অমৃত-মৃত নয়, তখন সে সাধারণ মৃতের শূন্যতায় ফিরে যায়। দেখো, ওর মধ্যে কোনও শয়তানি নেই, আর তাই আমার পক্ষে ওকে ঘুমের মধ্যে হত্যা করাটা খুব কঠিন হয়ে যাচ্ছে।” এই কথায় আমার রক্ত হিম হয়ে গেল, আর আমার মনে হতে লাগল যে আমি ভ্যান হেলসিং-এর তত্ত্বগুলো মেনে নিচ্ছি; কিন্তু ও যদি সত্যিই মৃত হয়, তাহলে ওকে হত্যা করার ধারণার মধ্যে ভয়ের কী আছে? তিনি আমার দিকে তাকালেন, এবং স্পষ্টতই আমার মুখের পরিবর্তন লক্ষ্য করলেন, কারণ তিনি প্রায় আনন্দিত হয়েই বললেন:

“আঃ, তুমি এবার বিশ্বাস করছ?”

আমি উত্তর দিলাম: “আমাকে একবারে খুব বেশি চাপ দেবেন না। আমি মেনে নিতে রাজি। আপনি এই রক্তাক্ত কাজটা কীভাবে করবেন?”

“আমি ওর মাথাটা কেটে ফেলব, ওর মুখ রসুনে ভর্তি করে দেব, আর ওর শরীরের মধ্যে দিয়ে একটা গোঁজ পুঁতে দেব।” যে নারীকে আমি ভালোবেসেছিলাম, তার দেহের এমন অঙ্গহানি করার কথা ভেবে আমার গা শিউরে উঠল। অথচ অনুভূতিটা ততটা তীব্র ছিল না যতটা আমি আশা করেছিলাম। আসলে, আমি এই সত্তাটির, এই অমৃত-মৃত, যেমন ভ্যান হেলসিং বলছিলেন, তার উপস্থিতিতেই কাঁপতে শুরু করেছিলাম, এবং তাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছিলাম। ভালোবাসা কি সম্পূর্ণ আত্মগত, নাকি সম্পূর্ণ বস্তুগত?

আমি বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম ভ্যান হেলসিং কখন শুরু করবেন, কিন্তু তিনি যেন চিন্তায় মগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি তাঁর ব্যাগের ক্লিকে একটা শব্দ করে বন্ধ করলেন, এবং বললেন:

আমি ভাবছিলাম, আর ঠিক করে ফেলেছি কোনটা সবচেয়ে ভালো হবে। যদি আমি শুধু আমার ইচ্ছার কথাই শুনতাম, তাহলে যা করার তা এখনই, এই মুহূর্তেই করতাম; কিন্তু এরপর আরও অনেক কিছু করার আছে, আর সেইসব জিনিস হাজার গুণ বেশি কঠিন কারণ আমরা সেগুলো জানি না। এটা সরল। ও এখনও কারও জীবন নেয়নি, যদিও সেটা সময়ের অপেক্ষা; আর এখন কাজ করলে ওর থেকে বিপদ চিরতরে দূর করা যাবে। কিন্তু তারপর আমাদের হয়তো আর্থারকে প্রয়োজন হবে, আর আমরা ওকে এসব কীভাবে বলব? যদি তুমি, যে লুসির গলায় ক্ষত দেখেছ, আর হাসপাতালের শিশুটির গলায় একইরকম ক্ষত দেখেছ; যদি তুমি, যে গত রাতে কফিন খালি আর আজ তা এক সপ্তাহ আগে মরে যাওয়া এক মহিলার দেহে পূর্ণ দেখেছ, যে কিনা আরও গোলাপী আর আরও সুন্দর হওয়া ছাড়া বদলায়নি—যদি তুমি এসব জানো এবং গত রাতের সাদা মূর্তির কথা জানো যে শিশুটিকে কবরখানায় এনেছিল, আর তা সত্ত্বেও নিজের ইন্দ্রিয়ের ওপর বিশ্বাস করতে পারোনি, তাহলে আমি কীভাবে আশা করব যে আর্থার, যে এসবের কিছুই জানে না, সে বিশ্বাস করবে? ও যখন মরছিল, তখন আমি যখন ওকে ওর চুম্বন থেকে সরিয়ে নিয়েছিলাম, ও আমাকে সন্দেহ করেছিল। আমি জানি ও আমাকে ক্ষমা করে দিয়েছে কারণ ও মনে করে যে আমি কোনও ভুল ধারণার বশবর্তী হয়ে এমন কিছু করেছি যা ওকে ঠিকমতো বিদায় জানাতে দেয়নি; আর ও হয়তো ভাববে যে আরও কোনও ভুল ধারণার কারণে এই মহিলাকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছে; এবং সবচেয়ে বড় ভুল হল যে আমরাই ওকে হত্যা করেছি। তারপর ও উল্টো যুক্তি দেবে যে আমরাই, এই ভুল করা মানুষেরাই, আমাদের ধারণার বারে ওকে হত্যা করেছি; আর তাই ও চিরকাল খুব অসুখী থাকবে। অথচ ও কখনও নিশ্চিত হতে পারবে না; আর সেটাই সবচেয়ে খারাপ। আর ও মাঝে মাঝে ভাববে যে যাকে ও ভালোবাসত তাকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছিল, আর সেটা ওর স্বপ্নগুলোকে ভয়াবহতায় রাঙিয়ে দেবে, ও কী কষ্টই না পেয়েছে ভেবে; আবার, ও ভাববে যে আমরা হয়তো ঠিক, আর ওর সেই প্রিয়জন আসলে একজন অমৃত-মৃত ছিল। না! আমি ওকে একবার বলেছিলাম, আর তারপর থেকে আমি অনেক কিছু শিখেছি। এখন, যেহেতু আমি জানি যে এইসবই সত্যি, আমি এক লক্ষ গুণ বেশি করে জানি যে ওকে এই তিক্ত জলরাশি পার হয়েই মিষ্টি জলের কাছে পৌঁছাতে হবে। বেচারা, ওকে এমন এক ঘণ্টা পার করতে হবে যা ওর কাছে স্বর্গের মুখও কালো করে দেবে; তারপর আমরা সবার ভালোর জন্য কাজ করতে পারব এবং ওকে শান্তি দিতে পারব। আমি মনস্থির করে ফেলেছি। চলো যাই। তুমি আজ রাতের জন্য তোমার মানসিক হাসপাতালে ফিরে যাও, আর দেখো যেন সবকিছু ঠিকঠাক থাকে। আর আমি, আমি আজ রাতটা এখানেই, এই কবরখানায়, আমার নিজের মতো করে কাটাব। কাল রাতে তুমি দশটার সময় বার্কলে হোটেলে আমার কাছে আসবে। আমি আর্থারকেও আসতে বলব, আর আমেরিকার সেই চমৎকার যুবকটিকেও যে তার রক্ত দিয়েছিল। পরে আমাদের সবারই অনেক কাজ করার আছে। আমি তোমার সঙ্গে পিকাডিলি পর্যন্ত যাচ্ছি আর সেখানে রাতের খাবার খাব, কারণ আমাকে সূর্যাস্তের আগে এখানে ফিরে আসতে হবে।

তাই আমরা সমাধিতে তালা লাগিয়ে বেরিয়ে এলাম, এবং কবরখানার পাঁচিল টপকে গেলাম, যা খুব একটা কঠিন কাজ ছিল না, এবং গাড়ি করে পিকাডিলি ফিরে এলাম।

ভ্যান হেলসিং-এর স্যুটকেসে রাখা একটি নোট, বার্কলে হোটেল থেকে ডাক্তার জন সিওয়ার্ড, এম.ডি.-কে উদ্দেশ্য করে।

(পৌঁছে দেওয়া হয়নি।)

“২৭শে সেপ্টেম্বর।

বন্ধু জন,—

“আমি এটা লিখে রাখছি যদি কিছু ঘটে যায়। আমি একা সেই কবরখানায় নজর রাখতে যাচ্ছি। এটা আমাকে আনন্দ দিচ্ছে যে অমৃত-মৃত, মিস লুসি, আজ রাতে বেরোবে না, যাতে কাল রাতে সে আরও বেশি উৎসুক হয়ে ওঠে। তাই আমি এমন কিছু জিনিস লাগিয়ে রাখব যা সে পছন্দ করে না—রসুন আর একটা ক্রুশ—এবং এভাবে সমাধির দরজা বন্ধ করে দেব। সে অমৃত-মৃত হিসেবে নতুন, তাই সে এটা মানবে। তাছাড়া, এগুলো শুধু তাকে বেরিয়ে আসা থেকে আটকানোর জন্য; তাকে ভেতরে ঢুকতে চাওয়া থেকে হয়তো আটকাতে পারবে না; কারণ তখন অমৃত-মৃত মরিয়া হয়ে ওঠে, এবং তাকে সবচেয়ে কম প্রতিরোধের পথ খুঁজে বের করতেই হয়, তা সে যাই হোক না কেন। আমি সূর্যাস্ত থেকে সূর্যোদয়ের পর পর্যন্ত সারারাত কাছাকাছি থাকব, আর যদি কিছু শেখার থাকে, আমি তা শিখব। মিস লুসির জন্য বা তার থেকে, আমার কোনও ভয় নেই; কিন্তু সেই অন্যজন, যার কাছে সে অমৃত-মৃত, তার এখন ক্ষমতা আছে তার সমাধি খুঁজে আশ্রয় নেওয়ার। সে ধূর্ত, যেমনটা আমি মিস্টার জোনাথনের থেকে এবং যেভাবে সে আমাদের বোকা বানিয়েছিল যখন সে মিস লুসির জীবন নিয়ে আমাদের সঙ্গে খেলেছিল এবং আমরা হেরেছিলাম, তা থেকে জানি; এবং অনেক দিক দিয়েই অমৃত-মৃতেরা শক্তিশালী। তার হাতে সবসময় কুড়িজন মানুষের শক্তি থাকে; এমনকি আমরা চারজন যে আমাদের শক্তি মিস লুসিকে দিয়েছিলাম, সেটাও এখন তার। তাছাড়া, সে তার নেকড়েকে ডাকতে পারে এবং আরও কী কী পারে তা আমি জানি না। তাই যদি সে আজ রাতে সেখানে আসে, সে আমাকে খুঁজে পাবে; কিন্তু অন্য কেউ পাবে না—যতক্ষণ না খুব দেরি হয়ে যায়। কিন্তু এমনও হতে পারে যে সে জায়গাটা চেষ্টা করবে না। তার তেমন কোনও কারণও নেই; তার শিকারের ক্ষেত্র এই কবরখানার চেয়ে অনেক বেশি খেলায় পূর্ণ, যেখানে এক অমৃত-মৃত নারী ঘুমায় আর এক বৃদ্ধ পাহারা দেয়।

“তাই আমি এটা লিখে রাখছি যদি...। এর সঙ্গে যে কাগজপত্রগুলো আছে, হার্কারের ডায়রি আর বাকিগুলো, সেগুলো নাও, আর সেগুলো পড়ো, এবং তারপর এই মহান অমৃত-মৃতকে খুঁজে বের করো, এবং তার মাথা কেটে ফেলো এবং তার হৃৎপিণ্ড পুড়িয়ে দাও অথবা তার মধ্যে দিয়ে একটা গোঁজ বিঁধিয়ে দাও, যাতে পৃথিবী তার হাত থেকে নিস্তার পায়।

“যদি তাই হয়, বিদায়।

“ভ্যান হেলসিং।”

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি।

২৮শে সেপ্টেম্বর—এটা আশ্চর্য যে এক রাতের ভালো ঘুম মানুষের জন্য কী করতে পারে। গতকাল আমি ভ্যান হেলসিং-এর ভয়ংকর ধারণাগুলো প্রায় মেনে নিতেই রাজি হয়েছিলাম; কিন্তু এখন সেগুলো সাধারণ জ্ঞানের ওপর অত্যাচার হিসেবে আমার সামনে ভয়ংকরভাবে ফুটে উঠছে। আমার কোনও সন্দেহ নেই যে তিনি এসব বিশ্বাস করেন। আমি ভাবছি তাঁর মন কোনওভাবে বিগড়ে গেল কিনা। নিশ্চয়ই এই সমস্ত রহস্যময় জিনিসের কোনও যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা আছে। এটা কি সম্ভব যে প্রফেসর নিজেই এসব করেছেন? তিনি অস্বাভাবিক রকমের বুদ্ধিমান, তাই যদি তাঁর মাথা খারাপ হয়ে যায়, তাহলে তিনি কোনও একটা বদ্ধ ধারণা নিয়ে তাঁর উদ্দেশ্যকে এক আশ্চর্য উপায়ে সফল করবেন। এটা ভাবতে আমার অনিচ্ছা হচ্ছে, এবং সত্যি বলতে, ভ্যান হেলসিং পাগল হয়েছেন এটা খুঁজে বের করাটাও অন্য আশ্চর্যের মতোই বড় এক ব্যাপার হবে; কিন্তু যাই হোক আমি তাঁকে সাবধানে লক্ষ্য রাখব। হয়তো এই রহস্যের ওপর কোনও আলো ফেলতে পারব।

২৯শে সেপ্টেম্বর, সকাল...। গত রাতে, দশটার একটু আগে, আর্থার আর কুইন্সি ভ্যান হেলসিং-এর ঘরে এল; তিনি আমাদের কী করতে হবে সব বললেন, কিন্তু বিশেষভাবে আর্থারকে উদ্দেশ্য করে, যেন আমাদের সবার ইচ্ছাই তার মধ্যে কেন্দ্র করে আছে। তিনি এই বলে শুরু করলেন যে তিনি আশা করেন আমরা সবাই তাঁর সঙ্গে যাব, “কারণ,” তিনি বললেন, “সেখানে এক গুরুতর কর্তব্য পালন করার আছে। আমার চিঠিতে তুমি নিশ্চয়ই অবাক হয়েছ?” এই প্রশ্নটা সরাসরি লর্ড গোডালমিং-কে করা হয়েছিল।

“আমি হয়েছিলাম। এটা আমাকে কিছুক্ষণের জন্য বেশ বিচলিত করে দিয়েছিল। ইদানিং আমার বাড়ির আশেপাশে এত ঝামেলা হয়েছে যে আর বেশি ঝামেলা ছাড়াই আমার চলে যেত। আমি কৌতূহলীও হয়েছি, আপনি কী বলতে চাইছেন তা নিয়ে। কুইন্সি আর আমি এটা নিয়ে আলোচনা করেছি; কিন্তু আমরা যত আলোচনা করেছি, ততই ধাঁধায় পড়েছি, এখন আমি নিজের জন্য বলতে পারি যে আমি কোনও কিছুর মানে নিয়ে একেবারে অথৈ জলে পড়েছি।”

“আমিও,” কুইন্সি মরিস সংক্ষিপ্তভাবে বলল।

“ওহ্,” প্রফেসর বললেন, “তাহলে তোমরা দুজনেই শুরুর কাছাকাছি আছ, বন্ধু জনের তুলনায়, যাকে আরও অনেক পেছনে যেতে হবে, এমনকি শুরুর কাছাকাছি পৌঁছানোর জন্যও।”

এটা স্পষ্ট ছিল যে আমি এক কথাও না বলা সত্ত্বেও তিনি আমার পুরোনো সন্দিগ্ধ মানসিকতায় ফিরে আসাটা বুঝতে পেরেছেন। তারপর, অন্য দুজনের দিকে ফিরে, তিনি গভীর গাম্ভীর্যের সঙ্গে বললেন:

“আমি আজ রাতে যা ভালো মনে করি তা করার জন্য তোমাদের অনুমতি চাই। আমি জানি, এটা অনেক কিছু চাওয়া; এবং যখন তোমরা জানবে আমি কী করতে চাইছি, তখন তোমরা জানবে, এবং কেবল তখনই, কতটা বেশি। তাই আমি কি তোমাদের কাছে অন্ধকারে প্রতিজ্ঞা চাইতে পারি, যাতে পরে, যদিও তোমরা কিছুক্ষণের জন্য আমার ওপর রেগে যেতে পারো—আমার নিজের কাছে এই সম্ভাবনাটা অস্বীকার করা উচিত নয়—তোমরা কোনও কিছুর জন্য নিজেদের দোষারোপ না করো।”

“যাই হোক, এটা স্পষ্ট কথা,” কুইন্সি বলে উঠল। “আমি প্রফেসরের হয়ে বলতে পারি। আমি তাঁর উদ্দেশ্যটা ঠিক বুঝতে পারছি না, কিন্তু আমি শপথ করে বলতে পারি যে তিনি সৎ; আর আমার জন্য সেটাই যথেষ্ট।”

“আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাই, স্যার,” ভ্যান হেলসিং গর্বের সঙ্গে বললেন। “আমি আপনাকে একজন বিশ্বাসী বন্ধু হিসেবে গণ্য করার সম্মান অর্জন করেছি, এবং এমন সমর্থন আমার কাছে প্রিয়।” তিনি একটা হাত বাড়িয়ে দিলেন, যেটা কুইন্সি ধরল।

তারপর আর্থার বলল:

“ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, স্কটল্যান্ডে যেমন বলে, আমি ‘অন্ধকারে শুয়োর কেনা’ ঠিক পছন্দ করি না, আর যদি এটা এমন কিছু হয় যাতে একজন ভদ্রলোক হিসেবে আমার সম্মান বা একজন খ্রিস্টান হিসেবে আমার বিশ্বাস জড়িত, তাহলে আমি এমন প্রতিজ্ঞা করতে পারি না। যদি আপনি আমাকে নিশ্চিত করতে পারেন যে আপনি যা করতে চান তা এই দুটোর কোনওটাকেই লঙ্ঘন করে না, তাহলে আমি এখনই আমার সম্মতি দিচ্ছি; যদিও আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না আপনি কী করতে চাইছেন।”

“আমি তোমার শর্ত মেনে নিলাম,” ভ্যান হেলসিং বললেন, “আর আমি তোমার কাছে শুধু এইটুকুই চাই যে যদি তুমি আমার কোনও কাজকে নিন্দা করার প্রয়োজন মনে করো, তাহলে তুমি প্রথমে সেটা ভালো করে বিবেচনা করবে এবং নিশ্চিত হবে যে এটা তোমার শর্ত লঙ্ঘন করছে না।”

“সম্মত!” আর্থার বলল; “এটা ন্যায্য কথা। আর এখন যখন আলোচনা শেষ, আমি কি জিজ্ঞেস করতে পারি আমাদের কী করতে হবে?”

“আমি চাই তোমরা আমার সঙ্গে এসো, এবং গোপনে এসো, কিংস্টেডের কবরখানায়।”

আর্থারের মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল যখন সে এক ধরনের বিস্মিত সুরে বলল:

“যেখানে বেচারি লুসিকে কবর দেওয়া হয়েছে?” প্রফেসর মাথা নাড়লেন। আর্থার বলে চলল: “আর সেখানে গিয়ে?”

“সমাধিতে প্রবেশ করতে!” আর্থার উঠে দাঁড়াল।

“প্রফেসর, আপনি কি সত্যি বলছেন; নাকি এটা কোনও ভয়ংকর রসিকতা? ক্ষমা করবেন, আমি দেখতে পাচ্ছি আপনি সত্যিই বলছেন।” সে আবার বসে পড়ল, কিন্তু আমি দেখতে পেলাম যে সে দৃঢ়ভাবে এবং গর্বের সঙ্গে বসেছে, যেমন কেউ তার মর্যাদার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। কিছুক্ষণ নীরবতা বিরাজ করল যতক্ষণ না সে আবার জিজ্ঞেস করল:

“আর সমাধিতে গিয়ে?”

“কফিনটা খুলতে।”

“এটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে!” সে রাগে আবার উঠে দাঁড়িয়ে বলল। “আমি সব যুক্তিসঙ্গত বিষয়ে ধৈর্য ধরতে রাজি; কিন্তু এই—এই কবরের অপবিত্রকরণ—তার, যে—” সে ক্ষোভে প্রায় দম বন্ধ হয়ে গেল। প্রফেসর করুণার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

“যদি আমি তোমাকে একটা যন্ত্রণাও কমাতে পারতাম, আমার বেচারা বন্ধু,” তিনি বললেন, “ঈশ্বর জানেন আমি তাই করতাম। কিন্তু আজ রাতে আমাদের পা কাঁটার পথে চলতে হবে; নইলে পরে, এবং চিরকালের জন্য, যে পা তুমি ভালোবাসো তাকে আগুনের পথে হাঁটতে হবে!”

আর্থার শক্ত, সাদা মুখ তুলে তাকাল এবং বলল:

“সাবধান, স্যার, সাবধান!”

“আমার যা বলার আছে তা শোনা কি ভালো হবে না?” ভ্যান হেলসিং বললেন। “এবং তাহলে তুমি অন্তত আমার উদ্দেশ্যের সীমাটা জানতে পারবে। আমি কি বলে যাব?”

“এটা ন্যায্য কথা,” মরিস বলে উঠল।

একটু থেমে, ভ্যান হেলসিং স্পষ্টতই এক esfuerzo করে বলে চললেন:

“মিস লুসি মৃত; তাই না? হ্যাঁ! তাহলে তার প্রতি কোনও অন্যায় হতে পারে না। কিন্তু যদি সে মৃত না হয়—”

আর্থার লাফিয়ে উঠল।

“হে ভগবান!” সে চিৎকার করে বলল। “আপনি কী বলতে চাইছেন? কোনও ভুল হয়েছে; তাকে কি জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছে?” সে এমন যন্ত্রণায় কাতরে উঠল যা আশাও নরম করতে পারল না।

“আমি বলিনি সে জীবিত, আমার বাছা; আমি তা ভাবিওনি। আমি এর চেয়ে বেশি কিছু বলছি না যে সে হয়তো অমৃত-মৃত।”

“অমৃত-মৃত! জীবিত নয়! আপনি কী বলতে চাইছেন? এসব কি দুঃস্বপ্ন, নাকি কী এটা?”

“এমন রহস্য আছে যা মানুষ কেবল অনুমান করতে পারে, যা যুগে যুগে তারা কেবল আংশিকভাবে সমাধান করতে পারে। বিশ্বাস করো, আমরা এখন সেরকমই এক রহস্যের দ্বারপ্রান্তে। কিন্তু আমি শেষ করিনি। আমি কি মৃত মিস লুসির মাথাটা কেটে ফেলতে পারি?”

“স্বর্গ আর মর্ত্য, না!” আর্থার আবেগের ঝড়ে চিৎকার করে উঠল। “সারা বিশ্বের বিনিময়েও আমি তার মৃতদেহের কোনও অঙ্গহানির সম্মতি দেব না। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, আপনি আমার ধৈর্যের সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন। আমি আপনার কী করেছি যে আপনি আমাকে এভাবে যন্ত্রণা দিচ্ছেন? সেই বেচারি, মিষ্টি মেয়েটা কী করেছিল যে আপনি তার কবরের ওপর এমন অসম্মান চাপাতে চাইছেন? আপনি কি পাগল হয়ে এমন কথা বলছেন, নাকি আমি পাগল যে এসব শুনছি? এমন অপবিত্রকরণের কথা আর ভাবার সাহস করবেন না; আপনি যা করবেন তাতে আমি আমার সম্মতি দেব না। তার কবরকে অপমান থেকে রক্ষা করার একটা কর্তব্য আমার আছে; এবং, ঈশ্বরের নামে বলছি, আমি তা করবই!”

ভ্যান হেলসিং যেখানটায় এতক্ষণ বসেছিলেন সেখান থেকে উঠে দাঁড়ালেন, এবং গম্ভীর ও কঠোরভাবে বললেন:

“মাই লর্ড গোডালমিং, আমারও একটা কর্তব্য করার আছে, অন্যদের প্রতি একটা কর্তব্য, আপনার প্রতি একটা কর্তব্য, মৃতের প্রতিও একটা কর্তব্য; এবং, ঈশ্বরের নামে বলছি, আমি সেই কর্তব্য পালন করবই! আমি এখন আপনার কাছে শুধু এইটুকুই চাই যে আপনি আমার সঙ্গে আসুন, আপনি দেখুন এবং শুনুন; এবং যদি পরে আমি একই অনুরোধ করলে আপনি তার পূরণের জন্য আমার চেয়েও বেশি আগ্রহী না হন, তাহলে—তাহলে আমি আমার কর্তব্য পালন করব, তা আমার কাছে যাই মনে হোক না কেন। এবং তারপর, আপনার লর্ডশিপের ইচ্ছাকে অনুসরণ করে আমি আপনার কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার জন্য নিজেকে আপনার হাতে তুলে দেব, যখন এবং যেখানে আপনি চাইবেন।” তাঁর গলাটা একটু ভেঙে গেল, এবং তিনি করুণায় ভরা কণ্ঠে বলে চললেন:

“কিন্তু, আমি আপনাকে অনুরোধ করছি, আমার ওপর রাগ করে চলে যাবেন না। আমার দীর্ঘ জীবনে এমন অনেক কাজ করতে হয়েছে যা করতে ভালো লাগত না, এবং যা কখনও কখনও আমার হৃদয়কে নিংড়ে দিয়েছে, কিন্তু আজকের মতো এত ভারী কাজ আমি কখনও পাইনি। বিশ্বাস করুন যে যদি এমন সময় আসে যখন আমার প্রতি আপনার মন পরিবর্তন হবে, আপনার একটি দৃষ্টিই এই দুঃখের সময়টাকে মুছে দেবে, কারণ আমি আপনাকে দুঃখ থেকে বাঁচাতে একজন মানুষ যা করতে পারে তাই করব। শুধু ভাবুন। কেন আমি নিজেকে এত পরিশ্রম আর এত দুঃখ দেব? আমি আমার নিজের দেশ থেকে এখানে এসেছি যা কিছু ভালো করতে পারি তা করার জন্য; প্রথমে আমার বন্ধু জনকে খুশি করতে, এবং তারপর এক মিষ্টি তরুণীকে সাহায্য করতে, যাকে আমিও ভালোবেসে ফেলেছিলাম। তার জন্য—এতো কথা বলতে আমার লজ্জা করছে, কিন্তু আমি এটা স্নেহের বশেই বলছি—আপনি যা দিয়েছিলেন, আমিও তাই দিয়েছি; আমার শিরার রক্ত; আমি তা দিয়েছি, আমি, যে আপনার মতো তার প্রেমিক ছিলাম না, ছিলাম শুধু তার চিকিৎসক আর বন্ধু। আমি তাকে আমার রাত ও দিন দিয়েছি—মৃত্যুর আগে, মৃত্যুর পরে; এবং যদি আমার মৃত্যু এখনও তার কোনও উপকার করতে পারে, যখন সে মৃত অমৃত-মৃত, সে তা স্বচ্ছন্দে পাবে।” তিনি এটা খুব গম্ভীর, মধুর গর্বের সঙ্গে বললেন, এবং আর্থার এতে খুব প্রভাবিত হল। সে বৃদ্ধের হাত ধরে ভাঙা গলায় বলল:

“ওহ্, এটা ভাবা খুব কঠিন, আর আমি বুঝতে পারছি না; কিন্তু অন্তত আমি আপনার সঙ্গে যাব এবং অপেক্ষা করব।”